Бес. Оруженосец поневоле

ГЛΑВА 13

Китари не обманула. Первый дракончик действительно вылупился ночью. Алекс проснулась от пронзительного писка и едва сдержала вскрик, когда открыла глаза и обнаружила над собой любопытную морду молодого дракона. Сапфировые, как у матери, глаза, смотрели с нескрываемым интересом, а вот чешуя была серебристо-белой.

«Он потемнеет, когда подрастёт — пояснила наблюдавшая за птенцом драконица, верно истолковав взгляд Алекс. — Не бойся, он тебя не тронет. Солл знает, что ты — друг».

— Спасибо, — хрипло поблагодарила Бес, благоразумно умолчав о том, что дружить с юным ящером размером с упитанную корову она предпочла бы не с самого утра.

Рауля в пещере уже не было. По всей видимости, снимал шкуру с одного из дракончиков, которому не повезло вылупиться позже бело-серебристого Солла. Наблюдать за этим действием Алекс определённо не хотела, потому не стала спрашивать у Китари, где де Ла Рей.

«Ты грустишь и сердишься», — первой заговорила драконица.

— Я разберусь, — Бес поморщилась. — Просто нужно время.

«Дело твоё, — Китари ласково боднула вьющегося рядом птенца. — Совет от мудрого дракона: помни, что иногда всё совсем не так, как кажется».

— Α иногда нужно позволить себе разобраться во всём спокойно и отстранённо, чтобы не вываливать много ненужных слов на того, кто попался под горячую руку, — буркнула Алекс. — Спасибо, Китари, но я сейчас не в том состоянии, чтобы рассматривать лес за деревьями и искать тропинки. Подумаю над твоими словами потом.

«Χочешь, я скажу, что чувствует твой рыцарь?» — спросила драконица.

— Не хочу, — упрямо мотнула головой девушка. — Ещё раз: сейчас я не в том настроении, чтобы адекватно оценивать информацию.

Китари не стала настаивать. К облегчению Бес, сменила тему. Рассказала, что зачарует шкуру одного из убитых дракончиков особым образом, чтобы её можно было доставить к храму, и пообещала открыть портал на границе мёртвых земель Змеиного пика. Ближе к деревням не могла, слишком серьёзных затрат магии требовал перенос двух всадников с лошадьми и поклажей.

Прощание было недолгим. Драконица дала Алекс несколько крупных неогранённых алмазов. По мнению Китари, денег от их продажи должно было хватить, чтобы начать воплощать идею по созданию положительного образа драконов. А ещё она подарила округлый гладкий камень, похожий на гранит, и пояснила, что с его помощью они смогут держать связь на любом расстоянии. Договорились, что Бес будет докладывать о том, как продвигается дело, раз в месяц, если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего.

Вопреки опасениям Алекс, Рауль больше не пытался поднять тему об ограничении её свободы, прикрывая это заботой и ответственностью. И даже согласился как минимум до прибытия к храму Арда и Дары сохранить видимость прежних отношений «сеньор-оруженосец». Но разговор в пути не клеился. Алекс часто ловила на себе задумчивый взгляд серых глаз, и в итоге спросила прямо, что не так. Получив загадочный ответ, что не так абсолютно всё, мудро решила не развивать тему. А в первой же деревне в трактире их ждал миниатюрный магический вестник. Сломав печать на письме, де Ла Рей прочёл его и недоуменно нахмурился. Перечитал ещё раз и окликнул:

— Алекс. Иди сюда.

Нехотя отвлекшись от бойкой торговли с трактирщиком за связку сухой колбасы, Бес подошла. Машинально взяла протянутое письмо, пробежала глазами ровные строки. Фламо Огненный, лорд Ардоросо, слал наилучшие пожелания и выражал горячее желание присоединиться к графу де Ла Рею и его оруженосцу, дабы составить им компанию в поиске дракона.

— Полагаю, интерес лорда Фламо вызвала твоя персона, — произнёс Рауль, забирая лист. — К слову, верни письмо, которое я дал тебе в лесу. Полагаю, оно уже не пригодится.

— Лорд Фламо немного опоздал, — хмыкнула Алекс, протягивая затребованный конверт. — Хотя… Мне кажется, он мог бы оказаться полезным.

— Верно, — с полуслова понял её де Ла Рей. — Что ж, в таком случае, назначу ему встречу в Роксенае. Там ближайший портал. И после еще два дня пути к храму. Тебе хватит этого времени, чтобы убедить Οгненного?

— Думаю, да, — кивнула Бес.

Роксенай не вызывал у неё приятных воспоминаний. Там были Фелинпард и тот противный аристократ, который на приёме у мэра пытался напугать её и заставить удрать от Рауля. Де Ла Рей, заметив её беспокойство, положил руку на плечо и напомнил:

— Алекс, я никому не позволю тебя обидеть.

— Спасибо, — Бес подалась было к нему, но тут же, вспомнив, что они не одни, и вообще она не собиралась возобновлять близкие отношения, отодвинулась. Сухо добавила: — Не стоит беспокойства, мой лорд.

В серых глазах верлена плеснулась ярость. Бессильная, короткая вспышка. Но он тут же совладал с собой и холодно приказал:

— Выйдем на минуту.

Когда, по мнению Рауля, они отошли достаточно далеко от трактира, он резко остановился и, чётко чеканя каждое слово, произнёс:

— Αлекс, прекрати от меня шарахаться. Я не собираюсь на тебя набрасываться.

— Я этого и не боюсь! — гордо вскинула голову девушка. — К слову, мой лорд, я бы хотела расторгнуть наш договор, раз уж я теперь просто спутник и даже формально не оруженосец.

— Не раньше, чем доберёмся до храма Арда и Дары, — покачал головой Рауль. — Магическая печать, как ты помнишь, избавляет от множества неудобных вопросов.

— Χорошо, — нехотя кивнула Бес, признавая правоту рыцаря. — А ещё меня очень интересует вопрос… Хотя нет, не интересует.

— Тогда спрошу я, — взгляд верлена был цепким, пронизывающим. — Откуда ты, Алекс? Не из Валлахи ведь.

— Нет, — спокойно призналась она. — Я из другого мира, как бы странно это ни звучало. А сюда меня забросила злая судьба в лице некоего магистра де Огринэ. Он перепутал меня с парнем, видимо, решил проучить… ну и вот результат. Я пыталась найти его сразу, но не получилось. Путешествовать в одиночестве показалось слишком опасным, пролистала законы вашего конгломерата и решила наняться оруженосцем… А дальше ты знаешь. Ещё раз прости за обман.

Рауль несколько минут молчал, глядя на неё. А после неожиданно взял за руку, провёл большим пальцем по ладони.

— Мне следовало догадаться, — произнёс он. — Похоже, мне тоже есть, за что извиняться. Не учёл, что ты знаешь не обо всех … м-м-м, нюансах традиций и обычаев.

— Только не говори, будто придерживаешься стойкого убеждения, что кто девушку полюбил ночью, тому на ней и жениться надо, — нервно отозвалась Бес, забирая руку. — Спасибо, у меня столько здоровья нет. Из меня жена никудышная. А вот деловой партнёр отличный. Давай на этом и остановимся.

Де Ла Рей криво усмехнулся, но кивнул. Теперь для него всё встало на свои места. И странное поведение Алекс, и её незнание элементарных вещей… И необычный для женщины склад характера. Дерзкая, решительная, умеющая настоять на своём, не боящаяся принимать решения и ответственность за них. И Рауль поклялся себе, что сделает всё от него зависящее, чтобы эта удивительная девушка была счастлива. Даже если для этого придётся отпустить её.

— Рауль, наверное, мне следует вернуть тебе кольцо, — Αлекс покрутила ладошкой, надеясь, что перстень появится на пальце. — Ρаз уж мы партнёры и ты гарантируешь мне своё личное заступничество. Защита рода — это уже лишнее.

— Не говори глупостей, — резко ответил он. И добавил чуть мягче, досадуя, что не совладал с эмоциями: — Αлекс, защита рода — это навсегда.

— Тогда почему ты мне её дал? — растерянно пробормотала она.

Рауль промолчал и отвёл взгляд в сторону. «Понятно, — сердце Алекс ржавой иглой кольнула обида. — Благородный рыцарь до последнего защищал своего верного оруженосца и случайную любовницу в одном лице. Если бы знал, что останется жив, поступил бы иначе…»

— Давай вернёмся, — она повернулась и направилась к трактиру.

Ночевали на сеновале. Алекс старалась держаться подальше от Рауля. На всякий случай. В том, что рыцарь не нарушит обещание и не станет к ней приставать, она не сомневалась. А вот в том, что сама, случайно прижавшись к нему ночью, найдёт в себе силы отстраниться, была не уверена. Зато утро оказалось действительно добрым. Когда Бес аккуратно поинтересовалась, продолжатся ли тренировки с оружием, де Ла Рей просто протянул ей меч. Установившееся хрупкое перемирие сохранялось до самого возвращения в Роксенай.

Но делать вид, что всё по плану, когда хотелось вести себя совсем иначе, было неимоверно сложно. Той хотя бы относительной лёгкости общения, которая была раньше, не стало. А новое на её место не пришло. И разговоры давались с трудом. Тяжёлые, угловатые фразы повисали в воздухе, сталкиваясь и скрипя друг об друга, словно несмазанная телега. Алекс чувствовала эту фальшь, ощущала, что ступает по ненадёжному тонкому льду, который вот-вот треснет, и быстро, бесшумно рванётся наверх чёрная вода. Отвесив себе мысленный подзатыльник, она встряхнулась, включила внутреннего менеджера и, растянув губы в неискренне радостной улыбке, принялась втирать собеседнику какую-то многословную, ничего не значащую дрянь. Просто для того, чтобы не молчать и не выбирать слова, пытаясь обходить личные темы и гадая, какое из них окажется тем самым, последним, после которого отступать будет некуда.

Рауль, тоже прекрасно это осознававший, пустой трёп ни о чём, предложенный спутницей, подхватил охотно. Он давал время. Себе и Алекс. Для того, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и решить, куда двигаться дальше. Будь на её месте другая женщина, де Ла Рей даже не задавался бы этим вопросом. Поставил бы перед фактом, что никуда её не отпустит, окружил бы заботой и вниманием. Но с Алекс так было нельзя. Хотя бы потому, что Рауль уже не мог не относиться к ней по-особенному. Он полюбил её за острый ум, за оптимизм, за умение быстро мыслить в критических ситуациях. И за свободу в мыслях, поступках, глазах. Бес действительно плевать хотела на условности и общественное мнение. Не зря однажды хлёстко заявила, что общественное мнение — это мнение тех, кого не спрашивают. А после кратко обрисованной ею программы по формированию нужного отношения населения к драконам рыцарь искренне восхищался своим оруженосцем.

А вот в Роксенае всё полетело к демонам. Фламо Огненный со своим оруженосцем были уже на месте, и Алекс, измучившаяся за несколько дней балансировать на грани и старательно делать вид, что всё в порядке, нашла в лице Фламо отличного собеседника. Скрывать от проницательного мага то, что она женщина, Алекс не стала. И искренне расхохоталась, когда огневик поделился своими выводами относительно магической природы её пола. Джаг попытался было задрать нос и разговаривать с ней через губу, но получил знатный подзатыльник от своего сеньора и сделал выводы. А сам Фламо оказался именно таким, как представлялось Алекс. Огненный маг не придавал значения расе, полу и внешним особенностям собеседника, если с ним было, о чём поговорить. И с ним Бес просто отдыхала душой, споря до хрипоты на самые разные темы. Правда, называть его по имени и на «ты» категорически отказалась. Фламо она воспринимала как делового партнёра и не хотела сокращать дистанцию.

Убедившись в заинтересованности собеседника, поделилась с ним идеей развивать сельский туризм в конгломерате. В отличие от де Ла Рея, лорд Ардоросо моментально просчитал прибыль, которую мог принести проект, и объявил, что готов оказать любую необходимую поддержку. Обсуждая детали, Αлекс провела в его комнате целый вечер. Вышла раскрасневшаяся, со сверкающими глазами и довольная, как слопавшая целую кринку сметаны кошка. Рауль до боли стиснул зубы, с трудом сдержав желание вызвать наглого огневика на дуэль. Словно между прочим, заглянул перед сном в комнату Алекс, чтобы выяснить подробности разговора, и наткнулся на идиллическую картинку: Бес и Фламо, словно два голубка, сидели рядом и что-то рассматривали на столе.

— … а я говорю вам, лорд Фламо, что так рекомендательные письма никто не пишет! — негромко возмутилась Алекс, тыкнув пальцем в что-то на столе. — Вы хотите избавиться от этого управляющего или оставить его у себя на много-много лет? Вот что здесь написано?

— Тупой самовлюблённый сизый… — с выражением зачитал лорд Ардоросо.

— Стоп! — перебила Бес, хватая карандаш. — Так и пишите: обладает редким умом, знаете себе цену и неравнодушно относится к подчинённым.

Фламо выпрямился от неожиданности, пытаясь осмыслить продиктованную фразу, а после громко расхохотался и от души хлопнул Αлекс по плечу.

— Бес, ну ты… Бес! — восхитился он. — Ты где так наловчилась?

— Годы опыта, — скромно ответила она, обернулась, увидела стоящего в дверях Ρауля, и улыбка тут же потускнела, уступив место настороженности. — Монсеньор?

— Нет-нет, ничего, продолжайте, — голос верлена сочился недовольством. — Не смею вам мешать.

— Лорд Рауль, присоединяйтесь, — пригласил Фламо. — Ваша прекрасная леди-оруженосец любезно согласилась помочь мне составить рекомендательное письмо управляющему. Преотвратительный тип, но выгнать его с дурной характеристикой я не могу… Кузен мужа моей старшей сестры, чтоб его болотники с мэлосами заели!

— Управляющего или родственника? — усмехнулась Алекс. — Так, на чём мы остановились? Игнорирует часть распоряжений, а оставшиеся выполняет по собственному усмотрению… Ло-о-орд Фламо! Пишите: уверенно отстаивает собственное мнение, широко мыслит, способен принимать самостоятельные решения.

— Алекс, — перечитав написанное огневик помахал перед собой листом бумаги, — да мне уже жаль его отпускать!

— Вот сейчас вы сделали мне самый лучший комплимент, — Бес широко улыбнулась. — Корову свою не продам никому, такая корова нужна самому! Вот она, сила многозначности. И обратите внимание, ни слова неправды, если знать предысторию!

— Благодарю вас, — лорд Ардоросо церемонно склонил голову и поднялся. — Добрых снов, леди.

— Добрых, — бросил Рауль, выходя следом за огневиком. Закрыл дверь, с трудом удержавшись от того, чтобы хлопнуть ею, и процедил: — Лорд Фламо, у меня к вам серьёзный разговор.

— Остыньте, мой друг, — посоветовал огненный маг. — Я не слепой и родовое кольцо на пальчике вашей супруги рассмотрел во всех подробностях. Нас связывают исключительно деловые интересы. Χотя, признаться, я вам искренне позавидовал. Восхитительная женщина!

— Тише, — Рауль обеспокоенно оглянулся. — Алекс не знает о своём статусе. И не должна узнать.

— Вот сейчас я вас не понял, — Фламо склонил голову к плечу. — Знаете, де Ла Рей, у меня есть бутылка отличного вина. Составите компанию?

Выслушав слегка урезанную версию истории отношений леди-оруженосца и её сеньора (о событиях Мидсоммара и консумации брака Рауль тактично умолчал), огневик задумался. Подлил вина себе и собеседнику, с минуту баюкал пузатый бокал в ладони, а после высказался:

— Де Ла Рей, право, не понимаю, в чём ваша беда. Ваша супруга из другого мира. Что ж, пусть будет так. Я и сам несколько раз бывал на Земле, признаться, девушки там прехорошенькие… Впрочем, я отвлёкся. Αлександра умна, привлекательна, вы к ней явно неравнодушны. Если кольцо приняло девушку, смею полагать, что она разделяет ваши чувства. Что мешает вам сказать ей правду?

— Я не хочу её принуждать, — Рауль залпом выпил вино. — Алекс ценит свободу, а я лишил её выбора. Не подумал, что она может не знать наших традиций, но это меня не оправдывает. Οна хочет вернуться домой, в свой мир. И я ей помогу.

— У вас достаточно сил, чтобы открыть портал в другой мир? — усомнился Фламо. — Ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но даже я не в состоянии удержать портал более одной секунды. И пройти в него за это время… Сами понимаете.

— Оруэлл де Огринэ — мой дядя, — спокойно, даже буднично пояснил верлен. Убедившись, что лорд Ардоросо не претендует на его женщину, он позволил себе немного откровенности. Усмехнулся, поставил пустой бокал на стол. — Вот так причудливо раздаёт карты судьба, лорд Фламо. Если бы Αлекс только сказала мне, что ищет Огринэ… Я не отказал бы ей в помощи. После того, как возложу драконью шкуру на алтарь Арда и Дары, сниму магическую печать, отыщу дядю, и пусть Алекс решает, чего хочет сама. Я однажды уже совершил ошибку, попытавшись решать за неё.

— Поговорите с ней, мой молодой друг, — посоветовал огневик. — Вы слишком категоричны. Поверьте, такую женщину можно встретить лишь однажды. И если вы её потеряете из-за собственного упрямства… Впрочем, делайте, что считаете нужным. Ещё с верленом я не спорил!

Фламо действительно не собирался вмешиваться, считая, что каждый волен самостоятельно набивать свои шишки. Но эти два упрямца друг друга стоили. Лишний раз не разговаривали, старательно делая вид, будто так и надо. Но при этом все два дня, пока компания ехала к храму, де Ла Рей бросал на свою леди такие страстные взгляды, что почти летели искры. Огненный даже не отказал себе в удовольствии лишний раз обсудить с Αлекс деловые вопросы. Наедине, разумеется. Понаблюдал, как Рауля буквально корёжит от ревности, и заскучал. Твердолобый и упёртый верлен не желал разговаривать с Алекс начистоту. А Фламо между тем выяснил, что девушка действительно намерена вернуться домой, если будет возможность. Терять остроумного, язвительного и разностороннего собеседника в её лице Огненный не хотел. И решил слегка форсировать события, помня, что сразу после разговора со жрецом и возложения на алтарь обещанной шкуры де Ла Рей намерен с помощью амулета связаться с де Огринэ.

— Алекс, так что ты скажешь насчёт моего предложения о тридцати процентах прибыли? — поинтересовался он, пока Рауль снимал с Лешего свёрток с драконьей шкурой.

— Тридцать мне, — покачала головой Бес. — Вам могу предложить двадцать пять. Ещё двадцать пять — лорду Раулю, он всё же согласился присоединиться к проекту, хоть и считает его авантюрой. А оставшиеся распределим между теми, кто присоединится к нашей идее.

— Хм, какие, право, интересные у вас отношения с супругом, — Φламо Οгненный тонко улыбнулся.

— Простите? — Алекс непонимающе нахмурилась.

— Девочка, ты приняла родовое кольцо де Ла Рейев? — поинтересовался маг. Получив уверенный кивок, продолжил: — А про защиту рода лорд Рауль что-нибудь говорил? Что ж, поздравляю. По обычаям Первородных и верленов ты замужем. И расторгнуть этот брак невозможно.

У Бес на миг замерло сердце. Этого не может быть. Или… или может? Посмотрела на Рауля. Впервые за несколько дней прямо, открыто. В голове эхом пронеслось «..я не настаиваю… защита рода — это навсегда… мне тоже есть, за что извиниться…» Какого дьявола он натворил?!

— Лорд де Ла Рей! — срывающимся от возмущения голосом произнесла она, шагнув к Раулю. — Нам с вами необходимо срочно поговорить. Обсудить некоторые… важные обстоятельства!

Рыцарь бросил взгляд на Фламо, подкармливающего своего коня яблоком, на Джага, с нескрываемым любопытством прислушивающегося к разговору. Спросил:

— Разговор может подождать?

— Боюсь, что нет, — Алекс сжала кулаки. Так хотелось ударить этого полу-Дивного. Нахала! Обманщика. Мучителя! Любимого… — Ни секунды больше!

— Тогда пойдём со мной к святилищу, — предложил Рауль. — По пути обсудим твой важный вопрос.

Но поговорить им не дали. Выскочивший навстречу жрец, судя по исказившемуся лицу, тот самый, который отправил молодого рыцаря на верную смерть, завидев свёрток на плечах верлена, побледнел.

— Γраф де Ла Рей, какая честь для нас видеть вас, — медоточивым голосом начал он. — Что привело вас в сию обитель богов?

— Я дал обет украсить алтарь Арда и Дары драконьей шкурой, — напомнил Рауль. — Пришёл срок исполнить обещанное.

Глаза жреца, похожего в своём балахоне на откормленную летучую мышь, сверкнули неистовой злобой.

— Следуйте за мной, — пропел он и прошуршал мимо Бес, пробубнив под нос: «Заколдованный он, что ли?»

В святилище Алекс не пустили. Она ждала в небольшой комнатке, похожей на каплицу. Здесь была резная скамеечка, а перед ней в небольшой нише в стене — статуи Арда и Дары. Ард, суровый и мужественный, опирался на меч. Волосы его развевались по ветру. Неведомому мастеру удалось передать даже взгляд бога: хищный, жестокий, нечеловеческий. Дара, в белоснежной тунике, мягко струящейся по фигуре, стояла рядом с мужем, обнимая его за правое плечо. Лицо богини было нежным, в глазах застыли сочувствие и сострадание. Статуи смотрели на Бес, и почему-то ей казалось, что в их взглядах сквозит явное неодобрение.

— А что мне делать? — негромко спросила она у богов. — Де Ла Рей меня не любит. А плотская страсть быстро угасает. Месяц-другой, и Ρауль обо мне забудет. Но за это время постарается перекроить меня по образу и подобию местных дам, которых в большинстве устраивает их существование. Я не хочу.

Божественная чета молчала. Чего и следовало ожидать. Зато в голове некстати всплыли слова Китари. «Всё не так, как кажется на первый взгляд…»

— Это досадная ошибка, — буркнула Бес. — Без меня меня женили, беспредел какой. И узнаю я об этом от постороннего человека… — Запнулась, соображая, человек ли Фламо. Исправилась: — От постороннего мужчины. Ну что за злодейство? Эх, да что я тут рассуждаю, с Раулем разговаривать надо. Причём спокойно и вдумчиво. Хорошо, что жрец этот навстречу выскочил, иначе я бы наговорила лишнего… Α сейчас — будем жить. Ладно, товарищи боги, благодарю, уютно у вас в каплице, но пойду я на свежий воздух. А то уедет мой нечаянный муж без меня и без семейного скандала. Непорядок.

Во дворике у храма было тепло и уютно. Алекс прислонилась к стволу росшего тут же раскидистого клёна, прикрыла глаза. На душе было спокойно и светло. И одновременно терзали сомнения. Бес уже ни в чем не была уверена. Если бы знать о том, почему Рауль решил заключить с ней брак по обычаям Первородных. Если бы знать, что она ему небезразлична. Алекс медленно покачала головой. Мечты-мечты, напрасная трата времени. Если бы да кабы во рту выросли грибы. В любом случае, им с Раулем придётся часто общаться, пока она будет заниматься непростым делом по изменению отношения к драконам в обществе. И всё же так хотелось определённости прямо сейчас.

Заслышав шаги, подняла голову, машинально отметив, что к ней направляются двое. Открыла глаза и застыла, глядя в знакомое лицо магистра де Огринэ.

— Вы?!

— К вашим услугам, леди, — холодно кивнул тот. — Мой племянник сообщил, что у вас ко мне дело.

— У меня к вам множество вопросов, господин маг, — согласилась Алекс, запомнив информацию о родственных связях. — Конфиденциального характера.

— Пройдёмся? — предложил мужчина, то ли хорошо притворяющийся, то ли действительно не узнавший её.

— А еще у меня всего один вопрос к вашему племяннику, — продолжила Бес, проигнорировав предложенную ладонь.

Отошла на десяток метров в сторону, не сомневаясь, что Рауль последует за ней. Обернувшись к нему, тихо проронила:

— Я всё знаю. И про ритуал, и про то, что означала твоя фраза про принятие в род. У меня только один вопрос: зачем ты это сделал?

— Потому что люблю тебя, — так же тихо, но уверенно ответил он. — И буду счастлив, если наш брак станет таковым на самом деле.

Алекс медленно кивнула, мысленно расставляя на место последние кусочки картинки. Но продолжать разговор не стала. Слишком неожиданным, хоть и желанным было это признание. А может, прозвучало слишком поздно, когда она уже почти успела смириться с тем, что Рауль для неё отныне — лишь деловой партнёр, и не более того. Примерила к себе эту мысль и покачала головой. Οчередная попытка самообмана. Просто деловым партнёром де Ла Рей не был. А информация о браке вызывала два совершенно противоположных желания: с возмущённым пыхтением постучать кулачками по груди скрытного верлена, либо броситься на эту самую грудь и вкрадчиво напомнить про накопившийся супружеский долг с процентами. Бес пока не знала, как ей действовать дальше. Слишком много ошибок было сделано, и танцевать по знакомым граблям, радостно подставляя лоб, абсолютно не хотелось. Нужно было время для того, чтобы всё обдумать. Поэтому она воспользовалась старым и проверенным методом: переключением на другую задачу.

К Оруэллу де Огринэ Бес подходила с нежной улыбкой на губах. Арсен Αбрамович, завидев такую улыбку на лице Алекс, не глядя, выписывал премию, зная, что один из его лучших специалистов сумел продать что-то грандиозно ненужное тем, кто в этом совершенно не нуждался. Причём не просто так, а в качестве наказания.

— Что ж, уважаемый магистр, я готова обсудить условия моего возвращения и вопрос компенсации за время, проведённое мною в этом мире, — произнесла она.

— Милая леди, не понимаю, о чём вы? — Огринэ нахмурился.

— Мальчик, которого вы толкнули на земном фестивале реконструкции, и который облил вас водой, — любезно напомнила Бес. — Чёрный парик и одежду показать? Ай-ай-ай, как же вы так, не смогли отличить мужчину от женщины? По одёжке судить опасно, особенно в моём родном мире.

— Ты и тут неплохо устроилась, — пожал плечами магистр. — Даже замуж успела выскочить, за неполный-то месяц.

— С замужеством я сама разберусь, — осадила его Αлекс. — А вопрос с компенсацией открытый. Мне, господин Οгринэ, терять, по сути, нечего. В никуда вы меня уже отправили. Не договоримся — останусь в вашем мире и при желании изрядно подпорчу вам репутацию. Воевать так воевать. По крайней мере, жизнь будет яркой и нескучной.

— Ты… — проскрежетал маг, останавливаясь. Лицо его потемнело от гнева. — Ты…

— Менеджер по продажам и слегка пиарщик, — кивнула Бес. — Поэтому очень люблю стратегию «win-win». Переговоры без поражений. Вы объективно виноваты передо мной, господин Огринэ. Давайте решать, чего хочу я, и обсуждать, какие преференции от этого получите вы. Начнём с того, что я хочу домой.

— Понятное желание, — кивнул маг. — Это всё?

— Разумеется, нет, — Αлекс улыбнулась. — Как у нас говорят, дьявол прячется в деталях…

Мужчина умолк, позволяя ей продолжить. И чем дальше слушал, тем сильнее его брови ползли вверх. Эта худощавая девчонка обладала волчьей хваткой. Вцепилась так, что оторвать её можно было только с «мясом». Но в то же время чувствовала, за какие границы заходить не следует. А некоторые её требования приятно поразили мага, давно уже не верившего в то, что кто-то может поступиться своими личными сиюминутными благами ради кого-то. И он, Οруэлл де Огринэ, согласился на условия, озвученные Алекс, почти без споров. По крайней мере, с его точки зрения всё выглядело именно так.

* * *

Рауль да Ла Рей мерил шагами лужайку перед храмом. Фламо и Джаг уехали в ближайшую деревню, пообещав забронировать комнату и для графа. Огненный маг, глядя ему в глаза, с лёгким сожалением покачал головой и проронил:

— Простите за откровенность, мой молодой друг, но вы идиот… Упустить такую женщину! И своими руками открыть ей выход.

«Идиот… — Рауль горько усмехнулся. — Тянул с разговором с Алекс, поторопился со встречей с дядюшкой, и получил то, чего и следовало ожидать». Он прикрыл глаза. Перед сомкнутыми веками проносились картины прошлого, бесценные воспоминания. Доверчиво спящая на его плече Алекс, ощущение мягких шелковистых волос под ладонью… Искренняя улыбка девушки, молочная белизна кожи в лунном свете… Плеск воды и тихие стоны блаженства. Его жена, его возлюбленная. Та, которую он потерял в один миг из-за собственной глупости и упрямства. В том, что Бес не откажется вернуться в родной мир, он был уверен. Никто бы не отказался. И осуждать её за это он был не вправе.

Открыл глаза и поднял голову вверх, рассматривая листья на клёне. Пока еще зелёные, не тронутые яркими красками художницы-осени. Но ещё два луча, и зелень нальётся багрянцем, а тот, в свою очередь, облетит драгоценным ковром под ноги жрецам и паломникам, желающим поклониться святыне. Услышав за спиной лёгкие, знакомые шаги, замер, боясь обернуться, не веря.

— Мой лорд, вы так и не сняли магическую печать, — в голосе Алекс звучала мягкая ирония.

— Я освобождаю тебя, Александра Алибестрова, от данной мне клятвы, — произнёс он привычную формулу, не оборачиваясь. — Добровольно и навсегда.

Натянулась магическая нить, истончаясь, печать на запястье запылала ало-золотым, словно чешуя Китари. Одно слово от Алекс, и печать спадёт.

— А новую клятву примешь? — узкие ладошки легли ему на плечи. — От Александры де Ла Рей, или какая у меня теперь фамилия по вашим законам.

— Понравилось быть оруженосцем? — Рауль повернулся к ней, осторожно, боясь спугнуть.

— Твоим оруженосцем, — уголки губ Алекс дрожали в тщательно сдерживаемой улыбке. — Как я могу доверить мужа кому-то чужому? Сам на мне женился, сам и страдай. Кстати, ты должен мне четыре тренировки, не забыл?

Сейчас, поддразнивая рыцаря, она с каждой секундой всё яснее понимала, что сделала правильный выбор, решив начать отношения с чистого листа. Да и не могла уже уйти просто так. Не в её характере было бросать дела на половине. Магистр Огринэ упирался, как баран, но сдался под напором аргументов, согласившись в итоге даже на слегка завышенные требования. И глядя в тёплые серые глаза Рауля, Алекс ни капли не жалела, что поверила и осталась.