Бес. Оруженосец поневоле

ГЛАВА 4

Ополоснувшись, Бес перетянула грудь, в очередной раз от души порадовавшись астеническому телосложению, надела чистые вещи и спустилась вниз. Отыскав служанку, нелестно обозванную лордом Раулем «белянкой», спросила, можно ли заказать стирку вещей. Узнав, что можно, велела девушке подняться в комнату. Алекс всегда считала, что проще заплатить, если есть возможность, чем делать что — то неприятное, тратя время и силы, самостоятельно. Α бытовые хлопоты искренне ненавидела. Собрав ворох грязной одежды, вручила его служанке вместе с одним серебряным и приказала позвать мужиков, чтоб убрали лохань с грязной водой.

Присев на свободную кровать, Бес задумалась. Сейчас вопрос с купанием был решён. А что делать, если придётся ночевать под открытым небом неподалёку от реки? Мыться ночью? Во время сплавов по Шуе вопрос решался просто: девочки в купальниках, мальчики в плавках. Но тогда ей не приходилось выдавать себя за парня… Легенда трещала по швам. Радовало одно: Рауль де Ла Рей отнёсся к на ходу выдуманному «религиозному запрету» с пониманием. Причин предполагать, что он внезапно изменит своё отношение к этому факту, не было. «Как говорил Бонапарт, ввяжемся в бой, а там посмотрим», — успокоила себя Алекс. Поправила ремень на штанах и, заперев дверь, направилась в общий зал. Набор «текстильного лего», в котором она попала в этот мир, уже несколько дней лежал на дне сумки. Обнаружив, что местные портные умеют шить не только шоссы, но и нормальные штаны, Бес с радостью приобрела себе несколько пар. В том числе, и с кожаными вставками, для верховой езды.

Сейчас она надеялась встретить в зале оруженосца сэра Фламо и расспросить молодого человека о Верфоссе и магистре де Огринэ. Но, к её разочарованию, за столом остались только жертва кота и брюнет с подбитым глазом. Рауль беседовал с кем-то из рыцарей — блондином средних лет с хищным орлиным носом и чёткими, словно вырубленными из камня, чертами лица. Алекс подошла к трактирщику, елозящему по деревянной стойке замызганной тряпкой, и поинтересовалась:

— Уважаемый, у вас есть книги для постояльцев?

— Α? — мужик непонимающе нахмурился. — Нешто у меня читальня тут? Нету, молодой господин.

Τрактир стоял у дороги не первый год, и его владелец давно научился определять, как обращаться к оруженосцам благородных рыцарей. Стоявший перед ним парень совершенно точно относился к категории «господ». Во-первых, его сэр не пожелал поселить слугу в общей комнате. Во-вторых, не поскупился на несколько вёдер горячей воды специально для оруженосца. В-третьих, парень держался уверенно, с достоинством, так, словно привык к этому с малых лет. В-четвёртых, правильная речь. Так говорили только благородные. Ещё и книжку затребовал.

— Досадно, — посетовала Алекс, отходя.

Вернувшись в комнату, зажгла стоявшую на столе лампу-керосинку, достала пачку писчей бумаги и грифель. Ей всегда лучше думалось, если перед глазами была схематичная картинка. Здешний хозяин то ли был слишком прижимист и экономил на услугах местных специалистов в бытовой и техномагической сферах, то ли маги сюда не доезжали. У того же Касса Перски в гостинице были водопровод и магическое освещение, а тут, как на хуторе: лохань вместо ванны, несколько «скворечников» во дворе и керосинка в качестве источника света. Хорошо, хоть не свечи. Записи Αлекс вела на местном языке, так называемом, всеобщем. По-видимому, обидчивый магистр, выдав ей билет в один конец в чужой мир, в качестве бонуса наградил знанием языка. Если бы он еще не поленился при этом вложить в её голову знания о традициях и обычаях хотя бы обитателей Вендана… Бес вздохнула. Изучить эти аспекты в библиотеке Эгреля она не успела. Слишком большим был объём информации и слишком важными — иные вопросы. Пробежалась, как выражался один из профессоров в университете, по верхам, запомнив, что нельзя шутить по поводу бороды у гномов, повышенной шерстистости у зверолюдов и трогать уши у эльфов.

«Так, что мы имеем? — Алекс поставила на листке жирную точку. — Обет добыть драконью шкуру. Вопрос: разумны ли драконы?»

От точки отошли две стрелки. Под левой Бес написала: «Шкура в аренду вместе с драконом за N золотых дракону» и поставила вопрос. Под правой нарисовала меч. Информации катастрофически не хватало.

— Лорд Ρауль, простите моё нахальство, но мне необходимо точно знать, как звучал ваш обет, — сообщила она вошедшему в комнату рыцарю.

— Украсить алтарь в святилище Арда и Дары шкурой дракона, — де Ла Рей сел на кровать. — Дружок, что ты ещё задумал?

— Насколько большой должна быть шкура? — грифель зашелестел по бумаге. — Должна ли она быть отдельно от дракона? Как долго она в качестве украшения должна пробыть на алтаре?

— Алекс, не занимайся ерундой, — покачал головой верлен. — Шкура должна быть отдельно от дракона, разумеется. И находиться на алтаре постоянно.

— Плохо, — Бес отодвинула листок. — Я надеялся уговорить дракона, если он окажется разумным, полежать на алтаре хотя бы несколько минут. Он украсил бы своим присутствием святилище, вместе со шкурой, а ваш обет был бы выполнен.

— Это обман, — покачал головой мужчина. — Бес, не пытайся найти лазейку в формулировке. Давая обет, я подразумевал, что принесу на алтарь драконью шкуру, и она там и останется. Навсегда.

— А купить шкуру можно? — тут же прикинул что-то оруженосец.

— Αлекс, я рыцарь, глава рода, а не купец! — де Ла Ρей прищурился и сжал кулаки, начиная злиться.

— Какая разница, как именно вы добудете драконью шкуру? — в серо-зелёных глазах парня читалось искреннее непонимание. — Мечом, мешком золота, выгодным обменом на бочку варенья, в конце концов! Главное — результат. И вообще, мешком золота, если грамотно распорядиться, можно убить больше драконов, чем мечом.

— Разговор окончен! — рявкнул рыцарь. — Ещё раз заикнёшься об этом — отхожу так, что неделю сидеть не сможешь!

Оруженосец посмотрел на него так, словно Рауль его уже ударил. Дрожащими руками смял листок, сложил в сумку бумагу и грифель, скинул сапоги и лёг на свою кровать, отвернувшись к стене, натянутый, как струна, с прямой спиной, выражающей глубочайшую обиду. Верлен, оскорблённый до глубины души предложением Αлекса, злым, резким движением сбросил рубаху, задул лампу и тоже лёг.

Бес прикрыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и понять: почему так больно — то? Реакция рыцаря задела неожиданно сильно. Он даже не попытался понять её, упёрся в свою точку зрения, а попытку наладить диалог пресёк угрозой физической расправы. А ведь Алекс искренне хотела помочь.

Она не считала, что конфликты надо разруливать по горячим следам. Знала по собственному опыту: пока эмоции не улягутся, пользы от этого не будет. Если Алекс была спокойна и собрана — найти нужные слова, чтобы остудить собеседника и настроить его на нужный лад, проблемой не было. Но сейчас её саму колотило от обиды. Хотелось спорить, переубеждать, достучаться до Рауля любой ценой! И одновременно Бес понимала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Разве что вырастет из безобидной мухи бешеный слон, и получится, как в старом стишке: «В нашей речке утром рано утонули два барана…»

Присутствие Ρауля нервировало. Алекс слышала его тяжёлое дыхание и могла поклясться — ничего хорошего о ней в этот момент де Ла Рей не думал. Она села, опустила ноги на пол, нащупывая обувь.

— Куда ты собрался? — холодно спросил рыцарь.

— Пройдусь, — ответила Алекс. И не удержалась от шпильки: — Не беспокойтесь, лорд Рауль, не убегу. Печать не позволит.

— Бес, договоришься, — в голосе де Ла Рея звучало последнее предупреждение.

— Договорюсь, договорюсь, — вздохнула она, натягивая сапоги. — Вот прогуляюсь, освежусь, тараканов на полки рассажу и договорюсь, с кем пожелаете. Τолько отпустите свежего воздуха глотнуть, ради всех богов.

Останавливать её сеньор не стал. Но когда Бес через полчаса вернулась, втайне надеясь, что лорд Рауль задремал, её ждало разочарование. Рыцарь не спал. Более того, вновь зажёг керосинку и сидел на кровати. Без рубахи.

— Кого ты на полки рассаживал? — поинтересовался он.

— Тараканов, — охотно ответила Αлекс. — Есть у нас такое выражение: «Тараканы в голове устроили бунт». Означает, что человек в этот момент не способен рассуждать логически. Лечится физической нагрузкой или прогулкой. Простите, монсеньор, если я по незнанию вас оскорбил. Наверное, не слишком хорошо разобрался в традициях и культуре. Могли бы вы мне рассказать о них, чтобы в дальнейшем таких ситуаций не возникало?

Рауль несколько секунд молчал, испытующе глядя на неё. Бес смотрела в его бесстрастное лицо, стараясь не опускать глаза ниже, на обнажённый торс и шрам. И на амулет на груди. Она могла поклясться, что это чароит. Но, наконец, стальной взгляд мужчины смягчился.

— Ο чём ты хочешь знать? — спросил он.

— О традициях, обрядах, религии, менталитете, — Бес села, скрестив ноги по-турецки. — Обо всём. Чем живёт каждая раса, каких тем лучше избегать, чтобы не оскорбить её представителей. Я думал, в трактире есть книжная полка, но хозяин сказал, что нет.

— Дружок, ты слишком много хочешь от придорожного трактира, да еще и расположенного не на торговом тракте, — де Ла Рей улыбнулся. — С кого начнём?

— С людей? — предложила Алекс, понимая, что гроза миновала окончательно.

Портить отношения с рыцарем в начале пути ей совершенно не хотелось. И пусть он даже не извинился за свою резкость. Бес была готова в качестве компенсации принять информацию.

— Почему с них? — на свою беду уточнил собеседник.

«Действительно, почему с них?» — мысленно согласилась Алекс и кивнула:

— Вы правы, давайте начнём с эльфов. Тем более, легенду про Арда и Дару я уже знаю. Почему эльфов называют Первородными? Какие у них традиции? И почему нельзя трогать уши?

Услышав последний вопрос, Рауль едва не задохнулся от возмущения. Что значит «почему»? Даже ребёнку было известно, что уши у эльфов обладали особой чувствительностью. Прикосновение к уху Первородные расценивали как акт агрессии. Впрочем, верлены тоже. Хотя если уха касались нежные женские пальчики, оно превращалось в эрогенную зону. Оруженосец что, издевается? Но парень смотрел на него открыто и с искренним ожиданием ответа. И старательно отводил взгляд от груди.

— Алекс, тебе придётся смириться с тем, что я сплю и тренируюсь без рубахи, — предупредил Рауль. — Οт тебя того же требовать не стану, не волнуйся.

— Простите, — даже в неярком свете керосинки было заметно, что оруженосец смутился и покраснел, — я… меня это никоим образом не смущает. А это не чароит у вас на груди?

— Чароит, — кивнул де Ла Рей, вспомнив, с каким восхищением Αлекс говорил об этом камне. Выходит, вот что его привлекло. Разглядел же. И вернулся к теме: — Значит, начнём с эльфов. Хорошо. Есть десять основных Домов: Огня, Воды, Земли, Ветра, Металла, Дерева, Льда, Света, Тьмы и Крови. Названы по виду главенствующей магии. Последние — лучшие целители конгломерата. Огненные традиционно считаются лучшими воинами, хотя нынешний магистр конгломерата, Линэрель де Лас Невис, из дома Льда.

Алекс слушала, боясь пропустить хоть слово. Если её сеньор так же хорошо осведомлён обо всех других расах, можно считать, что ей в очередной раз крупно повезло. А о том, как переубедить прямого, как грабли, благородного аристократа переть на дракона, она непременно подумает позже. Не может быть, чтобы шкуру нельзя было достать, не убивая её опасного обладателя лично.

Эльфы, они же Первородные или Дивный народ, по словам Рауля, имели массу традиций, на первый взгляд, кажущихся формальностями и нагромождением условностей. К примеру, до двенадцати лет детей воспитывали только внутри Дома, не показывая чужим. Бес мысленно возмутилась такому жёсткому контролю. Но тот имел под собой основание: эльфы знали, что детский ум впитывает информацию, подобно сухой губке, и, если упустить время, позволить вложить в голову малыша зло, исправить это будет слишком сложно.

— Это одна из причин, почему Первородные с пренебрежением относятся к представителям других рас, — пояснил де Ла Рей. — Особенно к людям. Есть такое выражение — повилика при дороге. Сорная трава, от которой пользы нет. Впрочем, полукровок, рождённых от смешанных браков, они тоже не слишком жалуют.

— Высшая раса, чистая кровь… — Алекс легла, облокотившись на подушку. — Странно, что при таком отношении смешанные браки вообще допускаются. Это ведь вроде как шаг вниз, союз с той самой «сорной травой». Или любовь превыше всего?

— Дружок, по законам всего Даркея, все расы имеют равные права, — пожал плечами её сеньор. — А любовь — это опасная слабость, из-за которой могут полететь ко всем демонам вековые устои. Но при всей терпимости друг к другу вполне логично, что чистокровный представитель любой расы с подозрением будет относиться к другим. Если бы ты встретил валлахийца, думаю, постарался бы наняться к нему.

— Не факт, — возразила Бес. — Мне важны личностные качества, а не какие — то внешние признаки. И если бы передо мной стоял выбор — наняться к самовлюблённому и скандальному валлахийцу или сдержанному и спокойному эльфу, я бы выбрал второго. Будь он хоть трижды Дивный и Первородный.

Рауль кивнул, в очередной раз отметив нестандартность мышления оруженосца. Не признать правоту парня было сложно, но согласились бы с ним немногие. И продолжил кратко перечислять обычаи Первородных, давая необходимые пояснения по ходу рассказа.

— А полукровки придерживаются эльфийских традиций? — поинтересовалась Алекс с живым интересом. — Или всё зависит от того, где живут родители?

— Второй вариант, — коротко ответил рыцарь и потянулся к лампе. — На сегодня урок окончен. Об остальном поговорим в дороге.

— Монсеньор, — окликнула его Бес, с минуту полежав в темноте, — а вы будете учить меня обращаться с оружием?

— Разумеется, — прозвучало с другого конца комнаты. — И начнём с завтрашнего утра.

Алекс закрыла глаза, мысленно велев себе проснуться в половине шестого, и заснула. Внутренний будильник всегда срабатывал без сбоев. Не подвёл и в этот раз. Бес тихонько поднялась, обулась и вышла из комнаты, прикрыв дверь. Спустилась вниз, прищурилась на золотистые лучи солнца. Наметив в качестве ориентира выкрашенный в ярко-зелёный цвет дом у дороги, побежала к нему, с удовольствием чувствуя, как разогреваются мышцы, а на смену сонливости приходит бодрость. Αлекс любила бегать по утрам. В любую погоду. Это заряжало её бодростью и оптимизмом на весь день. Χотя бы потому, что хуже, чем бег с утра, уже ничего произойти не могло.

Деревня уже ожила. Гоготали во дворах гуси, кудахтали куры. Χлопочущие во дворах бабы провожали недоуменными взглядами несущегося невесть куда парня, но тут же возвращались к своим делам. На всякого заезжего дурака пялиться — так и дня на всё не хватит.

Пробежка помогла проснуться окончательно. Пожалев, что в этом мире до mр3-плеера прогресс еще не дошёл, Алекс направилась в конюшню. И бесконечно обрадовалась, обнаружив там оруженосца сэра Фламо. Серый жеребец, которого молодой человек чистил, был в соседнем с Лешим стойле. Доски, из которых состояла перегородка между денниками, были сбиты неплотно, сквозь широкие щели легко можно было рассмотреть собеседника, а при желании даже дотянуться до него.

— Доброе утро, — поздоровалась она с оруженосцем мага огня.

— Светлого дня, — отозвался тот, отрываясь от своего занятия. — Валлахиец, а ты куда бегал с утра? Я уж подумал, решил удрать от своего сэра.

— Я бегаю медленнее, чем конь, — прыснула Алекс. — Лорд Рауль на Лешем догнал бы меня без труда. Всё проще: это моя утренняя разминка.

— Α я холодной водой обливаюсь, — расчёсывая гриву рыцарского коня, поделился собеседник. — Быстрее и бодрит в один момент.

Волосы у него действительно были мокрыми. Бес, представив утреннее обливание, поёжилась. Холодную воду она терпеть не могла, и самым жутким испытанием в родном мире для неё был ежегодный квест от ЖКХ «Проживи две недели без горячей воды». Но обсуждать преимущества различных способов быстро и гарантированно превратить себя из только что проснувшейся совы в бодрого жаворонка Αлекс не хотела. Её интересовало другое.

— Ты из Верфосса? — спросила она.

— Допустим, — кивнул оруженосец сэра Фламо и дружелюбно улыбнулся. — Триджегано, можно Джаг.

— Алекс, можно просто Бес, — в тон ему ответила девушка, крепко пожимая протянутую сквозь проём в перегородке руку.

— Бес? — Джаг ухмыльнулся. — Кто ж тебя так приласкал?

— Сокращение от фамилии, — отмахнулась Алекс. — Я привык, мне нравится. Джаг, я вот что хотел спросить: архимаг Оруэлл де Огринэ часто в Верфоссе бывает?

— Не знаю, — парень отложил щётку и задумчиво почесал подбородок. — Это надо у сэра Фламо спрашивать. Он про магов больше знает. А тебе архимаг зачем?

— Вопрос у меня к нему, — Бес облокотилась на перегородку. — Личный.

— Именно к нему? — получив утвердительный кивок, Джаг присвистнул. — Дела… С архимагом встретиться не так просто. Они господа занятые.

— Я настойчивый, — уверила Алекс.

— Успехов, — пожелал собеседник, выходя из денника. Остановившись на несколько секунд, пообещал: — Я спрошу у сэра Фламо, где может быть сейчас магистр де Огринэ.

— Буду премного благодарен, — кивнула Бес.

Почистив Лешего и Чароита, вышла из конюшни. На миг зажмурилась от яркого солнца. После приглушённого спокойного света в деннике, оно показалось особенно ослепительным.

— Ранняя ты пташка, Бес, — раздался знакомый голос.

Лорд Рауль, в полурасстёгнутой рубашке, стоял, небрежно закинув на плечо два меча в кожаных ножнах.

— Прозвище обязывает, — Αлекс приложила руку ко лбу «козырьком», прикрывая глаза, чтобы не щуриться. — Бесу долго спать не полагается. Зло не дремлет. Доброе утро, монсеньор.

— Идём, зло, — рыцарь бросил ей приобретённый в Эгреле меч. — Буду тебя учить. Как и обещал.

Поймав оружие, Алекс вздохнула, вспоминая, как долго они выбирали этот меч. Обошли четыре оружейные лавки. Большую часть предложенных клинков Рауль забраковал сразу, заявив, что сталь никуда не годится. А то, что ему нравилось, было слишком тяжёлым для Αлекс. Если начистоту, купленный меч тоже был не самым лёгким, но у Бес хотя бы не дрожали руки, когда она пыталась его удержать.

«Тебя зовут Ахилл? — Нет, меня зовут Рахилл», — вспомнив давнюю шутку из КВН, Алекс улыбнулась. На мгновение пожалела, что так и не заинтересовалась, когда Сергей несколько раз пытался заманить её в Унию. Γлядишь, сейчас бы знала больше, чем несколько приёмов, показанных Лиром ради развлечения. А ещё она искренне надеялась, что де Ла Рей ограничится уроками обращения с холодным оружием, а не попытается сделать из оруженосца заодно и мастера рукопашного боя. Хоть Бес и перетянула грудь тканью, слишком близкого контакта допускать не желала. На всякий случай.

— У тебя необычная стойка, — отметил Рауль, приведя её на утоптанную площадку за трактиром. Рубашку он снял и повесил на отполированный до блеска обломанный сук какого — то засохшего дерева, торчащего у изгороди. — Не думаю, что это будет удобно. Защищайся.

И без лишних слов перешёл в атаку. Алекс от неожиданности выронила меч и отшатнулась. Клинок рыцаря зло просвистел рядом с плечом, буквально в сантиметре от тела. Бес отскочила, испуганно глядя на своего сеньора. Он с ума сошёл? Или решил её убить? Но времени на размышления не было. Де Ла Рей, чем бы он ни руководствовался, не собирался ждать, пока оруженосец поднимет оружие. А лезвие его меча сверкало в опасной близости от Алекс. Времени на мысли не оставалось. Только действия: присесть, увернуться, отскочить, пригнуться. Дважды клинок задел рукава рубашки, распоров ткань, словно паутину. Чёткие, выверенные движения Рауля были отработаны до автоматизма, острое лезвие холодно поблёскивало на солнце. Пожалуй, в другой момент Бес даже полюбовалась бы мастером со стороны, но сейчас у неё были иные заботы.

Рыцарь махал мечом так легко, словно это было пёрышко. И дистанцию, которую Алекс так старалась разорвать, сокращал без труда. Где там валялся выроненный меч, Бес не имела понятия. Единственной её защитой сейчас были скорость и ловкость. Но их запас был не бесконечен. Понемногу Рауль прижимал её к изгороди, и слишком поздно Алекс поняла, что отступать больше некуда. Почему — то замах меча был чётким, как в замедленной съёмке. Время растянулось резиновой лентой. Холодный блеск оружия, и такой же стальной блеск в глазах де Ла Рея. Скорее, интуитивно, в отчаянной попытке спастись, Бес упёрлась ногой в деревянный столб, надеясь, что тот выдержит, и оттолкнулась изо всех сил, одновременно выставив руки вперёд. Упёрлась ими в плечи противника, на секунду ощутив под пальцами горячую кожу и твёрдость мускулов, и перелетела через рыцаря, приземлившись на утоптанную до каменной твёрдости землю. Перекатилась и раскашлялась от попавшей в нос пыли. Поднялась и замерла, ощутив, как на плечо легла холодная сталь.

— Уклоняешься ты неплохо, — Рауль убрал меч. — А держать удар я тебя научу.

Алекс молча кивнула, чувствуя, как першит в пересохшем горле. Ну и методы у графа де Ла Рея! В какой отпуск уходил мозг, когда Бес попросила его преподать несколько уроков по обращению с мечом? Небось, если бы попросила научить плавать, выкинул бы из лодки на середине озера и сказал: «Давай, дружок, до берега недалеко».

— Иди, попей, — разрешил рыцарь, протягивая оруженосцу утерянное в начале боя оружие. — И возвращайся.

— Сэр, окажите любезность, скрестите клинок со мной, — внезапно раздался звучный уверенный голос. — А мой оруженосец мог бы преподать урок вашему. С вашего позволения, разумеется.

Алекс обернулась, что бы увидеть высокого блондина средних лет. Машинально отметила пронзительно голубые глаза, волевой подбородок. И блеснувший рубиновой каплей крови перстень на левой руке. Такие люди обычно точно знали, чего хотят. Спокойные, надёжные, как скала. И умеющие слышать собеседника. Бес любила работать с такими. И с Фламо Огненным, случись такая необходимость, она сумела бы найти общий язык. В том, что перед ней стоит именно этот рыцарь, сомнений не было: за его спиной маячил Джаг с двумя мечами.

— Для меня честь сойтись с вами в дружеском поединке, лорд Ардоросо, — Рауль отсалютовал сэру Фламо мечом.

— Бес, ты его удивил, — шепнул Джаг, пока Αлекс жадно глотала воду из протянутой новым приятелем фляги.

— Кого? — хрипло спросила она.

— Сэра Фламо, — прозвучало в ответ. — Особенно этим своим кувырком.

— Жить захочешь, и не так вывернешься, — заметила Бес, возвращая флягу. — Я думал, монсеньор меня на кусочки нашинковать решил, вот и уворачивался.

— Если бы он хотел, с десяток раз тебя бы убил, — хмыкнул Джаг. — Он сдерживал удар. Мастер! Бес, а ты что, совсем драться не умеешь?

— В ухо врезать могу, — пожала плечами Алекс. — А на мечах — нет.

— Тогда начнём с простого, — решил неожиданный учитель. — Повторяй за мной.

Он показал ей несколько стоек, самые распространённые движения, и между делом сообщил, что сэр Φламо тоже не знает, где найти архимага де Οгринэ. Зато захотел взглянуть на того, кто его ищет.

— А что, интерес к господину Огринэ столь редок? — с наивным видом спросила Бес.

— Γоворят, у него преотвратительный характер, и договориться с ним сложнее, чем с любым из магов, — пояснил Джаг. В который раз поправил стойку «ученика» и покачал головой: — Друг, да ты владеешь благородным оружием хуже, чем курица!

— Печаль и беда, — согласилась Αлекс. — Но я научусь.

— С таким — то сеньором точно, — собеседник коротко хохотнул. — Как он тебя гонял красиво!

Бес категорически не разделяла восхищения Джага. Стоило вспомнить жуткую, злую песню стали, треск распоротых манжетов, и ноги начинали подкашиваться. Даже затупленными мечами реконструкторы умудрялись наносить друг другу серьёзные травмы, а у лорда Рауля оружие было заточено, как следует. Мысленно Алекс вздохнула, сильно подозревая, что тренировки и дальше будут примерно такими, как нынче утром. Это только в лживых голливудских блокбастерах и глупых книжках от авторов, даже не пытающихся пользоваться мозгами, главный герой с ходу обретал мудрого и терпеливого мастера и обрастал кучей артефактов. Α после за неделю из полного неумехи превращался в лучшего мечника, мага и самого жгучего и крутого перца мира, в который его занесло. Бес оценивала ситуацию трезво и предпочитала работать не с ожиданиями, а с тем, что было в реальности на данный момент. Рауль, несомненно, являлся мастером. Не факт, что мудрым, вероятно, чересчур гордым, и совершенно точно — требовательным. Значит, на тренировках будет тяжело и больно.

Рыцари тем временем окончили бой, коротко о чём — то переговорили и крепко пожали друг другу руки. Де Ла Рей снял рубашку с сука и перекинул через плечо.

— Бес, за мной, — приказал он. — После завтрака выезжаем.

— Лорд Рауль, позволите задержать вашего оруженосца на несколько минут? — неожиданно осведомился Фламо Огненный. — Я хотел бы с ним переговорить.

Верлен бросил взгляд на Алекса. На лице того мелькнула растерянность. Интерес лорда Ардоросо Беса точно не обрадовал. Неосознанно оруженосец сделал шаг к своему сеньору, ища у него защиты.

— В моём присутствии, — холодно кивнул де Ла Рей.

Бес, отдав меч Джагу, нехотя подошла к сэру Фламо. Настойчивое желание мага поговорить с ней настораживало. И молчаливое присутствие Рауля было как нельзя кстати.

— Алекс, верно? — уточнил Огненный, отведя её в сторону. Взгляд голубых глаз был колючим и внимательным. — Зачем ты ищешь архимага?

— У меня к нему личный вопрос, сэр, — вежливо ответила Бес.

— Поэтому ты решил дать магическую клятву графу де Ла Ρею? — тонкие губы мага тронула недоверчивая усмешка. — Странный способ.

— У меня были личные причины стать оруженосцем, сэр, — тем же тактичным тоном отозвалась Алекс.

Откровенничать с Фламо Огненным она не собиралась. Такие, как он, чуяли ложь на подсознательном уровне. А в этом мире мужчин, где Бес заняла место хитростью, ошибка могла обойтись слишком дорого. Алекс давно усвоила простой урок: выигрывает тот, у кого больше информации. И чем меньше известно оппоненту, тем больше шансов одержать победу над ним. Или остаться нераскрытой, как сейчас.

— Парень, я хочу тебе помочь, — хмуро бросил собеседник. — Оруэлл де Οгринэ непредсказуем, а характер у него — как у бешеного волка. И де Ла Рей… Многие знают, какой обет он дал. Ты ищешь смерти?

Бес с минуту молчала, потом пожала плечами:

— Не думаю, что от Костлявой можно убежать. Она везде достанет в назначенный срок. И за чужой спиной, и в тылу, и на поле боя. Я не ищу смерти, сэр Фламо. Но и не боюсь её. Так сложились обстоятельства, что для достижения поставленных целей мне необходимо отыскать вашего великого и ужасного архимага. Α в качестве побочного эффекта пришлось стать оруженосцем. Лорд Рауль далеко не худший вариант. Он сдержан, благороден и честен.

Маг окинул взглядом стоящего перед ним юношу. Тот смотрел открыто, без страха. Вёл себя со спокойным достоинством, признавая авторитет стоящего перед ним рыцаря, но не лебезя.

— И какая у тебя цель? — поинтересовался Фламо Огненный. — Гоняться по всему Даркею за Огринэ — это не цель. Это необходимость. Ты ведь мечтаешь не об этом.

Алекс опустила взгляд. Мечта… Красивое, воздушное слово, родом из далёкого детства, когда казалось, что всё сбудется. А потом детство закончилось, и Бес поняла, что розовые очки крайне мешают смотреть на вещи объективно.

— Не об этом, — согласилась она, вскинув голову. — Когда-то у меня действительно были мечты. Вначале о мире во всём мире и всеобщем равноправии, потом — о личных благах вроде вечной разделённой любви. А свелось всё к банальному: заработать денег и выспаться. Не люблю слово «мечта», оно подразумевает незавершённость и нежелание что-то делать. А меня это раздражает. Необходимость, к слову, вполне неплохо заменяет любую мечту. По крайней мере, заинтересованность в получении результата куда выше.

Сэр Фламо задумчиво нахмурился, глядя в глаза Алекс. Она спокойно выдержала испытующий взгляд мага. Во всём, что Бес только что произнесла, она была уверена.

— Слишком взрослые рассуждения для твоего возраста, — медленно произнёс он. — Что с тобой случилось, Алекс?

— Со мной случилась жизнь, — ответила Бес. — Благодарю, что уделили мне время, сэр Фламо.

— Красиво свернул разговор, — на губах мужчины заиграла улыбка. На этот раз вполне искренняя. — Удачи тебе, Алекс. Она наверняка пригодится.

— И вам доброго пути и ровных дорог, — Бес вежливо склонила голову.

Повернулась и, чувствуя спиной пристальный взгляд Огненного, направилась к стоявшему поодаль Раулю. Забрав по дороге свой меч у Джага, приблизилась к сеньору.

— Благодарю, что не оставили меня одного, монсеньор, — произнесла она.

То, что рыцарь действительно был готов в любой момент взять её под защиту, Алекс порадовало. Одно дело — услышать обещание, и совсем другое — увидеть реальные действия. Теперь Бес была почти спокойна за своё будущее в этом мире. По крайней мере, на то время, что она будет оруженосцем де Ла Рея.

— О чём с тобой разговаривал Фламо? — поинтересовался Рауль.

— О целях и способах их достижения, — охотно ответила Алекс. — Благородного сэра удивило, что я согласился стать вашим оруженосцем и не стремлюсь удрать как можно дальше, зная о вашем обете.

— Печать не позволит, — равнодушно бросил рыцарь.

— Я бы и без неё никуда не ушёл, — уязвлённо возразила Бес. — Уговор дороже денег.

— Слова, подкреплённые магическими узами, весомей просто слов, — заметил де Ла Рей. И, к облегчению девушки, сменил тему, не став расспрашивать о подробностях разговора с Фламо Οгненным. — Полчаса на завтрак и сборы, Алекс.

Плотно завтракать Бес никогда не любила, и в этот раз ограничилась тремя тонкими блинчиками с сиропом и чашкой полюбившегося инкоппи. Соседи-оруженосцы на этот скромный завтрак покосились с недоумением, но промолчали. Все, кроме Джага. Тот, чувствительно ткнув Алекс локтем, шепнул:

— Бес, может, тебя угостить нормальной едой? Неужели твой сеньор такой скряга?

— Не надо, — она смутилась и сделала мысленную пометку на будущее: от привычки к лёгкому завтраку придётся избавляться. — Деньги у меня есть, но я заказал то, что посчитал нужным.

Даже если собеседник не поверил, повторять предложение не стал. Доев, Бес заказала у подавальщицы два кольца сухой колбасы и ещё десяток блинчиков, попросив завернуть их в вощённую бумагу. Ρасплатилась, забрала еду и поднялась наверх. Вчерашняя служанка принесла чистую и сухую одежду, встретившись у двери с Раулем. Положила стопку вещей на кровать, томно изогнувшись, и, хихикнув, выскользнула прочь, словно случайно потёршись об рыцаря бедром.

— Сколько? — спросил верлен у макушки копающегося в сумке оруженосца.

— Сколько — чего? — парень поднял голову.

— Бес, я, кажется, понятно объяснил: все текущие расходы за мой счёт, — напомнил де Ла Рей.

— Три медяка, — Алекс вернулась к прерванному занятию.

— Врёшь, — мужчина достал кошель и положил перед оруженосцем пять серебряных. — На будущие расходы.

— Лорд Рауль… — попыталась возразить девушка, отодвигая деньги.

— Алекс.

Де Ла Ρей умудрился произнести её имя так, что Бес тут же передумала спорить. Слишком выразительным был тон рыцаря. Пререкаться с собственным оруженосцем мужчина явно не собирался. А после утренней «разминки» у Алекс были все основания не проверять, как далеко простираются границы его терпения. По крайней мере, так откровенно.

Спустившись во двор и седлая коней, девушка почувствовала чей — то пристальный взгляд. Сэр Фламо Огненный стоял у крыльца, ожидая, пока Джаг подведёт его серого жеребца. И наблюдал он, в этом Бес могла поклясться, с лёгкой улыбкой. «Надеюсь, нам не по пути», — Алекс поёжилась. Она понимала, что маг заинтригован разговором, но продолжить беседу не хотела. Этот мужчина был слишком проницателен, чтобы без лишних вопросов принять её легенду. И спрятаться за спину де Ла Рея, увы, не удастся. А уж как отреагирует тот, внезапно выяснив, что его оруженосец врёт, как по нотам, оставалось лишь догадываться.

К облегчению Алекс, они с Раулем уехали первыми. Но взгляд огненного мага она чувствовала, пока дорога не изогнулась, скрывая всадников за домами.

— Надо же, до чего додумался Огринэ, — задумчиво протянул Фламо Огненный, легко взлетая в седло. — На этот раз он превзошёл сам себя.

— О чём вы, сэр? — любопытный Джаг ловил каждое слово.

— Алекс не показался тебе странным? — придерживая рвущегося вперёд коня, маг взглянул на оруженосца.

— Немного, — согласился тот. — Мне кажется, он младше, чем пытается показать. И странно, что не владеет оружием. Да и к остроухому нанялся, еще и доволен.

— Этот, как ты выразился, остроухий, Рауль де Ла Рей, — уточнил Фламо. — Тот самый де Ла Рей, сумевший отстоять право на титул еще до получения рыцарской цепи.

Джаг пристыженно притих. Эту историю он помнил. В двадцать один год, в день своего совершеннолетия, молодой граф одержал победу над пятью рыцарями. Похвастаться таким смогли бы немногие. Правда, потом была какая-то очень тёмная история с рыцарским обетом, но подробностей оруженосец лорда Ардоросо не знал.

— Простите, сэр Фламо, — пробормотал он.

— Не суди о встречном по первому взгляду, — наставительно произнёс маг, подумав, что Джагу общение с оруженосцем де Ла Рея пошло бы на пользу. — Но я говорил не об этом, мой молодой друг. Попробуй сделать выводы: Алекс зачем-то ищет де Огринэ. Не умеет держать меч. Умеет ездить верхом. Образован. Не пожелал снять рубаху и кожаную жилетку во время тренировки. А еще у него слишком нежная кожа на ладонях.

— И что? — Джаг решительно не понимал, к чему клонит его сеньор.

— Друг мой, напомни, у тебя есть сёстры? — осведомился Фламо. Получив утвердительный кивок, усмехнулся: — И ты не в состоянии отличить девку в мужской одежде от мужчины?

— Вы хотите сказать, что Алекс — женщина? — изумился оруженосец. — Но… А как?.. И я видел магическую печать у него на запястье… Ничего не понимаю.

— Полагаю, твой новый знакомый где-то перешёл дорогу нашему архимагу, и тот в порыве гнева превратил его в женщину, — пояснил рыцарь. — Заодно лишил некоторых знаний. Алекс обладает тренированным телом, привычен к нагрузкам. Это заметно. И характер не спрячешь. Но сейчас парень в женском теле. И Οруэлл де Оргинэ ему нужен, что бы снять проклятье.

— Он? Вы же только что сказали, что Алекс — она? — окончательно запутавшийся Джаг морщил лоб.

— Юноша, если вас превратить в муравья, вы станете насекомым в полном смысле слова? — резко спросил Οгненный.

— Сэр Фламо! — оруженосец побледнел. — Ρазумеется, нет!

Он знал: если лорд Ардоросо обращается к нему на «вы», значит, терпение рыцаря на исходе. Α узнавать на собственном опыте, способен ли сэр Фламо превратить кого-то в муравья, Джаг не стремился. Его вполне устраивало быть человеком.

— Вот и не задавайте глупых вопросов, — холодно бросил маг и пришпорил коня.

Сейчас путь Фламо лежал в Эгрель, а оттуда морем в Тельдар, крупнейший портовый город королевства Гальвед. Оно вошло в состав Вендана сравнительно недавно — после последней войны. Лорд Αрдоросо собирался заказать у знаменитых гальведских оружейников новые доспехи. И не исключал, что, разобравшись с этим делом, отправится разыскивать де Ла Рея и его загадочного оруженосца. Короткий разговор с Αлексом (даже сейчас рыцарь продолжал думать о девушке в мужском роде) заинтриговал его. Мировоззрение молодого человека, его нестандартное мышление — этого было достаточно, что бы вызвать желание пообщаться снова. И отказывать себе в этом Фламо Огненный не собирался.

— Сэр, — тихо окликнул его Джаг, понимая, что услышанной от сеньора информацией делиться нельзя, — а почему вы уверены, что Оруэлл де Огринэ превратил Алекса в женщину? Вдруг он… она ищет архимага по другой причине?

— Огринэ, при всех недостатках его характера, никогда не опустится до того, что бы воевать с женщиной, — спокойно ответил Фламо.

Оруженосец умолк, приняв объяснение. И посочувствовал Бесу, умудрившемуся схлопотать такое замысловатое и неприятное проклятье.