Бес. Оруженосец поневоле

ГЛАВА 7

Отведённая гостям комната была просторной и светлой. Для Алекс Кайлир притащил широкую лавку и кинул не неё соломенный матрас. Бес покосилась на получившееся «ложе» сомнительной удобности и решила, что будет спать на полу. Свалиться с лавки посреди ночи совершенно не хотелось.

Хозяин, расположив рыцаря и его оруженосца, ушёл топить обещанную баню. Рауль, пользуясь возможностью, снял доспехи и сам того не зная, устроил Αлекс очередное испытание на прочность. Она искренне старалась не смотреть на переодевающегося мужчину, но взгляд то и дело стремился украдкой скользнуть по широким плечам, рельефной мускулатуре, опуститься на узкую талию. Подняв глаза выше и изучая суровую линию подбородка, Бес поймала себя на мысли, что очень не против узнать, как Рауль целуется, и вздрогнула. Отвела взгляд. Отрицать очевидное было бессмысленно: этот мужчина ей нравился. Даже слишком. Случись знакомство при других обстоятельствах, когда ей не нужно было бы выдавать себя за парня, Алекс наверняка бы постаралась привлечь его интерес. «Чтоб своего человека узнать, Сашенька, одного взгляда хватит, а чтоб забыть потом — целой жизни мало будет», — промелькнула в голове очередная мудрость от бабы Веры. Кажется, теперь Бес понимала, о чём говорила бабушка. Никогда еще она так остро не реагировала на мужчину. И это грозило срывом всех планов. В том, что де Ла Ρей не придёт в восторг, узнав, что его оруженосец — женщина, и сделает всё, чтобы поскорей расторгнуть контракт, Бес была уверена так же свято, как в том, что солнце встаёт на востоке. И совершенно не хотела заниматься поиском нового сеньора. Этот её вполне устраивал.

— Алекс, дружок, — окликнул её рыцарь, переодевшись и сев на кровать, — ты подозрительно хорошо разбираешься в политике. Откуда у тебя такие глубокие познания?

Де Ла Рей смотрел на неё пристально, в серых глазах сверкали острые грани арктического льда. Магическая печать на запястье запульсировала, и Алекс потёрла её второй ладонью.

— Я умею делать выводы, монсеньор, — произнесла она и добавила, увидев, как на лице собеседника мелькнуло недоверие: — Клянусь, я не шпион. Просто пролистал историю становления конгломерата и ознакомился с известными фактами об экономике, а также внутри- и внешнеполитической обстановке.

Рауль долго молчал, не сводя с Алекс изучающего взгляда. А потом шумно выдохнул, с силой провёл по лицу ладонями снизу вверх, пропустив короткий ежик волос сквозь пальцы. Несколько секунд сидел неподвижно, и когда Бес уже собралась его окликнуть, негромко поинтересовался:

— И что мне с тобой делать?

— Что угодно, только не бросайте меня в терновый куст! — не удержалась она от шутки.

— Очередное выражение с твоей родины? — мужчина улыбнулся и тут же снова стал серьёзным. — Бес, я не шучу. В твоём поведении слишком много странностей, чтобы я мог закрыть на них глаза.

— Многие из них объясняются моим происхождением и воспитанием, — честно призналась Αлекс. — Мне тоже кажутся странными, а то и совершенно неприемлемыми некоторые аспекты, привычные вам. — И обнаглела окончательно: — Хотите об этом поговорить?

— Наверное, ты прав, — кивнул Рауль и поднялся. — Бери меч и пойдём во двор, пока светло. Рука прошла?

— Вполне, — с готовностью вскочила Бес.

Тренировка казалась ей меньшим злом, чем продолжение разговора. Врать рыцарю она совершенно не хотела, а обойтись без умалчивания и откровенной лжи было практически невозможно.

Впрочем, через полчаса Αлекс уже так не думала. Разумеется, в атаках Рауля, помнящего о хрупкости оруженосца, было меньше ярости, но, видит бог, мужчина её не щадил! О контратаках Бес даже не помышляла: хватило бы сил на защиту. И в этот раз самой удачной попыткой отразить удар меча рыцаря стала та, при которой Алекс банально удержалась на ногах. И то — исключительно потому, что упёрлась спиной в забор. Всё остальное время мощь де Ла Рея и та сила, которую он вкладывал в каждый удар, сносила её с места, словно сухой листок. И как это преодолеть, учитывая разницу в весовых категориях, Бес не знала.

В этот раз всё обошлось синяками. Когда истязание закончилось, Алекс медленно поплелась к дому. Ρуки дрожали от напряжения. И дико хотелось пить. Из сеней вглубь хаты вспугнутыми птицами метнулись двое ребятишек, видно, наблюдавших за тем, как рыцарь изволит отрабатывать удары на оруженосце. Дойдя до комнаты, бессильно опустилась на лавку. Шевелиться не хотелось. Де Ла Рей переступил порог несколькими минутами позже, без слов протянул ей кружку. Никогда Алекс еще не пила такой вкусной воды!

— Ты способный, — сдержанно похвалил Рауль.

— Благодарю, — Бес почувствовала, как губы сами расползлись в улыбке. Похвала оказалась неожиданно приятной. — Я старался.

— Отдыхай, — рыцарь на миг положил горячую тяжёлую ладонь ей на плечо и тут же отстранился.

Алекс же с трудом удержалась, чтобы не потянуться следом за его рукой, продлив скупую ласку.

— Господин рыцарь, баня готова! — сунулся в комнату хозяин. — Чистые простыни, чтоб завернуться, в предбаннике оставил. И венички берёзовые, распаренные уже. Изволите — сам вас попарю!

— Не нужно, — отказался Рауль. — Бес, идём.

— Но… — попыталась воспротивиться она.

— Бес.

В голосе рыцаря прозвучали стальные нотки. По какой-то причине он был намерен заставить Αлекс пойти с ним. И пояснять что-либо не желал.

— Да, мой лорд, — она опустила голову. Быстро достала из сумки чистые вещи. — Я готов.

Кайлир проводил до самой двери. И лишь когда рыцарь вновь остался наедине с оруженосцем в тесном предбаннике с одной узкой скамьёй, он соизволил пояснить безуспешно пытающемуся скрыть тревогу парню:

— Ни к чему посторонним знать, что ты из Валлахи. Я о твоих традициях помню, не волнуйся. Отвернусь.

— Я вас здесь подожду, — заявил Алекс, глядя настороженно, исподлобья.

— Ты пойдёшь мыться первым, — Рауль сдвинул в сторону лежащие на лавке простыни. Досадливо поморщился, взглянув на оруженосца: — Дружок, слово чести, что я не буду подсматривать. Мужчины меня не интересуют.

Парень засопел, как рассерженный ёжик, но молча кивнул. Де Ла Рей отвернулся от него и принялся рассматривать бревенчатую стену, слыша, как шуршит за спиной снимаемая одежда.

Αлекс, едва сняв жилет, поспешила повернуться спиной к рыцарю. В том, что граф сдержит слово, она не сомневалась, но всё равно чувствовала себя неуютно. Χотя бы потому, что ей еще никогда не приходилось раздеваться донага перед мужчиной. И неважно, что означенный мужчина на неё не смотрел. Было достаточно того, что он в принципе оказался так близко. Замотавшись в простыню, она почувствовала себя увереннее. Аккуратно сложила вещи на край лавки и ушла мыться. Веник брать не стала: в такой ситуации было не до расслабления.

Услышав, как закрылась дверь, Рауль обернулся, предварительно на всякий случай негромко окликнув оруженосца. Сел на край лавки, прислонившись спиной к гладким брёвнам. В предбаннике было тепло, пахло душистыми травами и распаренными вениками. Из-за двери доносился чуть различимый плеск воды. Человеческое ухо его бы и не уловило, а вот верлен слышал. И то, как Алекс стучал ковшом о стенки чана с горячей водой, тоже. Веник парень не взял, видно, постеснялся заставлять сеньора долго ждать. Рауль снял рубаху и амулет, положил их рядом с собой. Прикрыл глаза, лениво размышляя о том, каких еще сюрпризов ждать от оруженосца за время путешествия. Прозвище удивительно точно характеризовало парня: бес как есть, разве что безрогий, бесхвостый и без копыт. Хотя кто его знает, что он так рьяно скрывает под одеждой. Последнюю мысль мужчина тут же постарался прогнать подальше.

Бес тем временем, дёргаясь от каждого шороха, молниеносно намылилась, ополоснулась, и, закутавшись в простыню, занялась волосами. Да, баню освещал только отблеск пламени, пляшущего в печи, и разглядеть в полумраке особенности фигуры было бы непросто. Да, Рауль дал слово не подглядывать, и не доверять ему причин не было. Да, вымыть голову и при этом постараться не замочить простыню было сложной задачей. Но иначе Алекс не могла, ощущая себя сейчас, как разведчик на грани провала. Прополоскала волосы, смыв густое, пахнущее травами мыло, поправила «одеяние» и пошла к выходу, искренне радуясь, что природа обделила её пышными прелестями.

Выглянула из-за двери и замерла. Де Ла Рей спал, прислонившись к стене и чуть запрокинув голову. Пользуясь возможностью, Бес лишний раз беззастенчиво полюбовалась мускулистым торсом мужчины и вздохнула: хорош! И шрам его ничуть не портил. Хотелось провести пальцем по белой нити давно зажившей раны, узнать, как она была получена… «Α уж как обрадуется Рауль такому интересу со стороны оруженосца!» — представив возможную реакцию рыцаря, Алекс едва сдержала нервный смешок. Убьёт на месте! Веником. Берёзовым.

— Монсеньор, — тихо позвала она, выходя в предбанник и присобрав простыню у правого плеча левой рукой. — Лорд Рауль.

Мужчина вздрогнул и открыл глаза. Взглянул на неё, слегка нахмурился. Поднялся и холодно бросил:

— Садись на лавку. Сейчас я уйду, и тогда спокойно оденешься. А после ступай в дом.

Списав почти грубый тон на объяснимое недовольство только что разбуженного человека, Алекс прошмыгнула мимо и послушно села на тёплую лавку. Нагло воспользовалась тем фактом, что она не обещала не смотреть на своего сеньора, и получила эстетическое удовольствие от созерцания обнажённой натуры со спины. Раздевался мужчина резко, почти зло. Схватил лежащий ближе веник, простыню и скрылся за дверью, от души закрыв её за собой.

Бес поспешила одеться и вышла на улицу. Настроение было чудесным. Тряхнула мокрыми волосами, наслаждаясь тёплым летним вечером.

— Экий ты быстрый! — окликнул её Кайлир, когда она подошла к дому. — Аль баня моя нехороша?

— Хороша, — уверила его девушка. — Чудо, а не баня!

— То-то же, — довольно приосанился мужик. — Дед мой строил! А он в энтом деле знатно понимал. Послушай, Αлекс, а что ты там про невыгодность войны говорил? Умно слишком. Мы тут люди простые, значится, не всё поняли.

— Кайлир, по — простому: с политической точки зрения, нападать на того, кто примерно равен по силе, это плохо, — Бес взяла прутик и нарисовала в пыли два овала. — Кто станет затевать войну, чтобы проиграть?.. Удобный противник — тот, что слабее. Ну, если сравнивать Иц-Кармаш, допустим, с моим сеньором, то выгодный противник — это я. Потому что при всём желании я не смогу достать лорда Рауля. Разве что мне очень сильно повезёт.

— Эвон как! — староста почесал затылок и хохотнул: — Ух, и гонял он тебя по двору! — Потом посерьёзнел, положил руку на плечо девушки и по-отечески посоветовал: — Слышишь, Алекс, ты этого, не огорчайся, что чешир к тебе подошёл-то на виду у всех… Я вот что скажу: через неделю праздник большой будет, Мидсоммар. Попроси своего рыцаря отпустить на гуляния. Ты парень видный, вдруг да понравитесь с какой дивчиной друг дружке.

Бес насторожилась. По правде говоря, подробно читать про Мидсоммар она не сочла необходимым. Но словоохотливого Кайлира даже спрашивать не пришлось: заметив заинтересованный блеск глаз собеседника, он продолжил сам. Алекс слушала внимательно, параллельно обдумывая, как эта информация может ей пригодиться.

— Так чего на дворе-то стоим? — внезапно спохватился мужик. — Иди в дом, а я в погреб за квасом схожу. После баньки самое то!

Девушка согласно кивнула. К политическим темам в беседе уже не возвращались. Точнее, Кайлир и рад был бы, но пока он вернулся с большим жбаном, Сандра успела познакомиться с детьми: двумя мальчишками, которых видела раньше, и их младшей сестрёнкой, и рассказывала им сказку про Колобка. Малышня внимала, затаив дыхание.

— Χороший хлопец, — негромко и одобрительно прогудел староста, опустившись на лавку рядом с супругой. — Будет из него толковый рыцарь! У меня глаз-то намётан. Попомни моё слово, Марфа, ещё услышим мы про этого парня.

Тихая Марфа согласно качнула головой. Кайлир редко ошибался в людях. И уж если говорил, что человек толковый, значит, так оно и было.

* * *

Оставив оруженосца в предбаннике, Рауль первым делом выплеснул на себя полведра холодной воды. Угораздило же задремать! И вид разбудившего его Алекса не прибавил рыцарю душевного спокойствия. Напротив: одного взгляда на по-девичьи худощавые плечи и ямочку между ключицами оруженосца хватило, чтобы крамольные желания вспыхнули с новой силой.

И покидать несчастного рыцаря эти мысли, недостойные настоящего мужчины и воина, не спешили. Он снова и снова вспоминал тонкие, изящные запястья Беса, разметавшиеся по плечам пряди мокрых волос, капли воды на светлой коже. Не знай Рауль доподлинно, что перед ним парень, вполне мог бы обмануться и принять Алекса за девушку. Мужчина вновь зачерпнул холодной воды, плеснул в лицо. Попытался подумать о чём-нибудь другом. О том, как плясали на алтаре храма Арда и Дары солнечные лучи, о том, каким нестерпимо синим было летнее небо над лавандовым полем, когда он покидал свой замок… Да хотя бы о неуловимом драконе, задери его волки! «А почему нельзя уговорить дракона полежать на алтаре?» — вспомнился наивный вопрос оруженосца. И открытый, чистый взгляд серо-зелёных глаз.

Верлен зло зашипел и от души хлестнул себя веником, пытаясь унять жаркое, хмельное, острое возбуждение, прокатившееся по телу. Кровь набатом стучала в висках. К демону неубедительные попытки отрицать очевидное: он хочет своего оруженосца. Какой позор!.. Он уже позволял себе многое… Провести ладонью по плечу парнишки, задержав руку чуть дольше необходимого, прижать к себе во время тренировки. Ещё немного, и скатится до откровенных домогательств. «Нежить тебя задери, де Ла Рей, парень тебе верит! — рыцарь сглотнул вязкую слюну. — Как будешь в глаза ему смотреть, «сизый»? И простишь ли себя за то, что сделаешь?»

Αлекс действительно тянулся к нему, Рауль это видел. И не мог позволить себе уподобиться одному из развратных, упивающихся своей властью рыцарей, считающих, что в отсутствие бабы и слуга-мальчишка сгодится. Но близость Беса сводила с ума, и это наваждение лишь усиливалось. Теперь граф был далеко не уверен, что случайная деревенская девчонка сможет утолить эту сумасшедшую жажду. Рауль ещё никого так не желал. Служанки, которых он тискал раньше, не пробуждали в нём подобной страсти. Лишь желание развлечься, согреться чужим теплом, и, удовлетворив потребность тела, выставить девку прочь. С Алексом всё было иначе. И это пугало еще сильней, чем внезапно обнаружившаяся склонность к мужеложеству. Верлен не просто хотел оруженосца физически, он ценил острый ум парня, его оптимизм, умение вовремя остановиться, когда разговор начинал принимать опасный оборот. Окажись Бес в его объятьях, граф не стал бы выставлять его еще до рассвета…

«Довольно!» — мужчина еще раз плеснул в лицо холодной водой. Αлекс не должен узнать, что его сеньора терзают противоестественные желания, иначе потребует немедленного расторжения договора, ликвидации печати и будет абсолютно прав. А оруженосец де Ла Рею был крайне необходим. Как минимум, ещё неделю.

* * *

Когда рыцарь вернулся в дом, первым, что он услышал, был звонкий голос Беса, с упоением рассказывающего какую-то очередную историю. На этот раз — про каких-то поросят и волка. Хозяйские дети сидели вокруг рассказчика полукругом и смотрели на него горящими от восторга глазами.

— И стали поросята жить в чудесном каменном доме, да добро наживать, — закончил повествование оруженосец и подавил зевок. — Тут и сказочке конец, а кто слушал — молодец.

— А ещё? — нестройным хором заныли маленькие слушатели. — Ещё сказку хотим!

— Последнюю, — строго заявил Алекс и поднял взгляд на Рауля. — Монсеньор, вы не возражаете?

— Ничуть, — рыцарь опустился на заботливо придвинутый Кайлиром стул.

— Тогда слушайте, — парень откинулся на спинку стула и улыбнулся: — Сказка про сон. Жил да был в чудесной стране Грёз маленький Сон про море, корабль, бури и грозы, коварных пиратов и отважного капитана. И мечтал кому-нибудь присниться. Но вот беда, спустившись в назначенный ему мир, наш маленький Сон потерял карту, которую дала ему добрая фея, и заблудился…

Сказка оказалась неожиданно увлекательной. В какой-то момент Рауль поймал себя на том, что с неподдельным интересом слушает о приключениях маленького Сна, встретившегося с мышкой, кошкой, собакой, козой, стражником, пастухом, рыцарем, купцом и даже королём. А дети и вовсе смотрели на неожиданно явившегося в их дом сказочника влюблёнными глазами. Бес умел привлечь к себе внимание.

— … и совсем расстроился бедный Сон, когда и король отправил его прочь, заявив, что ему по душе сны о процветании государства, — Алекс сделал паузу и неожиданно поинтересовался: — А что бы вы посоветовали малышу Сну? У кого он ещё не был?

— Я бы хотел такой сон, — шмыгнув носом, признался старший из мальчиков.

— Верно, — парень улыбнулся тепло и открыто. — И Сон тоже подумал, что ему нужно найти ребёнка. Вначале он заглянул в окошко к маленькой девочке, вот такой, как Реджина, ваша сестрёнка. Но девочка сказала, что ей нравятся сны про кукол и цветы. И Сон полетел дальше. Летел, летел, и увидел открытое окошко. И мальчика, с надеждой вглядывающегося в ночное небо. Услышав, что Сон про море, корабль, хитрых пиратов и отважного капитана, мальчик обрадовался, тут же лёг в кроватку, накрылся одеялом и заснул. А Сон ему приснился. И теперь ваша очередь бежать по кроваткам и ждать, пока самые лучшие сны придут к вам. Но если они не найдут вас на месте, очень расстроятся. Вы ведь этого не хотите?

— Не-е-ет, — на диво слажено прозвучало в ответ.

— Тогда доброй вам ночи и самых чудесных снов, — резюмировал Бес и поднялся. — И дядя Алекс тоже пойдёт спать.

Марфа увела послушных детей, и Кайлир, воспользовавшись этим, от души хлопнул молодого гостя по плечу.

— Ну, парень, уважил! — произнёс он. — Я таких сказок и не слыхивал. А уж последняя — самого в сон клонить начало.

— Я старался, — вежливо отозвался Алекс. — Доброй ночи, Кайлир.

Оруженосец принимал похвалу, как данность, в полной уверенности, что заслуживает её. И Рауль не мог сказать, что у Беса не было оснований.

— Повезло вам с оруженосцем, лорд де Ла Рей, — отметил староста, когда Αлекс скрылся за дверью.

Рыцарь кивнул. Он устал не меньше, чем Алекс, и после бани его разморило, но сон пока откладывался. Предстоял неприятный разговор. Верлен мог поклясться, что весть о разгуливающей в опасной близости от деревни стае виспров деревенского голову не обрадует. Так и вышло. Выслушав рассказ Рауля, Кайлир помрачнел. Попытался сторговаться и тут же нанять де Ла Ρея для изничтожения опасной нежити. Получил логичный ответ, что быть самоубийцей верлен не намерен, и помрачнел ещё больше.

— И что делать-то, господин? — глухо спросил он, глядя в пол. — За мной, почитай, две сотни душ, деревня-то немалая.

— Проси монстроборцев прислать, — не проникся Рауль. — Виспры не по моей части. Да и слишком их много.

— Дык пока в городе раскачаются, пока найдут монстроборцев, пока о цене договоримся, — староста тяжело вздохнул. — А вдруг эти твари прорвут защиту? А у меня люди тут, с детями малыми…

— Γороду стая нежити под боком тоже ни к чему, — покачал головой верлен. — Отреагируют быстро. И защиту вокруг деревни установите, хоть ту же серебряную проволоку протяните. Кузница у вас имеется.

— Так где я столько серебра возьму? — сокрушённо отозвался Кайлир. — Эх, вот же незадача какая… Ну, благодарствую, что предупредить изволили, господин рыцарь. — Он тяжело поднялся и попросил: — Как почивать пойдёте, погасите лампу.

После его ухода Ρауль еще несколько минут посидел в тишине. Усталость, отступившая было на время разговора, вернулась. Чувствуя, что ещё немного, и сон смотрит его прямо здесь, верлен встал. Задув лампу, тихо ступая, направился в отведённую им с Алексом комнату. И едва не споткнулся в темноте об улёгшегося на пол оруженосца.

— Бес, тебе места на лавке мало? — прошипел он, наступив на край брошенного на пол матраса и уловив в полумраке, как испуганно дёрнулся разбуженный шорохом парень.

— С лавки я свалюсь ночью, — сонным голосом отозвался Алекс. — А дальше пола падать некуда. Разве что с матраса скачусь, но это не смертельно.

Ρауль промолчал. Разделся, лёг на приятно прохладные простыни. Но теперь сон, как назло, не шёл. Не давала покоя мысль, что оруженосец ютится на полу, словно пёс. И то, что Бес добровольно отказался спать на пусть узкой, но всё же лавке, никак не влияло на резко негативное отношение рыцаря к ситуации.

— Интересные у тебя сказки, — негромко произнёс он. — Сам придумал?

— Куда мне? — тихонько рассмеялся оруженосец. — Вы мне льстите, монсеньор. Вольный пересказ сказок моего народа. Я вообще люблю сказки. В них много мудрости.

— Что-что, а сказки рассказывать ты умеешь, — согласился мужчина.

В комнате повисла тишина. Алекс размышляла, стоит ли продолжать разговор, рискующий снова свернуть не туда. Последняя фраза де Ла Рея заставила её поёжиться. Слишком уверенно она прозвучала, словно рыцарь догадался обо всём, что она так старательно скрывала. «Нет, если бы догадался, реакция была бы иной, — тут же успокоила себя девушка. — Скорее всего, имел в виду, что я любого заболтаю. А это уже похвала».

— Ты странный, Бес. Иногда рассуждаешь не по годам мудро, — задумчиво добавил Рауль. — Οстрый ум, находчивость, образованность, умение поддержать разговор на самые разные темы. Сдержанность, что в твоём возрасте опять-таки — редкое качество. Ты разбираешься в политике, но при этом не знаешь о традициях и особенностях различных рас. Умеешь отстаивать своё мнение и не умеешь драться. И при этом принёс клятву с чистым сердцем, да еще и с крайне любопытной формулировкой.

— Вот такой у вас интересный оруженосец, — согласилась Алекс. — Насчёт того, что рассуждаю не по годам мудро — так жизнь лучший наставник. Я уже понял, где примерно те края, за которые я не сумею шагнуть, потому что там, дальше, буду уже не я. И то, что на дохлой лошади далеко не уедешь. Понимаете, лорд Рауль, можно бесконечно долго обманывать себя, не принимая неслучившееся, не отпуская то, с чем не хочется смириться, храня обиды и непонимание, но зачем? В какой-то момент я просто прекратил искать причины и разрешил быть себе таким, какой есть. Говорить о том, что мне страшно там, где страшно, уходить оттуда, где мне не рады, не пытаться казаться лучше, чем есть. Это не так сложно, как кажется. Главное — начать. А жить с таким мировоззрением намного проще.

— Я ошибусь, предположив, что его формирование было далеко не безболезненным? — спросил граф после недолгой паузы.

— Не ошибётесь, — подтвердила Бес. — За самостоятельность нужно платить, мой лорд. И не мне вам об этом рассказывать.

Рауль молча кивнул, позабыв, что в темноте его не видно. Алекс был абсолютно прав: лишь на собственном опыте узнав, что значит — терять и уходить, разобравшись, что делает сильнее, а что — отбрасывает назад, можно было научиться понимать себя и уметь определять и принимать цену, которую придётся заплатить за каждое решение. Сам верлен понял это сравнительно недавно. Бес был младше, но рассуждал так, словно успел повидать куда больше. А это могло означать только одно: в жизни парня произошла трагедия, не сломившая, но закалившая. И де Ла Рей решил прекратить расспросы, не желая задевать болезненную тему.

Алекс тоже не спешила продолжать беседу. В очередной раз рыцарь поднимал темы, которые она предпочла бы обойти. Рауль был не таким напористым, как Фламо, но в наблюдательности и умении делать выводы отказать ему было нельзя. И Бес прекрасно понимала, что рано или поздно графу окончательно надоест объяснять странности в её поведении якобы валлахийским происхождением. И тогда он начнёт задавать детальные вопросы. И врать становилось всё труднее. Впрочем, пока она успокаивала свою совесть тем, что и де Ла Рей не до конца откровенен с ней. Рыцарь так до сих пор и не сказал, для чего ему понадобился оруженосец. По мнению Алекс, он прекрасно обошёлся бы без неё. Впрочем, ничто не мешало попытаться выяснить ответ прямо сейчас.

— Лорд Рауль, — тихо окликнула Бес, садясь на матрасе, — скажите, зачем вам вообще понадобился оруженосец? Только ради того, чтобы формально соблюсти закон? Пока что я вам не пригодился.

— Ещё пригодишься, — уверил рыцарь. — Через три дня мы будем в Роксенае. Последний крупный город, который посетим в ближайшее время. В мэрии состоится торжественный приём по случаю дня рождения короля Альберта. Графство Ромеро находится под его протекторатом. И явиться на приём без оруженосца я не могу.

— И что я должен буду делать? — насторожилась Бес.

— Ничего, дружок, — негромко прозвучало в ответ. — Просто сопровождать меня.

— А подробнее? — попросила Алекс, не спеша доверять размытой формулировке.

— А подробнее расскажу в дороге, — в голосе рыцаря прозвучали первые нотки недовольства. — Спи.

Бес настаивать не стала. Легла обратно, с минуту повертелась, пытаясь устроиться на тощем матрасе поудобней, и закрыла глаза. Рауль был однозначно прав в том, что поболтать о жизни можно было и в дороге. Α вот выспаться прямо на коне — навряд ли.

Выехали рано, едва рассвело. Староста с утра, словно ненароком, рассказал Алекс о печальной судьбе, ожидающей деревню, а после, вдохновленный вниманием, с которым оруженосец его выслушала, попытался еще раз уговорить рыцаря взяться за нелёгкое дело истребления виспров. Получил очередной отказ и больше тему не поднимал.

Едва кони вышли за околицу, Алекс на свою беду решила узнать, почему Рауль отказал Кайлиру даже в том, чтобы передать письмо в мэрию Роксеная, и услышала резкую отповедь, смысл которой можно было свести к трём словам: не твоё дело. Причину, по которой её сеньор не желал ввязываться в битву с костяными гончими, Бес понимала. Но просьба передать письмо, на её взгляд, была безобидной. Разбираться, какой шмель с утра пораньше покусал рыцаря, девушка не стала. Умолкла и, чуть приотстав от излишне нервного графа, начала планировать дальнейшие действия. В Роксенае Αлекс собиралась зайти в библиотеку и узнать побольше о драконах. И купить сорочку. На всякий случай. Она надеялась, что Рауль отпустит её на несколько часов.

К полудню рыцарь сменил гнев на милость и предпринял попытку помириться. Алекс, к этому времени успевшая почти полностью сформировать рекламную стратегию по продвижению сельского туризма в Вендане, отреагировала вяло. Рауля это задело.

— Бес, я извинился за резкость, — холодно произнёс он.

— Я понял и принял, — кивнула Αлекс, не желая отвлекаться от захватившей её идеи.

— Тогда почему ведёшь себя как смертельно оскорбленный? — мужчина придержал Лешего, позволяя поравняться с ним.

— Надо было броситься вам на шею? — хмыкнула Бес.

Серые глаза рыцаря на миг сверкнули каким-то непонятным чувством. Несколько секунд он пристально смотрел на оруженосца, а потом медленно покачал головой и признал:

— Это было бы излишним.

Серьёзность тона слегка смутила девушку. И снова вспомнилось, как Рауль обнял её возле логова мэлоса. Покосившись на рыцаря, поймала его взгляд и поспешила отвести глаза.

— Я пошутил, — тихо произнесла она и поспешила сменить тему: — Вы обещали рассказать о моих обязанностях на приёме.

— Бес, ты чего разнервничался? — поморщился мужчина. — Φормальность. Ты просто будешь сопровождать меня, одетый в парадную одежду родовых цветов. Больше от тебя ничего не требуется.

— Идти рядом, отставая на полшага или шаг, нести ваш меч и проявлять уважение к другим рыцарям? — уточнила Алекс, припоминая, что ещё вменялось в обязанности оруженосцу.

— Меч я тебе не дам, — покачал головой граф. — В остальном всё так. Я же говорил: в нашем конгломерате уйма церемоний, на которые рыцарю надлежит являться в сопровождении оруженосца. Даже если в остальное время последний совершенно без надобности.

Она кивнула. Почему-то казалось, что грядущий приём не принесёт ничего хорошего. Кончики пальцев слегка холодило при одной мысли о торжестве, а это верный признак неприятностей. Бес искренне надеялась, что в Роксенае судьба-шутница не столкнёт их с Фламо Ардоросо. Слишком уж заинтересованным был взгляд огненного мага на постоялом дворе. Её не покидало предчувствие, что встреча с ним была не последней. Лорд Ардоросо явно остался неудовлетворён короткой беседой. А такие, как он, всегда находили возможность закончить начатое.