Берсерк. Живущий вопреки

"А к черту все! Я знала, на что шла!"

Я боялся. Я прекрасно знал о том, как люблю доставлять боль столь ненавистным мне людям. Ведь это не Ева была злобным монстром, радующимся мукам других... Как я поведу себя сейчас, с Аской? Смогу ли не сорваться на ней?

Защищать пилота.

А еще я знал, что справлюсь. Непрошибаемая уверенность, идущая откуда-то изнутри. Молчаливый Зверь, понимающий, что здесь ему не место. Бешено колотящееся сердце.

И когда Аска подтолкнула меня на кровать, я аккуратно потянул ее следом, сажая себе на колени.

"Доверься ей. Открой ей свою душу, свою память. Отдай ей все".

Я сижу на его коленях. Чувствую, как все быстрее стучит мое сердце. Чувствую его напряженные руки, нежно путешествующие по моей спине.

"Не там".

Хочется, чтобы он надавил посильнее, хочется ощутить его руки в совсем других местах. Хочется, чтобы все побыстрее закончилось.

Ловлю своими губами его. Нежно касаюсь своей грудью - его. Пусть он тоже помучается. Это так... Приятно.

Я чувствую его - напряженного и в то же время - спокойного. Чувствую его руки и губы, путешествующие по моему телу. Они движутся то быстрее, то почти замирают. То давят сильнее, то едва заметно касаются меня, заставляя тихо стонать от едва ощутимой ласки.

Хочется, чтобы это длилось вечно. Вечно ощущать эту все нарастающую внутри обжигающе-сладкую волну. Хочется донести до него все то, что чувствую я.

Боль в не до конца выздоровевшем теле. Бешеный стук собственного сердца. Понимание того, что я уже едва сдерживаюсь. Все это не важно.

Податливое, и, вместе с тем, напряженное тело под моими руками. Обдающее безумно приятным жаром тело на моих коленях. Прекрасное тело, прижимающееся к моей груди. Я не могу его увидеть. Но ощущаю. ЧУВСТВУЮ.

Хочется сжать его. Сдавить до хруста в объятьях плавный изгиб талии. Вцепиться зубами в упругую, с затвердевшими сосками, грудь. Овладеть Аской сейчас - резко, грубо. Вырвать крик.

Тихое рычание на краю сознания. Защищать пилота. Гулко бьющееся сердце и напряженные руки, практически нежно оглаживающие доверившуюся мне. Мою часть.

Чувствую, как ласкаемая мной девушка чутко реагирует на мое малейшее движение. Направляет их. И словно делится со мной своими ощущениями. Заставляя тихо стонать от того, как причудливо перемешиваются наши чувства.

Это было огнем. Пронизывающим нас обоих насквозь огнем, дарящим ни с чем не сравнимое наслаждение. Я чувствовала, что уже практически на пределе. И словно слепящий разряд пробил насквозь, когда Синдзи в очередной раз аккуратно коснулся губами моего соска.

Я выгнулась на его коленях и, уже не сдерживаясь, застонала, вцепляясь пальцами в его спину.

Синдзи тоже на пределе.

"Не тормози..."

И его руки, нежно укладывающие меня спиной на кровать.

Мыслей не осталось. Лишь бесконечно приятный жар, который вот-вот грозил вырваться наружу. Опрокидываю Аску на кровать. Склоняюсь над ней. Руки, круговым движением пройдя по прекрасной груди, спускаются ниже - через живот - туда, куда я так стремился попасть. Но легкое, вырывающее еще один стон, прикосновение - и они проходят мимо, ложась на внутреннюю сторону нежных и напряженных бедер. И вновь веду их вверх, чувствуя как изгибается напряженное тело подо мной.

Огонь. Жар. Страсть. Наслаждение.

Склоняюсь над ее телом. Кто сейчас поймал своими губами - губы партнера? Кто чувствует его тело не хуже, чем свое?

Прижимаюсь к Аске всем телом. И вхожу, чувствуя нарастающее сопротивление там, внутри. Плавно. Аккуратно. Без рывков. Уже потеряв способность мыслить. Только чувствовать. Себя и ее. Едва сдерживая готовую сорваться волну, манящую немыслимым блаженством.

Скрипят собственные стиснутые зубы. Не знаю, как удается сдерживаться. Как удается удержаться, балансируя на грани.

"Не могу больше..."

Можешь.

Боль. Тянущая боль, причудливо перемешивающаяся с наслаждением, усиливающим его. Все больше переходящим в безумный вихрь эйфории, глушащей все остальное.

- Синдзи... - тихий стон на выдохе.

Стон и скрип зубов в ответ.

И не в силах сдерживаться - подаюсь ему навстречу. Вспышка на мгновенье ставшей острой болью. Болью, сорвавшей едва удерживаемую пронизывающе-огненную волну эйфории. Волну, захлестнувшую меня целиком, сотрясающую каждую клеточку моего тела и заставляющую сведенные судорогой мышцы прижимать к себе лежащего сверху парня.

Вспышка. Едва сдерживаемое пламя прорвалось наружу. Выжигающее пламя удовольствия, переходящего в невообразимое счастье. Судорожно напряженные тела и два несдерживаемых стона, как аккомпанемент только что произошедшей феерии.

Два слившихся воедино стона. Два слившихся воедино тела. Две слившихся воедино души.

Двое, на мгновенье ставших одним.

Тяжело дыша, я просто лежал на Аске. И лишь мгновением спустя нашел себе силы перевернуться на спину, лечь рядом с ней.

Пустота. Полная опустошенность и дикая усталость.

Никогда не думал, что они могут быть такими приятными.

"Так вот, как это бывает".

Отстраненная мысль в пустой голове. Абсолютно расслабленное тело. Немного больно.

"И чего я боялась..." - тихий смешок. Желание повторить. Не сейчас.

Да и судя по тяжелому дыханию слева, Синдзи на немедленный повтор не способен.

"Ну и ладно".

Прижимаюсь к нему и со счастливо-умиротворенной улыбкой закрываю глаза.

Плевать, как он относится к Рей. Теперь я знаю, как он относится ко мне. И больше ничего не важно.

Пытающаяся уснуть в соседней комнате Мисато прекрасно слышала доносившиеся через стену звуки. Точно так же, как и прекрасно понимала, что творилось в головах ее подопечных. Помнила красную Аску, вылетевшую из комнаты отдыха. Помнила никого не стесняющихся и самозабвенно целующихся Синдзи и Рей. Три ребенка, осознавших, что "завтра" для них может и не наступить. Три ребенка, решивших успеть все "сегодня".

Конечно, подобные отношения в боевом отряде ни к чему хорошему привести не могли, но...

Минимум у двух из пилотов ничего, кроме пилотирования Евы, и не предусматривалось. Минимум двух растили исключительно, как придатки к боевой машине. И минимум на одного капитану Кацураги было не наплевать.

"Ладно, Синдзи. Я думаю, тебе не повредит немного нормальных человеческих отношений".

***

Аска Ленгли.

Я проснулась первой. Проснулась, ощущая прижавшегося ко мне Синдзи. Проснулась с легкой умиротворенной улыбкой на лице. С той же самой, с которой и засыпала. До чего же приятно было ощущать тело прижавшегося к тебе парня...

Ловлю себя на том, что изучаю его сокрытое полумраком лицо.

Бугристая, перетянутая кожа. Заострившиеся линии носа и неровная - ушей. Провалы на месте глаз. Все это казалось не более чем маской. Маской, натянутой поверх обычного и даже симпатичного лица.

"А ведь я даже фотографии его нормальной не видела".

Конечно, заглянуть в его ID-карту или личное дело труда не представляло. Но почему-то не хотелось.

Из памяти выплыл наш вчерашний разговор.

"И все же ты такой идиот, Синдзи".

Нет, чтобы прямо сказать: "Ничего не умею, боюсь сделать Рей больно. А тебе не боюсь - ты сама кому угодно больно сделаешь". Так ведь нет - начал нести всякую возвышенно-философскую хрень...

И тут лицо, находящееся в каких-то десяти сантиметрах от моего, расползлось в широкой улыбке.

- У тебя сейчас отвратительное выражение лица, - не замедлила прокомментировать я.

- Разве? - лицо исказилось в нахальной ухмылке. - Ни разу не видел.

Я ничего не ответила. Просто соскочила с кровати и начала одеваться. Попутно кинув в Синдзи комком из его одежды.

- Ты ведь не думаешь, что так и будешь здесь лежать? Или что я буду носить тебе кофе в постель?

Внутри что-то на мгновенье сжалось.

"Какими теперь будут наши отношения?"

Я уже знала, что ничего страшного не произойдет, что этот идиот так и останется идиотом... Но только знала.

А сам идиот тем временем молча разбирал свою одежду. И тоже наверняка о чем-то думал.

- Да к Ангелам все... - наконец пробормотал он. И уже громче добавил. - Аска, это была классная ночь. Спасибо тебе.

- Столько думать, чтобы сказать банальность, - вздохнула я. - Ты отвратительно делаешь комплименты.

Но почему-то стало легче. Может, потому, что Синдзи все-таки решился сказать эту банальность? Вместо того чтобы промолчать, а потом опять втихую себя ненавидеть за это.

- А теперь слушай меня, - я огладила платье и развернулась к кровати. - Сейчас ты пойдешь к Рей и повторишь с ней все то, что вытворял со мной. И никаких отговорок вроде "устал" или "голова болит"! Все понял?

- Яволь, герр Сорью, - акцент у Синдзи был подобен его же лицу. А знание немецкого полностью подходило под характеристику "идиот".

Чуть позже, выпив таблетки, Синдзи действительно направился в квартиру Аянами. А я прошла на кухню, где меня уже поджидала потихоньку попивающая пиво Мисато. Судя по внимательному взгляду - наши ночные игрища мимо ее внимания не прошли.

"И только попробуй начать возмущаться!"

С довольной улыбкой я села напротив капитана.

- И как все прошло? - ровно поинтересовалась та.

- Отвратительно, - кажется, моя улыбка стала еще шире. - Этого идиота хватило буквально на пару секунд.

Самой себе я казалась кошкой, обожравшейся сметаны и развалившейся на солнцепеке. Не трогайте меня, мне хорошо. Ну, можете погладить. Пусть мне станет еще лучше.

- По тебе видно, как он был отвратителен, - Мисато не пропустила возможность поддеть.

- Ничего, немного попрактиковался - сейчас с Рей так не опозорится, - я спокойно махнула рукой.

И с легким удивлением поняла, что действительно спокойна. Что спокойно отношусь к тому, что мой парень сейчас с другой. Что Синдзи на мне "практиковался".

"Хотя чего тут странного?"

И еще одна отдающая веселым задором мысль:

"И все-таки я была у него первой!"

- Никогда не думала, что ты так спокойно будешь к подобному относиться, - легкая и чуть грустная улыбка. - Хотя я все понимаю.

- Понимаешь, Мисато? - радужное настроение улетучилось. На его место встала память. - Да ничего ты не понимаешь. Нас там убивали, Мисато. А мы раз за разом со всех ног бежали навстречу своей смерти! Это страшно, Мисато. Это жутко. Но не это главное! Страх, он так - пара минут на пару часов. А все остальное время тебя терзает обида. Что вот сегодня тебя убьют, а ты так ничего и не успела! По каким-то надуманным, дебильным причинам! Я ведь давно знала, что нравлюсь Синдзи! Да и он мне тоже. Но нет - чего-то ждала... Дождалась. Знаете, когда он меня поцеловал... Если бы не Рей, то я бы его прямо там разложила!

Мисато кашлянула. Я проигнорировала.

- Успокойтесь, Мисато, я вам еще не цитирую всего того, что о себе думала, когда убежала. Когда поняла, что свой последний шанс упустила и другого уже не будет!

Перевожу дух и уже спокойней продолжаю:

- Так что все, Мисато. Мы вместе. И если кто-то из нас после всего этого не может справиться со своими проблемами - другие двое помогут. Если этот закомплексованный идиот не может подойти к Аянами - без проблем, есть я! Ведь он и меня любит, Мисато. Теперь я это знаю. А сейчас он еще на деле покажет, как относится к Рей - и все. Ведь какой бы она ни пыталась казаться равнодушной - не верю я, что ей так уж все равно, что ее парень развлекается с другой, а не с ней!

Я замолчала. А Мисато чуть заметно грустно улыбалась.

- Ладно, развлекайтесь. Только предохраняться не забывайте, - тут глаза женщины зажглись нездоровым любопытством. - А теперь рассказывай. Как все прошло?

По кухне прокатился мой тяжелый вздох.

***

Аянами Рей.

Сон не шел. Всю ночь я раз за разом возвращалась к мыслям о Синдзи. О том, что он сейчас - с Аской. Не со мной.

"Почему, Синдзи?"

Обида. Горькое, неприятное чувство. И вместе с тем - непонимание.

"Я ведь согласилась с тем, что рядом с Синдзи всегда будет кто-то еще. Так почему же я так реагирую?"

Почему мне так плохо? Почему я готова возненавидеть Аску? Почему я готова отказаться от Синдзи? Откуда ощущение того, что он меня предал?

"Ведь даже Аска в итоге согласилась делить его со мной. Так почему?.."

Планомерно грызущая изнутри обида.

Так я и пролежала до самого утра. Потом встала. Неспешно оделась... Я знала, что он придет. Не знала, как к этому отнестись.

Тихо скрипнула входная дверь.

- Рей? - Икари замер у входа.

- Я здесь, - ровно указываю ему направление. Сажусь на заправленную кровать.

Тот негромко хмыкает каким-то своим мыслям и начинает продвигаться ко мне. Чуть выставив черед собой правую руку. Сначала - вдоль стены. Наткнувшись на диван - сделал пару шагов в сторону, обходя стол, легко касаясь того левой рукой... И наконец сел рядом.

Я молчала.

- Злишься? Хочешь ударить меня чем-нибудь тяжелым?

Я ничего не ответила. Я не злилась. И уж тем более не хотела причинить ему вред. Просто очень уж странно я себя сейчас чувствовала. Неприятно и плохо.

- Знаешь, я ведь с самого начала знал, что этим все и закончится. Что ты меня возненавидишь и бросишь.

"Об этом говорил Ноль Первый".

Я не хотела этого. Не хотела вновь оставаться одной. Но сейчас...

- И я этого боялся. Боялся того, что ты оставишь меня одного и потому не решался сделать еще один шаг тебе навстречу. Боялся того, что самый близкий мне человек - меня бросит. Боялся той боли, что мне это причинит. А после своей травмы возможность вновь остаться одному - приводила в ужас. Но теперь всегда со мной будет Аска. Будет Ноль Первый. И потому не важно, как ты будешь ко мне относиться. Я не останусь один.

Нарастающая боль в груди. Он сказал это. Сказал, что я не нужна ему. Но откуда, зачем этот мягкий успокаивающий тон? И словно отвечая на готовый сорваться вопрос, Синдзи просто продолжил:

- И поэтому всегда буду рядом, что бы ты обо мне ни думала.

"Синдзи... Теперь я не нужна тебе... И поэтому ты хочешь быть со мной? Поэтому смог справиться со своим страхом?.. Ты теперь не один и поэтому не боишься меня? Глупо, Синдзи, как же это глупо..."

- Зачем? Ведь я не нужна тебе.

- Нужна, - Синдзи чуть заметно улыбнулся. - Я не смогу это объяснить... Я и сам этого не понимаю... Я сказал Аске, что вы разные... И потому она никогда не станет твоей заменой. Может из-за этого? Но ты нужна мне, Рей. Ни как опора, которую я из тебя лепил. Ни как избавление от одиночества. А просто как ты, Рей.

Слова Синдзи. Я поняла их. Поняла даже то, чего он так и не смог объяснить.

"Каждая связь делает сильнее отдельные части, дополняя их".

Не являясь заменой. Дополняя друг друга. Ты об этом говорил, Ноль Первый? Поэтому ты не понимал меня? Похоже, я смогла полностью понять тебя только теперь. Или я так и буду находить все новые стороны этих простых мыслей?

- Я поняла тебя, - легкая улыбка. Синдзи тоже не мог дойти до некоторых очень простых вещей. - Но ты сам так ничего и не понял.

Икари Синдзи.

Я знал, что означает этот тон Рей - опять сказанную мной беспросветную глупость.

"Но что же ты хочешь сказать мне?"

- Синдзи, ты говоришь, что целенаправленно менял меня. Как ты это делал?

- Разобрался в твоем характере, - чуть грустная ухмылка. Как же, "разобрался"... - И начал планомерно воздействовать на выбранные мною его части.

Рей нисколько не смутил мой ответ, и следующий вопрос она задала тем же ровным тоном:

- Ты менял Еву. Как ты это делал?

- Сливался с ней. Отдавал ей свою память, свой разум, самого себя.

Я уже чувствовал направление вопросов. Но никак не мог понять - к чему они ведут?

"Что я опять пропустил?!"

- Ты менял Аску. Как ты это делал? - третий вопрос окончательно выбил меня из колеи.

- Я... я ничего с ней не делал, - я лихорадочно перебирал ранние эпизоды знакомства с Аской. - У меня не было никакого желания что-то с ней делать!

Я буквально ощущал, как улыбается Рей. Буквально чувствовал, что ответ - вот он, только руку протяни! Но никак не мог ухватить его.

- Ты просто был рядом, Синдзи. Ты был рядом со мной. Рядом с Евой. Рядом с Аской. Ты просто был рядом.

Все мгновенно сложилось в единую картину.

"Просто был рядом".

Действительно - просто. Просто находился рядом. Я водил Рей по разным местам. Я выкраивал минутки и часы, чтобы поговорить с ней. А иногда просто замирал неподалеку такой же равнодушной ко всему фигурой.

"Просто. Так просто..."

Где-то в глубине души зарождались искорки истеричного веселья.

Все то, что я делал... Взламывание собственных мозгов сводящей с ума смесью химии и "Анализа"... Хитроумные планы с просчитыванием вариантов исхода... беспорядочные метания, когда эти самые "планы" начали давать сбой...

"Как я мог натворить столько глупых, идиотских и бессмысленных действий?! Как я мог столько ошибаться?!"

Сдавленный не то всхлип, не то смех.

"Просто был рядом".

Просто менял тех, кто находился рядом со мной. Когда - легко и непринужденно, а когда - продираясь через самим же заботливо выстроенные препятствия. Через проблемы, существовавшие только в моем воображении.

"Как я мог быть таким идиотом?"

Нежно приобнявшие меня руки.

- Как можно так часто ошибаться? - жалкая, вымученная улыбка на изуродованном лице.

- Наверное, ты очень хотел исправить что-то, - голос Рей успокаивал. - Наверное, ты очень хотел, чтобы у меня все было хорошо. Потому и рвался вперед, не замечая ничего, кроме своей цели.

Я молчал. Молчала Рей. И я все никак не мог выразить словами то, как я ей благодарен.

"А нужны ли слова?"

Усмехаюсь.

- Рей. Ты ведь знаешь, зачем я сюда пришел, - привычный спокойно-ехидный тон.

- Знаю. Ты этого хочешь?

- Да. А ты?

- Я не возражаю.

В другое время такой ответ гарантированно меня бы отпугнул. Как же, Рей все равно, и она просто хочет сделать мне приятное! Вот только я знал, что ей не все равно. И что ее "не возражаю" надо так и понимать. А не домысливать. Не создавать себе новых препятствий.

Я притянул Рей к себе, заводя руки под ее рубашку.

- Рей, помнишь наш танец? - "отдай ей себя". - Это нечто похожее. Только лучше.

"Намного лучше".

Легкая, почти неощутимая волна радости от моей девушки. Волна, приносящая спокойствие и умиротворение. У нас все получится.

Я лежал на кровати, сжимая в объятьях тихо сопящую Рей. Та спала. Ведь ночью так и не уснула...

Ныло тело, болела голова - но я ощущал себя по-настоящему счастливым. Спокойным умиротворенным счастьем, когда хочется не бегать, крича от радости, а просто наслаждаться им в тишине.

А еще мне было немного грустно.

Я вспоминал свое прошлое. Вспоминал последние полгода. Вспоминал себя с того момента, как решил поехать в "NERV". Сколько же всего произошло! Полгода... Сколько времени потрачено зря! Сколько ошибок совершено...

"И неизвестно, сколько времени еще осталось".

Я легонько потерся носом о жесткие волосы Рей, вдыхая ее запах.

Тихое рычание где-то внутри. Волна уверенности, отдающая жаждой разрушения.

Я буду рядом, Рей. Я буду защищать тебя. Не потому, что хочу почувствовать себя сильным. И не потому, что хочу видеть слабой - тебя. Просто потому, что ты - очень важна для меня. Это странно. И даже глупо. Ведь у меня есть Аска. Есть человек, который сам пошел на сближение со мной. Которого я не вел по этому пути. Перед которым меня не мучает чувство вины. Но все же...

Очень больно становится при мысли, что с тобой что-то случится. При мысли о том, что тебя не будет рядом. И знаешь, недавно я вновь тебе солгал. Я ведь тоже просто "не против".

Руки, еще крепче прижимающие к себе спящую девушку. Жесткие волосы, в которые я зарываюсь лицом.

Мне ничего от тебя не надо. Возненавидь меня. Брось. Игнорируй. Причини боль. Я все равно буду улыбаться тебе. Все равно буду радоваться просто тому, что ты - есть. Действительно глупо, правда, Рей? А может это потому, что...

- Я люблю тебя, Рей.

Тихий шепот в темноте. Сгусток неяркого света в кольце рук.

"И я никому не позволю причинить тебе вред".

Закованная в фиолетовую броню могучая фигура. Слабый, еще не оправившийся от последнего боя инвалид. Тихий предупреждающий рык. Чуть оскалившееся лицо.

"Я справлюсь".

Неважно, какие монстры будут ждать меня впереди - я справлюсь. Неважно, какие монстры сидят у меня внутри - я справлюсь.

Я выживу. Я никогда не оставлю тебя, Аска. Я всегда буду рядом, Рей. И...

"Я уничтожу всех Ангелов... отец".

Я помню наш разговор на кладбище. Я понял все то, что ты хотел сказать мне. И потом, когда все закончится... Когда ты сделаешь невозможное... Я действительно набью тебе морду, отец.

"Я справлюсь".

***

Икари Синдзи. Квартира Кацураги Мисато.

А на следующий день вернулся командующий. И, прослушав доклады о недавнем бое, - представил капитана Кацураги к званию майора. Естественно, мы моментально воспользовались этим поводом закатить пирушку.

- Синдзи, ты какого на кухню приперся?! Мы с Рей сами справимся. А тебе до прихода гостей - лежать и отсыпаться! Если будешь пугать их своей бледной харей - саморучно убью!

- На некрофилию перейдешь? - ухмыльнулся я, не забывая уходить из зоны досягаемости.

- Синдзи.

- А... извини, Рей.

- Не передо мной.

- Прости идиота, Аска, отработаю.

И шустро скрылся в своей комнате, еще успев услышать напоследок:

- И за что мы его терпим?..

- Икари, рад видеть твою морду! - Тодзи выступал в своем репертуаре.

- Рад слышать твои вопли, - хмыкнул я в ответ.

- Икари, ты обязан рассказать нам о последнем бое! - в голосе Айды перемешались восторг, благоговейный ужас и обида. - Во всем городе ни одного целого стекла не осталось. Везде разрушения, за городом - натуральный кратер... И у меня камеру взрывом уничтожило! Вместе со всем комплексом оборудования!

"Да уж - неподдельное горе. И как жить дальше?"

Но оружейный фанат прекрасно уже знал ответ на этот невысказанный вопрос:

- Ты обязан мне все рассказать!

- Так! Хватит толпиться в коридоре! Вы тут не одни! - Хикари сбилась на командный тон.

Я радовался. Улыбался.

"Все, как обычно. Как будто ничего и не было".

- Эй, Синдзи, а ты неплохо устроился, - где-то через полчаса протянул Тодзи. - Такие красивые девушки под боком. Даже рыжая гнев на милость сменила!

Тодзи явно собирался поддеть Аску, но...

- Завидуй, придурок, к тебе даже одна не подойдет, - с четко вымеренной долью самодовольства ответила упомянутая "рыжая", демонстративно приобняв меня.

В наступившей тишине было хорошо слышно, как булькает пивом Мисато.

- Аска, ты?.. - кажется, Хикари откровенно не верила в то, что услышала.

- Да, и я, и Рей, - от звучащих в голосе Аски ноток самого тянуло улыбнуться. Самодовольно. - А что тут такого?

- Рей?.. - наша староста плавно впадала в шоковое состояние.

- Синдзи, ты нереально крут, чувак! - зато Тодзи из него резко вышел.

- Синдзи... Ты и Аска... - в голосе Айды слышалась чуть ли не обида.

"Кажется, он тоже к ней что-то чувствовал... Неужели что-то большее, чем банальный фанатизм?"

- Да, похоже, ты в пролете, - хмуро проговорил Тодзи. - Не переживай, не много потерял. И что ты вообще в ней нашел?

- Лучше спросить, что он обо мне знал? - Аска вроде бы говорила раздраженно, но... - Думаешь, я не знаю, что на меня полкласса облизывалось? А кто из вас интересовался чем-то, кроме того, какое белье я ношу? Вас же только внешность и интересовала!

- А в тебе больше ничего и нет... - вполголоса прокомментировал Тодзи.

- Да, наверное, я действительно ничего о тебе не знаю... - нервный смешок. - Аска Великолепная позволит презренному фанату сидеть с ней за одним с столом?

- Да сиди уж...

Вечеринка продолжалась. Поначалу немного натянуто ("Вот чего стоило Аске промолчать?"), но постепенно набирая обороты. Чему немало поспособствовала и виновница торжества - Мисато. Чуть позже подошли Рицко и Кадзи. И стало совсем уж не до нашего треугольника. Мы веселились.

- У вас ведь все серьезно?

Этот разговор состоялся уже ближе к вечеру, когда мы с Айдой ненадолго отлучились на балкон.

- Да, насколько это вообще возможно в нашей ситуации... - я не стал уточнять, что конкретно у нас за "ситуация". Не стал уточнять причину этой серьезности.

- Знаешь, я ведь с самого начала понимал, что у меня нет никаких шансов, - грустный выдох. - А за тебя я рад. Честно рад. И за нее. Вы хорошо друг другу подходите. Ты ее не бросай, слышишь, Синдзи?

- Не брошу, - ухмыляюсь. - Не сомневайся.

"Как бы тяжело ни пришлось - не брошу".

- Она ведь хороший человек, Икари... Просто не хочет, чтобы ее кто-то предал или обидел. Что-то у нее там случилось в прошлом... И теперь она предпочитает держать людей на расстоянии и бить первой. Особенно тех, кого все же подпустила к себе. Но для тебя-то это не проблема, да?

Я негромко хмыкнул:

- "Просто фанат", да?

- Ну, пусть она так и думает, - меня не покидало ощущение, будто Айда улыбался. Грустно, через силу, но улыбался. - Так будет лучше. Пусть я буду просто маньяком, помешанным на военной технике.

- Хреново маскируешься. Я тебя таким только поначалу считал.

Вскоре Айда попросил проводить его и ушел. Сославшись на то, что его только до вечера отпустили.

- Ты о ней позаботься, хорошо? И почему я не пилот Евангелиона?..

"Хорошо, что ты не пилот Евангелиона".

- Если найдешь ту, которая тебе нравится - начинай действовать сразу. Не тормози. А то мало ли чего в будущем может произойти.

"И мало ли когда это будущее может закончиться".

Мы попрощались. Ты придешь в себя, Айда. И пару себе тоже найдешь. А я уж постараюсь выбить тебе побольше времени на все это. И себе, и тебе.

Легкие шаги за спиной.

- Икари? - Хикари тоже что-то хотела от меня узнать.

- Да? - больше в коридоре посторонних слышно не было.

- Икари... Ты сейчас не занят? - голос нашей старосты звучал необычно тихо. И, кажется, - напряженно.

"Тоже хочет поговорить об Аске? Нет, тут что-то другое..."

- Да, конечно, - я вышел на лестничную площадку. Хикари прошла следом.

- Как у вас с Аской это произошло?..

Вопрос старосты, которую я привык считать записной моралисткой, поверг меня в шок. Она об ЭТОМ меня спрашивает?! Но все оказалось не так плохо:

- Это она тебе призналась? Или ты ей?.. Прости, я, наверное, не должна спрашивать...

Грозная староста смущалась, запиналась, но очень хотела получить ответ на свои вопросы. Что-то очень серьезное, должно быть, заставляло ее переступать через себя.

- Можно сказать, что мы просто перестали друг друга обманывать, - я негромко хмыкнул. - Она просто рассказала, что чувствует ко мне, а я - что чувствую к ней.

"Как же, "просто"... Но почему же Хикари это так интересует? Стоп, а не собирается ли она тоже?.."

Мысли замерли. Быть не могло, чтобы Хикари тоже что-то ко мне испытывала. Ведь не могло же?

"Конечно, не могло. Ветеран войны с Ангелами. Умный, уверенный в себе, самостоятельный... Инвалид, стойко переносящий все лишения, но так нуждающийся в женской поддержке и ласке. Действительно, и как в такого можно влюбиться?" - ехидный голос где-то внутри.

Память услужливо подкинула момент, когда Хикари заботливо обрабатывала мои синяки и прочие ссадины после драки с Тодзи. И думала о чем-то постороннем.

- Значит, ты с самого начала к ней что-то чувствовал? И поэтому не отверг? - в голосе Хикари прорезались нотки грусти.

А я судорожно пытался понять, что делать дальше. Хикари была хорошим человеком, но чего-то большего я к ней не чувствовал. И, кроме того, три - это уже явный перебор...

- Впервые я задумался о том, что что-то к ней чувствую, после того, как она меня поцеловала.

"После того, как просидел с ней всю ночь в обнимку. После того, как спал, не мучаясь кошмарами".

- То есть, первый шаг все же сделала она...

- Да, - я нырнул головой в омут. - А теперь рассказывай, зачем ты все это у меня выпытывала.

- Есть парень, который мне нравится...

"Блин".

- Кто же? - я очень надеялся, что у меня получилось спросить ровным тоном.

- С-судзухара... - кое-как выдавленное признание. Не мне.

Я какое-то время молчал. А потом сложился от хохота.

"Судзухара?! Вечно шпыняемый Хикари спортсмен? Бог ты мой!.."

Я смеялся. В мире, где вчерашние дети пилотировали огромные боевые машины и сражались с чудовищными монстрами. В мире, где две столь разные девушки находят общий язык и соглашаются делить друг с другом одного парня, после того, как заглянули смерти в глаза. В нашем безумном, сумасшедшем мире... В нем все-таки нашлось место для чего-то нормального. Нашлось место для девчонки, которая вечно шпыняет объект своего обожания, просто не зная другого способа быть с ним рядом.

И я смеялся.

Тихий всхлип со стороны. Шорох со стороны пола... И я быстро выбрасываю вперед руку, ловя за край платья убегающую старосту.

- Прости, Хикари, - я попытался успокоиться. - Просто я на какое-то время подумал, что ты собираешься мне признаться...

Тяжело дыша, я приходил в себя. И вновь соображал. И вновь начинала болеть голова.

- Он хороший парень. Иногда не думает, что говорит, но зато предельно честный. А знаешь что?.. Просто подойди к нему и расскажи, что чувствуешь. Прямо и открыто. Он это оценит. И даже если сразу ответа не даст - особо не переживай. Мы, парни, иногда такие тормоза...

- Да, Аска говорила, - вымученный смешок.

- А будет сильно тормозить - я ему мозги прокомпостирую, не переживай.

"Тодзи. Хикари. Черт, как же я надеюсь, что у вас все получится!"

Праздник продолжался.

***

Мы развлекались. Мы отдыхали. Мы наслаждались каждым отпущенным нам мгновеньем. И старательно гнали от себя мысль о том, сколько нам еще осталось. И каждую ночь я засыпал в объятьях Рей или Аски. Иногда просто засыпал. А иногда - не сразу.

Хикари же... Как-то класс потряс очередной крик "Судзухара! За мной!". После чего наш спортсмен был уведен в неизвестном направлении. Вернулись оба только через урок. Как мне рассказала Аска - Тодзи выглядел непривычно задумчиво ("Никогда бы не подумала, что у этого придурка на лице так ясно может отражаться шевеление извилин!"), а чуть покрасневшая Хикари - практически счастливо ("Слушай, Синдзи, это ведь не то, о чем я думаю?"). Я не стал спрашивать. Ни Тодзи, ни Хикари. Что у них там было и было ли хоть что-то, кроме простого признания - не знаю. Не мое дело. Я просто тихо радовался за обоих.

По этому случаю мы устроили еще одну вечеринку.

К Еве меня по-прежнему не допускали. Я не возражал. Просто продолжал старательно вспоминать, каким раньше был мой собственный характер и усердно подавлял в себе то, что досталось от Зверя. Тот хоть и был моим отражением, но все же - не мной.

А потом на "NERV" напал Ангел. Колония микроорганизмов, неизвестно как попавшая в штаб и начавшая стремительно в нем разрастаться. Евы против такого врага были бессильны. Ангела уничтожила доктор Акаги, когда тот попытался взломать систему МАГИ. Электронные мозги оказались ему вполне по зубам, а вот изворотливый человеческий разум - нет.

По этому поводу мы закатили еще одну вечеринку. С Рицко, как звездой этой вечеринки, я вел себя необычайно вежливо и дружелюбно. Ведь она дала мне еще немного времени.

Позже в результате экспериментального запуска прототипа S2-двигателя на Еве-04 был уничтожен весь американский филиал "NERV". А мы устроили еще один праздник, тихо радуясь, что рвануло не у нас.

Шли дни. Дни, полные беззаботного веселья и радости. Радости еще более яркой от понимания того, что каждый день - может стать последним.

А потом напал еще один Ангел. И я вновь сел в Еву. Сел с безумным желанием победить и на этот раз. Выиграть еще хоть немного времени.

***

Икари Синдзи. Токио-3.

Меня выбросили на поверхность. Пилота уже ознакомили с данными по Ангелу. Сфера в два моих роста, окрашенная в черно-белую полоску. Ни АТ-поля, ни видимого оружия. И тело, через которое свободно пролетали все выпущенные по нему снаряды. Еще один неуязвимый противник.

Рык, полный кровожадного предвкушения.

Пора разобраться со своим возможностями!

Беспорядочная смена характеристик АТ-поля - и моя защита становится действительно непробиваемой. Но это я уже знал. Гораздо интересней...

Короткое мысленное усилие - и АТ-поле формирует цилиндр вокруг правой кисти. Еще усилие - и цилиндр сжимается в плоскость. Никогда еще моя защита не была такой податливой. Никогда я еще так четко не ощущал АТ-поле продолжением своего тела.

Поверх кисти мерцала полупрозрачная, отливающая красным плоскость. Чрезвычайно тонкая и острая.

Дальше!

Затем пошли неприятные моменты - чем дальше новосозданное лезвие отдалялось от тела, тем сложнее было удержать его форму. Отделить же его от тела полностью так же не получилось - оно просто расплывалось в стандартный экран.

Недовольный рык.

Хватит и этого!

Я быстрым шагом направился к Ангелу, не прерывая эксперименты с АТ-полем. Клинки поверх кистей - короткие когти - протянувшееся вдоль руки от локтя лезвие. Любая жесткая структура, соприкасающаяся с моим телом. При необходимости мгновенно переходившая в гибкую пленку защиты поверх брони. АТ-поле получалось даже уплотнять, укрепляя отдельные его участки. Пусть и за счет ослабления других.

Я замер в двухстах метрах от врага. Позади держались Синяя и Красная.

Черно-белая сфера просто неторопливо плыла мимо. Словно не замечая меня.

Опасность.

Мысль Пилота. Да, у врага должно быть оружие. Но какое?!

Выясним! В бой!

Рывок к цели. Прыжок, другой - и резкая смена направления. Два скачка чуть в сторону. Чуть притормозить - и один в другую. Прыжок на крышу орудийной платформы - и еще один чуть мимо цели. В самый раз, чтобы дотянуться до врага сформированным на кисти клинком!

Лезвие прошло словно сквозь воздух. Не оставив даже малейшего следа на теле твари.

Приземление, уход в сторону... И непроглядно черная поверхность подо мной, намертво обхватившая мои ноги. Поверхность, в которую я погружался!

Дикий рев. Меня перехитрили! Следующие один за другим удары по черной поверхности. Бесполезные удары. Замершие на границе черного круга союзники. Черное нечто, поглотившее меня уже почти по пояс. Ноги онемели. Словно просто исчезли. Красная бросает мне обрывок моего же питающего кабеля. Пытается вытянуть меня. К ней подключается Синяя с еще одним (своим) кабелем. Непроглядная тень не отпускала, засосав меня уже по грудь.

Я проиграл. Проиграл, не сумев даже ранить врага. И последнее, что я мог сделать...

Защищать пилота.

Раздвигаются бронепластины на спине.

Стой!

Прощай, Пилот.

Отстреливается капсула. Я засыпаю. Теперь уже - навсегда.

Икари Синдзи.

Удар капсулы об асфальт. Пронзившая спину боль. И руки, буквально через секунду уже нащупывающие люк аварийного выхода.

"Черта с два!"

Вместе с потоком LCL меня выбрасывает наружу. Выхаркиваю его остатки из легких. Бессильная злость. Обида.

"Почему?!"

Металлический лязг в темноте. Крик "Синдзи!" из громкоговорителя. И мгновенно пришедшее понимание.

Ноль Первый стоял лицом к Евам. Они - по другую сторону тени.

"И значит бежать мне - туда же!"

Лицо искажает злобно-радостный оскал, и я срываюсь вперед. Оскальзываюсь, падаю на асфальт, разбивая колено. Боль. Не обращая на нее внимания, поднимаюсь и широкими скачками несусь вперед в полной темноте. Туда - к врагу. К монстру, забравшему у меня Зверя. Монстру, поглотившего моего самого близкого друга.

"Голыми руками порву гада!"

- Синдзи, стой!

- Идиот!

Синтезированные крики впереди. С хрипом и каплями LCL вырывающееся из горла дыхание. А потом что-то вцепилось в мои ноги, заставив плашмя упасть на ровную тягучую поверхность.

Откуда я знал, что Зверь не уничтожен? Откуда знал, что не умру сам? Я не знал. Я не думал.

Не только Ева защищает своего Пилота. Но и Пилот - Еву.

Тьма.

"Кто ты? Что ты здесь делаешь?"

И в ней - я.

"Зачем ты здесь?"

Вернуть Еву. Уничтожить Ангела.

"Опять? Как ты хочешь меня убить?"

- Кто здесь?! - крик в темноту. Я кричал вслух?

Нет тела. Нет звуков. Есть только Я.

И чужие образы внутри меня. Чужие мысли.

"Как ты хочешь меня убить?"

- Разорву тебя на куски!

"Разрывай".

Черно-белая сфера словно покрылась ровной сеткой линий. Истекающих кровью ран. Рвущееся изнутри чудовище, заключенное в фиолетовую броню, омываемое потоками крови. Разносящийся по округе, заставляющий замирать в страхе, вой.

Дробящий асфальт прыжок из разорванного на куски Ангела. Не прекращающийся кровавый дождь. Вой чудовища.

"Ты так хотел меня убить?" - равнодушный, вкрадчивый вопрос.

- Что это?! - беззвучный крик в темноту.

Что я только что ВИДЕЛ? Кем я только что БЫЛ?

Я - рвался сквозь Ангела. Я - оглашал воем окрестности. Я - был Евой.

Не Ноль Первым.

"Ты - был? Ты - есть? Или только будешь?"

- О чем ты? Что ты за тварь такая?

Вопросы в голове. А я - отвечаю вслух?

"Я - тварь. Я - Ангел. Я - то, чем ты меня назовешь".

Ведь есть только Я.

- Нет! Ева! Зверь! Он здесь!

"Нет. Здесь только ты".

- Я не хочу здесь быть! - пустота вокруг. Страх.

"Ты хочешь, чтобы меня убили другие? Тогда придется подождать".

- Ева-00 и Ева-02 ослабят АТ-поле Ангела, а затем мы скинем в него весь имеющийся запас N2-бомб, - план излагала доктор Акаги. - Будем надеяться, что это его уничтожит.

- А как же Синдзи? - тут же вскинулась стоящая рядом Мисато. - Он в Ангеле уже несколько часов! Батареи питания не рассчитаны на такой активный срок работы! А без АТ-поля он и Ева будут уничтожены!

- Другого варианта у нас нет, - Рицко холодна, как обычно. - В данной ситуации уничтожение Ангела - более приоритетная задача.

Мисато ответила молча. Звонкой пощечиной.

"Хочешь убить меня так? Хочешь умереть вместе со мной?"

Я сидел, положив руки на согнутые в коленях ноги, на краю металлической платформы и смотрел вдаль. Туда, где подсвеченный прожекторами переливался своими гранями октаэдр Пятого Ангела.

Хочу ли я умереть? Умереть случайно. Так, чтобы от меня ничего не зависело. Так, чтобы я был не виноват в собственной смерти. Не виноват в смерти, которой так жду.

"Я хочу этого?"

Тогда почему я принял помощь Евы?

"Потому что мне пришлось сделать выбор. Я не хотел его".

Ведь я хочу умереть так, чтобы от меня ничего не зависело.

- Почему ты хочешь умереть, Синдзи? - негромко спрашивает сидящая на соседних подмостках Рей.

- Я не хочу. Теперь у меня есть ты. Теперь у меня есть Аска.

Я не хочу умирать.

"Тогда что ты будешь делать?"

Тьма. Обрывки образов и видений. Детальных, не отличимых от реальности видений. Не связанных с друг с другом. Не связанных со мной здесь. Словно отдельные части, существующие независимо от меня. От меня, которого здесь нет.

И вопросы, преследующие каждый из образов. Не мои мысли.

"Или ты хочешь, чтобы проблема вновь была решена кем-то другим?"

Аска. Та, к кому я всегда могу обратиться за помощью. Та, на кого я могу навесить свои проблемы.

"Хочешь, чтобы она решила все твои проблемы? Хочешь быть с ней?"

- Рей странная, - Аска сидела на скамейке неподалеку от меня и задумчиво глядела вдаль. - Нелюдимая, необщительная... Ничего кроме Евы не знает. Знаешь, у нее даже хобби нет!

- Конечно, знаю, - я криво ухмыляюсь. Криво и зло. - Я даже знаю, почему так происходит.

- Ну, поделись своей великой мудростью, - насмешливый взгляд синих глаз.

- Живет одна, ни с кем не общается... Как думаешь, почему ее поставили в такие условия? - я с короткой вопросительной интонацией глянул на Аску. - А все очень просто - человек не может так жить. Не может жить, когда вокруг него - никого нет. Когда нет необходимости хоть что-то делать... Это сводит с ума, Аска. И заставляет искать хоть что-то, чем можно заполнить пустую и бессмысленную жизнь. И как ты думаешь, что нашла Рей? Она нашла свое призвание - пилотировать Еву. Точнее - его ей нашли. И это моментально стало ее смыслом жизни. Просто потому, что другого - не было. И она нашла человека, который относился к ней не так безразлично, как окружающие - командующего Икари. Точнее - это он ее нашел. И он моментально стал для нее самым близким и родным. А дальше совсем забавно пошло...

На лицо наползает кровожадный оскал.

- Самый близкий тебе человек хочет, чтобы ты занималась тем, в чем нашла свое призвание. Свой смысл жизни. А ты и рада стараться. Заниматься любимым делом, чтобы командующий лишний раз тебя похвалил. Лишний раз обратил на тебя внимание. И он не обманывал твоих надежд - действительно хвалил, улыбался тебе... Показывал, как рад твоим успехам.

Я говорил уже практически сквозь зубы.

- И что же мы имеем в результате? А имеем полностью преданного пилота с колоссально развитой мотивацией совершенствоваться в пилотировании Евы. Даже если для этого нужно забросить все остальное.

Тихий выдох сквозь зубы. Успокаиваюсь. Разжимаю стиснутые в кулаки руки.

- Вот только что-то у него пошло не так... Вмешался какой-то внешний фактор. Что-то не дало сделать из Рей действительно лучшего пилота. Не знаю, что это могло быть.

- Откуда ты все это знаешь? - удивление, настороженность, что-то еще. Как много переплелось в ее взгляде. В ее голосе.

- Я не знаю. Я просто выдал тебе наиболее эффективный вариант без оглядки на всякие бредни типа "морали". И по странному совпадению реальность от него не отличается.

- Кажется, я понимаю, за что ты ненавидишь своего отца, - Аска попыталась улыбнуться. - И почему ненавидишь самого себя.

Я молча смотрел на нее и грустно улыбался. Запоминал.

- Ты действительно красивая, Аска, - улыбнулся я.

- Только что заметил, да? - Аска тоже улыбнулась. Самодовольно.

Попыталась самодовольно улыбнуться. И занервничала. Словно не ждала такого. Словно не знала, как ей реагировать и что делать.

- Заметил... Аска, а ведь я не должен тебя видеть.

- Почему это? - в синих глазах мелькнул тщательно скрываемый страх.

- Потому что я ослеп во время боя с Пятым Ангелом, - скрытый страх постепенно сменялся неприкрытым ужасом. - И ты об этом знаешь.

И я, продолжая улыбаться, прыжком бросился на проезжую часть. Под колеса мчащегося мимо автомобиля. Увы, я не знал другого способа покинуть иллюзорный мир.

- Стой, идиот! - отчаянный, рвущий сердце, крик позади.

Визг тормозов. Сжимающий внутренности леденящий страх. Удар. С хрустом ломаются кости, я отлетаю назад, разбивая голову об асфальт.

Боль. Настоящая, всепоглощающая боль.

- Синдзи, идиот, я же справилась! - полный отчаяния и слез крик из уже обступившей меня темноты. Чьи-то руки, приподнимающие мою голову. - Помогите, кто-нибудь!

И плавный провал в забытье без боли.

"А с чего я взял, что это - иллюзия?"

Может это был единственно возможный для Ангела способ избавиться от меня? Где кончается иллюзорный мир, и где начинается настоящий?

"Может ли иллюзия убивать?"

Шершавый асфальт под руками. Темнота вокруг.

"Где я?"

Записывать все в иллюзии на этот раз я не торопился. Слишком уж ярки были воспоминания о собственной недавней смерти.

Город. Я где-то в городе. Шум автомобилей неподалеку. На мне моя обычная школьно-повседневная одежда. Ощупываю лицо - это действительно мое лицо. И очки на месте.

"Но куда же я попал?"

Осторожно встаю. Прислоняюсь спиной к гладкой прохладной поверхности. Стекло? Шаги неподалеку - кто-то шел мимо. Три пары обуви. Шаги короткие и легкие. Дети?

- Не подскажите, где я сейчас? - я старался говорить максимально вежливо. Меньше всего я хотел спугнуть собеседника. Ребенка.

- Э-м-м... Извините... - говорил мальчик. Нервозность и настороженность есть, но не страх. Уже хорошо.

- Синдзи, бака, ты даже не знаешь города, в котором живешь!

Я замер. Этот голос я не узнать не мог. Чуть другой, более детский, но это, несомненно, был голос Аски!

- Блок D-13. Западная часть, - негромкий, невыразительный голос Рей нельзя было перепутать с каким-то еще.

Внутри все быстро сжималось в тугой перекрученный комок.

"Какого хрена? Что за бред?! Синдзи?.. Аска?.. Рей?! Это даже не смешно!"

Слишком нелепо, чтобы быть правдой. Слишком неправдоподобно, чтобы быть ложью.

Три пилота (или нет?) на пару-другую лет помладше меня стояли передо мной.

- Синдзи, правильно?.. - чувствуя, как мгновенно пересохло в горле, прохрипел я.

- Извините, вы пострадали во время нападения Ангела? - что у него с голосом? Такое чувство, что он паникует и чуть ли не больше меня!

- Да, можно сказать и так, - привычно ухмыляюсь. Это успокаивает.

"Ангел. Значит все же пилоты..."

Решение пришло быстро. Отчаянное, спонтанное и глупое. Единственное возможное.

Выбросить вперед левую руку. Схватить Синдзи за рубашку. Правой - разбить стекло позади. Рвануть Синдзи на себя. Не обращая внимание на порезы - нащупать и выломать кусок стекла. И, прижав заложника спиной к себе, упереть ему импровизированный нож в горло. Попроси меня кто в нормальной ситуации - ни за что не повторил бы! Но тут я ухитрился извернуть кисть так, что стоит только расслабить руку - и обломок стекла вопьется пилоту в горло. Непереносимая резь в пальцах, сжатых на импровизированном ноже. Горячая кровь, стекающая под курткой к локтю.

- Аска, два шага назад! - хоть тут она и была помладше, но подпускать я ее к себе не собирался. - Рей, звони командующему и дай мне трубку. Если он согласится на мои условия - с Синдзи ничего не случится. Быстро!

Боль в руке. Сбившееся дыхание. И самое хреновое...

Защищать пилота.

Мне было чертовски тяжело напрягать правую руку. Но Пилоту причинить вред я не мог.

- Думаешь чего-то добиться от отца таким образом? - голос местного Синдзи дрожал. - Да ему наплевать на меня! Хочешь меня убить за то, что с тобой случилось - так убивай!

- Как на человека - возможно... - я быстро обдумывал, что скажу командующему. - А вот как на пилота - нет.

Последний истеричный пассаж я пропустил мимо ушей.

- Да какой из него пилот! - Аска тоже нервничала. И не удивительно. - Лучший пилот - это я! А из-за этого слабака никто и пальцем не пошевелит!

Я ухмыльнулся.

- Аска... Я же прекрасно знаю, что не удержу тебя в заложниках.

И не только из-за ее навыков. Просто не смогу. Одно дело - ты сам, которого искренне ненавидишь. А другое - прислонить кусок стекла к шее той, кого любишь...

"Я ведь так и не сказал им об этом. Ни одной из них..."

- Командующий готов вас выслушать, - в спокойном голосе Рей слышны нотки страха. - Я подойду?

- Да, приложи телефон к уху.

Негромкие шаги. Прижавшийся к щеке и уху пластик.

- Кто вы такой и чего хотите? - ровный и презрительный голос из трубки.

Как-то сразу стала ясна вся нелепость и бесполезность моей затеи. Может, проще сдаться и попробовать договориться миром, чем вступать в открытое противостояние?

- Заткнись и слушай, - я скрипнул зубами. - Я всегда тебя ненавидел. С ранних лет, ты понял? И не пытайся меня понять - это невозможно. Раньше у меня была мать. Не знаю, любил ли ее отец, но она была для него всем. Лучом света в его долбанной жизни. Его спасительницей. Его поддержкой и надеждой. А сейчас в ее могиле даже тела нет.

Злорадный оскал на лице.

- И я во всем виню тебя.

- Что тебе нужно? - этот вопрос уже прозвучал по-другому. Командующий тоже быстро думал.

- Мне нужно попасть в Еву-01.

Пауза. Ответ:

- Хорошо. Скоро подъедет машина.

- Итак, он откуда-то знает пилотов?

- Да, сэр. Обращался к ним по именам. Знает, что пилот Сорью может попытаться вывернуться из подобного захвата.

- И навредить себе... Что из себя представляет внешне?

- Подросток. Лет 16-20. Голова покрыта шрамами от термических ожогов. Предположительно объект слеп. Сэр, мы можем его устранить прямо сейчас. Пилоту ничего не угрожает. Более того - скоро на месте будет машина скорой помощи на случай непредвиденных осложнений.

- На данный момент угрозы жизни пилота нет?

- Нет, сэр. Если не будет специально тереться шеей о стекло, то кожа выдержит и более сильное давление.

- Хорошо. Тогда не будем рисковать. Доставьте их в штаб так.

Рука практически онемела. Не знаю, сколько из нее натекло крови. Но, по крайне мере, теперь она не так сильно болела.

- Синдзи, а теперь веди меня к ангарам. Быстрее, - у меня начинала кружиться голова.

- Кто вы? Зачем вам все это? - кажется, Синдзи был готов заплакать.

- Скоро все узнаешь... - я еще раз оскалился. - И как ты можешь быть такой тряпкой?

Последнее вырвалось непроизвольно. Если все остальные еще хоть как-то походили на своих реальных прототипов, то этот... Это было нечто запредельное.

- Как ты вообще с Ангелами сражаешься?!

- Я... ненавижу Еву. Ненавижу пилотирование! Оно ничего мне не дало, кроме проблем!

Я молчал. Что ответить этому бесхребетному сопляку, который не замечает того, что у него под носом?

Ангар. Под конец я уже начал узнавать повороты. С шипением захлопнувшиеся двери позади. И ровный голос передо мной.

- Здесь больше никого нет. Отпусти его... Икари Синдзи.

Я судорожно выдохнул и левой рукой отвел занемевшую правую от шеи своей копии. Руку, которую вновь резануло болью. Три шага вперед, разворот - и я съехал по стене на пол.

- Отец... Ты сказал "Икари Синдзи"... ему? - копия пребывала в состоянии, близком к шоковому.

- Да, он сказал это мне. Я думаю, командующий, вам интересна моя история?

- Говори.

- Двенадцатый Ангел. Черно-белая сфера и тень под ней. В которую я и провалился. После чего началось Ангел знает что. И сейчас я в очередной иллюзии, созданной Ангелом, - я очень хотел в это верить. - А еще мне очень нужно найти среди них Ноль Первого. Это я так свою Еву зову, если кто не понял.

Кружилась голова. Вставать не хотелось. И еще я прекрасно знал, что не уйду отсюда, пока не отвечу на все вопросы командующего. Иллюзия, но какая же достоверная!

- Как тебе удается пилотировать Еву? - первый вопрос не был чем-то непредсказуемым.

"А вот командующий меня своими вопросами удивить мог".

- Акаги назвала это "Берсерком". Слияние моего сознания и сознания Евы. Да, предвидя твой следующий вопрос, - я позволил себе небольшую шпильку. - Я зову его Зверем. То, что получается из нас двоих - Ноль Первый - достаточно агрессивен, думает только по необходимости, но невероятно быстр и живуч. Кроме этого - несколько дополнительных фокусов с АТ-полем и способность видеть его собственными глазами.

- Расскажи об Ангелах. Всех, что у вас были.

Я вздохнул. Руку уже не резало. Она мерзла и этим холодом ее жгло.

"Интересно, сколько я крови потерял? Порезы-то пустяковые..."

Рукав до локтя пропитался полузасохшей кровью. Отвратительное ощущение.

- Отсчет начинался с Третьего Ангела. Первые два, как я понимаю, рванули в Антарктиде. Об Ангеле я узнал менее, чем за час до боя с ним. Не сумел бы активировать "Берсерка" - там бы и сдох. А так разорвал эту тварь на мелкие куски...

Я вспоминал. Странное ощущение - ведь на деле я рассказывал Двенадцатому Ангелу о том, как убивал его предшественников. И потому не жалел красок. И себя не жалел.

Вспомнил, как непозволительно затянул с активацией "Берсерка" во втором бою. Вспомнил о том, что вроде бы решил учиться на ошибках и чем это для меня обернулось в бою с Пятым. Вспомнил, как весело забивали Седьмого. Как за Восьмым - нырял в вулкан. Как девчонки убивали Девятого, пока я бесполезным хламом стоял в ангаре. Как ловили огненные болиды, сбрасываемые Десятым, а потом и его самого. Как Рицко уничтожила Одиннадцатого я рассказать не смог. Как во время боя с Двенадцатым Ноль Первый отстрелил контактную капсулу. И как я нырнул за ним следом.

- Не знаю, как его убивать буду, - в голове уже достаточно долго слышался тихий неприятный звон. - Но справлюсь. Доберусь до Зверя и справлюсь.

Я злорадно ухмыльнулся и добавил:

- Так и знай, тварь. Снесу тебя вместе со всеми твоими глюками.

- Больше от тебя ничего не требуется, - шорох одежды и звук, так похожий на поворот металлической шестерни.

- Отец? - испуг и неверие в голосе моей копии.

"Ничего не понял, да? Интересно, почему Ангел поставил на мое место такого размазню?"

Сам-то я все понял сразу.

- Хоть что-то тут есть от реальности... - ухмылка сменилась оскалом.

Я не собирался дать себя убить. Я знал, где нахожусь. Знал, где мостик, ведущий к Еве. Там же был и один из вспомогательных пультов управления. И знал, как справиться с "командующим".

Анализ. Установка, после знакомства с Евой ставшая чем-то невообразимым, но сжигающая мозги не хуже газовой горелки.

"Просто успеть. Добраться".

- Отец, ты не можешь его убить! - "Еще как может". - Ведь это же...

Иллюзия страдала от других иллюзий. Это могло показаться смешным, происходи оно с кем-нибудь другим. И при других обстоятельствах.

- Синдзи, незадолго до происшествия с тобой был зафиксирован всплеск АТ-поля в городе. В синем спектре. Я не могу...

- Глюк, играешь командующего - играй до конца, - я бестактно влез в разговор. - Он бы не стал ни перед кем оправдываться.

- Ты прав.

"Сейчас!"

Но как же сложно двигаться!

Быстрые шаги, прервавшиеся между мной и командующим.

- Отец, стой, - у копии дрожал голос.

- Синдзи, - вот теперь тон командующего действительно соответствовал оригиналу. - Отойди. Или ты не слышал, что я сказал?

- Но это не Ангел! - копия плавно впадала в истерику. - Это... я!

- Синдзи...

- Если тебе так просто убить своего сына - так стреляй! - местный Синдзи был готов сорваться на плач, но при этом ухитрился перебить командующего. - Я же значу для тебя столько же, сколько и он! Я тебя ненавижу, отец!

Вокруг творился какой-то бред. Что за сцену решил разыграть Ангел?

- Хорошо, - еще одно металлическое клацанье и шорох одежды после паузы. - Отведи его в капсулу.

"Бред. Полный бред".

Сопляк неожиданно набрался храбрости и отстоял у командующего мою жизнь. Хотя я совсем недавно угрожал убить его самого! А командующий неожиданно внял этим истеричным слезливым воплям.

"Что за чушь?"

Такого просто не могло быть.

Все то время, пока слабые детские руки помогали мне подняться и дойти до капсулы, я ожидал выстрела в спину.

- Вам надо перевязать руку... - Синдзи подал голос, когда уже послышался скрежет выдвигаемой капсулы.

- Да в кого ты вообще такой добренький! - я не выдержал. Сорвался. - Ты же на меня ничем не похож! Как ты вообще со своим характером хоть слово ухитрился командующему вякнуть! А как такой бесхребетный слабак с Ангелами сражается - я вообще не понимаю! Ты же сбежать должен был после первого же боя и забиться в самый дальний угол!

Я пытался перевести дыхание. Получалось с трудом. Кружилась голова. И ноги, словно ватные!

- Я... не побегу.

Тихий, подрагивающий и неуверенный голос.

"А разве ты не такой же?"

Слабый. Неуверенный. Временами даже жалкий. И не сдающийся. Не отступающий.

Я замолчал. И лишь после, уже в капсуле, негромко заговорил:

- Чтобы активировать "Берсерка" - доверься своей Еве. Раскройся перед ней. Отдай свою память, отдай ей себя... Не знаю, как ты ухитряешься воевать без этой возможности. Но, возможно, когда-нибудь она тебе пригодится. И помни - у тебя нет никого, кто был бы тебе ближе Евы.

Я понимал, что это глупо - воспринимать иллюзию как реальность... Но все равно рассказывал своей копии о том, как можно обеспечить себе победу в бою.

Синдзи тихо поблагодарил и ушел. Капсула начала заполняться LCL. Я покрепче обхватил левой рукой рычаг управления. Правая не слушалась.

"Ну что, Зверь?! В бой?!" - веселый оскал на лице.

И отдаленный громогласный рев в ответ.

Образы. Осколки картин и мыслей, в которых я существую.

Я - Пилот. Я - Зверь. Я - Ноль Первый.

"Кто ты? Зачем ты здесь?"

Я - Икари Синдзи. Я - его отражение.

Я уничтожу тебя!

Я - Икари Синдзи.

"Уничтожишь? Как ты хочешь меня уничтожить?"

- Да что ты за тварь такая?! - беззвучный, полный страха, крик в темноте.

Боль в правой руке. Сжатая на рычаге управления левая рука. Беснующийся Зверь вдали.

"Я тот, кем ты меня видишь".

Мысли в моей голове. Не мои мысли.

Мысли Ангела, с легкостью разорвавшего мою связь со Зверем. Мысли твари, внутри которой я был. Мысли чудовища, которого здесь нет. Здесь есть только я.

- Какой ты настоящий?! Как тебя уничтожить?!

Можно не кричать. Можно не надрывать горло безумными воплями. Можно отвечать мыслями. Но как тогда отличить его от себя?

"Я тот, каким ты меня видишь. Я тот, кем меня представляет бог. Ты бог - ты можешь уничтожить меня любым способом. Как ты хочешь меня уничтожить?"

С жуткой равномерностью всплывающие в голове мысли. Чуждые. Непонятные. Не мои.

- Я не бог!

"Да. Бог подарил тебе плеер. Кто ты?"

Ангел словно не замечал, что недавно говорил совсем другое.

Зверь взревел. АТ-поле красноватой мерцающей пленкой стянулось к правой руке, облекая ее, словно латная перчатка с короткими толстыми когтями.

Удар - и рука просто бьет вперед. В пространство перед собой. И упирается в него, словно в вязкую стену.

Защищать Пилота.

Вытащить его отсюда. Уничтожить Ангела.

Образы, картины, мысли - все это непрерывным потоком било в голову. В голову Пилота. В голову Евы. Разделяя их.

"Слабы по отдельности. Сильны вместе. Так и задумано".

Рычанье Зверя. Оскал Пилота. Иллюзия, наложившаяся на реальность. Иллюзия, которую я пытался воплотить. Когти, пытающиеся прорваться сквозь неподатливый черный экран.

Чужие образы. Чужие мысли.

"Ведь все так и задумано богом? Ведь все так и задумано тобой, Икари Синдзи?"

Мы уничтожим тебя!

"Пробить несокрушимое. Сделать невозможное. И спастись. Ты этого хочешь? Или ты хочешь другого?"

Беззвучное рычание в темноте. Сведенные судорогой мышцы. И черная масса, в которую Ноль Первый пытается вонзить свои полупрозрачные когти. Безуспешно.

"Так ты не сможешь уничтожить меня".

Отчаянный вопль осознавшей свое бессилие Евы.

- Я! Тебя! Уничтожу!!! - рев Пилота мечется по контактной капсуле.

Убьем его!

Ева разрывала Ангела. Раз за разом. Ева оставалась в Ангеле навсегда - раз за разом. Пилот умирал. Ева умирала. Ангел умирал. Бесконечное число повторений. Бесчисленное количество радужных осколков.

"Сколько раз ты хочешь меня убить?"

Сколько способов, отличных лишь в мельчайших деталях. Сколько бесконечно различных вариантов. Ведь ты меняешься, бог. И вместе с тобой меняется весь мир.

- Я не бог!

Посмотри. Вспомни.

Маленький добрый мальчик, который любил играть на виолончели. Помнишь его? Помнишь себя? Но ты изменился. И посмотри, как изменился мир. Что в тебе осталось от того мальчика?

Воспоминания, которые встают перед глазами. Воспоминания, что вместе со мной просматривает Ангел. И тихий шепот:

- Плеер... Музыка...

Я все так же люблю слушать музыку, отрешаясь от окружающего мира.

Плеер. Плеер, что подарил тебе бог. Музыка, которую ты так любишь слушать.

"Каким будет мир, в котором бог перестанет слушать музыку?"

- Хватит... - бесполезная мольба.

Когти, давящие в густую вязкую тьму. Бессильно застревающие в ней.

- Почему ты зовешь меня богом?..

Поток энергии, выжигающий все вокруг. Огромная, словно состоящая из света фигура. Фигура, в которой, тем не менее, можно распознать Еву. Тонкая талия, пропорции рук и ног... Даже массивные, выдающиеся вверх, плоские наплечники.

Ты чуть оглядываешься по сторонам и замечаешь вдали крошечную человеческую фигурку в спасательной капсуле. Маленькую раненую девочку, которую в будущем ты будешь знать, как Кацураги Мисато. Твой опекун. Твой командир.

И никто так и не узнал, как уцелела капсула в океане недалеко от эпицентра Второго Удара, уничтожившего всю Антарктиду. Как оказалась очень далеко от него. И вблизи от тех, кто мог оказать помощь.

Ты воспользовался мной для победы, бог. Ты победил. Но победишь ли ты?

- Если тебя победил бог... - когти, сжимающие пустоту. - Если этот бог - я... Ты умрешь, тварь!

И что-то словно рвет черный экран с той стороны. Чья-то покрытая обожженной броней кисть прорывается сквозь пустоту и ложится поверх кисти Евы. Словно не замечая, проходит через АТ-поле, которое нельзя нейтрализовать. И толкает руку Ноль Первого вниз, сминая, как бумажный, еще недавно казавшийся несокрушимым экран.

С чудовищной силой, перед которой меркли все возможности Ноль Первого, сминается окружающая пустота. И последнее, что я успеваю заметить - полыхающие красным глаза по ту сторону смятого экрана.

***

Аска Ленгли. Токио-3.

- Идиот! - проорала я, глядя, как Синдзи сиганул в черный провал.

"Ты что наделал?!."

И что теперь мне?! Словно отвечая на это вопрос, Аянами двинула свою Еву к тени.

Но не успела. По сфере и ее тени словно прошла короткая судорожная волна. А потом тень исчезла так же неожиданно, как и появилась, а Ангела словно взорвало изнутри.

Волна красной ангельской крови сбила обеих Ев с ног, брызги окатили окружающие здания. Казалось, что во всей сфере не было ничего, кроме крови. И лишь потом я заметила однорогую Еву, стоящую там, где еще недавно была ангельская тень, а сейчас - только залитый багровым асфальт. Покрытая кровью, с АТ-полем, когтистой демонической лапой облегающей правую руку и горящими белым глазами.

"Синдзи! Он тоже должен быть тут!"

Я быстро зашарила глазами по окрестности - ничего. Оглядывалась по сторонам и Ева-01. Необычайно тихо, настороженно. Чуть пригнувшись, словно сжимаясь в комок.

"Ожидая удара".

Я мгновенно подобралась. Это еще не конец?

"Но почему Ева вообще двигается?!"

- Аска, Рей, отойдите назад, - напряженный голос Мисато. - И выставьте АТ-поля между собой и этой Евой.

"Этой Евой?!"

- Мисато?..

- Приборы фиксируют, что это Ева-01, - голос Акаги звучал еще более нервно. - А еще они фиксируют капсулу и пилота внутри.

Мой взгляд упал на капсулу, лежащую в отдалении. На ту самую капсулу, которую фиолетовая Ева отстрелила перед тем, как окончательно скрыться в черном провале.

Страх, холодными щупальцами расползающийся по внутренностям.

"Внутри Евы не могло быть капсулы. Синдзи не мог попасть внутрь Евы. Но кто тогда ей управляет?!".

Я развернула АТ-поле перед собой и приподняла автомат. Аянами двинула свою Еву вперед. К продолжающей оглядываться по сторонам Еве-01.

- Рей?..

- Пилот Аянами, не приближайтесь к нему!

- Это Синдзи, - сосредоточенное лицо пилота Нулевой. - Я знаю.

- Это не может быть он!

А Ева-01 словно только сейчас заметила подошедшую почти вплотную синюю Еву. Перестала оглядываться. Убрала АТ-поле. И погасила глаза.

- Рей?.. - перепуганный, дрожащий голос по интеркому. Голос, от которого все сжалось внутри. Голос Синдзи. - Это действительно ты?

"Господи, пусть это действительно будет он!"

И как в ответ восстановилась видеосвясь. Показав бледное, с серыми пятнами шрамов, безглазое лицо.

- Синдзи, это я. Как ты попал в Еву? - кажется, в голосе Рей слышалось облегчение.

- Я... - Синдзи затравленно поводил головой по сторонам. Словно оглядываясь. - Не знаю... Добрался до ангара... Это иллюзия, да... Но я нашел там Ноль Первого!

Жалкий, затравленный голос резал без ножа. Что с ним случилось за эту пару секунд?!

- Все, хватит! - больше я не собиралась слушать весь этот бред. - Мисато, это он! Откуда капсула - пусть научный отдел разбирается! Главное, что Ангел уничтожен!

- Уничтожен?.. - нервный смешок Синдзи. - Вы знаете, сколько раз я его уничтожал?! Вы знаете, сколькими способами он убивал меня?! А вы все... Вы настоящие?!

- Вот только вылези из Евы, и я тебе покажу, какая я настоящая! - взорвалась я. - Кончай уже ныть!

- Да, вы настоящие... - Синдзи чему-то улыбался. Жутковатой, кривой и вымученной улыбкой. - Мы вновь победили.

Икари Синдзи.

Я готовился к допросу. Готовился с того самого момента, как понял - у меня все еще болит правая рука. Готовился, пока онемевшую без всякого наркоза кисть обрабатывал хирург. Как оказалось, порезался я намного серьезней, чем думал - местами даже связки повредил.

"Может ли иллюзия убивать?"

Но допроса практически не было. Лишь короткий диалог с Рицко в присутствии Мисато.

- Синдзи, ты помнишь, что происходило с тобой внутри Ангела?

- Помню, доктор Акаги, - я ухмыльнулся. Вымученно. - Глючило меня. Ангелом. Эта тварь... которой не было... Он иллюзии создавал. Настолько детальные, что с реальностью спутать можно. Фильмы с твоим участием, только в них ты - не всегда ты. Не помню, сколько их было. И сколько это длилось - тоже не представляю. Просто в одной из иллюзий я добрался до Ноль Первого... После этого иллюзии прекратились... Или нет? Не знаю.

От воспоминаний о произошедшем меня бросало в дрожь. "Там" не было времени. "До", "после" - все это существовало только в образах и иллюзиях, что вкладывал в меня Ангел.

"Вкладывал в меня".

Вновь начинало звенеть в ушах. Противно кружилась голова. Но какие же это мелочи!

- Доктор Акаги, со мной все нормально? Он говорил со мной... Думал в моей голове...

- Твой разум не пострадал, отклонений не замечено, - Акаги сделала паузу и с намеком на сарказм продолжила. - Новых отклонений.

Я нашел в себе силы ухмыльнуться:

- А старые на месте? Они мне очень дороги.

- Да, все старые отклонения твоей психики на месте. И последнее: как ты уничтожил Ангела?

- Я? Его уничтожил не я...

Ладонь, что легла на кисть Ноль Первого. Полыхающие красным огнем глаза.

- А кто же тогда?

Кривая ухмылка на лице. Страх. Дышащий мощью силуэт во тьме.

- Ева... Его уничтожила Ева...

Больше меня ни о чем не спрашивали. Уничтоженного Ангела записали на мой счет. А я так и не смог признаться. Признаться в том, что это не Ноль Первый уничтожил Ангела. Признаться в том, что у нашего сильнейшего оружия не было и шанса против этого Ангела. Признаться в том, что Ангела уничтожила его собственная иллюзия. Иллюзия столь сильная, что смогла уничтожить породившее его создание.

"Может ли иллюзия убивать?"

И именно эта иллюзия придавала мне уверенности. Уверенности в том, что сейчас я в реальном мире. Ведь это чудовище действительно уничтожило Ангела. Оно и меня могло убить в одно мгновение. Но только помогло. Кто это был?

Монстр, принявший облик Евы.

А где-то в штабе чуть погодя один за другим состоялись два диалога.

- Ты тоже обратила на это внимание? - Рицко посмотрела на тихо стоящую в углу Мисато.

Та кивнула.

- Да. Он не сказал "Ноль Первый". Но о какой же тогда Еве он говорил?

- Наверное, этого мы никогда не узнаем. Да и была ли еще одна Ева?..

- Доктор Акаги, что скажете?

- Ева-01 - наша. Психоматрицы и комплекс дополнительного оборудования полностью совпадают.

- Что с капсулой?

- Стандартная капсула Евангелионов. Маркирована как "01". Судя по износу некоторых деталей - эксплуатируется до полугода. В то же время совпадений по микроповреждениям с отстреленной капсулой нет. Это не ее копия, это другая капсула. Кроме того, в ней отсутствует аппаратно-программный комплекс псевдопилота.

- Пилот?

- Генетически пилот действительно Икари Синдзи. Психограммы так же полностью совпадают. Но есть одна деталь... Когда Синдзи выбрался из капсулы - перед тем, как нырнуть в тень - он поскользнулся и, вероятно, повредил колено. Но сейчас на нем нет ни малейшего следа этой травмы.

Командующий молчал недолго.

- Хорошо, доктор Акаги. Продолжайте наблюдение за Евой-01. Можете провести несколько синхротестов с участием пилота Икари. На ваше усмотрение. Обо всех странностях - немедленно докладывайте. А пока остановимся на версии, что пилот Икари - настоящий и просто где-то раздобыл капсулу.

***

И вновь пошли мирные дни. Я добровольно записался на обследование к психиатру. Я боялся, что Ангел действительно что-то сделал со мной. И каждую ночь засыпал, крепко прижимая к себе Аску или Рей. И во сне вновь метался от иллюзии к иллюзии. Вновь разговаривал с Ангелом, которого убила им же порожденная иллюзия. С Ангелом, упорно зовущим меня богом. И вновь видел два полыхающих во тьме красных сгустка огня. Когда узнал, что бужу своими стонами девчонок - снова начал пить снотворное. И изо всех сил старался отвлечься.

А еще я подспудно боялся, что все это - лишь еще одна иллюзия, созданная Ангелом. Детальная, неотличимая от реальности иллюзия. Иллюзия, которая будет длиться до моей смерти, а потом равнодушный голос из ниоткуда вновь назовет меня богом. И вновь спросит, как я хочу его убить.

Уже три раза подряд мы побеждали только чудом. Реши Десятый скинуть на нас десять же кусков своего тела вместо пяти - и мы бы погибли. Не сумей Акаги справиться с Одиннадцатым - мы бы погибли. Не породи Двенадцатый уничтожившую его иллюзию - мы бы погибли. Три Ангела подряд, против которых Евы, по большому счету, были неэффективны. Три чудом одержанных победы. Сколько это еще будет продолжаться? Сколько нам еще будет так везти?

А пока я гулял с девчонками по городу. Устраивал веселые посиделки с друзьями дома. Развлекался, пользуясь каждым отпущенным мне днем. Радовался жизни, как умел.

И жалел об упущенном времени, оглядываясь в прошлое. Сколько я времени упустил, сколько ошибок совершил! И всеми силами я наверстывал упущенное. Ощущая каждый час, как воду, уходящую сквозь пальцы.

Вплоть до того дня, как позвавший меня к себе Тодзи однажды не признался:

- Я буду пилотом Евы-03.

И это стало началом конца.

Глава 12.

Вырванная победа. Предательство.

Предать могут только друзья.

Только те, к кому ты повернешься спиной.

Только те, за кого сражаешься ты сам.

Икари Синдзи.

Икари Синдзи. Пригород Токио-3.

Я молчал.

"Как? Почему? Зачем?!"

- Какого хрена? - с хрипом выдавил я из себя сумму всех своих вопросов.

А в душе медленно поднималось предчувствие беды, смешанное со злобным удовлетворением.

"Вот оно... Вот и кончилась передышка".

Откуда я знал это? Просто ждал любой перемены, как предвестника беды?

- Из-за сестры... - послышался слегка подрагивающий голос Тодзи. - И из-за тебя...

- Чего?! - будь на моем лице брови, они бы изумленно поднялись вверх.

- Того! - голос моего друга неожиданно сорвался на крик. - Думаешь, я забыл, как попал к тебе в кабину? Я твое перекошенное лицо навсегда запомню! И все последующее! И как тебя чуть не спалили заживо! И то, что ты после каждого нападения Ангелов по нескольку дней в больнице отлеживаешься! Да! Можешь вновь повторить свою песню - "Я спасаю только Рей, а на остальных мне плевать"! Только знаешь что?! Ты и за остальных сражаешься! А я как-то привык драться за себя сам!

Со стороны Тодзи доносились звуки частого и тяжелого дыхания.

- Знаю я, что по сравнению с тобой от меня пользы почти не будет! Знаю, что ничего не умею! Но хоть чем-то я помочь смогу!

Я молчал. А потом усмехнулся.

"Ничего не умею... История повторяется?"

Я провел рукой по своему лицу. По шрамам, покрывавшим его сплошным покровом. Я очень долго был пилотом. Слишком долго для того, кто всегда лезет в самое пекло и к тому же воспринимает повреждения Евы, как свои. Пусть и не в полном объеме. Тодзи - следующий?

- Тогда... В первый раз, когда я залез в Еву, я тоже ничего не умел, - я прислонился к стене и начал свой неторопливый рассказ. - Но выбора не было - победить надо было.

Тодзи молчал. Он ведь не дурак был, понимал, что именно я собираюсь ему рассказать.

- Я уже не помню всей цепочки своих рассуждений, но тогда я сумел почувствовать Еву. Сумел понять, насколько она мне близка. И сумел понять, что я должен сделать для победы.

Я немного помолчал, вспоминая. Как давно это было! Каким я тогда был...

- Раскрыться перед Евой, отдать ей себя. Знаешь, Евы ведь живые, хоть и не разумные. Но разум есть у пилота. Поделись им с Евой. Открой ей себя, свою память, свой разум. Доверься ей целиком и полностью.

Я замолчал. Очень сложно было описать словами то, что я делал с Евой. Но я надеялся, что Тодзи поймет.

- И тогда Ева станет злобным монстром? - нервный смешок.

- Она станет твоим отражением, - поправил я своего друга. - Да, неприятным со стороны, но... Скажи, ты бы смог покалечить Хикари? Не просто ударить, а покалечить? Так, чтобы...

- Икари, мне проще тебя будет еще раз покалечить! - прервал мой вопрос Судзухара. - Ты ведь знаешь, что нет!

- Знаю, - я кивнул головой. - А твоя с Евой связь будет еще сильнее. Ведь даже от Хикари у тебя есть секреты, не так ли? Ева будет тебе намного ближе. И поэтому она никогда не причинит тебе вреда.

- Еще скажи, что этот здоровенный монстр в меня влюбится, - буркнул Тодзи.

- Влюбится? - я довольно хмыкнул. - То, что я испытываю к Рей или Аске не идет ни в какое сравнение с тем, что я испытываю в Еве.

"Хотя говорить "я" тут уже нельзя, но это совершенно лишняя деталь".

Сейчас моей задачей было в максимально радужных красках описать преимущества "Берсерка". Я не хотел, чтобы Тодзи умер.

- Девчонок тренировали годами. Что Аску, что Рей. А вот у нас такого запаса времени нет. Вот и приходится изыскивать варианты...

Я замолчал. Все, что нужно - я уже сказал. Дальше Тодзи поймет сам.

- Знаешь, я все-таки не хочу влюбляться в Еву, - донесся до меня итог размышлений новоиспеченного пилота.

- А в Хикари? - ухмыльнулся я в ответ.

- Ну, это... - Судзухара смутился. И судя по звукам - почесал в затылке.

- Вот чтобы "это" было можно, - к ухмылке добавилась доля здорового ехидства, - ты должен, как минимум, пережить бои с Ангелами. А в больничку попасть не страшно - в школу не ходишь, красивые девушки навещают...

- Еще скажи, что ты только поэтому в больницу попадал, - Тодзи не принял моего ехидного тона.

Я вздохнул. Да, в больницу я попадал по другим причинам.

- Поначалу в бой не особо лезь, - я тоже перешел на серьезный тон. - Если сумеешь удержать Еву. И попроси записи предыдущих боев. В Еве даже такой опыт пригодится.

- Прорвемся, Икари, не дрейфь! - Тодзи хлопнул меня по плечу. - Нам обоим есть, кого защищать!

- Да, есть... - я едва заметно улыбнулся.

Рей. Аска. Мисато. Тодзи и Хикари. Кенске. Мне было, кого защищать.

"Сумею ли?".

Ведь я уже понял это: Евы не всесильны. А против последних Ангелов - беспомощны. Изменится ли хоть что-нибудь, если Ев станет четыре? Сколько Ев потребовалось бы, чтобы уничтожить двух последних Ангелов? Да что там, даже взять Десятого... Сколько? Три-четыре смены по шесть (а лучше - двенадцать) Евангелионов. Вот только где их столько набрать?!

"Как бы я хотел, чтобы последующие Ангелы, с которыми мне придется сражаться, - были обычными. Простыми и понятными машинами разрушения. Пусть сильными, пусть опасными... Но теми, с кем можно драться нормально".

Да, четыре Евы. И из них - два "Берсерка". С таким набором можно не бояться "обычных" Ангелов. Только "обычных".

- Ладно, Икари, пошли. А то увел тебя не пойми куда...

Я хмыкнул.

- Ничего, до дома добраться смогу. У пилотов есть свои привилегии...

- Ну как знаешь.

Дождавшись, когда Тодзи уйдет, я потянулся за телефоном. Пятый по списку номер - наша охранка.

- Служба доставки?.. Доставьте инвалида до дома.

Вновь начинали ныть колени и трещать голова. Видимо, гроза приближается.

***

Кацураги Мисато. Штаб-квартира "NERV".

Только что доставили Еву-03. Учитывая недавнюю катастрофу, уничтожившую американское отделение "NERV", было решено произвести пробный запуск новой Евы на нашей резервной базе в Мацусиро. Персонала там был самый минимум, основная часть работ выполнялась МАГИ через временный канал связи.

Пока все шло хорошо: предварительная подготовка завершена, пилот ("Очень уж вовремя его нашли...") занял место в капсуле, немногочисленный персонал эвакуирован. Пошел процесс синхронизации. Специально замедленный, чтобы успеть прервать, если что-то пойдет не так, как объяснила мне Рицко. Она надеялась на то, что в случае чего прототип S2-двигателя удастся отключить раньше, чем он разнесет все вокруг себя.

"Пусть хотя бы в этот раз обойдется без происшествий!"

Медленно потекло время, разрываемое короткими отчетами операторов:

- S2-двигатель заглушен! Начата первая стадия синхронизации!

- Первая стадия синхронизации прошла успешно!

- Начата вторая стадия синхронизации! S2-двигатель заглушен...

- Внимание, самопроизвольный запуск S2-двигателя! Дестабилизация работы нервных соединений!

- Отключить Еву! Немедленно!

- Команды не проходят!

- Внимание, высокоэнергетическая реакция в S2-двигателе!

Это был последний нервный выкрик - затем связь с базой в Мацусиро оборвалась. Все произошедшее заняло буквально несколько секунд.

- Пошлите туда спасательную команду! - распорядилась я. Был ли шанс, что Ева или хотя бы пилот уцелели? Практически никакого, но спасателей нужно было послать обязательно.

- Зарегистрировано АТ-поле! Спектр - оранжевый!

"Это как?"

Я недоуменно глянула на Рицко. Та выглядела еще более удивленной - до этого было четкое разделение - Евы излучали в "красном" (по какой-то странной классификации), а Ангелы - в "синем". А что значит "оранжевый"?

- Пошлите за пилотами и подготовьте Евангелионы, - меня не сильно волновали особенности спектра непонятного объекта, движущегося к нам. Единственное, что меня волновало - он мог оказаться Ангелом.

***

Икари Синдзи. Пригород Токио-3.

Сейчас я занимался совершенно несвойственным мне делом - сидел в засаде. Так же, как Синяя и Красная.

"Глупо! Ждать, давая возможность противнику ударить первым?!"

Я едва сдерживался, чтобы не броситься вперед. Но пилоту дали четкий приказ - без команды не атаковать. Также ему напомнили о том, что некоторые противники мне одному не по зубам.

Тихий, злобный рык.

Да, я помнил тот бой... Но ждать уже просто невыносимо! Я несколько раз сжал и разжал кулаки, чувствуя приятную силу, переполнявшую мое тело.

Еще один рык.

Эта тварь... Она уничтожила моего нового союзника - Черного! Убила его пилота! О да, Пилот не знал точно, что произошло. Но кто, кроме наших врагов, мог сделать такое?! А они не страдают милосердием.

Рык.

Я тоже. И потому буду убивать его максимально медленно.

Тут мое мнение привлек красный мерцающий маркер перед глазами. Цель близко! Наконец-то!

И в следующую секунду противник показался из-за холма. То чувство, которое я испытал в этот момент, пилот мог бы назвать оторопью. Но это было чем-то более сильным. Ведь из-за холма показался Черный... Живой и даже не поврежденный. Удивление сменяется радостью.

"Выжил!"

Только почему продолжает настойчиво мигать сигнал о том, что передо мной - враг?

"Вы, там, в штабе! Не можете отличить союзника от врага?!"

С коротким рыком я заблокировал работу всех средств связи со штабом. А немного погодя Синяя и Красная выдвинулись навстречу нашему новому союзнику. Я двинулся следом.

Кацураги Мисато.

- Есть связь с системами Евы-03! Синхроуровень на нуле! S2-двигатель неактивен! Связи с пилотом нет!

- Пилот не может управлять Евой, не синхронизируясь с ней!

Для меня последняя фраза Рицко стала однозначным свидетельством того, что Евой управляет Ангел. А как это возможно - пусть потом Рицко разбирается.

- Присвоить Еве-03 статус Тринадцатого Ангела, - командующий размышлял похожим образом. - Майор Кацураги, приступайте к работе.

- Есть!

- Катапультирование? - "Надо попытаться вытащить пилота..."

- Сигнал не проходит!

И тут же за первой плохой новостью ("Хотя какая она, к Ангелам, первая?") последовала вторая:

- Потерян контроль над Евой-01!

"Что за?.."

Я бросила быстрый взгляд на монитор отображавший Еву Икари. Пусть контроль над ней был только символическим, но, по крайне мере, была хоть какая-то иллюзия того, что Ноль Первый подчиняется нашим приказам. Сейчас Ева-01, вопреки ожиданиям, просто замерла на месте.

"Но почему тогда обрыв связи? Что ему не понравилось?"

Догадка пришла мгновение спустя. Вместе с желанием грязно выругаться.

- Аска, Рей! - вышла я на связь с вменяемыми пилотами. - Ева-03 предположительно заражена Ангелом. Ваша задача - уничтожить зараженную Еву и вытащить из нее пилота.

Далее следовала самая неприятная часть:

- Ева-01 не воспринимает цель, как противника. Поэтому запрещаю атаковать Еву-03 первыми. Повторяю - Еву-03 первыми не атаковать!

- Ждать, пока он нас перебьет?! - Аска не могла не возмутиться.

- Аска, я не горю желанием проверять, какую именно Еву начнет защищать Икари, если вы атакуете первыми! - после полупрозрачной угрозы пошли конкретные инструкции. - Иди на сближение с Евой-00. Установите ваши АТ-поля так, чтобы они были между вашими Евами и Евой-03. Затем выдвигайтесь к противнику. Ева-02, если Ангел не атакует, нейтрализует его АТ-поле. Ева-00 - прикрывает АТ-полем себя и остальных.

Тут я сверилась с показаниями приборов - ни одна из Ев полностью нейтрализовать вражеское АТ-поле не сможет. Кроме Евы-01. Но та сейчас не у дел. Впрочем, первая задача сейчас - спровоцировать противника. Который тоже не сможет нейтрализовать АТ-поля двух Ев. А уж в том, что три слаженно действующих Евы способны аккуратно разобрать на части четвертую, я не сомневалась.

Вот только сумеют ли они пилота аккуратно извлечь? Судя по показаниям приборов, он был жив, хотя и без сознания.

Евы скученно двинулись по направлению к противнику. Даже Ева-01 шагала чуть поодаль от своих "собратьев".

"Дьявол, и не докажешь ему сейчас, что перед ним - враг".

Ноль Первый, как я как-то выяснила из разговора с Икари, относил других Ев и их пилотов в категорию "самые свои". А значит, драться он против них не будет. Даже если в этом его будут убеждать другие "свои". А ведь раньше это казалось хорошей гарантией от нападения Евы-01 на других Ев...

Четыре Евы шли на сближение. А меня все упорней грызло чувство, будто я что-то упустила...

И тут Ева-03 сорвалась с места, на миг превратившись в размытое пятно на экране.

Икари Синдзи.

Черный сорвался с места. Сорвался на предельной скорости. На той, на которой я двигался лишь по крайней необходимости. Например, когда атаковал более сильного противника. Черный атаковал.

"Почему он атакует своих?!"

Я еще успел заметить, как он перехватил руку Синей. И в следующее мгновенье сама Синяя уже летела назад, получив чудовищной силы удар ногой в плечо, а Черный наотмашь ударил оторванной рукой Синей по голове Красной, попутно разламывая на куски один из ее наплечников.

Красная еще падала, когда я с ревом сорвался с места.

Черный атаковал своих. И больше не мог рассматриваться, как союзник.

"Враг! Уничтожить!"

И полная злого непонимания мысль следом:

"Почему?!"

Рывок на той же предельной, рвущей мышцы и сухожилия, скорости, на какой недавно двигался мой враг. Тот начал разворачиваться ко мне.

"Поздно!"

Нейтрализую вражеское АТ-поле. И резким движением наотмашь бью Черного кулаком по голове. Он слишком опасен - и лучше оторвать ему голову сразу, пока он отвлекся. В своих же силах я не сомневался.

И в следующее мгновение моя рука обратилась в кровавое месиво из брони, мяса и костей, столкнувшись с головой Черного. Ответный удар ногой с хрустом вминает броню на животе. Брызжет кровь - и я отлетаю назад не хуже, чем совсем недавно Синяя. Удар о землю. Меня переворачивает через голову, и я единым рывком вскакиваю на ноги. Мой полный боли и ярости рев разносится по окрестностям.

Огнем горит живот и правая рука. Пилоту не просто больно - ему плохо. Восстанавливаю связь со штабом - с пилотом быстрее разберутся они. А я же...

Сосредотачиваюсь на правой руке - и под действием АТ-поля со скрежетом начинает выпрямляться броня. Раздробленные кости, скрепленные тем же АТ-полем, занимают свои места. Течет кровь по разбитой броне.

Черный не стал дожидаться, пока я восстановлю поврежденную руку и длинными прыжками бросился на меня, одновременно пытаясь нейтрализовать мое АТ-поле.

"Не получится!"

Каким-то образом у противника оказалось два АТ-поля - эта информация уже поступила мне из штаба. Но и у меня тоже есть свои сюрпризы... Знакомься - этот прием я выучил в бою с Десятым! Мое собственное АТ-поле начало стремительно менять свои параметры. Так, что противник просто не успевал его полностью нейтрализовать.

Черный совершает ошибку - прыгает на меня, пытаясь ударить ногами. Он быстр. Но я могу двигаться еще быстрее! Рывок, заставляющий трещать раненое тело, и Черного (нет, Тринадцатого!) начинает проносить мимо.

"А это я изучил в прошлом бою!"

Стремительно сформировавшееся из АТ-поля лезвие, закрепленное на правом запястье, разрубает Ангелу плечо. Не так сильно, как хотелось бы - разница в АТ-полях дает о себе знать.

Пролетевшая мимо меня Ева стремительно разворачивается и молниеносным движением бьет мне кулаком в голову. Блок.

Враг не ослабляет атаки. Столь быстрый противник мне еще не попадался. Удары руками и ногами следуют один за другим. Но пусть от нагрузок трещат и рвутся мышцы - я ему не уступаю. Частично нейтрализованного АТ-поля хватает на то, чтобы прикрыть руки до локтей да ноги до колен. И на два коротких клинка, вырастающих из рук. Руки и ноги Черного уже исполосованы моими ударами. Но я и сам практически пропустил два удара в корпус, в последний момент судорожным рывком успевая если не избежать удара, то ослабить его.

Бой грозил затянуться.

Кацураги Мисато.

- Рицко, что происходит?!

Ева-03 проявила неожиданную прыть, каким-то образом сумев одновременно нейтрализовать АТ-поля Евы-00 и Евы-02. Затем неразличимо-быстрым движением оторвала руку Еве-00, отшвырнув саму Еву назад, и тут же обрушила свою импровизированную дубину на голову Евы-02, попутно разбивая ее левый наплечник. После чего могучим пинком отбросила подскочившую Еву-01. А за мгновенье перед этим Ноль Первый раздробил правую кисть о голову черной Евы. Расчеты на то, что три Евы легко справятся с одной, мягко говоря, не оправдались.

- Зафиксировано еще одно АТ-поле! Спектр - красный!

"Твою ж мать!"

Собственное АТ-поле Евы. Как я могла упустить из виду, что Ангел и захваченная им Ева - два отдельных организма?! И то, что АТ-поле есть у каждого.

Тем временем Ева-03 вновь набросилась на вскочившую Еву-01. Обе двигались невероятно быстро. И даже уступая в мощности АТ-поля, Ева-01 ухитрялась не только отбивать удары, но и бить в ответ.

- Икари все-таки превосходит его по скорости, - пробормотала я.

- Не все так просто, - отозвалась Акаги. - Посмотри.

Она кивнула на экран, отображавший уровень повреждений Евы-01. Красные сигнальные надписи, сообщающие о новых повреждениях, выползали одна за другой.

- С Евой-03 тоже самое, - продолжала Рицко. - Они сейчас не столько бьют друг друга, сколько ломают собственные тела.

На обзорном экране два монстра стремительно обменивались ударами.

Скорость против скорости.

Сила против силы.

Беспощадность к захваченному телу против беспощадности к собственному телу.

Мощь АТ-поля против недостижимого ни для кого другого умения его использовать.

Наверху убивали себя и друг друга ДВА берсерка.

- Что с остальными Евами?! - когда кажется, что хуже быть не может, тебе тут же доказывают, что еще как может.

- Ева-00 - оторвана правая рука и повреждена грудная клетка! Пилот в сознании, небоеспособен!

- Ева-02 - повреждения головы! Пилот без сознания!

- Привести пилотов и Евы в рабочее состояние! Хотя бы одну! Быстро!

Для того, чтобы появился хоть какой-то ощутимый шанс на победу, требовалось, как минимум, компенсировать разницу в АТ-полях.

- Майор Кацураги! У нас проблемы с пилотом Икари!

"Твою ж!.. Синдзи, держись!"

Икари Синдзи.

Удары следовали один за другим. Что мои, что Черного. Руки горели огнем и с каждым движением слушались все хуже и хуже. Постоянно меняю частоту своего АТ-поля, не давая противнику его полностью нейтрализовать. Долго так продолжаться не могло. Хотя я уже прицельно перерубил Черному половину сухожилий на руках и ногах, он каким-то образом продолжал ими двигать. А на месте разрубов выступала какая-то синеватая вязкая масса. И это не было кровью.

"Проверить!"

Удар.

Рывком пригибаюсь к земле, пропуская руку Черного над собой.

"Сейчас!"

И перехватываю ее собственной, трещащей от натуги, левой рукой. И два одновременных удара. Пинок Черного отбрасывает меня назад. Удар о землю, впечатывающий меня грунт и затем переворачивающий через голову, чуть не ломая мне шейные позвонки. Боль. Неимоверная боль, терзающая оба моих тела. И хруст переломившегося питающего кабеля.

Предупреждение о том, что сражаться мне осталось недолго.

"Но я еще жив!"

С натужным ревом вскакиваю на ноги. Тело буквально трещит, кажется, что оно вот-вот развалится само. Течет по разбитой броне кровь. Черный вновь несется на меня. И все же сознание переполняет безумная радость.

"Я уже победил, тварь!"

Ведь на правой руке отсвечивает красным прозрачный клинок, сформированный из всех доступных мне остатков АТ-поля, а моя левая рука все еще сжимает правую руку Черного, перерубленную в локте. И теперь я четко вижу своего настоящего врага - этого синеватого паразита, управляющего телом Черного.

И еще один пинок ногой. Рывок в сторону и удар, должный окончательно размолотить мое туловище, лишь вскользь ударяет по броне. Перехватить ногу. Уже отработанный удар сформированным из АТ-поля клинком по разрезу на броне.

"Я победил!"

И ничего, что я полностью не успеваю отклониться от удара левой рукой. Та наотмашь бьет меня по голове. С хрустом разламывается и вминается броня. Боль обжигает левую сторону лица и молнией бьет в основание позвоночника, левый же глаз перестает видеть. А перерубленная в колене нога Черного улетает вслед за его же рукой.

С торжеством в реве проскакиваю противнику за спину. Тот заваливается на живот. Упасть и перевернуться на спину - это его шанс продолжать бой. Я не дал ему этого шанса. Левая рука, на которой моментально сформировались короткие полупрозрачные когти, вцепляется в элемент брони на спине, останавливая Черного в полуподвешенном положении.

Теперь он беспомощен.

"Умри!"

Продолжает болеть тело. Пилоту плохо, а у меня, казалось, даже кости испытывали мучительную боль. И не успел ударить, как стремительно расширяющаяся вокруг врага сфера АТ-поля отбросила меня назад. А ушедший в оборону враг быстро пополз к своим отрезанным конечностям.

Безумный рев. Моего АТ-поля, которое я сосредоточил на нейтрализации вражеского, не хватало, чтобы пробить этот барьер. Клинки же не смогут достать расположенное далеко за барьером раненое тело. И сейчас с таким трудом раненый враг восстановится.

И тут окружающая врага мерцающая сфера, которую я до последнего момента пытался нейтрализовать, растворилась в воздухе.

Союзники!

Еще один рывок и я вжимаю противника в землю. Чтобы в следующее мгновенье вздернуть его над ней трещащей от натуги левой рукой, лишая точки опоры и возможности сопротивляться. Вновь формируется лезвие на правой руке. Короткое, почти прозрачное.

Но на тебя хватит и этого!

Я радовался. Радовался и кромсал в одно мгновенье ставшего беспомощным противника.

Отлетает в стороны перерубленная рука.

Черного восстановят. А ты, скрывающийся в нем паразит, выживешь, если тебе разбросать в разные стороны?!

Нога улетает в противоположную от руки сторону.

Замах. Удар. Еще удар. Чуть ранее перерубленная в локте рука теперь отрезана по плечо.

И тут что-то словно разрывает мне левую кисть. Это паразит, каким-то образом объединяя наши АТ-поля, начал стремительно втягиваться в мою левую руку.

Радость. Такая сильная, что даже боль отходит на второй план. Чувство превосходства.

Эта тварь так и не поняла, как я сражаюсь!

Моя собственная кисть крепко сжимает броню Черного, позволяя ослабленному паразиту перебраться на мое собственное тело. Я буквально чувствую, как эта вязкая масса поднимается все выше и выше по моей руке. Вгрызаясь в нее.

Вот так ты контролировал Черного?!

Паразит добирается до локтя. Теперь уже он сжимает моей рукой броню Черного. Я терплю. Еще рано. Еще видна ползущая синеватая дрянь, перетекающая из Черного в меня. Мутнеет сознание - могу и не успеть.

АТ-поля объединены.

Мысль, принадлежащая Пилоту. Сейчас наши АТ-поля представляют собой одно целое, а это значит...

Я могу им управлять.

Стремительно втягиваю остатки паразита вместе с АТ-полем в левую руку. Тот уже практически добрался до плеча. Злобно-радостный рык - поздно. Теперь Черный не под твоим контролем!

Нейтрализую его ослабленное, лишенное поддержки Евы, АТ-поле. И единым махом отрубаю свою левую руку чуть ниже плеча. Вспышка боли. Две одинаковые вспышки двух тел - Евы и Пилота. Немеет рука у последнего. И все тяжелее держать его в сознании.

Еще один удар - и упавшая на землю рука распадается на две части. Которые тут же раскидываются в разные стороны. И наконец перестаю ощущать давление вражеского АТ-поля: Ангел мертв.

Из обрубка руки потоком хлещет кровь. Ко мне спешит покрытая кровью Синяя. Кровь всюду.

И моя покрытая кровью правая рука, указывающая на торс Черного.

"Забери его".

Синяя кивает, а я быстро направляюсь к ближайшей шахте лифта. Каждый шаг отдается волной боли в изломанном теле.

Кончается время. Пилоту плохо.

***

Аска Ленгли. Штаб-квартира "NERV".

Я чувствовала себя отвратительно. И дело было даже не в продолжающей болеть голове, а в том, что я позорно выбыла на первых же секундах боя! И Ангела убил Синдзи! Синдзи оказался сильнее Ангела, в мгновенье ока справившегося и со мной, и с Аянами.

"Черт, Мисато! Ты же говорила, что ему не пробиться сквозь наши АТ-поля!"

Глухая обида грызла меня изнутри: из-за просчета Мисато я проиграла Ангелу. И хуже всего то, что этот просчет наглядно показал, какая пропасть лежит между мной и Икари!

"Дьявол, я должна была убивать этого Ангела вместе с ним, а не валяться позади в отрубе!"

Быть рядом. Сносить Ангелов плечом к плечу. Показать, что я сама по себе хотя бы не уступаю этому читерскому "Берсерку".

"А не плестись позади того, кого считаю своим парнем!"

Этого я себе позволить не могла. Никогда я не стану нуждающейся в защите обузой. Не прощу этого. Ни себе, ни ему.

"Накричу на этого идиота - полегчает", - пожалуй, первая здравая мысль.

В этот раз в медблок попали все три пилота. У меня ничего серьезного не нашли. У Аянами каким-то образом оказалась сломана ключица. А вот Синдзи в его обычной "восстановительной" палате не было...

"Куда этот идиот делся?"

Я пыталась заглушить растущую внутри тревогу.

Синдзи был в операционной. Около дверей уже сидела майор Кацураги.

- Что с Синдзи? - опередила мой вопрос Рей.

- Точно не знаю, - Мисато смотрела куда угодно, но только не на нас. - Его оперируют.

Короткие, отрывистые фразы. Словно Мисато их резко выталкивала из себя одну за другой.

"Оперируют?!"

Я думала, что как максимум - накладывают гипс. Но "оперируют"?!

Расспросы капитана ничего не дали: Мисато сама еще не в курсе была. Вот и сидела сейчас, как на иголках.

- Что там с Судзухарой? - вспомнила я про нашего нового пилота.

- Жив, - коротко ответила майор Кацураги. - Сейчас обследуется Акаги на предмет возможного заражения Ангелом.

Я передернула плечами. Заражение... Это даже звучало неприятно.

Словно вспомнив недавний удар, с новой силой начала болеть голова. Как будто мне других проблем было мало!

Медленно тянулось время. В продолжающей болеть голове постепенно копилось раздражение и страх. Раздражало то, что вместо того, чтобы пойти домой и нормально отдохнуть, я сижу тут и жду, пока нам кто-нибудь соизволит объяснить, что случилось с этим идиотом Синдзи! А уйти мешал страх. Он и без того усиливался каждую минуту ожидания.

И вышедший через некоторое время из палаты врач был моментально взят в клещи.

- Что с ним? - Мисато первой озвучила общий вопрос.

- Вы его опекун, так? - врач, на бэйджике которого значилось "Наката Ори", прислонился к стене. - Непосредственную угрозу жизни мы ликвидировали, но он по-прежнему очень плох.

"Угрозу жизни?!"

- Было внутреннее кровотечение, но с ним мы, хочется верить, справились, - продолжал хирург тем временем. - Множественные переломы и, по-видимому, сотрясение мозга. Настоящая беда с руками. Левая отрезана чем-то необычайно острым. Работа Ангела? Хорошо, что заметили это еще до того, как сняли с него комбинезон - это сильно уменьшило кровопотерю.

Мисато вздрогнула.

- И что он теперь?..

- Не волнуйтесь, сейчас вторая бригада пришивает. Задача трудоемкая, но не такая уж сложная.

Мне показалось, или хирург сейчас изрядно покривил душой?

- А вот с правой рукой действительно проблема - кисть перемолота так, словно под прессом побывала. Кости раздроблены, осколками повреждены мышцы и сухожилия. Если бы не то, что все осколки костей каким-то чудом оказались на своем месте, кисть можно было сразу ампутировать. А так, возможно, еще удастся спасти.

- Это все? - каким-то слишком уж ровным голосом проговорила Мисато.

У меня страх уже куда-то делся. Просто стали ватными ноги, да из головы разом вылетели все мысли.

- Нет, это не все... - от тона Наката у меня все внутри смерзлось в сплошной ледяной ком.

"Что еще с ним случилось?"

- Многочисленные повреждения органов брюшной полости. И это главная проблема. С ними почти ничего нельзя сделать, и даже если он сумеет пережить послеоперационный период...

Хирург замолчал и отвел глаза в сторону.

"Пережить послеоперационный период?!"

- Что будет после? - вопрос задала Аянами.

- С такими травмами долго не живут, - отрывисто брошенная фраза. Приговор. - Ему ведь даже операцию по пересадке провести нельзя будет без риска для жизни. С его-то травмами...

- А как же его сейчас оперируют?! - я сорвалась на крик.

- А сейчас или операция, или вообще без шансов.

Я замолчала. Все происходящее казалось каким-то нереальным. Как может Синдзи умереть? Что за чушь мелет этот хирург?

- И что его теперь ожидает? - голос Мисато звучал почти спокойно. - Что можно сделать и что это даст?

- О пилотировании ему придется забыть - отвоевался. Что дальше... - тут хирург задумался. - Минимум нагрузок, регулярные обследования и лечебные процедуры, сбалансированная диета... Полгода, может год. Тут очень многое уже от индивидуальных особенностей организма зависит. Может даже два протянет.

***

Аска Ленгли. Штаб-квартира "NERV".

К Икари пустили только на следующий день. Да и то - с боем. Но одна мысль о том, что он может вот так умереть, а я его не увижу...

Увидела.

Перемотанная бинтами голова и левое плечо. Кислородная маска на серовато-бледном лице. Капельница с питательными веществами, тонкой трубкой соединенная с правым предплечьем. Чуть ниже - перемотанная бинтами загипсованная кисть. Из под прикрывающей тело простыни к ровно гудящему аппарату тянутся две трубки по которым течет кровь. На экране соседнего мерно попискивающего аппарата отображаются тоненькие ниточки пульса Икари. Они казались такими слабыми...

- Привет, Синдзи... - собственный голос показался мне чужим.

Я негромко кашлянула и присела на стоящий рядом стул.

- Поднял ты шороху... - я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какой-то кривой. Перекошенной и вымученной.

- Судзухара жив... Я ему морду набила, представляешь? - еще одна попытка улыбнуться. - Чуть сама его насмерть не запинала. Если бы не он со своей уродской Евой...

Я прервалась. Вздохнула. Выдохнула.

- Мисато... Командир хренов... - еще одна пауза. Стараюсь дышать как можно ровнее. - Пытается не попадаться нам с Рей на глаза... Как она могла так облажаться?..

На пару секунд запрокидываю голову вверх.

- Рей, как о тебе узнала - замкнулась наглухо, как раньше. Вот только сегодня с самого утра к командующему рванула... Что-то обсудить хочет... Не такая уж она и кукла, да?.. А я вот тут с тобой сижу...

Судорожный выдох. Вдох.

- Синдзи... Говорят, что тебе осталось недолго. Но ведь это все чушь, так? - последнюю фразу я произнесла чуть ли не с мольбой. - Ты ведь всегда цеплялся за жизнь... И всегда делал невозможное... А эти дураки просто ничего не знают о тебе... Ты ведь поправишься, Синдзи? Ведь так?..

Ровное попискивание приборов. И молчаливый пилот, к которому они были подключены.

Я уже не могла говорить нормально и потому тоже молчала.

"Что ж ты со мной сделал, а, Икари?.. На кого я сейчас похожа?.. Не смей умирать после такого!"

Синдзи молча лежал передо мной.

- Знаешь, я бы хотела познакомиться с тобой раньше. Если бы я хоть на месяц раньше приехала в Японию - ты бы не пострадал в битве с Пятым... Вдвоем мы бы его разделали в одно мгновенье, не сомневайся! - я снова замолчала. - Ты бы смог меня видеть... И мне бы не пришлось соревноваться за звание лучшего пилота с инвалидом...

Соревноваться... Лучший пилот... Глупо. Он лежал передо мной - тот, кто на голову превосходил и меня, и Аянами. И ни один врач не мог сказать, проживет ли он хотя бы неделю.

- Я... Я больше не хочу быть лучшей, Синдзи, - эту фразу я произнесла почти спокойно. Провела ладонью по правому плечу лежащего передо мной пилота.

Взвыла тревога. Почему-то нападение Ангела буквально на следующий день после предыдущего меня ничуть не удивило.

- Но я буду лучшей, - я поднялась со стула. - Выздоравливай.

И быстрым шагом направилась к раздевалке пилотов.

***

Кацураги Мисато. Штаб-квартира "NERV".

- Что с целью?! - резко спросила я, только ворвавшись на мостик.

"Твари, твари, твари! Почему вы всегда забираете близких мне людей?!"

- Движется над Тихим океаном!

- Пошлите эскадрилью беспилотников на перехват - мы должны выяснить примерные возможности противника! - технику было не жалко. - Подготовить к пуску ракету с N2-боеголовкой! Накроем его в прибрежной зоне.

Драться с ослабленным (я не питала иллюзий, что это его убьет) недавним взрывом Ангелом - совсем не то же самое, что с неповрежденным и полным сил. А на разнообразные протесты плевать! Не в том мы положении, чтобы быть разборчивыми в средствах.

- Что с состоянием Евангелионов?

- Ева-00 - бронепластины на корпусе заменены, левая рука не восстановлена! Ева-01 - замена бронепластин не проводилась, ноги повреждены, корпус - тяжелые повреждения, левая рука не восстановлена, правая кисть не функциональна! Ева-02 - ремонт завершен, боеготовая! Ева-03... Конечности не восстановлены.

"А чего еще можно было ожидать за столь короткий срок?"

У меня была одна полностью и одна частично функциональная Ева. Или же?..

- Рицко! - я обратилась к стоящей здесь же главе научного отдела. - Что с твоей системой псевдопилота?

- Не прошла последние испытания, но в нашем случае выбирать не приходится, - Рицко понимала меня с полуслова. - S2-двигатель Евы-03 принудительно отключен от системы, так что ее можно без опасений использовать, как генератор АТ-поля. С Евой-01 так же проблем возникнуть не должно.

- Устанавливай систему на обеих Евах!

Рицко кивнула и вместе с Майей начала готовить Евы к запуску под управлением псевдопилота.

- Получено визуальное изображение цели!

На тактическом экране отобразился наш нынешний враг и краткая информация о нем. Он был даже меньше Ев по размеру - около 30 метров в высоту. Рудиментарные, явно не приспособленные для ходьбы, короткие и тонкие бессуставчатые ноги. Мощное темно-синее туловище с ядром в белой окантовке посередине. Широкие, словно костяные, и столь же массивные, как и туловище, наплечники, плавно переходящие в пару плотных наростов на спине. И два коротких плоских отростка, которые болтались под ними. Явно оружие, но какое? А вот что точно было оружием, так это его овальная массивная маска. Расположенная на верхней части округлого туловища, она казалось высокомерно вздернутой вверх. Словно Ангел презрительно смотрел на тех, кто мог осмелиться бросить ему вызов. Осмелится остановить его. Три отверстия, должные символизировать собой рот и два глаза, практически наверняка были еще одной вариацией плазменной пушки, столь любимой некоторыми Ангелами.

Но все же я была полна решимости победить. Не за счет тотального превосходства Евы-01 над Ангелами, о которое разбивались все их финты и хитрости, а за счет грамотного использования имеющихся сил.

"Первое. Разведка".

- Начать ракетный обстрел цели! Часть ракет запустите с беспилотников!

Меня интересовали не только защитные, но и атакующие возможности цели.

- Зафиксировано АТ-поле! Приблизительная мощность - 0,8 от АТ-поля Евы-01!

"А значит, нейтрализовать его сможет любая из Ев. Отлично".

На короткое время Ангел просто скрылся в вспышках разрывов и облаке густого пара. А затем ракеты начали взрываться еще на подлете. Барражирующие в отдалении беспилотные самолеты так же начали в огненных вспышках разлетаться на куски.

"Что за?.. Его оружие?"

- Макото?!. - я перевела взгляд на своего заместителя.

- Ангел бьет высокоскоростными пучками плазмы! Скорострельность колеблется в районе ста выстрелов в минуту! Но единичная мощность невысока!

Это радовало. Хотя предел ли это? У Ангелов была неприятная особенность прятать по паре козырных тузов в каждом рукаве. Я глянула на тактический монитор - до берега Ангелу оставалось около 50 километров.

"Там пустим в ход батареи береговой артиллерии. Достаточно мощные и бронированные, чтобы Ангелу пришлось повозиться. Все равно они сброс N2-бомбы не переживут".

- Капитан Кацураги, у нас проблемы! - голос подала Рицко. - Псевдопилот не удается настроить на Еву-03. Слишком большое расхождение в психоматрицах!

- Сколько времени займет настройка?

- Пару недель, - ответ был неутешительный. - Если аврально, не заботясь о мелочах и с долей везения - одну неделю.

"Слишком долго!"

- Что с Евой-01? - я мысленно исключила одну Еву из своего арсенала.

- Сейчас... Майя?

- Капсула установлена! Начат первый этап синхронизации! Этап пройден успешно! Второй этап... Успешен!

- Не забудь проверку "свой-чужой".

- Да, семпай!.. Сигнал послан... Стандартный ответ отсутствует!

"О чем это они? Хотя Синдзи с Евой синхронизировался как-то по-особенному... Они хотят программно получить "Берсерка"? Было бы неплохо".

- Семпай, от Евы поступают дополнительные нейроимпульсы!

- Черт! Ладно, должно получится! Проведи усложненный вариант проверки "свой-чужой" и запускай Еву.

- Есть!.. Семпай!

- А, долбанная Ева!

Зверь. Ангар Евангелионов.

Другой Пилот. Я вновь ощущал его присутствие. Но какое-то странное. Я чувствовал только его мысли и ничего более. Только холодные точные команды, подчиняющие мое тело ему.

Что-то было не так.

"Ты здесь?"

Мысль, принадлежащая Пилоту. И вновь - холодная и неживая.

Недоуменный рык.

Кто сейчас моя часть? И почему эта часть - неживая? Узнаваемая, но в то же время - чужая?

Мысли путались. Это был Пилот. Это был Другой Пилот. Это был кто-то чужой.

"Здравствуй, Зверь. В бой?"

Еще одна мысль, принадлежащая Пилоту. Она всегда была теплой, всегда оживляла... А сейчас она была холодной и пустой, словно...

Словно кто-то маскировался под тех, кто может мной управлять.

Управлять.

Из памяти выплыл образ того, кто еще мог это делать - Тринадцатого.

Враг!

Мысль подстегнула и заставила сосредоточиться на том единственном, что сейчас было важно, практически полностью пробуждая ото сна.

Убить! Выжить!

Это длилось всего мгновенье, но и его хватило.

Кацураги Мисато. Штаб-квартира "NERV".

- Ну и что там? - уже зная, каков будет ответ, поинтересовалась я.

- Система псевдопилота уничтожена, - со злостью проговорила доктор Акаги. - Электромагнитным импульсом или чем-то вроде того. Все схемы погорели!

Было видно, что глава научного отдела еле сдерживается, чтобы не добавить пару-другую крепких выражений.

"Значит всего две Евы. Одна - повреждена... Справлюсь!"

- Лейтенант Макото, что с целью?

- В зоне досягаемости береговой артиллерии! - доклад последовал незамедлительно.

- Открыть огонь!

Пять укрепленных автоматизированных батарей по двадцать 155-мм орудий открыли огонь. Огненный шторм, способный менее чем за минуту уничтожить танковый полк или превратить в лунную поверхность пару квадратных километров местности, не мог ничего поделать с АТ-полем Ангела. Но этого и не требовалось. Высокотехнологичная орудийная система была просто дорогой мишенью и проверкой боевых возможностей Ангела.

И он прошел эту проверку.

Ярко вспыхнули глазницы на маске, и первая батарея разлетелась в полыхающем облаке раскаленных газов. Не успел отгреметь звук первого взрыва, как за ним последовали еще четыре - по одному на каждую батарею. Менее чем за пять секунд "NERV" лишился всей береговой артиллерии. Все, что я успела заметить, - это пять едва заметных росчерков света, стремительно пронесшихся между Ангелом и целями. И пять чудовищных по силе взрывов.

- Батареи с четвертой по восьмую уничтожены! - Макото начал озвучивать собранные данные. - Скорострельность держится на прежнем уровне, видимо, это предел Ангела. Мощность выстрела возросла приблизительно на три порядка!

"Один выстрел для гарантированного уничтожения цели. На мелочи не разменивается... Но где же его предел?!"

- Огонь ведется разогнанными до нескольких десятков километров в секунду пучками высокотемпературной плазмы, - данные от Макото продолжали поступать. - Помимо собственной энергии, при столкновении с целью на короткое время запускается реакция термоядерного синтеза, что еще больше усиливает энергию выстрела!