Берсерк. Живущий вопреки

- Да? - я пытался нащупать еще одну полную банку. Именно полную. А чем она по ощущениям отличается от пустой? Ведь и там, и там - одинаковый цилиндр.

От этой мысли стало необычайно грустно.

- Икари, что ты делаешь? - голос у Пен-Пена какой-то странный...

- Я не могу понять, чем полная банка отличается от пустой, - вновь пожаловался я. Шмыгнул носом. - Это отвратительно.

- Тебе плохо, Икари, - кажется, Пен-Пен больше утверждал, чем спрашивал. Затем он вновь сменил голос. - Я бы сказала, что ему уже хорошо.

Тут в голове словно что-то перещелкнуло - Пен-Пен не мог говорить женскими голосами! Двумя женскими голосами!

- Кто здесь?! - я лихорадочно пытался вспомнить, какому имени мог принадлежать каждый голос.

- Совсем ужрался, да? - продолжал один из голосов. - Ребенка лишили Евы, наступил конец света?!

Топот шагов, возмущенно-матерное "Уарк!", скрип стула напротив, шипение открываемой банки пива и приказной тон:

- Рассказывай.

"Стул напротив, пингвин, пиво, приказы - Мисато!"

Я наконец-то замкнул логическую цепочку. Потом из памяти всплыло, что Мисато и есть тот человек, который по статусу должен мне помогать.

- Что рассказывать-то? - я хмуро прислушивался к булькающим звукам.

- Чего у тебя такого плохого случилось? - тон Мисато сменился с раздраженного на участливо-заботливый.

- Я родился, бля! - меня прорвало. - Мать умерла, отец такой, что лучше бы тоже умер! И я ничуть не лучше своего отца! Таким вырос! Я даже хуже: не могу о себе позаботиться, вынуждая это делать других! А теперь еще и бесполезен! От меня теперь только вред! Я боролся со всем этим, пока вредил только себе! Но зачем такая борьба теперь?! Мне плохо, людям плохо - так зачем все это?!

Я ударил кулаком по столу и опустил вниз голову.

- Без цели, без причины... - негромко бормотал я намертво запомненные слова. - Для того чтобы окружающим не стало лучше... Кусок дерьма, который только воняет и портит все, к чему прикасается...

- Так тебя же это устраивало? - в голосе Мисато слышатся издевательские нотки. - Все люди уроды, так им и надо - твои слова?

Я вновь сорвался на крик:

- Я не хотел убивать этого урода! - и скатился почти до шепота. - Хотя нет - хотел. И драку завязать хотел... И все только для того, чтобы показать себе, какой я весь из себя здоровый и прежний... Кому нужны такие... Показательства?.. Ведь только хуже стало, так зачем все это?

Аска Ленгли.

Синдзи был пьян. Это сомнению не подлежало. Поведение, речь, движения - все говорило об этом. Но я никак не могла определить насколько сильно он нажрался. Судя по поведению - в мясо. Или же это банальная истерика? Ведь на столе я насчитала всего четыре пустых банки пива. Пятую (полураздавленную) банку Синдзи стиснул в руке.

"Маловато, чтобы напиться. Но послушать, что он говорит..."

Отстраненного пилота несло и штормило. Но при этом он ухитрялся сохранить какую-то связность речи. Коротко, тезисно и предельно эмоционально изложив историю своей жизни, Синдзи перешел к... Истории своей жизни. И, видимо, даже не заметил, что пошел на второй круг.

Понятно, что Синдзи надо выговориться, но сколько можно "выговариваться" об одном и том же?!

- А что насчет Рей? - я перевела взгляд на девушку, которой до этого всячески сигналила о необходимости молчать.

Четко построенного вопроса или логической связи с предыдущими темами тут не требовалось - только задать направление словесного поноса. Который уже поднадоело слушать.

- Рей... - лицо сидящего напротив парня исказилось в по-идиотски счастливой улыбке, начисто отметающей всяческие сомнения в нетрезвости собеседника.

"Но как он сумел?"

- Я для нее все сделаю...

В подтверждение своих слов Синдзи, как был, стек со стула, упав на колени. Клацнула ударившаяся о столешницу челюсть. Рука с зажатой банкой пива вознеслась к потолку. Икари пытался сказать что-то еще, но неожиданно замолчал и странно дернулся всем телом.

"Твою!.."

Рывком за шиворот вытащив Синдзи практически из-под стола, я почти швырнула его мордой в раковину. Вовремя: бывшего пилота с характерными утробными звуками начало выворачивать наизнанку.

"Да что ж его полощет-то так?! - я оглядела опрокинутый стол и покатившиеся по полу банки. - С пива! Как можно было так пивом нажраться? Двумя литрами?!"

Синдзи не ответил. Он продолжал активно заблевывать раковину и свалившиеся туда же свои очки. Я скривилась от омерзения.

"Синдзи, идиот! Пить не умеешь, так не бухай по-черному!"

Наконец все закончилось - посильнее включив воду, я сполоснула раковину, очки и заставила Икари прополоскать рот. Затем сдала слабо дергающуюся тушку на руки Рей.

- Уведи его куда-нибудь, - я чувствовала, что если этот нажравшийся идиот будет поблизости - сделаю с ним что-нибудь нехорошее. - Если что - зови.

- Кто это? - подал голос алкаш, уткнувшийся в плечо Рей.

- Икари, это я. Идем.

"Нет, этот этикет из нее ничем не выбить! Синдзи его зовут!"

Я скорчила недовольную гримасу, наблюдая, как промычавший что-то утвердительное парень, поддерживаемый Аянами, поплелся к выходу. А я критическим взглядом обвела образовавшийся на кухне бардак - попадавшие со стола пустые и полные банки, лужи пива, натекшие из недопитых банок... И пристально глядящий на меня Пен-Пен.

- Что? Думаешь, я тут убираться буду? Черта с два! Не я тут пьянку закатила!

Пингвин еще недолго гипнотизировал меня своим изучающим взором, затем перевел его на банку, из которой натекла лужа на полкухни - банку, из которой я сделала всего пару глотков! После чего вновь перевел взгляд на меня и вынес вердикт:

- Уарк.

- Да ты...

"Как же хочется выпотрошить эту нахальную птицу".

- Уарк, - спокойно повторил "нахальный птиц", продолжая глядеть мне в глаза.

"И приготовить из нее что-нибудь несъедобное".

Я молчала. Молчал Пен-Пен. И никто не отводил взгляда.

"Такое несъедобное, что только сразу в помойное ведро выбросить!"

У меня начала дергаться левая бровь и уголок рта. Пен-Пен молчал.

"А ведро потом герметично запаковать, чтобы от запаха никто не умер, и захоронить среди радиоактивных отходов".

- Да черт в тобой, мерзость пернатая! - не выдержала я наконец. - Уберусь я тут!

Аянами Рей.

- Похоже, я все-таки напился, да, Рей?

Икари наполовину висел на мне, обхватив меня обеими руками.

- Да, Синдзи. Зачем ты это сделал?

Я никак не могла этого понять. Я видела: ему очень плохо сейчас. Но ведь... он сам привел себя к такому состоянию?

"Зачем?"

- Так надо, Рей, так надо...

В голове вертелись обрывки разговора с Ноль Первым. Мои собственные мысли. Синдзи боялся. Синдзи хотел чего-то избежать. Я вспоминала все, о чем он недавно говорил. Ему не нравилось то, что о нем заботились. Это казалось странным - возможно, это и есть его проблема. А еще ему не нравилось то, как он сам относился к окружающим.

"Страх - ошибка - причина страха" - выплыл из памяти фрагмент нашего разговора с Ноль Первым. Итог нашего разговора.

Икари боялся совершить ошибку. И в попытке избежать этой ошибки - совершал ее. Я уже пробовала объяснить ему это, но...

Аккуратно уложить Синдзи на его же кровать. Он по-прежнему не разжимает сомкнутых вокруг меня рук и, недолго думая, я просто ложусь рядом.

- Рей, я должен был тебе что-то сказать... Я не помню, - Синдзи замолкает. А потом говорит странное. - Ты должна уйти от меня.

И, противореча своим словам, он лишь сильнее прижимает меня к себе. Синдзи не хотел, чтобы я уходила. Этого не хотела и я.

"Но тогда почему он так говорит? Почему обманывает себя?"

Я попробовала совместить все, что недавно говорил Синдзи, со своими собственными мыслями. И все сложилось в простую и понятную картину.

"Ты действительно ошибся, Синдзи, - легко улыбаюсь, глядя на прижавшегося ко мне парня. - Ноль Первый знал об этой ошибке, но почему-то не мог тебе о ней рассказать. И он рассказал о ней мне. Не только потому, что я чуть ее не повторила".

- Я тоже хочу с тобой поговорить, Синдзи, - негромко начинаю я. - Ты боишься за меня. Боишься, что твое присутствие как-то мне навредит. Это глупо, Синдзи. Вред приносит результат твоего страха.

Небольшая пауза. Я вспоминаю и хочу, чтобы Икари тоже вспомнил.

- Раньше ты не боялся быть рядом со мной. Скажи, разве тогда со мной произошло что-то плохое?

Синдзи молчал.

- Вспомни, Икари, и ответь: мне было плохо тогда?

- Нет, - ответ такой же негромкий, как и мой голос.

- Тогда ты должен понять, как неправильно сейчас себя ведешь. Ты напрасно изводишь себя и этим делаешь только хуже.

Синдзи молчал. Я не знала точно всего, что глодало его изнутри, но надеялась, что Икари все же сможет меня понять.

- Рей, ты говори со мной, хорошо? - невнятно протянул лежащий рядом парень. - Думал... Я тебя... А вышло...

Речь Икари становилась все более невнятной, пока он просто не остановился посреди предложения. Потом я почувствовала, как обмякли его руки.

- Икари? - тихо позвала я.

Синдзи что-то коротко промычал, не разжимая губ.

- Спи, Икари.

Некоторое время я просто лежала, глядя на прижавшегося ко мне... Кем он был для меня? Уже не в первый раз я задавала себе этот вопрос. И почему-то до сих пор не могла признаться себе, что знаю ответ.

***

Икари Синдзи. Квартира Кацураги Мисато.

"У меня не болит голова".

Моя первая осознанная мысль. За ней последовала заключение о том, что никакого "словно кошки во рту нагадили" тоже не наблюдалось. И невыносимой жажды тоже не было.

"Похмелья нет. Странно".

Насколько я помнил обрывки своей пьянки, меня просто обязано мучить жесточайшее похмелье в худших его проявлениях. Что именно со мной происходило - я помнил смутно. Вот я пью в компании Пен-Пена. Говорю с ним, и он вроде как отвечает. Потом приходят Мисато и Рей. Стоп, какая Мисато, откуда? Рей была вместе с Аской!

"Допился. Людей путаешь. Что еще ты успел сделать?"

Дальше я что-то говорил... Или спрашивал? Подробности скрывались в тумане алкогольных паров. Зато я отчетливо помнил, как меня выворачивало наизнанку. Кажется - в раковину.

"Кажется, ты на это надеешься, да?"

"Да. Я на это надеюсь. Нет. Рядом текла вода из крана - точно в раковину!"

Я скривился и передернул плечами - отвратительные воспоминания. После чего встал с кровати ("Интересно, сколько сейчас времени?") и поплелся в туалет - организм настойчиво сигнализировал о том, что я еще не все пиво из организма вывел.

- Ну, Икари, и что ты натворил? - на выходе из уборной меня встретил недовольный голос Аски.

- Что я натворил? - я начал быстро перебирать обрывки воспоминаний.

"Пиво. Пен-Пен. Пиво. Разговор. Пиво. Аска. Пиво. Тошнота. Рей".

Куски разговора с последней вертелись у меня в голове. Разговора, который проходил у меня в постели.

- Сначала нажрался, как свинья, - моя соседка злилась все сильнее. - А потом, когда Рей отводила тебя в комнату, завалил ее на кровать и... Дьявол, Икари, она ведь тебе верила! Как ты мог ТАК с ней поступить?!

Аска злилась все больше. А я все больше бледнел.

"Не могло быть такого... Я ведь не мог..."

Ноги подкосились, и я сполз вдоль стены на пол.

- Я... Рей... - язык не слушался. - Где она?..

Аска молчала.

"А я ведь мог... Я действительно мог... Тварь!"

- Икари? - голос Рей прошелся по мне стенобитным тараном.

- Да, Рей, я сейчас как раз пытаюсь донести до этого кретина всю ничтожность его поступка! Так воспользоваться твоим доверием! Сначала уложить девушку в постель, а потом подло... Уснуть! Как ты мог, Икари?

Мысли, настойчиво предлагавшие совершить пробежку до ближайшего окна, резко исчезли. Как и все другие мысли.

"Уснуть?"

- Я... Уснул?..

- Да, Икари, ты уснул! Подлец! - голос моей соседки кипел от возмущения.

Я чувствовал, как помимо воли мой рот начинает расползаться в стороны, намереваясь достигнуть ушей. А в следующее мгновенье я истерично ржал во весь голос, скрючившись в судорогах на полу и поджав ноги к животу.

"Я уснул! Боже мой, как я мог так поступить?!"

Сколько продолжалась моя истерика, я не знал. Но все же я постепенно успокоился и отпустил гудящий живот, который еще недавно грозил разорваться.

- В общем так, Синдзи, - Аска тоже веселилась. - Пива я докупила, так что Мисато пропажи не заметит. А нам ты прямо сейчас объяснишь, что ты устроил!

- Я сначала до дивана дойду, хорошо? - хмыкнул я, поднимаясь.

- Итак? - таймаут длился недолго. - Я жду подробных объяснений. И не того нытья, что ты вывалил на нас утром!

Я задумался. Что я мог сказать по существу? Сейчас все произошедшее казалось чем-то пусть и страшным, но... далеким, что ли?

- Дай я угадаю, что тебя гложет! - продолжал давить на меня голос Аски. - Ты убил человека! Ах, какой ужас! А ты не задумывался о том, на что еще способен подонок, пошедший с ножом на девушку? Вот ты, Икари, еще недавно называвший себя куском дерьма, пошел бы на такое, а? Так какого же хрена ты жалеешь его и при этом ухитряешься ненавидеть себя?!

Я сидел, словно придавленный, и не мог вымолвить не слова. А Аска распалялась все больше:

- У дитятки отобрали Еву? И дитятко решило, что катание в соплях поможет ее вернуть?! Молчи, Синдзи! Это действительно мышление на уровне детсадовца, который твердо знает, что чем сильнее вопишь, тем больше взрослых людей сбегается на его вопли! Человек взрослый должен подумать, как решить проблему! Самому!

Аска громко перевела дух. И продолжила:

- А насчет того, что такой урод никому не нужен, так я тебя просвещу - никому не нужен слабовольный нытик и алкаш! И последнее, Икари - если тебе нравится придумывать про себя всякую херню и затем терзаться ей, то ты хотя бы получай от этого удовольствие!

Я продолжал молчать. Слова Аски казались такими правильными... Более того - последняя часть ее монолога заставила вспомнить и слова Рей.

"Я боялся. И ведь именно поэтому я начал ошибаться".

Но если бы все было так просто... Я уже ошибся. Из-за одного-единственного желания показать свою "не инвалидность" я убил человека и потерял возможность управлять Евой. И практически потерял рассудок.

"Хотя не являлось ли последнее тем, о чем меня так упорно предупреждают окружающие? Еще одной моей ошибкой?"

Я молчал и пытался собраться с мыслями. Аска права, я тоже прав... Только вот у нас противоположные мнения!

- Ну и что ты молчишь? Мозги окончательно перемкнуло? - недовольный голос Аски из темноты. Голос, в котором тщательно скрывалось волнение.

- Что мне теперь делать? - глухо и нехотя произнес я.

- Синдзи, ты должен понять, что ошибаются все, - негромкая, приятно-спокойная речь. - Я тоже ошибалась. Ты ведь знаешь о моей неудачной активации Евы-00 незадолго до твоего приезда в "NERV"? Это было моей ошибкой - я сознательно ослабила контроль над Евой, хотя и понимала, что та мне враждебна. И в итоге стала бесполезной, когда напал Третий Ангел. В результате моих действий воевать отправили неподготовленного пилота. Тебя, Синдзи.

Такие подробности ошеломляли. Чего там мои проблемы и ошибки? Из-за сознательных действий Рей весь мир чуть не накрылся медным тазом!

- Ты понимаешь, к чему это могло привести. Понимаю и я. Но все, что я могу теперь сделать, - это помнить о своей ошибке и не повторять ее. Синдзи, ты тоже должен помнить о том, что совершил. Но только для того, чтобы не повторять подобных ошибок.

Тишина окутала меня вслед за темнотой. Тишина снаружи, тишина внутри. Мысли текли осторожной и почти незаметной рябью.

Да, для меня подобное не являлось какой-то страшной ошибкой. Но ведь Рей - не я. Для нее пилотирование Евы - смысл и цель существования. То, ради чего ее создали и то, что она приняла. Каково ей было принять такую ошибку?

"И почему она смогла сделать правильные для себя выводы, а я действительно катаюсь в соплях?"

Я молчал. Куда не плюнь - всюду я не прав. Но что теперь? Я понял, что ошибся, как понять, что я должен делать дальше? Какие мои действия не будут ошибочными? Из памяти выплывал тихий голос Рей. Я не мог разобрать слов, но понимал - она говорит о моем прошлом.

"Кем же я был раньше? Что изменилось?"

Вспоминаю. Затем - сравниваю. Раньше я не боялся двигаться вперед. Да, это регулярно приводило к разнообразным неприятным ситуациям, но меня это не останавливало.

"Совсем, как тогда. Тоже ошибся. Всего лишь убил человека и перестал быть пилотом. Так в чем же различие?"

А различие в том, что я не стремился никому ничего доказать. Считал себя моральным уродом и по мере возможностей ограничивал проявления своей сволочной натуры. Но это было внутри. А снаружи - я просто жил и делал то, что помогало мне жить. Я-прежний никогда бы не полез в такую идиотскую драку - она бесполезна. А доказывать что-то себе - зачем? Я и так все о себе знал.

"Возвращение на исходную? Справишься?" - страх, неуверенность. Понимание того, что ждет меня впереди.

"А кто меня спрашивает? - легкая ухмылка на лице. - Даже я сам себя не спрашиваю. Хе".

- Ладно, я все понял, - ухмыляюсь уже в открытую. - В одиночку больше не пью. А то вас не пригласишь - так сразу начинаете мозги полоскать. Кстати, по поводу детсадовцев... Не так уж они и неправы - работает же!

- Икари, ты действительно идиот! - с чувством произнесла Аска. И, кажется, этим чувством было облегчение.

- Да и сейчас мне надо заняться несвойственным мне делом - подумать.

Мне нужно было любой ценой добраться до Евы. Как восстановить ее нормальную работоспособность - это второй вопрос. Сначала нужно как-то убедить окружающих, что я могу ее восстановить. И начать стоило с Мисато.

"Итак, как ее убедить?"

***

Аска Ленгли. Квартира Кацураги Мисато.

План по приведению Икари в чувство удался на все сто - я могла собой гордиться. Хотя последнее откровение Аянами в него не входило. В этом тихом красноглазом омуте, как оказалось, водились те еще черти. Кто бы мог подумать, что исполнительная, но абсолютно безынициативная синевласка способна выдать такой крендель!

"А эта ее фраза о враждебности Евы?"

Ага, Нулевая для Рей враждебна, а звероподобная Первая для Синдзи друг и товарищ!

"Дурдом еще тот. Хотя меня это уже как-то и не удивляет".

Вскоре вернулась и Мисато. Прошлась по нашим трезвым лицам внимательным взглядом, но никак открыто не выдала того, что знает о пьянке Синдзи или моем походе за пивом.

Ужин прошел без особых происшествий, хотя от меня и не укрылись взгляды, которые наш командир бросала время от времени на Синдзи.

И я не удивилась, заметив через открытую дверь, что минут через десять после ужина Синдзи направился в комнату к своему опекуну. Естественно, я не могла оставить их разговор в стороне.

К тому времени, как я тихо добралась до двери, он уже начался:

- Синдзи, работа ведется. Возможно, Рицко сумеет что-то сделать.

- Мисато, вы сами-то в это верите? - хмыкнул невидимый мне Синдзи. - Как она может что-то сделать, если проблема - в моей голове, а не в Еве?

- А что можешь сделать ты? Ты ведь уже пытался. Да, что-то ты у себя в голове изменял, но не то. Не то, Синдзи! И ты не забыл, что Ева сама тебя изменяет? Ведь это сказывается на тебе все сильнее и сильнее!

Мисато волновалась. Она переживала за Синдзи, видя, как он воспринимает свое отстранение, и боялась того, что Ева может сделать с ним. Я и сама видела это: хриплый вой и окровавленное лицо, как никогда похожее на неровно обтянутый кожей оскаленный череп. И бросок, который Синдзи просто не мог выполнить с такой ошеломляющей точностью. Не вслепую.

- Мисато, вы говорили, что происходит восстановление других участков. А вы не думали, что мне это восстановление необходимо? Чтобы хотя бы просто не сойти с ума? - Синдзи старался говорить спокойно. Но я слышала сквозившую в его голосе напряженность - словно потрескивание готовой сорваться в обвал лавины. - И не надо осторожничать в намеках о произошедшем. Ноль Первый просто защищал пилота. А драку, приведшую к таким последствиям, начал я.

"Ноль Первый? Защищал? Твою мать, Икари, ты когда успел до раздвоения личности докатиться?"

- Так почему ты себя винишь в произошедшем? - Мисато практически читала мои мысли.

- Потому, что человека убил я. И оставим эту тему - с ней я сам разберусь.

"Синдзи, ты кретин! Тебе буквально на блюдечке выдают решение, как успокоить твою разбушевавшуюся совесть, но ты упорно продолжаешь заниматься самоедством!"

- Синдзи, о Еве мне больше нечего тебе сказать, - усталый вздох из-за двери. - Работы ведутся. Но допускать тебя до Евы, зная, как это на тебе сказывается, тебя никто не будет. Попробуй отнестись к этому как к отпуску. Тебе действительно надо отдохнуть, иначе ты просто...

- Свихнусь? - едва уловимой горечью в голосе произнес отстраненный пилот. Я почти ощутила, как на его лицо наползла столь знакомая мне кривая ухмылка. - Я попробую относиться к этой ситуации, как к временному отдыху, но Мисато-сан... Вы не подумали, что мне нужно попасть в Еву именно для того, чтобы не свихнуться? И это не зависимость, как вы мне сказали утром. Ведь же сами говорили: Ева что-то восстанавливает у меня в голове. Вы не подумали, что мне это необходимо? Вы не подумали, что в моей голове есть, что восстанавливать? Что же до тех изменений, которых вы так боитесь... Они тоже полезны.

Еще одно едва слышное хмыканье.

- Ноль Первый так и не понял, как можно так сильно переживать из-за убийства врага.

"У психованной Евы более здравые мысли, чем у ее пилота. Синдзи, ты бы задумался об этом!"

- Да и не мешало вам все это отправлять меня в бой. А сейчас? Что будет, если в бою потребуется моя помощь? Если без меня будет не обойтись? Знаете, Мисато-сан, я ведь могу вернуть себе зрение в Еве. Причем в одну секунду. Только потом вы вытащите из капсулы пускающего слюни идиота. Так что будет лучше, если вы дадите мне возможность все исправить до того, как вам срочно потребуется результат этого исправления.

"Шикарная речь, Синдзи! Вот только что это за способ, о котором ты говорил?"

- Я поняла тебя, Синдзи, - тут Мисато сменила тон со спокойно-делового на домашне-веселый. - Давай договоримся так: я попробую довести до Рицко указанные тобой моменты и выбить разрешение на синхротесты. А ты, в свою очередь, попробуешь прекратить изводить себя попусту и попытки удариться в запой.

Я почувствовала, как начинают алеть мои уши. Решила обмануть своего командира? А про внешнее наблюдение забыла? Его не видно, но оно есть...

- Хорошо, Мисато, - кажется, Синдзи был доволен результатом разговора.

- И еще одно, - капитан вернулась к серьезному тону. - Я никогда не пошлю на тебя на смерть. Никогда не составлю плана, предусматривающего твою гибель. Поверь мне, Синдзи.

Тот лишь неопределенно хмыкнул и, судя по звукам, развернулся. Я тихо скользнула в сторону от двери. И уже когда Синдзи вышел из комнаты и направился к себе, я услышала его негромкое бормотание:

- Я вам верю, Мисато-сан. Но ведь всякое бывает.

С этими словами он и скрылся у себя, негромко хлопнув дверью. А я только сейчас задумалась, чем только что занималась.

"Я подслушивала разговор! Зачем мне это потребовалось?"

Таких приступов любопытства я за собой еще не наблюдала. Быстро и бесшумно, пока никто не заметил, я укрылась в своей комнате.

"Что я только что делала? Зачем?" - думала я, лежа на кровати и уставившись в потолок.

И самое главное: еще недавно подслушать разговор мне казалось здравой и правильной мыслью. Не то, чтобы я считала, что совершила какой-то уж слишком предосудительный поступок, да и совесть меня не мучила... Но зачем?

"Не сложно догадаться, в общем-то".

И куда сложнее признать. Я согласилась поработать жилеткой, когда увидела этого нажравшегося кретина. Я пыталась скрыть сам факт его пьянки от Мисато. Я в предельно короткий срок составила план, как вправить ему мозги. Я очень хотела узнать, какие выводы он для себя сделал и что будет с ним дальше. Все это легко можно свести к одному, не так ли?

Скрипнули плотно стиснутые зубы.

"Но почему? Почему я так себя веду?"

Я никак не хотела верить. Не допускала эту мысль к своему сознанию. Твердила, что это невозможно, неправильно, что я не такая... И вспоминала Синдзи. В котором, как в кривом зеркале, отражалось такое же яростное отрицание самого себя.

"Я не такой", "как я мог" и "что мне теперь делать" - это все его мысли. Попытки быть тем, кем не являешься. Ненависть к себе, когда это не удается... Глупо, да? Ненавидеть и изводить себя за то, что ты - это ты. Но ведь и я не раз ловила себя на том же самом.

Перед глазами предстал тот момент, когда я его поцеловала. Как я потом изводилась! Просто потому, что наплевала на установленные собой же ограничения и сделала то, что хотела. И чувствовала себя безмерно счастливой. Не из-за того, что впервые поцеловалась с парнем! Просто потому, что ощутила себя свободной. Ощутила облегчение, словно сбросила некий добровольно взваленный на плечи груз. Груз, который я упрямо тащила всю свою жизнь.

"И ничего плохого не случилось".

Сейчас я даже не могла понять - а чего именно я боялась? Мне казалось, что произойдет что-то плохое. Что-то страшное случится, стоит мне лишь показать, что я... Стоит только окружающим понять, что у меня...

Раздраженный выдох.

"Даже мысленно подобное произносить не хочется!"

Но ничего страшного не произошло. Синдзи просто пригласил меня на свидание. И как он это сделал!

"Если ты думаешь, что я буду за тобой бегать..."

"То это будешь уже не ты. Я знаю".

Он действительно понимал, чего я пыталась избежать! Я...

"Давай, Аска, соберись. Начни с малого".

Я не хотела показаться слабой. А ведь именно этого парни неосознанно ждут от той, кого считают своей девушкой. Инстинкт защиты, который извращается до полного неприятия несложной идеи: девушке защита не нужна!

"А ведь Синдзи тоже меня защищал".

Да. Но только там, где это действительно потребовалось. И ни разу он не показал, что относится ко мне как-то свысока. Сильная? Хорошо, значит справишься сама. Проблемы? Ничего, два сильных человека лучше, чем один, - справимся вместе.

Икари действительно был сильным человеком. Да, он регулярно ныл и занимался самоистязаниями. Да, у него четко прослеживался сдвиг по фазе. Но...

"Как бы я выглядела, окажись на его месте?"

Как я бы себя вела, побывав под плазменным паяльником Ангела и узнав потом, что теперь навсегда останусь изувеченным инвалидом? Рыжие волосы, синие глаза, красивое личико - все в прошлом. Неприятно в этом признаваться даже самой себе, но никак бы я себя не вела. Не смогла бы ночь за ночью мучиться кошмарами, раз за разом оказываясь в сжигаемой Еве. Не смогла бы жить, понимая, что я теперь целиком и полностью завишу от окружающих. Ощущая свою беспомощность. А он?

Кошмары? Это моя проблема. Не говори Мисато, хорошо? Беспомощность? Откуда? Просто теперь стало сложнее жить полноценно, вот и все.

Меня возмущала истерика после отстранения от пилотирования. И при этом старалась не думать, как вела бы себя я, потеряв способность пилотировать Еву. Потеряй я смысл и цель своей жизни. То, что выделяло меня из безликой толпы. То, во что я вложила всю себя.

А для Икари это еще и последняя зацепка за нормальное существование и способность хоть как-то, но видеть.

А его действия после того случая? Когда я сама - вспомнить стыдно! - распустила сопли и не знала, куда деться и что теперь делать... Еще толком сам не оклемавшись ("Да и до сих пор не оклемался, в общем-то!"), пришел ко мне и сказал: "Я рядом".

Почему у него хватило силы это сделать, а у меня - нет? Почему я, пережившая все намного проще, не смогла придти к нему?

Ответ лежал на поверхности - Синдзи был сильнее меня. Ненормально сильнее. Складывалось впечатление, что его вообще ничем нельзя сломать окончательно. Даже та пьянка, что он закатил! Истерика? Или?..

"Но ведь сработало?"

Чем была эта фраза - попыткой пошутить или озвучиванием заранее продуманной цели?

Уверенный, сильный, способный справиться с любыми проблемами и ни перед чем не отступающий... Черт, я всю жизнь стремилась быть такой!

И, вместе с тем, - слабый, одинокий, запуганный им же придуманными кошмарами. И, как и я, он не хотел себе в этом признаваться.

"Зато предпочитал признаваться мне", - хмыкнула я и тут же недовольно скривилась.

"Все это не то!"

Да, о Синдзи можно много чего сказать! Но почему мне кажется, что все, о чем я тут рассуждаю, - все это не то? Словно я раз за разом что-то упускаю? Кажется, вот он ответ, рядом - только руку протянуть! Но нет, не понять...

"Так что же я упустила?"

Я не знала. Но все же несколько вещей я понимала: Синдзи мне нравится, я нравлюсь ему, но также ему нравится и Аянами. И отступаться он от нее не собирался. Что ставило жирный крест на развитии наших отношений. Делить с кем-то своего парня? Такого извращения я допустить не могла.

"Вот и получается, что парень вроде и есть, но уже занят. И сделать ничего нельзя".

У меня вновь портилось настроение. И вновь в этом виноват идиот Синдзи.

***

Икари Синдзи. Симуляторная.

Дни летели один за другим. Начался последний триместр. В школе я вновь начал общаться с Тодзи и Айдой, которые первым делом устроили мне допрос, куда это я пропал в последние недели. Я отшучивался и упорно не собирался раскалываться. И как-то так получилось, что начал плотнее и чаще общаться с Рей и Аской. Они как-то регулярно оказывались рядом. Причем настолько регулярно, что по школе уже поползли слухи, что я встречаюсь с ними обеими. Одновременно. Я не возражал. И я действительно пытался воспринимать все это как передышку. Отдых перед нападением следующего Ангела. Кроме всего прочего мне в этом помогало прописанное успокоительное, которое я глотал трижды в день.

Такие вот каникулы - минимум свободного времени и лекарство от мозгов. Хе.

Итак, свершилось! Доктор Акаги под давлением Мисато и своей неспособности восстановить Еву-01 ("А чего ее восстанавливать? Она рабочая") согласилась подпустить меня к Ноль Первому. Правда, использовать "Берсерк" мне категорически запретили, но ничего, это вопрос времени! Главное, чтобы это время наступило раньше, чем на нас нападет очередной Ангел.

"Ты здесь?" - привычное приветствие.

Тихий рык - и такой же привычный ответ.

Я выдохнул из легких LCL и поудобнее устроился в кресле пилота.

В такие моменты я словно растворялся в Еве. Непроницаемая темнота, окружающая меня привычным пологом. Тишина, словно растворяющая в себе все звуки. Контактный комбинезон, глушащий тактильную чувствительность и сам постепенно становящийся неощутимым. Даже вкус LCL на языке, изначально казавшийся таким неприятным, со временем стал привычным и тоже словно исчез.

Был только я и Ноль Первый, легко ощутимой тенью стоящий рядом. Я всегда радовался его присутствию. Буквально источающий силу и обманчивое спокойствие, знающий о тебе все, но не отвернувшийся, а принявший тебя, понимающий и по-своему заботливый. Он был тем, рядом с кем можно расслабиться самому, на время забыв о необходимости контроля. В его присутствии отступали все те страхи, что так терзали меня обычно. Рядом с ним даже думалось легче и свободнее.

Самое близкое мне существо, так похожее на меня самого. Мое отражение. Мой друг.

И через некоторое время в голове начал всплывать мой вчерашний разговор с Мисато. Слишком уж много тревожащих мыслей он после себя оставил.

- Синдзи, какие у тебя планы на послезавтра?

- В школу пойти. Потом, если все пройдет хорошо, вернуться домой.

Я знал, о чем пыталась поговорить со мной Мисато. Годовщина смерти моей матери. На могилу которой я не ходил уже очень давно.

- И все? Если тебе нужно куда-то съездить...

- Мисато, я понимаю, что вы хотите сказать. Нет, я не поеду на могилу. У меня нет ни малейшего желания там появляться.

Я не хотел встречаться с командующим. Ни к чему хорошему это не приведет. Но единственная ли это причина?

Я не помнил свою мать. Я знал - она у меня была. Но не оставила хоть сколько-нибудь четкого следа в памяти. Как она погибла? Почему? Я не знал.

Я ощутил на себе внимание Ноль Первого. Тот словно заметил, что меня что-то волнует.

"Если б я еще мог понять, что именно..." - мысленно усмехаюсь.

Решение пришло неожиданно быстро, сверкнув в голове вспышкой озарения:

"Как бы я себя вел, не встреть на кладбище командующего Икари? Что бы я делал?"

Прийти, постоять у могильного камня... Лишний раз вспомнить, что не собираешься ложиться под такой же максимально долгое время и... Что дальше? Что я мог почувствовать у могилы матери? Что я мог ей сказать?

"Привет, мама! Знала бы ты, как иногда хочется помереть самому!"

Ухмылка. Нет, я никогда бы не сказал ей такого. Пусть я ее не помню, но она не заслужила таких слов.

"А что еще я мог ей сказать?"

Тихий рык.

"Что я могу сказать ей, Ноль Первый? Рассказать ей том, что работаю на Икари Гендо, которого всей душой ненавижу? О том, что в процессе стал инвалидом? И о том, что который год пытаюсь не поехать крышей от своей веселой жизни? Глупо".

Ноль Первый чуть изменился. Он понял меня. И, кажется, грустил от того, что понял. Но я чувствовал - он рядом. И уже это помогало.

"Рассказать ей о чем-то хорошем? Наверное. Ведь есть в моей жизни и хорошее. Но справлюсь ли?"

Все то же ощущение поддержки, но теперь словно изменившейся, ставшей более теплой. И легкий, едва уловимый мысленный ветер:

Попробуй. Я рядом.

Улыбаюсь в ответ. Хорошо, Ноль Первый, я попробую. Тем более я знаю, о чем можно рассказать - Аска как-то уже спрашивала меня о подобном.

"Здравствуй, мама. Прости, что так долго не навещал. Но ведь ты не сердишься на меня, так?"

Слова шли на удивление легко, словно сами собой выстраиваясь в правильные и приятно-теплые мысли.

"Знаешь, за последний год со мной много чего случилось. И главное - в моей жизни появились люди, которые что-то для меня значат. Я в этом году перевелся в новую школу. Знаешь, там у меня первые друзья появились. Тодзи и Кенске. Хотя Тодзи мне сначала всю морду разукрасил... То есть нет, он ее только набил, а разукрасила ее Хикари, наша староста. Она хороший человек, ей бы поменьше о своих обязанностях думать и время от времени отдыхать...

Тодзи - драчун. Может показаться, что дурак и излишне легкомыслен, но это не так. Заботливый, прямолинейный и главное - честный. Из-за последних качеств его за забияку и держат. Но друзья его понимают, а на мнение остальных он чихал с высоты Евы.

Кенске вроде типичный оружейный маньяк и поначалу мне не особо нравился - я его только как пилот Евангелиона интересовал. Но потом что-то поменялось, что ли... нет, он тот же маньяк, но умный, проницательный и наблюдательный парень".

Я вспоминал их. Вспоминал своих друзей, вспоминал связанные с ними случаи... Ноль Первый слушал. Слушал, обволакивая меня легким и приятным теплом. Таким непохожим на него, но от того не становившимся менее родным. И я улыбался в ответ и рассказывал дальше.

"Мисато. Она мой опекун дома и командир на работе. Первый человек в этом городе, который встретил меня теплом и улыбкой. И, похоже, она сильно привязалась ко мне. Да и я к ней, чего уж скрывать! Мисато не стала для меня матерью или, скажем, старшей сестрой. Некоторые ее шуточки явно выходят за грань родственных отношений. Да и мои мысли о ней тоже, хм, не всегда родственные. Но, может, таким и должен быть опекун, а, мама? Я рад, что обо мне заботится такой человек".

Волна тепла от Ноль Первого. Казалось, что я действительно обращаюсь к своей матери. И пусть это не правда, но...

"И под конец я хочу рассказать тебе о двух девушках, которые искренне меня любят. И которых люблю я. Их зовут Рей и Аска. Они тоже пилоты Евангелионов".

Два человека. Два образа, в которых большую роль играет голос и чувства, что этим голосом вызываются. Два символа.

"Аска. Она необычайно сильная и яркая девушка. Иногда кажется, что жизнь из нее бьет фонтаном. Завораживающе красивым фонтаном. Знаешь, мама, я спотыкаюсь у каждого препятствия на своем пути и лишь с трудом заставляю себя двигаться дальше. А она сметает все с наскока, не замечая. Она уже столько всего успела сделать в жизни, что остается только тихо завидовать. Представляешь, окончить колледж в 14 лет и попутно выучиться на первоклассного пилота Евангелиона! Непрерывно движется вперед, непрерывно развивается, становясь все сильнее и сильнее. Иногда кажется, что ее ничто не способно остановить. И даже если вдруг случится что-то, способное ее сломать - она и это преодолеет, даже если не сразу. Такие и после смерти вернуться способны. Я ею восхищаюсь, мама, хотя никому в этом не признаюсь. Хотел бы я быть столь же сильным, как она.

Рей. Знаешь, мама, о ней так просто и не расскажешь. Можно сказать, что она тот человек, которого жизнь била намного чаще и сильнее, чем меня. Понимаешь, ее создали! Создали, как пилота Евангелиона! И у нее ничего не было, кроме работы! Которую она и выполняет потому, что больше ничего у нее нет... Мама, когда я увидел ее... Ту, которой наплевать на саму себя... Я испугался, мама! Потому что знал, какую надо прожить жизнь, чтобы нисколько ею не дорожить. И, как и мою, ее жизнь сделал таким кошмаром командующий".

Ноль Первый вновь меняется. Словно подстраиваясь под мои чувства, он тоже как будто грустил. Грустил, но находил в себе силы ободрять меня. Все будет хорошо, Синдзи. Поверь мне, все будет хорошо.

И я продолжаю:

"И я решил, что изменю ее жизнь. И в глубине души надеялся, что она - изменит мою. А потом, мама, я начал замечать в ней... Что несмотря на то, каким адом была ее жизнь - она не возненавидела ее. Не возненавидела окружающих. Не стала такой, каким стал я. Просто словно гасла, как гаснет огонек, - тихо, бесшумно и не причиняя некому вреда. Сейчас она уже другая - более живая, но при этом оставшаяся прежней. Я не помню, чтобы она на кого-то злилась, кричала и просто тихо ненавидела - всего этого для нее словно нет. Она сама по себе очень спокойная, но все же что-то доброе, теплое и светлое в ней временами проявляется. И только оно. И это в ней поражает. Я даже какое-то время боялся, что сделаю что-то не так, и все это исчезнет, рухнет... Мама, я лишь недавно понял - она всегда останется такой, как бы ее жизнь не била. Вновь стать холодной и равнодушной - может, а озлобиться на мир, подобно мне, - никогда. Хотел бы я хотя бы немного быть таким же, как она..."

Пауза. Ноль Первый рядом.

"Я действительно их люблю, мама. И чтобы их сохранить, я пойду на все. И никогда об этом не буду жалеть, мама".

Тихий и теплый ветер от Ноль Первого. Такой необычный для него. У тебя все получится, Синдзи. Не сдавайся.

Мысленно улыбаюсь в ответ:

"Спасибо, Ноль Первый".

Пусть он и не был моей мамой, но как-то сумел дать мне почувствовать, что она рядом. Что она заботится обо мне. Пусть это и было ложью, но только то, что она со мной. Чувства ложью не были. И мои, и его. И за это я был ему благодарен.

Чуть пошевелившись в кресле, сбрасывая с себя накатившее оцепенение, я произношу:

- Мисато, у вас на завтра никаких планов нет? Мне надо кое-куда съездить.

***

Икари Синдзи. Загородное кладбище.

"Здесь тихо".

Это первая мысль, которую вызывало кладбище. Если убрать шорохи наших с Мисато шагов, то казалось, сам мир исчезнет, растворившись во тьме и тишине.

- Синдзи? - голос моего опекуна слева разгоняет наваждение. - Там впереди командующий Икари.

Я дернул щекой. Естественно, он здесь. Я понятия не имел почему, но эта сволочь приходила сюда каждый год.

- Оставите нас наедине, Мисато-сан?

- Хорошо.

Негромкий шорох шагов. Уже привычно идти вот так - раз за разом делая шаг в пустоту.

- Командующий Икари, здравствуйте. Синдзи, мы пришли. Я буду ждать неподалеку, - и звук удаляющихся шагов.

И вновь тишина - никто не хотел начинать разговора. Да и не о чем мне говорить с командующим - все уже давно ясно и решено.

- Ты все же решился прийти сюда, - до равнодушия спокойный голос командующего.

- Удивлен? - переходящая в оскал ухмылка на лице.

- Нет. Но я не ожидал, что ненависть ко мне позволит тебе лишний раз встретиться со мной.

Он просто изложил мне свою позицию. И при этом четко дал понять, что...

- Но тебе наплевать на то, что я о тебе думаю, так? - правая рука сжалась в кулак.

"Врезать бы тебе по морде, скотина..."

- Да. До тех пор, пока это не влияет на твои обязанности, ты можешь думать обо мне все, что угодно.

Очень хотелось напомнить ему, что я больше не могу пилотировать Еву. Но разве не по приказу командующего продолжаются попытки восстановить меня, как активного пилота?

- Что, надеешься использовать меня еще какое-то время?

- Ты все прекрасно понимаешь, - командующий даже тут не изменил своему равнодушному тону. - И перестань вести себя, как испорченный ребенок.

- Испорченный ребенок, да? - я был готов сорваться на крик. - А ты не думал, как мне жилось все эти годы?

- Я рос так же.

Короткая реплика выбила меня из колеи. Мы с командующим были похожи - я давно это понял. Но я, помня о своем детстве, никогда и ни за что не позволил бы своему ребенку пройти через подобное. Потому что помнил.

"Уверен в этом?"

Да, уверен. Для этого достаточно вспомнить свое отношение к Рей. Так почему же?!

- Синдзи, не пытайся понять других людей. Никому не дано сделать это полностью. Это невозможно.

В голове словно что-то щелкнуло. Три раза подряд.

"Невозможно, говоришь?"

Мысли заметались, словно в лихорадке. А командующий тем временем продолжал:

- И как бы тебе не было неприятно мое присутствие, постарайся вести себя достойно хотя бы здесь - у могилы Юй.

Я молчал. Действительно, устраивать истерику перед командующим - жалкое и бесполезное действие.

"Ладно, я принимаю условия этой игры".

- Кем была для тебя моя мать? - не особо скрывая презрительные нотки в голосе, спрашиваю я.

- Спасительницей, - ответ прозвучал после небольшой паузы. - Единственным лучом света в непроглядном мраке этого мира. Моей поддержкой и надеждой. Она была для меня всем.

Пауза. И я с усилием задаю еще один вопрос:

- А теперь она лежит здесь, да? - и зло ухмыляюсь.

- Здесь нет тела. Юй осталась в моей памяти и сейчас этого достаточно.

Тишина. Кажется, что в ней не составит труда услышать, как бешено бьется мое сердце. Как бешено скачут мои мысли.

- Наговорил тут бреда... - прошипел я наконец. - Ты еще про спасение мира вспомни. Об этой сказочке, что ты остальных потчуешь! Но я знаю - ты бы никогда не стал заниматься подобным. И я действительно тебя не понимаю!

Слова истекали ядом и ненавистью. Всем тем, что очень давно во мне копилось.

- Тогда перестань на меня оглядываться. И попробуй жить своей жизнью.

- Я живу, командующий, - еще один оскал в равнодушную тьму. - И можешь поверить - у меня нет ни малейшего желания быть хоть в чем-то похожим на тебя.

- Это и есть твоя ошибка, - и вновь среди равнодушия мелькнуло презрение. - Мне надо идти. А тебе надо взяться за ум.

Прощаться мы не стали. Просто уши заложило шумом реактивных двигателей, заглушив шаги командующего. А потом шум начал удаляться куда-то вглубь темноты.

И вновь тишина. Я остался наедине с могилой матери. Могилой, в которой не было тела. Но ведь это не главное? Я вздохнул и начал:

- Здравствуй, мама. Прости, что так долго не навещал...

Командующий Икари какое-то время смотрел за окно конвертоплана. Там внизу постепенно исчезало вдали кладбище и одинокая фигурка его сына. Потом отвернулся, чтобы натолкнуться на внимательный взгляд красных глаз.

- Как все прошло, Икари-сан? - ровный и спокойный голос Аянами.

- Хорошо, - такой же ровный и спокойный ответ. И вопрос. - У тебя все хорошо?

- Да, - Рей едва заметно улыбнулась.

В глазах командующего что-то мелькнуло. Возможно, просто отблеск солнца на стеклах очков.

Я говорил. Рассказывал о своей жизни, о людях, что меня окружают. И с самого начала понял: я говорил не то и не так. Был ли виной тому недавний разговор с командующим? Или отсутствие рядом Ноль Первого?

Мысли, еще вчера свободно облекаемые в слова, сегодня выражались путано и коряво. А о чем-то я вообще не мог заставить себя сказать вслух. Просто не мог. И все крепче становилось неприятное чувство, что я говорю зря. Что меня никто не слышит.

"Ноль Первый меня слушал. А тут..."

- А еще, мама, - в моем голосе сквозило чуть ли не отчаяние, - я хочу рассказать тебе о еще одном своем друге. Его зовут Ноль Первый. Странное имя для человека, правда?

Вымученно усмехаюсь.

- Просто это - Евангелион, которого я пилотирую. Но знаешь - у меня нет более близкого друга. Нет того, кому бы я доверял больше. Он всегда за меня, всегда готов мне помочь... А его считают монстром и опасной машиной. Он просто другой.

Пауза. Вдох-выдох.

- Из-за моей глупости у нас сейчас проблемы... Но мы справимся, мама! Мы всегда справлялись. Наверное, потому, что верили друг другу... Глупость сейчас сказал, да? Но я действительно не думаю, что могу кому-то довериться больше, чем ему - потому что больше уже не нельзя.

Вновь замолкаю. Столько всего еще можно сказать! Но как сложно подобрать слова, чтобы объяснить, что для меня значит этот странное создание...

- Ладно, мама... Я пойду. Обещаю вернуться через год!

***

Кацураги Мисато. Штаб-квартира "NERV".

- Что известно о цели? - с ходу спросила я, ворвавшись в штаб.

На мостике суетились, нервничали и почти паниковали.

"Сказывается отсутствие командующего?" - я мельком глянула на верхний ярус мостика. Сегодня там никого не было - командующий вместе со своим заместителем отбыл в Антарктиду. Что-то ему понадобилось в месте, ставшем эпицентром Второго Удара.

"Мисато, не отвлекайся. Твоя задача сейчас - сделать так, чтобы Токио-3 не стал эпицентром Третьего".

- Движется по эллиптической орбите с периодом в 119 минут! - доклад поступил от Майи. - Ангел представляет собой сферу диаметром в триста метров. Обнаружил себя шесть минут назад, когда отделил часть своего тела и сбросил ее в Тихий океан.

На тактическом мониторе отобразилась картинка, неприятно напоминающая о подводном ядерном взрыве.

- И целится он в нас, - я не спрашивала. Я утверждала. - Способен ли подобный удар разрушить купол Геофронта при прямом попадании?

- МАГИ в основном полагают, что нет. Бальтазар и Каспар сошлись во мнении, что энергии удара не хватит на разрушение всех бронеплит. Мельхиор же указывает на возможность обрушения купола Геофронта даже без его пробития.

- А если Ангел рухнет всем своим весом, то купол и штаб рассеются в стратосфере... - под нос пробормотала я. Перспектива не радовала.

"И как остановить этого камикадзе-бомбардировщика?"

То, что он рухнет сам, сомнений не вызывало: Ангелы мимо Геофронта не проходят. Все внутрь лезут.

- Хорошо, приступим. Прежде всего, вызовите пилотов. Всех пилотов.

Предсказание Синдзи сбылось. В такой паршивой ситуации нам действительно потребуются все три Евы. И еще пара десятков не помешает.

***

Икари Синдзи. Штаб-квартира "NERV".

На нас напал очередной Ангел. Точнее, готовился напасть, но готовился так, что начальство тут же почувствовало запах жареного. Или горелого. Хотя, возможно, это просто остаточные флюиды после очередной попытки Мисато что-нибудь приготовить. Ведь после того, как командующий свалил в Антарктиду, именно она оставалась за главного в случае очередного нападения Ангела.

Мысль о командующем заставила вспомнить недавние события. После возвращения с кладбища я долго не мог прийти в себя. А когда справился и более менее разобрался с тем, что творилось у меня в голове, потребовал у Мисато позвонить командующему. Я сказал ему всего одну фразу:

- Когда все закончится - я тебе всю морду разобью, сволочь.

На что командующий посоветовал Мисато внимательней следить за психологическим состоянием пилотов.

Мы друг друга поняли.

А сейчас меня засунули в Еву, предупредив, что у меня есть от одного до пяти часов. Делай, что хочешь, но свои боевые возможности восстанови. И, может быть, тогда у нас появится минимальный шанс на успех.

А что еще тут скажешь? После недавнего инструктажа из головы лез исключительно черный юмор.

-Чего?! - Аска коротко выразила свое и мое мнение о предложенном плане. - Вы предлагаете ловить Евами падающие на Токио-3 ядерные фугасы, а потом и скидывающего их Ангела?!

- Аска, все не так плохо, как ты думаешь, - терпеливо начала пояснять Мисато.

"Ага, в бою окажется, что все еще хуже".

- Вы развернете ваши АТ-поля в плоскость и выставите их над собой на максимальное удаление от Евангелионов. Таким образом, Евы будут находиться хоть на каком-то расстоянии от эпицентра взрыва, да и сама ударная волна будет частично отражена АТ-полем. Расчеты показывают, что двух АТ-полей любых Ев хватит на отражение ударной волны. Что же до города, тот тут хуже: полностью повреждений не избежать, но чем дальше будет эпицентр взрыва - тем меньше будут разрушения.

- Короче, ловить снаряды в прыжке над лошадью, - перевел я на понятный язык. - Лучше - вдвоем.

- Если хватает времени - да, - ничуть не смутилась командир. - Кстати, на ваших Евах теперь смонтированы компактные ракетные ускорители. Сами по себе они Еву в воздух не поднимут, да и работают всего пару секунд, но позволят в случае необходимости сделать более сильный прыжок или смягчить приземление.

- И каков шанс, что мы поймаем хоть один снаряд? - Аске категорически не нравился предложенный план. Или Ангел.

- Минимальный, - ответ был лаконичен и понятен.

- Что произойдет с городом, если на него рухнет такая бомба?

- Он будет уничтожен. Возможно, также обрушится купол Геофронта.

"И погребет под собой штаб-квартиру", - мысленно дополнил я.

- А как мы будем ловить Ангела? Он-то нас вообще снесет и не заметит!

- Только если он самоубийца. По нашим данным его АТ-поле приблизительно в два раза сильнее АТ-поля Евангелионов. А значит, без последствий он сможет пережить только удар о землю, не намного превосходящий по мощности формируемые им снаряды. Но в идеале поймать его всеми тремя Евами.

- А если это не его предел?

- Тогда мы все умрем, - ответ не радовал.

- А если Ангел - действительно камикадзе и нейтрализует наши АТ-поля своим?

- Мы умрем.

- Каковы шансы операции на успех?

- При наличии двух Ев - доли процента. Если учитывать возможности реакции "Берсерка" - около десяти процентов.

- Вы хотите сказать, что я по сравнению с Икари ничего не стою?!

- Аска, если тебя это способно тебя утешить, то шансы одиночного "Берсерка" без поддержки других Ев оцениваются МАГИ еще ниже ваших.

Аска только недовольно хмыкнула. Я ее понимал. И тоже очень сильно волновался.

"Ноль Первый... Смогу ли я вновь видеть твоими глазами?"

- Всем все понятно? Тогда по местам. Аска, Рей - заступаете на боевое дежурство в Токио-3. Синдзи - восстанавливай свою Еву.

- Есть, - кривая ухмылка. - Аска, если у меня не получится... Я верю, что ты справишься.

- И даже не думай халтурить, Икари, и пытаться переложить ответственность на чужие плечи! - крик пилота Евы-02 ударил по ушам.

- Ладно-ладно, - я ухмыльнулся и демонстративно пошарил рукой в темноте перед собой. - Проводите кто-нибудь старого больного инвалида до капсулы.

"Аска, если у меня все же ничего не получится... Ты тоже знаешь, как активировать "Берсерка". Как стать им".

И вот я сидел в контактной капсуле. Кстати, пока я все еще я...

- Мисато-сан? Когда я активирую "Берсерка", обращайтесь ко мне, как к Ноль Первому. Не хочу, чтобы имя "Синдзи" ассоциировалось с Евангелионом.

На самом деле Ноль Первому просто не нравилось, когда его называли чужим именем, но вот этого говорить ни в коем случае не стоило. Зачем лишний раз нервировать доктора Акаги? Хе.

- Хорошо, Синдзи, я запомню это, - спокойный голос Мисато из темноты.

"Теперь пора эту темноту разогнать!"

И я практически с удовольствием раскрываю Зверю себя. Отдаю свою память, свою личность и свой разум.

Прокатившаяся по телу волна бесконечно приятного пламени. Хочется разорвать крепления, проломить потолок ангара, двигаться! Жить.

Как долго я этого ждал!

Радостный рев, сотрясающий стены ангара. Стены, которые я не вижу. И у меня не так много времени, чтобы их увидеть.

Я помнил, в чем состояла проблема - Пилоту дали выжимку данных. Пилот являлся основой моего разума, и эта основа больше не могла дать мне возможность видеть.

Тихий рык.

Виделось два пути: Зверь, бывший отражением Пилота, возможно уже получил необходимые части сознания. Хватит ли их, чтобы развить до полноценного зрения? Или же попробовать восстановить Пилота?

Совместить элементы обоих.

Простая и кристально ясная мысль. Есть две части - разбитая и недоделанная. И на их основе надо создать полноценную.

Как?! - короткий яростный рык.

Заглянуть внутрь себя. Ощутить себя и свой разум. Ощутить свои части. И исправить их. Работа предстояла сложная. Но мне - Зверю - уже приходилось работать с разумом Пилота.

Я справлюсь!

Сосредоточиться на Пилоте. Сосредоточиться на Звере. Понять их.

Я - Икари Синдзи, человек. Я - Зверь, Евангелион.

Тишина, темнота и неподвижность. Есть только я. И еще один я.

Неощутимо летело время. Я смотрел на себя, вглядывался в свою суть в попытке найти то, что позволит мне смотреть и на окружающий мир.

Время шло.

Кацураги Мисато.

Ева-00 и Ева-02 заняли позиции в противоположных окраинах города. Ева-01 стояла в ангаре. До очередного прохода над Японией Ангела оставалось чуть более часа. Рицко тихо нервничала и следила за показателями Евы-01.

- Как там Синдзи, Ноль Первый? - разорвала я вопросом окутавшую мостик вязкую тишину.

- Никак, - сухо отрезала та. - Синхроуровень - 138%.

Я кивнула. Недавно Рицко сначала наглухо уперлась, не желая давать разрешение на такой длительный синхротест. Помогло только то, что приказы в данный момент отдавала я. И сейчас главу научного отдела что-то сильно нервировало.

"Синхроуровень, о котором она ни с того, ни с сего вспомнила? Почему?"

- Мисато, а ты не боишься за Синдзи? - теперь тишину нарушила Акаги. - Раньше он использовал "Берсерк" лишь по нескольку минут. И вспомни, как это на нем отражалось. Как думаешь, что с ним будет после нескольких часов, проведенных в столь плотном контакте с Евой?

Рицко наступила на очень больную мозоль. Конечно же, я переживала за Синдзи. За того, кого пообещала не использовать, как расходный материал.

- У нас нет выбора, - тихо ответила я. - Без Евы-01 нам не справиться. Даже с ней шансы небольшие, но они хотя бы появляются.

Рицко молча кивнула. Она тоже это понимала.

Аска Ленгли.

До того, как на Токио-3 обрушится первый огненный болид, оставалось чуть менее часа.

"Синдзи... Успей".

Сейчас в городе оставались мертвые зоны, которые мы с Рей даже теоретически не успевали перекрыть. Да и то, что в случае "успеха" предстояло ловить своей Евой "подарок" в несколько килотонн тротилового эквивалента, радости не добавляло.

А еще не давала покоя мысль о том, что именно мне придется сделать, если у Икари ничего не выйдет.

"Впусти в себя Еву. Раскройся перед ней".

Ага, отдать свой разум на растерзание этому 40-метровому киборгу. Как-то не хочется.

Оставалось лишь сидеть и ждать. Ждать Ангела. Ждать Синдзи.

Я мельком глянула на экран видеосвязи с Аянами. Та спокойно сидела в кресле пилота.

"Выдержка - это, пожалуй, лучшее, что есть в ее пофигистичном характере".

- Рей, пока делать нечего, хочешь, анекдот расскажу? Хотя ты все равно смеяться не будешь, - решила подколоть я Первую.

- Расскажи смешной, - ровно ответила та.

"Так, мне показалось или меня сейчас тоже подкололи?"

Икари Синдзи.

Я - Икари Синдзи. Я - Зверь. И преграда между мной и моим отражением. Я не вижу ее даже тут, но я ее чувствую. Я чувствую свое отражение за этой преградой. Оно - источник моей силы. Оно - тот источник столь необходимой мне недостающей части сознания.

Шаги в пустоте. Шаги навстречу своему отражению. Две руки, одинаковым движением легшие на поверхность разделяющий их преграды. Она неимоверно прочная, кажется, даже неразрушимая, но вместе с тем - не сплошная. Словно невидимые нити проходят сквозь нее, объединяя меня и мое отражение в одно целое. Давая почувствовать свою вторую половину.

Но этого мало.

Невидимый оскал одновременно пересекает два лица. И две руки, что есть силы начавшие давить на стекло. Две руки, стремящиеся слиться в одну.

И крепнущее ощущение связи между двумя частями.

Акаги Рицко.

Я как чувствовала, что эта гадская Ева опять что-нибудь выкинет! Опровергая все мои расчеты о "минимум 10 часах работы", значение синхроуровня резко пошло вверх. Почти на четыре процента в минуту!

- Рицко? - Мисато заметила мое состояние. - Что-то началось?

- Да, началось, - я пробежалась пальцами по клавиатуре, готовя систему к экстренному отключению. - Синхроуровень начал быстро возрастать!

- Разве это быстро? - полюбопытствовала подруга, наблюдая за медленно сменявшимися цифрами.

- Да, Мисато, это быстро! - подготовка была завершена. - И будь уверена, как только синхроуровень дойдет хотя бы до 300% - я вырублю эту Еву! Можешь меня потом под трибунал отдать!

"Как же я надеюсь, что до этого не дойдет. С двумя Евами наши шансы призрачны".

Икари Синдзи.

Я чувствовал себя. С каждой секундой я все полнее и полнее ощущал свое разделенное на части сознание. Я не просто ощущал его - я понимал, какую именно часть нужно исправить!

Начали.

Основа - Зверь. Недостающие элементы - Икари Синдзи. Сознание первого я изменю - оно более гибкое, простое и прочное. Дело в носителе разума? Или же его прочность и является следствием простоты?

Это не важно.

Важен только результат. Осторожное восстановление Пилота. Копирование. Совмещение частей двух структур. Понимание того, как они должны работать. Добавление отсутствующих элементов - я знаю, какими они должны быть.

Необычайно сложная и тонкая работа. Такая непривычная. Но я не сомневаюсь.

Я справлюсь.

Завершение первоначальной работы. Ноль Первый открывает глаза. Разноцветные пятна, в которых невозможно различить очертания хоть какого-то предмета. Информация, обрушивавшаяся на только что сформированный участок.

Изменение. Настройка.

Плывут пятна перед глазами.

Но я уже вижу!

- Ноль Первый? - голос снаружи. Командир. - Мы зарегистрировали беспорядочную работу зрачков.

Короткий рык. Не мешайте.

Пятна становятся все меньше и меньше. Среди них уже хорошо видны темные и светлые участки. Работа продолжается. Ангар. Размытый ангар, но я его вижу. Последние штрихи. Ангар приобретает четкие очертание. Восприятие цветов - сравнение с памятью - последняя корректировка.

Готово.

- Ноль Первый, отключайся, как только завершишь работу! Это приказ!

Злое протяжное рычание.

Я только пришел в норму! Почему?!

- Враг будет только через 20 минут, сейчас тебе просто нечего делать, - кажется, командир меня начинает упрашивать.

Хорошо.

Я отключаюсь. Ведь это - ненадолго.

Прийти в себя, испытать раздражение и злобу от того, что меня отключили. Наорать на Мисато, достающую меня с вопросами, как я себя чувствую. Немного успокоиться и извиниться. Быть доставленным на поверхность, выслушать "Почему так долго, тормоз?!" от Аски. Какое-то время полежать в LCL, и снова - в бой!

Аска Ленгли.

"Этот идиот все-таки успел".

Для порядка покричав на Синдзи за его медлительность ("Он заставил меня волноваться!"), я практически с нетерпением ожидала появления Ангела - у того не было никаких шансов. Что там Мисато говорила о десяти процентах? Да мы его влегкую порвем!

- Внимание, Ангел прошел над точкой сброса! - выкрик с мостика. - Расчетное время до падения отделенной части - плюс 16 минут!

- Синдзи, активируешь "Берсерка" по команде, не раньше! - это уже наш командир.

На вспомогательном мониторе отобразилась карта Токио-3 и окрестностей, накрытая постепенно уменьшающимся красным пятном - зоной предполагаемого падения бомбы, сброшенной Ангелом.

Быстрый стук сердца, медленно тянущиеся секунды.

"Почему он так долго падает? Черт, еще 15 минут ждать!"

Неспешно текло время... Я глянула на экраны видеосвязи с пилотами. Те словно замерли. Только Аянами выглядела расслабленно-спокойной, а Икари - явно напряженным.

- Объект входит в разреженные слои атмосферы, наблюдение затруднено! - красный круг начал уменьшаться заметно медленнее.

- Внимание, пилоты - начинайте движение, когда окажетесь на окружности предполагаемой зоны падения! - выкрикнула Мисато. И уже тише добавила. - Вам придется действовать очень быстро.

"Умеете поднять боевой дух, Мисато. Хорошо хоть завещание написать не предложили".

И вновь медленно потянулось время. Слишком медленно!

Наконец стало ясно: на этот раз снаряд мимо города не пройдет.

"Быстро пристрелялся, гад!"

- Объект входит в плотные слои атмосферы!

И тут красный круг начал стремительно сужаться. Над моей зоной!

Я бросила Еву вперед, краем глаза наблюдая все ярче сияющую звездочку на дневном небе. И эта "звездочка" летит прямо на меня, а я, как дура, бегу ей навстречу!

- АТ-поле - на максимум, - прошептала я, разворачивая над головой Евы силовой "зонтик".

- Пять секунд!

Я едва не пролетела точку падения бомбы, но все же успела затормозить в центре стремительно сужающейся окружности.

"Подпрыгнуть! Не успею! Город! Самой уцелеть! Мама!", - мысли пронеслись автоматной очередью.

Удар. Чудовищной силы вспышка и грохот взрыва. И только мгновение спустя, я понимаю, что... Взрывная волна бьет об АТ-поле Евы-02 и следом же в него впечатывается бронированная фиолетовая туша. Туша, какую-то долю мига назад вылетевшая откуда-то сбоку и успевшая ударом ног о мое АТ-поле бросить свое тело вверх.

Волна спрессованного воздуха прокатилась по городу, выбивая стекла в домах. И все. Зону наибольшего поражения я прикрыла своим АТ-полем.

"Я справилась!"

Чувство облегчения было настолько всеобъемлющим, что у меня и Евы чуть не подкосились ноги. И тут, как напоминание, что я справилась не одна, Ева-01 продавила мое АТ-поле и приземлилась рядом.

Обожженная броня, чуть помявшиеся наплечники - фиолетовый робот выглядел на удивление целым.

"И стоило так бояться этой дряни?!"

- Пилоты, возвращайтесь на базу, Ангел будет тут почти через два часа.

Икари Синдзи.

С разбегу - в бетонную стену. Именно такие ассоциации вызывала ударившая по телу взрывная волна. Кто сказал - "ослабленная"?

В голове звенело, нещадно болело все тело и особенно - чуть не вырванные из суставов руки. Связки на ногах, которое сегодня работали на пределе и за пределом, ныли чуть меньше.

"Стоп. Я уже не Ноль Первый. Я просто в контактной капсуле".

Но как же мне хреново...

- Синдзи? - скрежет открываемого люка и негромкий голос Мисато заставил согнуться от головной боли. - Выбирайся.

Когда командир привычно перебросила мою руку через свое плечо, я сдавленно зашипел, еле удерживаясь от того, чтобы не заорать во все горло.

- Черт, Синдзи, извини! - Мисато все поняла. - Медиков сюда!

В замкнутом пространстве капсулы ее голос заставлял череп раскалываться на мелкие части. Мне становилось все хуже, а когда Мисато аккуратно вытащила меня из капсулы, я резко согнулся пополам. Меня рвало. И если бы не командир, поддерживающая мое лишившееся остатков сил тело, - я бы так и упал. В лужу выблеванных продуктов и LCL.

- Похоже на сотрясение, - бормотание из темноты. Мисато? Меня аккуратно куда-то сажают и прислоняют спиной к чему-то твердому. - Не шумим, для него сейчас каждый звук - как удар дубиной по голове.

- Арматурой... - шепотом поправил я ее.

Тихий скрип, стук и шелест. Меня поднимают и вновь кладут. На что-то противно мягкое. Настолько неприятное, что к горлу вновь подкатывает кислый комок тошноты.

- Синдзи? - тихий голос из темноты. Чей?

Дальнейшее шло урывками - меня куда-то везут, стягивают комбинезон. Почти незаметный укол в сгиб локтя. И тишина, в которую я с удовольствием проваливаюсь. В ней нет боли, звуков, мыслей - нет ничего.

- Синдзи? - голос, который приводит меня в себя. - Слышишь меня?

- Слышу вас, Мисато, - по-прежнему раскалывается голова и ноет тело, но уже не так сильно. И нет этой противной слабости. - Ангел на подходе? Если доставите меня до капсулы, то все будет нормально.

Я решил сразу ответить на еще не заданный вопрос. Все равно без меня шансов никаких.

"Так что придется тебе, Синдзи, ловить еще одну подачу".

- Синдзи, не делай так больше, - голос командира совсем рядом с моим ухом. - Хрен с ним, с городом, отстроим. Не стоит он того.

Моя ухмылка получилась почти довольной.

"Спасибо, Мисато".

Икари Синдзи.

Тело, смятое прошлым ударом, продолжало болеть. Броня и АТ-поле смягчили удар, но Пилоту все равно доставалось.

Надо стоять под двумя АТ-полями.

Враг не стал падать на нас сам, как сказали Пилоту. Он сбросил на нас еще кусок своего тела. И очень скоро я должен был понять в какую сторону срываться в еще одном раздирающем ноги забеге. На правой глазнице шлема отображалась карта города со все уменьшающимся кругом.

Куда?

Я сжался, чувствуя, как упруго пружинят приятно налитые силой мышцы, готовые бросить меня в стремительный рывок к цели.

Круг миновал Синюю. Затем Красную. И начал сжиматься совсем рядом со мной.

Рев и рывок с места. Отстрел кабеля. Короткий, в несколько могучих прыжков, забег. Прыжок на орудийную платформу. Ненадежный металл сминается под ногами, боль молнией бьет по ногам, и я буквально взлетаю ввысь.

И в развернутое, с трудом отведенное от тела АТ-поле, влетает белая полыхающая сфера.

И еще один удар исполинским огненным молотом, корежащим мое тело и вбивающим его в землю. В спину, едва не ломая ее, врезается твердый острый угол. Скрежет металла и новая волна боли по всему телу.

Но я вновь справился!

С довольным, глушащим боль ревом, вскакиваю на ноги, сбрасывая с себя обломки металлических конструкций. Тело отвечает еще одной волной боли. На сотни метров вокруг - полуразвалившиеся и начисто сметенные орудийные батареи и жилые постройки.

Мигает перед глазом сигнал, обозначающий местоположение ближайшей шахты с лифтом вниз - надо возвращаться. Мне просто больно. Но проблема в том, что Пилот - не такой прочный, как я.

Что с ним будет теперь?

Аска Ленгли.

Когда бледно-синего - под цвет его же контактного комбинезона - Икари вновь отвезли на экстренные лечебные процедуры, я набросилась на Мисато:

- Вы сказали, что в этот раз Ангел сам вниз упадет! Какого черта?! Сколько нам еще ловить эти проклятые бомбы?!

- Сколько скинет - столько и должны будете поймать, - недовольно буркнула наш командир.

- И сколько их будет?

- Неизвестно, - коротко ответила Мисато.

"Дьявол!"

Я раздраженно фыркнула и отошла в сторону. Сейчас будут долгие полтора часа ожидания. А потом снова на поверхность. Судорожно следить за монитором, потом со всех ног бежать, понимая, что ты не успеваешь... И даже если успеешь - город тебе придется прикрывать буквально своей тушей.

Я глянула на побитую двумя взрывами Еву-01 и тут же отвела взгляд. Смятая, закопченная и покрытая потеками крови броня приводила в уныние.

"А ведь у Евы-01 наиболее сильное АТ-поле из всех наших Ев".

И это значило, что другим достанется больше.

"Сколько же это будет длиться? Пока нас всех не убьют? Нет уж, я умирать не согласна!"

Кацураги Мисато.

На город опустилась ночь. Шел уже восьмой час с начала бомбардировки Токио-3. И никто не знал, когда она кончится. За это время Ангел сбросил на город уже четыре снаряда. Первые два поймала Ева-01 и Икари. Третий упал в озеро Асино, сметя небольшой порт и пару прибрежных кварталов вместе с Евой-00. Еще два часа выматывающего ожидания - и четвертый снаряд снес северную часть пригорода, складские районы и Еву-02, которая буквально пару сотен метров не добежала до точки падения. Удар ощутили даже в штабе, но бронеплиты выдержали. Если бы не Аска, в последний момент развернувшая АТ-поле перед собой, - то мы бы лишились и половины города.

Но долго так продолжаться не могло. Сотрудники "NERV" на мостике уже буквально валились с ног. Всклоченные волосы, бледные лица с мешками под глазами, потухший загнанный взгляд - в командном центре все выглядели примерно одинаково.

Пилоты также держались из последних сил.

Рей, и раньше не особо страдавшая от болтливости и ярких эмоций, сейчас вообще не была похожа на живую. Безучастный взгляд в никуда, замершее в неподвижности лицо. Все действия ею выполнялись только после прямого приказа (включая "Выйди из Евы, отдохни немного"). Выполнялись механически, с обязательным неживым подтверждением "Есть".

У Аски после падения третьего снаряда началась истерика - она орала, материлась и грозила затолкать падающие на нас снаряды в задницу Ангела. А после четвертого скатилась в апатию.

С лица Синдзи, держащегося на легких (пока еще) стимуляторах и обезболивающем, не сходил злой оскал. Выбравшись из капсулы в третий раз, он с матом послал от себя врачей, коротко объяснив, что хоть сейчас он и инвалид, но в Еве за себя не отвечает. И ничего ему за это не будет. В четвертый раз он тоже выбрался сам, но уже молча. Пока он еще держался на эмоциях, но на сколько его еще хватит?

Сейчас все три пилота сидели в комнате отдыха, даже не смыв остатки LCL с лиц. Их подобные мелочи уже не волновали.

Все три Евы получили повреждения разной степени тяжести, но в бою пока что участвовать могли.

"На сколько нас еще хватит?"

Икари Синдзи.

Я уже не знал, на чем я держался: жгло тело, болела голова, в горле стоял не проходящий противный комок тошноты. Сил не было никаких - ни физических, ни душевных. Не осталось даже привычного в тяжелых ситуациях "упереться и справиться". Но я все равно знал - сейчас мне скажут сесть в Еву, и я сяду. А потом сяду в нее еще столько раз, сколько потребуется, чтобы наконец-то уничтожить этого Ангела. Пусть мне уже абсолютно наплевать и на него, и на город, и на самого себя. Не наплевать было только на сидящих по обе стороны от меня девушек. Я не мог вспомнить, кто с какой стороны сидел, но так ли это важно?

Порывистым движением раскинув руки в стороны, я прижал их к себе. Ни единого звука возражения не донеслось из темноты.

Мы просто так сидели. Не знаю, сколько это длилось, но через некоторое время слева донеслось:

- Синдзи... Идиот... - в голосе слышалась бесконечная усталость и тоска.

Я молчал. Что я мог сделать? Мы все вымотались. И все три пилота сейчас напоминали самые настоящие овощи.

"Ноль Первому это не помеха, но вот девчонкам... Если сядут в Евы в таком состоянии - то будут просто безучастно наблюдать, как на них падает очередная бомба. И погибнут".

Я негромко выдохнул и усмехнулся. А потом перевел левую руку повыше и обхватив Аску за голову, поцеловал ее в губы. Так же, как она когда-то пыталась поцеловать меня. Поначалу Аска реагировала так же, как и я тогда - никак. А потом жадно вцепилась в меня обеими руками. А поцелуй же грозил вот-вот перейти...

- Икари? - недоуменный и тихий вопрос справа.

И тут же Аска резко оттолкнула меня назад, залепив звонкую пощечину.

- Ты чего творишь?!

Звон многократным болезненным эхом покатился в голове, но я нашел в себе силы усмехнуться:

- А ты вроде и не возражала?

- Идиот! - за криком последовал топот удаляющихся шагов.

- Психологическая разгрузка, - пояснил я в темноту, повернувшись вправо.

- Я поняла, - произнесла Рей. После паузы.

- Знаешь, я думаю, тебе тоже не помешает, - еще раз ухмыльнулся я и привлек Рей к себе.

Быстро стучало сердце. А в голове билась всего одна мысль:

"Я все-таки решился".

Поцелуй с Рей был совсем другим - более нежным, спокойным и даже каким-то медленным. И дело даже не в том, что ни один из нас целоваться не умел... Просто так получалось. Мы оба наслаждались происходящим и никуда не спешили.

Но спешил Ангел.

- Так вот чего Аска отсюда вся красная вылетела, - усталый, но веселый голос Мисато со стороны дверей. - Вам просто мешать не хотела.

- Капитан Кацураги, это была психологическая помощь, - Рей говорила спокойно, но... Не совсем. - Пилот Сорью также ее получила.

- Ну, Синдзи, ты и Казанова... - весело протянула командир. - Сейчас поймайте еще один снаряд, и можете продолжать заниматься... Психологией. А сейчас - по Евам.

- Есть, - весело хмыкнул я.

"Рей и Аска пришли в норму. Да и я удовольствия получил немало, чего там скрывать! Но на сколько еще боев этого хватит? На один, на два?"

***

Икари Синдзи. Токио-3.

Тело переполнено болью, разум - радостью. Ангел падал на Токио-3.

Наконец-то, тварь!

Я припадаю к земле, напрягая ноги. Ангела требовалось поймать во что бы то не стало - его АТ-поле в два раза сильнее моего, но снижался он слишком быстро - удар о землю его уничтожит. Вместе с нами.

Злое рычание вырывается из ноющей груди.

Здесь умрешь только ты!

Срываются с места Синяя и Красная. Срываюсь с места и я, хотя отмеченная на карте красная зона еще не пересекла моего местоположения.

Мой сюрприз тебе, враг!

Я мчусь к постоянно смещающемуся центру зоны падения Ангела. Трещат от напряжения ноги, продираясь сквозь густой и вязкий воздух. Из-под ступней вздымаются целые пласты ставшей необычайно сыпучей земли.

Надо мной в ночном небе все ярче и ярче полыхает белая звезда. Нет - уже не звезда! Все увеличивающийся пламенный шар.

Сейчас.

Прыжок вверх сквозь похожий на кисель воздух. Включившиеся ракетные двигатели лишь немного помогают продираться сквозь него.

Разворачиваю свое АТ-поле в плоскость и выталкиваю ее ввысь над своей головой. Туда - к белой падающей звезде. И, сосредоточившись на нем, с радостным удовлетворением, начинаю хаотично менять его параметры.

Ты не сумеешь подстроиться под него! Не сумеешь нейтрализовать! Я обманул тебя, тварь!

АТ-поле у меня и АТ-поле у Ангела. Наша защита, которая не даст умереть нам обоим, пока не разрушится сама. Они столкнутся. Но это тебя не убьет, враг! Наши АТ-поля просто поглотят энергию удара.

Замедлят тебя.

И тут отделившаяся от Ангела маленькая злая звездочка бьет в мое АТ-поле, раздирая его на куски и оборачиваясь несущейся мне навстречу огненной стеной.

Сформировать еще одну стену АТ-поля я не успеваю - лишь немного прикрыть им свое тело. По которому в третий раз за сегодня бьет сотканным из огня валом. Неслышимо в окружающем грохоте взрываются двигатели в наплечниках. Обжигает огнем изломанное тело.

Я - жив! Снова!

Я все-таки успеваю выставить перед уже хорошо различимым Ангелом еще одну стену АТ-поля. Меняющийся, растягивающийся в стороны враг сметает своей тушей выставленную мной преграду и уже намного медленнее летит вниз.

Извернувшись, приземляюсь на болезненно хрустнувшие ноги и, понимая, что не успеваю полностью развернуть АТ-поле еще раз, просто выбрасываю руки вверх.

Чудовищной силы удар сотрясает мое тело. С болезненным, хорошо ощутимым щелчком складываются в коленях напружиненные ноги. Изгибаясь, словно у них появился второй локоть, ломаются руки. Пилот замирает - исчезают его мысли, на мгновение останавливается сердце. Коротким импульсом привожу его в норму. И понимаю - это предел.

Вынырнувшая откуда-то справа Красная упирается в Ангела снизу, не давая ему доломать мое тело. АТ-поле Ангела замерцало и словно пошло волнами - Красная, постепенно пригибаясь под вражеским весом к земле, пыталась его нейтрализовать. С коротким рыком сминаю остатки его АТ-поля - теперь враг висит в воздухе, удерживаемый моей защитой.

А еще через секунду подскочившая Синяя всадила прогнож в ядро, отливающее красным в центре Ангельской туши.

Еще один взрыв сотрясает окрестности. Еще одна вспышка пламени, превращающая ночь в день. АТ-поле содрогается, но выдерживает удар.

И уже потом все Евы падают на землю. Я заваливаюсь на бок, а Синяя и Красная - на колени.

- Рей, Синдзи, - доносится до меня усталый, но радостный голос пилота Красной. - Представляете, мы победили!

- Да, - голос пилота Синей звучит так же устало.

Отвечаю коротким довольным рыком.

Да. Мы победили.

Омак by Dormiens N1:

Иногда кажется, что ее ничто не способно остановить. И даже если вдруг случится что-то, способное ее сломать - она и это преодолеет, даже если не сразу.

"Хотя..."

Я задумался. Одна беда ее не сломит. Точно? Точно. А если две? Я представил себе это и так и эдак... По всему выходило, что Аска не поддастся и двум бедам. А если три?.. Я думал, прокручивал в уме способности Второго Дитя, и так докатился до вполне себе достойного числа "девять". И оно показалось мне подходящим. Какое-то прямо магическое. Итак - девять бед. Для надежности пусть еще восстанавливаются.

Я хмыкнул, скривился и вернулся к диалогу с Ноль Первым. Аску было слегка жалко.

Омак by Dormiens N2:

Рей и Аска пришли в норму. Да и я удовольствия получил немало, чего там скрывать! Но на сколько еще боев этого хватит? На один, на два?

Очень хотелось думать, что у этого Ангела есть в запасе много фугасок. У меня была дельная идея по углублению психологической помощи коллегам... Хе.

Глава 11.

Нормальные отношения. Обреченность.

Порой отсутствие будущего

заставляет задуматься:

"А что у тебя есть в настоящем?"

(Икари Синдзи)

Аска Ленгли. Квартира Кацураги Мисато.

После боя мы все вырубились прямо там же, где и сидели - в Евах. Как меня оттуда доставали, кто вез до дома, что происходило в промежутке - помню смутно.

Мы победили. Уцелели. Чудом, но уцелели. И все остальное не важно. С этой мыслью я бухнулась на кровать и моментально отключилась.

Проснулась я ближе к полудню следующего дня. Сходить в душ, пытаясь избавиться от застоявшегося запаха LCL, скинуть в стирку пропахшее им же белье, завалиться на все еще пустующую кухню. А затем сесть на стул и уставиться в пространство. Есть не хотелось.

И меньше всего хотелось думать о вчерашнем.

Через некоторое время на кухню пришла Аянами. Вид у нее был... Наверное такой же, как и у меня: пустое осунувшееся лицо и глаза с полным отсутствием наличия в них проблесков жизни или мыслей.

Еще через пять минут мы жевали безвкусные тосты, запивая их противным апельсиновым соком. И смотрели друг на друга, сидя по разные стороны стола. Стараясь не замечать, что плещется в глубине глаз сидящего напротив.

"Mein Gott, как же это мерзко..."

А еще я думала, что будь здесь Синдзи - не было бы этой проклятой тишины и атмосферы всеобщего уныния.

- Мисато нет, - невпопад собственным мыслям произнесла я. - Она в штабе заночевала?

- Да.

"А так ли уж невпопад я спросила?"

Мы с Рей вновь пересеклись взглядами. И так легко понять, о чем думает твой сосед...

- Ты как-то говорила, что не против отношений между мной и Синдзи, - оборвала я затянувшуюся тишину.

- Да, - еще один односложный ответ. Но в красных глазах промелькнул какой-то проблеск мыслей.

И вновь тишина. Я знала, что хочу сказать. И - готова поклясться - это знала и Рей.

- Что тебе мешает, Аска? - вопрос попал точно в цель.

- Ты думаешь, мне приятно быть второй после тебя?!

Я сорвалась. Не могла я отказаться от этого идиота! И ненавидела саму мысль о том, что я для него всегда буду лишь второй после Рей.

- Я не первая в душе Синдзи, - негромко ответила Рей.

- А кто же тогда? Или будешь уверять, что мы с тобой на равных?

- Нет. Я - вторая, - ответ Аянами ввел меня в краткий ступор. А продолжение добило окончательно. - На первом месте для Икари - Ноль Первый.

- И это... тебя устраивает? - наконец отошла от шока я. - Что для этого идиота Ева важнее тебя?!

Вопрос о том, откуда этому синеволосому чуду известны такие подробности, я решила отставить в сторону - все равно ничего вразумительного не услышу.

- Я знаю, как Синдзи относится ко мне. Я важна для него, а он - для меня. И это главное. И пока так и есть - нет ничего страшного в том, чтобы рядом с Синдзи был кто-то еще.

Аянами молча смотрела на Сорью. И отчетливо понимала, что ситуация повторяется. То, что когда-то ей объяснял Ноль Первый, теперь она объясняет Аске.

"Интересно, мои тогдашние эмоции были для Ноль Первого так же непонятны и странны, как для меня сейчас - эмоции Аски? Да, наверное".

Вот только ситуация не совсем повторялась. Слишком свежи в памяти оставались чувства, пришедшие в недавнем бою.

***

Икари Синдзи. Больничный корпус "NERV".

После боя мою полуобморочную тушку направили по уже обыденному маршруту - в больничный корпус. Три контузии, сдобренные качественной обратной связью с Евой, даром не прошли. Как и стимуляторы, которыми меня пичкали во время боя.

Головная боль разламывала череп на куски и вдавливала обломки костей поглубже в мозг. Прижатая к спине мягкая поверхность стабильно ассоциировалась с тошнотой. Нещадно болели переломанные руки и ноги. А в позвоночник словно вбивали длинный металлический прут.

"Нет... Меня ведь вытащили из Евы?"

Ноль Первый. Я чувствую: он рядом. Чья-то рука ложится поверх моей.

- Кто здесь? - слова приходится буквально выталкивать из горла. - Вытащите меня из Евы...

Там, в спине - контактная капсула. Если ее убрать - я усну и боль уйдет. Боль? Чья?

- Синдзи, ты не в Еве, - голос из темноты. Чей?

Вновь голоса. Я их не понимаю. Почему мне так больно? Меня вытащили из Евы?

Переломанное тело. Ноль Первый рядом.

- Вытащите меня из Евы...

Кажется, я это уже говорил. Или нет? Я не помню.

Изломанное Ангелом тело. Обломки брони, обломки костей - все это глубоко впивается в обожженную плоть. Разрывает ее. И самое ужасное - заклинило контактную капсулу в спине. И Пилот - такой слабый, такой хрупкий - не может выбраться наружу. Синхронизацию не оборвать - и мы оба вынуждены терпеть эту боль. Надолго ли хватит Пилота? Я помню - он на пределе.

"Вытащите Пилота. Вытащите его из меня скорее".

Я стою на вытянутых руках. Упираюсь ладонями в расплывшегося тонким блином Ангела и смотрю на изображение громадного глаза прямо подо мной. Смотрю на красный зрачок ядра. А на напряженное, вытянутое в струнку тело, упираясь мне в ноги, своей неизмеримой тяжестью давит исполинский шар планеты.

Тяжеленная гиря, балансирующая на кончике иглы. Иглы, упирающейся в лист бумаги.

Только Ангел удерживает меня от падения в бездну космоса. Но он не выдерживает давления. И с воплем ужаса я лечу вниз, увлекаемый каменным шаром. В бездну, которой нет конца.

Я бредил. Разбитая Ева, Ангел и ощущение неимоверной тяжести. Все это повторялось из раза в раз в самых диких и причудливых формах. Не знаю, сколько дней это длилось. Слишком долго. В себя я пришел, будучи абсолютно вымотанным.

И когда заскочившая "на огонек" Акаги только заикнулась о необходимости психологического обследования, я не сдержался:

- Засуньте себе эти тесты в задницу, доктор Акаги! - я буквально проорал это. - И ваш долбанный научный интерес туда же!

Меня душила ненависть. Стоило очнуться, как приперлась эта дрянь, готовая ставить на мне новые опыты!

Бесполезная тварь!

- Я вам не подопытная свинка, ясно?! - крик вырывался из груди с хорошо различимыми рычащими нотками. Тяжело стучало сердце. - И тесты я буду посещать только те, которые сочту необходимыми!

- Вы забываетесь, пилот Икари, - холодный голос из темноты. - Пока еще пилот.

Я злобно рассмеялся в ответ.

- И не пытайтесь мне угрожать, Акаги! - мое лицо исказил веселый оскал. - Я в любом случае останусь пилотом. У вас просто некем меня заменить.

- Если ты всерьез считаешь себя незаменимым, то ты ошибаешься.

- Найдете замену - сообщите, - я откинулся на подушку, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. - Я отпуск возьму.

На этом наш разговор закончился. Неприятно ныло тело, тянущей болью отдавали колени, да и ватно-легкое ощущение собственной головы тоже не добавляло радости. Я лежал и ждал.

- Синдзи, привет! - дождался. - Уже успел поцапаться с Рицко?

- Жаждущий покопаться в моих мозгах врач - это совсем не то, чего я ждал по пробуждению, - почти весело хмыкнул я. Настроение стремительно улучшалось.

- А чего же ты ждал?

- Вас. С цветами для раненого героя, - тут я шумно потянул носом. - Цветы чую, но, к моему сожалению, это только ваши духи. Ладно, шутки в сторону - вы меня забираете?

- Синдзи, не так быстро - ты только в себя пришел!

- Раз пришел - могу уходить! - в подтверждении своих слов я соскочил с кровати, демонстрируя готовность уйти хотя прямо сейчас. В больничной пижаме.

Зря. Позвоночник пробило острой болью, а сокрытый тьмой пол качнулся из стороны в сторону и рывком бросился к моему лицу. Но вместо пола я воткнулся во что-то теплое и мягкое.

- Синдзи! - обеспокоенный голос сквозь звон в ушах доносится откуда-то сверху.

Тело мгновенно покрыл холодный пот, дыхание вновь сбилось, сердце колотилось как сумасшедшее, а к горлу подступил противный кислый комок.

- Синдзи, по-моему, тебе рано выписываться, - меня положили обратно на кровать. Мисато волновалась.

Я пытался отдышаться. Наконец получилось.

- Мисато... Я лучше дома отлежусь. Больницы - надоели!

Оставаться здесь - в темноте и в тишине, когда незачем даже просто шевелиться, наедине с собственными мыслями, обрывками кошмаров и без какой-либо возможности отвлечься - не хотелось абсолютно. Естественно, об этом я ничего не сказал.

- Сумеешь добраться до выхода и не упасть? - спросила Мисато после продолжительной паузы. - Если сумеешь - пошли.

Такого ответа я не ждал. Совсем не ждал. Чтобы продолжавшая втихую винить себя в моей инвалидности Мисато вот так наплевала на мое состояние...

"Может, перестала уже?" - мысленно ухмыльнулся я. Пожалуй, день начинался не так уж и плохо.

- Ладно, Мисато, что со мной?

До машины я добрался на своих двоих. Хотя под конец меня уже ощутимо штормило. И если бы не якорь в виде руки моего опекуна - ох и долбанулся бы я о скалы окружающего пола! И теперь, отдышавшись и пользуясь тем, что мы сейчас плавно поднимаемся из Геофронта на поверхность, а не гоним по улицам, хотел разузнать побольше о последствиях боя с Ангелом.

И быстро обдумывал то, о чем Мисато рассказать не могла. Но наверняка хотела расспросить.

- Сотрясение мозга. Причем если я правильно понимаю - три сотрясения.

Я вспомнил, сколько раз я попадал под "бомбежку" - действительно, Мисато все правильно понимала. И продолжала перечисление.

- Травма позвоночника, к счастью - не серьезная. Ева пострадала намного больше.

- И плюс к этому полуоторванные связки на ногах и полусломанные руки, - дополнил я список. - Да здравствует обратная связь и "частичный перенос повреждений".

Колени действительно неприятно ныли. Словно связки потянул. А руки... Руки просто болели.

- Синдзи, ты около одного часа провел в Еве, используя режим "Берсерк", - нотки напряжения в голосе справа. - Это больше, чем все то время, что ты использовал его до этого. Твой синхроуровень почти добрался до 240%!

- И вас волнует, как это сказалось на моей голове? - я весело ухмыльнулся. Беспокойство капитана меня радовало. - Не волнуйтесь, она в норме. Я ведь тоже знаю о последствиях, Мисато. Я стал более агрессивен, но и все на этом. Так что просто не будите во мне Зверя и никаких проблем не будет. Пропью курс успокоительного, в крайнем случае.

Я еще раз ухмыльнулся. Я чувствовал его. Уже не где-то снаружи - в себе. Но это только радовало.

- Синдзи, все не так просто. Когда тебя доставили в медблок... У тебя травмы еще сутки просто так усиливались! Ты лежал на койке, а по тебе расползались пятна гематом! Тебя на томографию несколько раз возили, опасаясь, что какое-нибудь крупное внутреннее кровотечение откроется!

Я напрягся.

"Что за напасть? Обратная связь замедленного действия? Самому-то не смешно? Нет, ни капли".

- Синдзи, я... Волновалось. Никто не понимал, что с тобой происходит. И я не знала, чем это может закончиться.

"Версия. Проверить".

- Мисато, у Ноль Первого в это время какая-то активность наблюдалось?

- Я понимаю, о чем ты хочешь спросить, но Рицко проверила это практически в первую очередь. И нет - хоть какой-то активности у твоей Евы не наблюдалось.

Я молчал. А в голове сами собой всплывали когда-то сказанные доктором Акаги слова о том, что полного переноса повреждений ПОКА ЕЩЕ нет. "Частичная передача повреждений" и так была самым негативным проявлением "Берсерка". Слишком уж хрупким был пилот по сравнению с Евой. Даже сейчас, перед уходом, мне прописали с собой набор лекарств. Для домашнего лечения, так сказать.

- Тот фокус, что ты смог провернуть с АТ-полем, пришелся очень к месту. Хотя он достаточно специфичен - ведь нейтрализовать АТ-поле противника ты тоже не можешь...

- Мисато-сан, не берите пример с Акаги! - я прислонился головой к холодной и гладкой поверхности окна. - Давайте не будем сейчас рассуждать о тактике боевых действий, а? И без того мутит.

- Он слишком дорого тебе обошелся, Синдзи, - все-таки закончила свою мысль мой опекун.

Тишина переплелась с темнотой и мягко опутала меня своими сетями. Куда-то отступили болезненно-противные ощущения собственного тела. Остались лишь неторопливо текущие мысли.

Да, повышенная синхронизация с Евой несла очевидные минусы и немногим менее очевидные плюсы. И я откуда-то знал, что та возможность манипулирования АТ-полем, что я применил в последнем бою - не единственная доступная для меня. Слишком уж хорошо я ощущал и контролировал свое АТ-поле.

С психикой тоже дела обстояли двояко - ощущать Еву в своем сознании... Приятно, но слишком уж близко к раздвоению личности. Нехорошо. Но, с другой стороны, я чувствовал, словно стал значительно здоровее психологически. Словно Ноль Первый действительно кардинально восстановил мою изрядно расшатанную психику.

"Или же я смогу восстановить свою личность?"

Меня повело в сторону. Темнота на мгновенье сменилась куда более неприятной пустотой. В голове звенело.

"Что это было?!"

Только что. Секунду назад. Что. Это. Было?!

Что-то произошло сейчас. Словно вынырнуло на поверхность моего сознания и тут же моментально скрылось в его глубинах. Но что?

"Наверное, мне надо прилечь. Срочно".

Тихий рык, - и Зверь был со мной полностью согласен. Слишком хрупкий...

Весь оставшийся путь я пролежал в откинутом назад сиденье. Так я чувствовал себя намного лучше. И когда встал без резких движений - смог дойти до квартиры, не опасаясь того, что пол бросится мне в лицо. Но в целом мое состояние описывалось как "не ходячий".

Кровать под спиной, плеер под рукой. Все как всегда. И посторонние мысли в голове.

"Почему Мисато согласилась увезти меня?"

Я этого не понимал. Я не хотел оставаться там - окруженный со всех сторон темнотой и тишиной. Наедине с самим собой. Но это моя логика, мои мотивы! А Мисато... Она всегда заботилась о моем здоровье... Что могло пересилить ее чертов комплекс вины? Ведь не исчез он, нет!

Ответа я так и не нашел. И постепенно провалился из одной темноты в полуобморочное забытье другой.

- Синдзи, просыпайся! Ты и так несколько дней спал!

- Я не спал, Аска, - лицо попыталось одновременно ухмыльнуться и зевнуть. С переменным успехом. - Я в коме лежал.

- Вот только байки не рассказывай! И вообще - ты что это, мне не рад?!

- Рад. Но еще больше бы я тебе радовался часов через десять, - сон стремительно улетучивался, мозги начинали работать. Но двигаться не хотелось совсем. - И вообще это никакие не байки! У меня четыре сотрясения мозга обнаружили! Три легких - от Ангела и одно тяжелое - от тебя.

- У такого идиота, как ты, могло быть только сотрясение черепа! - на этот раз фраза прозвучала на полтона ниже. - Мы тебя и так до вечера не будили. Но если ты так хочешь - можешь съесть свои таблетки и спать себе дальше! Хоть до Третьего Удара!

Аска совсем даже не злилась на меня за то, что я ее поцеловал тогда. Более того - она явно волновалась. Но старалась скрыть это. Примерно так же, как я временами прятал под ухмылкой истинные чувства.

- Ладно, Аска, шучу я, - не обращая внимания на боль, я деланно потянулся и сел на кровати. - Давай сюда свои чудо-пилюли. Рей, привет.

- Рада тебя видеть, Синдзи.

Произнесенный чуть погодя ровным голосом ответ чуть не заставил поперхнуться запиваемыми водой таблетками. Нет, я, конечно, не имел ничего против того, чтобы Рей называла меня по имени или радовалась в моем присутствии... Да.

- Да, а я рад тебя слышать, - веселая ухмылка в темноту. - И еще я буду рад съесть что-нибудь более питательное, чем химически чистые лекарства.

Пустующий несколько дней желудок подтвердил мои слова недовольным урчанием.

Ужин явно готовила не Мисато - слишком уж хорошо все приготовлено. Мясо, салаты, рис, рыба - смесь западной и нашей кухни не заставляла разве что рычать от удовольствия. Не раз и не два я ловил себя на том, что скребу палочками по уже пустой чашке. Интересно, а укатившей на ночное дежурство Мисато что-нибудь перепало от этого великолепия?

Впрочем, больше меня занимал другой вопрос - почему девчонки так взволнованы?! Причем обе свое волнение пытались скрыть. Аска старательно имитировала свою весело-раздраженную манеру говорить. Только делала это не к месту и без малейшего на то повода. А уж Рей с ее "рада тебя видеть, Синдзи"...

- Да, только ради этого стоило выписаться из больницы, - я поскреб палочками по еще одной чашке: вроде пустая. - А теперь выкладывайте, что случилось?

Можно, конечно, все выведать аккуратными расспросами... Вот только тело все настойчивей сигнализировало о том, что хочет лечь, а мозги осторожно намекали на свою контуженность.

- Город разнесли напрочь, если ты об этом. Но его уже восстанавливают, - Аска почти злилась. Только из-за чего?

- Нет, с вами что происходит?

- А что с нами происходит? - негромко, подобно зарождающейся лавине, прозвучал голос Аски.

Я тяжело вздохнул и помассировал лысый череп. Мозгам лучше не стало. Что-то тут происходило. Казалось, что еще чуть-чуть - и я поймаю ускользающую от меня мысль за хвост. Но разум отчаянно сопротивлялся всем моим попыткам использовать его по прямому назначению.

- Синдзи, тебе надо прилечь, - спокойный голос Рей.

Шестеренки в голове с хрустом провернулись и сложили два и два.

- Да, наверное, надо, - я аккуратно поднялся и прикоснулся рукой к шершавой стене. - Вот это с вами и происходит. Волнуетесь вы. Причем - из-за меня. Не надо. Отлежусь пару дней и все.

И, уже выходя из кухни, добавил:

- Спасибо. За ужин - тоже.

Лежа думалось намного лучше. Можно даже было немного поразмыслить о произошедшем. Или о том, что произойдет со мной дальше.

Ангелы.

Последний их представитель дал массу пищи для размышления. Не радовало то, что этот уродец до определенного момента был принципиально неубиваем. С предыдущими Ангелами разговор шел другой. Условно говоря, у каждой из противоборствующих сторон были некие атакующие возможности и защитные свойства, которым противостояли соответственно защитные и атакующие возможности другой стороны. И дальше кто кого. И вот появился Ангел, которого мы атаковать в принципе не могли. Не дотягивались мы ножами до околоземной орбиты, что поделать! А теперь главный вопрос: что если будут и другие Ангелы, которых мы по тем или иным причинам не сможем атаковать? Но которые при этом смогут атаковать нас? Ответ не радовал.

Ноль Первый.

Наш основной козырь в борьбе с Ангелами. Резко выделяется среди Ев своей чудовищной реакцией и наплевательским отношением к собственным повреждениям. Впрочем, последнее все заметнее бьет по мне. Итого - хорошее подспорье против нормальных противников, но не больше. И это тоже не радует. А мои смутные догадки об АТ-поле - все лишь догадки.

АТ-поле.

Новая возможность была значительно полезней, чем могло показаться на первый взгляд. Раньше бои с Ангелами начинались с взаимной нейтрализации АТ-полей. У кого оно сильнее - прикрывался остатками. Теперь же именно я мог выбирать, когда нейтрализовать АТ-поле противника. А при необходимости - мог уйти в глухую оборону. Последнее особенно актуально, учитывая возросшую "частичность" переноса повреждений с Евы на пилота.

Я и мое состояние.

С одной стороны - мне необходимо как можно скорее попасть в Еву и разобраться со своими возможностями. А с другой - пользоваться "Берсерком" мне очень не хотелось. Мои мозги по возможности должны оставаться моими. У Зверя есть свое тело - вот пусть там и обитает.

Тихий рык.

Зверь соглашался. Интересно даже, кто из нас больше за Пилота переживал - я или он?

Мозги вновь начинали тормозить. Помянув Ангела добрым матерным словом, я попытался отрешиться от боли в конечностях и уснуть.

Я по-прежнему все слышал, ощущал боль, но при этом - ни на что не обращал внимания. Снаружи что-то изменялось, проходило время... Я не реагировал.

"Тепло".

Это было первым ощущением, вызвавшим у меня хоть какой-то отклик. Ощущением, плавно потащившим меня из глубин полусна. И в какой-то момент плавное пробуждение сменилось резким - когда я понял, что тепло исходит от прижавшегося к моему боку женского тела.

Сердце гулко бухнуло в груди, единым ударом выбивая из меня остатки сна, и замерло.

Чье-то обнаженное бедро прижималось к моему. Чья-то голова примостилась на моем плече. Чья-то рука обвивала мою. И прижимала ее к обнаженной груди и животу. А моя кисть должна была как раз находиться где-то напротив...

Сердце застучало, как сумасшедшее, словно наверстывая упущенное в недавней паузе. По жилам тек огонь. Притом, что само тело словно обдало ледяной водой. В голове воцарился еще больший бардак. Практически не соображая, что делаю, я дернул кистью от себя. Чтобы ощутить тыльной стороной ладони тонкую ткань.

К причудливому коктейлю чувств добавились облегчение и граничащее с обидой разочарование. Смешать, не взбалтывать.

- Синдзи?

Я не знаю, чей голос я меньше хотел услышать. По странному совпадению я не сомневался, что он же будет тем голосом, который я хочу услышать больше. Но решить я не успел. Все решили за меня.

Рядом со мной лежала Аянами Рей.

Мысли, эмоции и чувства окончательно смешались в единую, не поддающуюся анализу кучу.

- Рей?.. - как звучал мой голос, я тоже не брался определить.

- Синдзи, я не знаю, сколько у нас еще времени. Не хочу больше чего-то ждать, теряя его. Я хочу быть с тобой.

Простые и понятные мысли. Спокойный, с нотками удовлетворения, голос. Как у человека, принявшего наконец важное решение и сбросившего с плеч груз неопределенности.

Я не знал, что можно сказать в ответ.

"Не говори! Действуй!" - ярко вспыхнула подстегнутая гормонами мысль.

И я даже совсем не против! Но то ли переволновался, то ли что-то еще, но организм в самой явной и категоричной форме заявлял о своей неспособности к "действиям".

- Рей... Я, в общем... Только выписался... И даже скорее самовольно... - я начал лепетать какую-то чушь.

- Я понимаю, Синдзи, - негромкий голос прервал поток моих оправданий. - Выздоравливай.

С этими словами она еще плотнее прижалась ко мне.

Не знаю, как я сумел уснуть. Возможно, это просто был обморок на почве нервного расстройства.

***

Аянами Рей. Квартира Кацураги Мисато.

Меня разбудил Синдзи. Когда аккуратно убрал свою заброшенную на меня руку. И ногу. Когда отодвинулся в сторону.

Я уснула намного позже Синдзи. Просто не хотела засыпать. Хотелось лежать рядом. Ощущать теплоту его тела. Все то же приятное ощущение отсутствия пустоты внутри - но другое. Более полное. Более сильное и приятное. Уже не тепло, а... жар? Разливающийся по телу, заставляющий непривычно быстро стучать сердце...

Новые, но очень приятные ощущения. Что это?

Это было неважно. Я просто наслаждалась моментом. И хотела, чтобы он длился как можно дольше.

И поэтому, когда Синдзи отодвинулся в сторону, я почувствовала... Разочарование? Обиду?

Вставая, я негромко напомнила:

- Синдзи, я уже говорила - ты не должен меня бояться.

"Я не хочу этого".

И неспешно начала одеваться.

Шорох сзади. Синдзи, прижавшийся ко мне со спины. Его руки, обнявшие меня. Голова на моем плече.

- Рей, прости... Я все знаю. Просто не могу так сразу... - небольшая пауза. Выдох. - В следующий раз я приду к тебе сам. Обещаю.

"Он не хочет, чтобы я приходила".

"Он хочет справиться со своим страхом".

Две разные мысли и две такие разные реакции в душе. Но обида куда-то ушла. Растворилась.

- Синдзи, я радовалась, когда поняла, что ты не боишься меня. Что способен меня понять и принять, - я накрыла его руки своими. - Пусть не так, как это принято делать, но радовалась. Просто не забывай об этом.

На душе тепло и спокойно. Синдзи всегда понимал меня. Поймет и сейчас.

Аска Ленгли.

Этой ночью я заснула поздно. Синдзи. Рей. Я. Куча вопросов и ни малейшего намека на ответы. Я тихо скрипела зубами, когда слышала негромкие шаги Рей по направлению к комнате Синдзи.

Дьявол, я хотела быть на ее месте! Не хотела больше ничего ждать. Ведь прекрасно понимала, что...

Кусок арматуры, с влажным хрустом впивающийся в голову ничего не подозревающего парня.

...что смерть может прийти в любой момент, а не только тогда, когда ее ждешь.

Один за другим падающие на город огненные снаряды. И ни малейшей возможности прекратить эту чудовищную бомбардировку.

...что мы сами, как никто в этом городе, близки к тому, чтобы умереть. Просто встретив очередного Ангела.

Жизнь на поверку оказалась не такой уж длинной. И я больше не собиралась тратить ни единого дня на бесполезные метания.

"Я расскажу ему. Все. И будь что будет!"

- У вас ничего не было, - я спокойно разглядывала умиротворенное лицо Аянами.

Наш утренний диалог вновь начинался на кухне.

- Да, - красные глаза заглянули в синие. И тоже нашли там ответ на свой вопрос. - Ты все для себя решила.

- Решила. Я поговорю с ним, - я прекрасно понимала, что хочу большего, чем просто "поговорить".

- Хорошо, - это понимала и Рей. И соглашалась с этим.

Вот только не было у меня ощущения того, что все происходящее - действительно "хорошо".

День прошел скомкано - Мисато отсыпалась после ночной смены, Рей молчала о чем-то своем, а Синдзи больше лежал пластом. Спал или просто не шевелился - понять было нельзя. А я сидела как на иголках, с трудом представляя, что именно буду говорить и делать. Завалиться к нему ночью, как это недавно сделала Аянами, и будь, что будет? Я не могла так поступить. Хотела, но не могла. Или могла, но не хотела? Дьявол, как же все сложно!

"Я подойду к нему. Обязательно".

***

Икари Синдзи. Квартира Кацураги Мисато.

Утром я чувствовал себя уже немного лучше, чем вчера: с кровати мог безбоязненно вставать уже почти на час. Только не часто. Большую же часть времени я по-прежнему проводил в полусне-полубреду. И радовался этому. Ведь это сводило к минимуму мое общение с Рей. И с Аской - хотя она и без этого отмалчивалась не хуже Аянами.

Не так уж сложно соотнести ночное поведение Рей и тот факт, что вчера волновались обе девушки. Вот только я очень смутно понимал, как же мне теперь надо поступить. В конечном итоге я просто решил немного выждать. Хотя бы еще ненадолго уклониться от решения мной же созданной проблемы.

Уже поздно вечером, когда я в очередной раз проснулся, а в квартире не было слышно ни звука, я встал с кровати и, особо не скрываясь, прошел на балкон. Прохладный воздух навевал воспоминания...

Минуты через три после того, как я расположился в одном из кресел, тихо скрипнула дверь. Негромкие шорохи шагов - и кто-то устроился прямо на пороге. Буквально в трех шагах от меня.

Совсем небольшая дистанция, если подумать... И такая огромная.

- Привет, Аска, - нарушил я молчание первым.

- Помнишь, да? - негромкий, чуть ироничный голос. Нервная дрожь, которая скорее ощутима, чем слышима.

Пауза неловкого молчания. Тишины, которую никак не удавалось заполнить словами.

- Знаешь, ко мне сегодня ночью Рей приходила, - нарушил молчание я.

- А ты ничего не смог. Знаю. Только не понимаю, почему.

Я коротко хмыкнул.

"Объяснить ей?"

Рассказать ей свою самую страшную и извращенную фантазию в отношении Рей? Образ, оставшийся со времени, когда я мог еще видеть.

Рей, стоящая в своей школьной форме. Она расстегивает воротник. Приспускает с левого плеча свою рубашку... И все. Выпадение в черный экран. Такой же черный, как мой нынешний обзор.

Да, я не раз думал о том, как "это" могло у нас быть. Только почему-то все подобные мысли раз за разом обрывались где-то на уровне "снятие школьной формы".

"Нет, я не смогу этого объяснить".

Сейчас я уже смутно помнил, как выглядит Рей. У нее синие волосы. Красные глаза. Стройная фигура. Но все чаще она переставала быть для меня неким зрительным образом.

Негромкий, приятный голос. Радость от того, что она - рядом. И свет - едва заметное ощущение чего-то доброго и ласково согревающего.

- Да я и не возражал. Просто... - пауза. Что "просто"? И если просто, то почему так сложно?

- Кажется, я понимаю суть твоей проблемы, - сдавленный и немного наигранный смешок из темноты. - Боишься что-то сделать не так?

Усмехаюсь. Я хорошо знал ответ на этот вопрос. Более, чем хорошо.

"Расскажешь ей?" - страх. Резонирующий в голове звук.

- Я хочу, чтобы она была рядом - мне комфортно с ней. С ней я не чувствую себя одиноким. Она сильная и даже если я где-то ошибусь - скорее поможет, чем оттолкнет. Я понимаю это здесь, - касаюсь пальцами обтягивающей череп кожи. - Но не здесь, - рука прикасается к груди. - Потому что мне проще и приятней считать ее слабой и нуждающейся в моей защите. Это ведь так приятно - чувствовать свою значимость и нужность.

Негромкие, равномерно вбиваемые в темноту слова. Так просто оказалось встретить свои страхи. Встретить самого себя. Куда проще, чем победить.

- Все, что я для нее делал, подчинено лишь одной цели - чтобы в будущем она позаботилась обо мне. Растил ее, как свою будущую опору, - на лицо непроизвольно наполз злобный оскал. - И знаешь что, Аска? Я очень долго был убежден в том, что я делаю все, чтобы не допустить такого исхода. Потому что очень хотел в это верить.

"Вот так я к ней отношусь на самом деле, Аска".

- Синдзи, хочешь я коротко опишу твою проблему? - предельно, невозможно спокойный и ровный для Аски голос. - "Я. Ее. Не. Достоин". Хорошая причина избегать того, кого любишь и кто любит тебя. В самый раз для такого идиота, как ты.

Я усмехнулся. Аска вновь оказывалась права.

- А я? Кто я для тебя, Синдзи?

- А с тобой все проще. К тебе всегда можно обратиться за помощью или советом. Ты сильная. Рядом с тобой можно не притворяться тем, кем не являешься. Можно не притворяться сильным и смелым рыцарем. Рядом с тобой можно побыть тем озлобленным на мир слабаком, которым на самом деле и являешься. На тебя можно орать, огрызаться... Ты наорешь в ответ, заставишь подобрать сопли... И поможешь.

Пауза. Усмешка.

- И, как и с Рей, - рядом с тобой я не чувствую себя одиноким.

В окружающей тишине было хорошо слышно, как где-то внизу проехала одиночная легковушка.

- Это были мои слова, - голос Аски звучал как-то глухо и словно через силу. - Но я все равно скажу их. По большому счету тебе наплевать на меня. Наплевать на мою внешность, потому что ты не можешь ее увидеть. Наплевать на то, какой я замечательный пилот. Наплевать на мой характер. Рядом с тобой можно не играть роль пай-девочки. И сильной тоже можно не казаться. Рядом с тобой я могу побыть сама собой, - пауза. Выдох. - Девчонкой, которой не хватало нормального человеческого тепла и поддержки. Ведь ты всегда поддержишь, Синдзи. Как бы тебе ни было плохо самому. Какую бы херню ты в этот момент не думал о себе. Ты надежный, Синдзи.

Я молчал. И, кажется, у меня чуть подрагивали руки. Это я-то сильный, Аска? Это я-то надежный?! Тогда почему я молчу, когда ты фактически призналась мне?..

Скрип зубов. Моих?

- И знаешь что? - продолжила Аска. - Мне наплевать, что Рей для тебя важнее. Ведь ты же идиот, который свою Еву ставит перед двумя красивыми девушками.

Я не стал спрашивать, откуда она это знает. Я не мог сейчас ничего сказать. Но...

- Рей не важнее... - выдавил я из себя. - Вы - разные...

Пауза. И короткий вопрос из темноты:

- Хочешь... меня?.. Со мной?..

Бешено стучащее сердце. Дрожащие руки. Страх. Сейчас я скажу...

- Да.

Тихий ответ.

- Тогда пошли, - негромкий сдавленный смешок.

Аска подхватила меня под руку и повела к себе в комнату. Дрожали ли ее руки? Или только мои?

Шаг вперед, в темноту. И еще один. Аска держит под руку, ведет. И постепенно я успокаивался. В отличие от Рей, с Аской я не боялся того, что могу где-то ошибиться. Но страх все равно давил.

Шорох закрываемой двери за спиной. Это третий раз, когда я захожу в ее комнату.

Упершаяся в ногу кровать. И дрожаще-веселый голос Аски:

- Знаешь, никак не могу решить, нужно ли включать свет.

Тихо улыбаюсь в ответ. И негромко спрашиваю:

- Боишься?

- Конечно же нет!

- А я боюсь. Глупо, правда?

- Так ты же идиот, - еще один нервный смешок.

Я боялась. Боялась, когда признавалась ему. Боялась сейчас. И, в отличие от стоящего рядом парня, никак не могла в этом признаться.

"Но ты ведь все понимаешь, правда, Синдзи?"

А еще я так и не включила свет. Не хотела увидеть его лицо. Пусть он останется фигурой в полутьме.

Шорохи снимаемой одежды. Страх. И волна бесшабашной уверенности, когда мы оба остались в чем мать родила.