Берсерк. Живущий вопреки

"Ты победил".

Удар.

"Но победишь ли ты?"

***

Часть Объединенного (Икари Синдзи). Штаб-квартира "NERV".

Утром, по совету Каору, я направился к командующему Икари. Следовало донести до него, что я могу управлять своей Евой.

"Могу ли?"

Кто кем управлял на самом деле? Зачем на самом деле Ева вырвала из себя кусок личности? Я не собирался выдавать эти свои мысли Икари Гендо. Теперь я понимал смысл его вопросов. Понимал и то, что должен быть осторожен в разговоре с ним.

"Я - оружие против Ангелов. Не более".

- Ты хотел меня видеть?

Голос, интонации, поза - все это ничуть не отличалось от того, что я находил во вложенной в меня памяти. Памяти пилота, роль которого я безуспешно пытался играть до недавнего времени. Вот только я мог больше, чем Икари Синдзи. И той пустотой, той холодящей болью, что неотступно преследовала меня, чувствовал - он не так спокоен, как пытается показать.

- Да. Я могу управлять Евой-01 без опасности собственного поглощения. Восстановите меня, как действующего пилота.

- Недавний бой показал совсем другое. Как ты себя чувствуешь после него, Синдзи?

Напряжение. Не эмоция, но что-то близкое. Не мое - я не чувствую собственных эмоций. Значит все испытываемое мной идет от Икари Гендо.

"Сила, берущая начало в неполноценности. Ты все же прав, Табрис".

- Я не Икари Синдзи. Чувствую себя... - опять споткнулся я.

"Что ему ответить?"

Перебор памяти...

"Нет. Это чужая память. Я буду отвечать так, как я хочу, а не так, как это сделал бы Икари Синдзи".

- Чувствую себя способным продолжать боевые действия против Ангелов.

- Кто ты? - негромкий вопрос. Чуть усилившаяся боль. Чувство удовлетворения.

"Ты уже знал, что я не Икари Синдзи?"

- Часть Евы. Вырван из нее с целью имитации Икари Синдзи. Получил его память, - я немного помолчал и все же добавил. - Из-за отсутствия собственной памяти до недавнего времени ассоциировал себя с ним.

- Значит ты - часть Евы... И почему же ты не станешь сливаться с ней?

Вопрос поставил меня в тупик. Я не мог сказать ему правду. Сказать, что Ева просто использовала своего пилота, а меня выкинула, как ненужный огрызок? Или нужный? Ведь без меня Ева хоть и разумна, но может намного меньше.

"Зачем Ева в действительности вырвала свою часть?"

Все это я должен был узнать сам. А Икари Гендо...

- Я должен убивать Ангелов. Я должен существовать, как отдельная от Евы часть. Для этого меня создали, - ровные, монотонные фразы, произносимые одна за другой.

"Просто оружие. А лжи ты не почувствуешь - еще один плюс от собственной ущербности".

- Что ж, завтра будут синхротесты... Ты можешь на них присутствовать, - командующий стал каким-то... расслабленным. Чуть опустились плечи, чуть другие интонации в голосе и главное - даже его эмоции стали какими-то более спокойными. - Там ты и покажешь, как можешь управлять Евой-01.

Я промолчал. Что-то нужно было ответить, но сам я не мог понять, что именно, а обращаться к памяти Икари Синдзи не хотел. И потому просто молчал.

- Что ты можешь сказать о Пятом Дитя? - новый вопрос стал неожиданностью, но...

- Он - враг, - тут я знал, что ответить. - Я убью его. Но сейчас его убивать нельзя.

- Хорошо, что ты понимаешь это, - командующий все больше выглядел каким-то рассеянным. Все больше ощущался таким. - Можешь идти.

Я действительно мог идти. Но все же хотел понять еще один момент. Свои недавние сны.

- Есть ли у вас какие-то данные о Втором Ударе? Изображения происходящего в его эпицентре?

Командующий замер - физически, эмоционально. Замер напряженной, что-то быстро обдумывающей статуей. А потом неспешно достал из ящика стола черно-белую фотографию.

- Ты об этом спрашивал?

Силуэт светящейся белой фигуры, напоминающий контурами Еву. Чуть размытый, не такой подробный, как во сне - но это был он. Все-таки это существо не было просто посланной Ангелом иллюзией.

Провожу пальцами по фотографии. Дотянуться, дотронуться, понять... Кто ты? Почему ты - я? Или почему Икари Синдзи - ты?

"Ты - бог? Тот, о ком говорил Двенадцатый Ангел. Но почему он назвал богом - Икари Синдзи?"

- Да, - все же отвечаю я командующему. И поясняю свой интерес. - Двенадцатый Ангел показывал эту картину Икари Синдзи. Он называл это существо "богом".

Говорить всю правду я все же не стал.

- Это Адам, Первый Ангел и их прародитель. Нет ничего удивительного в том, что Ангел звал "богом" своего создателя, - ровно пояснил командующий. Но я чувствовал его настороженность. - Его смерть и была истинной причиной Второго Удара.

- Он похож на Еву...

Я все так же не отрывал взгляда от фотографии. Почему мне кажется таким важным то, что изображено на ней? Что связывает меня с этой фигурой?

- Мы скопировали дизайн Ев... С него, - я почувствовал неуверенность в словах и мыслях командующего.

- Скопировали... - эхом повторил я.

И как наяву слышал голос Табриса. Врага, презрительной усмешкой на лице рассказывающего о привычке неполноценных Лилим избегать неприятной правды. Лгать самим себе.

"Просто скопировали? Пропорции биологического тела, механические элементы - только для того, чтобы выглядело похоже? Или так получилось само собой?

Адам? Прародитель Ангелов, чья смерть послужила началом Второго Удара? Тогда почему он выглядит вполне живым? Умер потом от ран? Даже Ева способна регенерировать очень быстро. Нет, такую сущность могли убить только в один удар, не давая и мгновения на возможность восстановиться..."

"Слишком сильны, чтобы без последствий для мира сражаться между собой", - слова Каору.

"Там нехилый термический всплеск был, но без ударной волны", - слова Синдзи.

Без ударной волны? Посмертное самоуничтожение Ангелов без нее не обходилось. Вот только какой мощности должен быть взрыв, если выброшенной Ангелом энергии хватило на то, чтобы растопить ледниковую шапку Антарктиды? И осталось бы на Земле после него хоть что-то живое?

Не было взрыва. Энергия, которой хватило бы на то, чтобы обратить в пепелище всю планету, просто "впиталась" в многокилометровый слой льда.

"Так что же там произошло на самом деле?"

Я, наконец, оторвал глаза от фотографии и только тут заметил, что Икари Гендо неотрывно за мной наблюдает. Все мои попытки выглядеть безопасным провалились.

"Но ты не убьешь меня сейчас. Я нужен тебе".

Ничего не говоря, я развернулся к выходу. Спиной ощущая взгляд того, за чью жизнь я буду сражаться. Того, кто убьет меня после.

- Синдзи! - женский крик застал меня уже в дверях лифта.

- Юй! - и предупреждающий возглас Икари Гендо.

- Синдзи, постой.

Я обернулся. Ко мне, выйдя из-за неприметной двери, решительным шагом направлялась хорошо знакомая мне женщина. Та, кого я вытащил из контактной капсулы. Та, кого отпустил Ноль Первый. Икари Юй - мать Икари Синдзи и создательница Евы-01.

- Я не Икари Синдзи. Вы слышали.

- А если я скажу, что это не так? - женщина смотрела на меня почти с вызовом.

Идущие от нее эмоции осмыслению не поддавались. Что-то слишком сильное. И слишком сложное для меня.

- Я скажу, что вы ошиблись.

- Ты - Синдзи, - сколько уверенности в ее словах. В ее мыслях. - Просто твое извлечение из Евы получилось неправильным. Травматичным для тебя. Именно поэтому ты сейчас... такой.

- Я ущербен. Я знаю.

- Но это можно исправить, понимаешь? Тебе можно помочь. Я сумею вернуть тебя.

Я молча смотрел на женщину передо мной. Вернуть Икари Синдзи? Но ведь я - не он. И если вернется он, то перестану существовать я. Умру.

"Но ведь тебе нет до этого дела?"

Убившая Еву ради своих целей. Отдавшая ради них же жизнь. Для тебя всегда существовала только цель и не важно, на что ради нее придется пойти.

"И вот сейчас твоя цель - вернуть Икари Синдзи".

- Синдзи?

Что ей ответить? Подыграть? Сказать, что верю ей и хочу вернуться к прежней жизни?

"Мой шанс".

Но ведь тогда меня все равно убьют. Просто - по-другому.

И я отвечаю ей. Не так, как ответил бы стремящийся вернуться в семью Икари Синдзи. Перечеркивая свой последний призрачный шанс остаться в живых, отвечаю так, как хотел ответить сам:

- Вы нисколько не изменились, Создатель.

Проводив взглядом скрывшуюся за дверьми лифта фигуру, командующий обратился к Юй.

- Ты не должна была говорить с ним.

- Почему? Да, он изменился... Можно даже сказать - пугает. Но факты упрямы, Гендо - он на нашей стороне! Он сражался и собирается сражаться за нас, кем бы ты его не считал!

- Не все так просто, Юй. Он лгал нам.

- Лгал? В чем?

- Ева. Я знаю - ты не считаешь ее чем-то враждебным. И, возможно, ты даже права. Факты упрямы, в конце концов: Ева-01, даже получив полную свободу, сражалась на нашей стороне. Но у пилота с ней какой-то разлад.

- Почему ты так решил?

- По нему сложно что-то понять... Но то, что он знает - он говорит сразу. А тут же он раздумывал. Искал ответ на вопрос, который можно будет мне скормить.

- И что теперь? Убьешь его из-за своих подозрений?! Нашего сына?

- Я хочу его вернуть, ты знаешь это. Но я обязан учитывать все возможности.

Командующий сказал не все. Не упомянул о странном - но слишком заметном! - интересе к Адаму. Не стал рассказывать о том, что хорошо помнит Синдзи - и не находит в этом существе ничего общего с ним.

Юй просто не приняла бы все это.

Наше с Каору жилище встретило меня тишиной. Подобранный среди развалин котенок отсыпался, Каору был где-то в ангаре - сегодня нам доставили Еву-04.

Присаживаюсь в единственное кресло в нашей небольшой комнате и замираю.

"Кто я такой?"

Часть Евы, защищающей людей. Евы, которую люди когда-то убили. И попытаются убить еще раз. Когда она станет не нужна. Так почему же я защищаю их?

"Потому что если не стану - то все равно умру. Просто умру вместе с ними. Станет ли мне от этого легче? Нет, не станет".

И что же мне остается? Выбрать способ своей смерти? Умереть от руки Ангела или от руки человека. Который тоже Ангел, пусть и другой. Есть ли у меня иной выход?

"Кто я такой?"

"Травмированный" Икари Синдзи, как сказала Создатель? Нет. Я хорошо помнил его - и у нас не было ничего общего. Даже его память с самого начала вызывала во мне какое-то неприятие. Отторжение. Будто с самого начала чувствовал, что это - не я.

Тогда - часть Евы. Да, я действительно ощущал себя Евой. Ущербным ее обломком - без брони, АТ-поля, S2-двигателя... Часть Евы, которую в конечном итоге уничтожит ее исконный враг - Ангел. Не важно, какой.

"Или же есть что-то еще?"

Копье. Такое знакомое, почти родное... О котором я ничего не знаю.

Короткая мысль-воспоминание. Бережно хранимое, никому не показываемое, запомненное до мельчайших оттенков эмоций... Которому неоткуда было взяться в моей памяти.

"Что у меня еще есть своего? Действительно своего?"

Ничего. Только боль и холод внутри. Я - часть Евы.

"Но если я - часть Евы, то может ли получиться, что часть моих воспоминаний в ней? В другой части моей личности?"

"Зачем Ноль Первый разорвал себя на части?"

Я так и не смог ничего понять. Лишь когда с шипением открылась входная дверь, чуть пошевелился да перевел взгляд на нее.

- Я принес еды, - сообщил с порога Каору. - Для всех нас.

Молча киваю головой. В одном из пакетов явно проглядывали кошачьи консервы. Ангел до странного заботливо относился к нашему питомцу.

- Где ты их нашел? - утром мне пришлось очень хорошо перетряхнуть память Икари Синдзи, чтобы найти в ней информацию о кошачьей пище.

- Спросил у первого встречного, - Ангел самодовольно улыбнулся. - Он был рад помочь мне советом.

С этими словами Каору высыпал содержимое одного из пакетиков с кормом в кошачью миску. Тощий котенок, уже успевший пообтираться о ногу Ангела, радостно набросился на еду.

Какое-то недолгое время мы молча за ним наблюдали. Ангел и оторванная от Евы часть.

- Как сходил к командующему? - все же сгрузив содержимое пакетов в холодильник, Каору уселся на кровать.

Я помолчал. Потом передвинул кресло поближе к Ангелу - боль заметно поутихла.

- Я буду пилотировать Еву-01.

"Стоит ли говорить что-то еще? Да, пожалуй, ему - можно".

- Меня уничтожат после. И меня, и Еву. Когда мы станем не нужны.

- Вот как... Но ведь ты не удивлен? - Каору жестко усмехнулся. - Хотя о чем я, ты ведь даже не способен удивляться.

"Огрызок от Евы".

- Смогу ли я справиться с тобой и с еще одним Ангелом или нет - для меня это ничего не изменит. Я в любом случае буду убит, - и немного помолчав, я все же продолжил. - Единственное, что я могу выбрать - так это кто и как именно меня убьет.

- У тебя нет будущего? - лицо Ангела исказилось в какой-то непонятно-болезненной гримасе. - Ты же... Как они.

- Нет. Ведь это и привлекло тебя, Ангел?

Теперь молчал Каору. Только почему-то стиснул руки в кулаки.

- Не так... - тихо произнес он. - Все должно быть не так... Ты не должен был говорить этих слов.

И вперил в меня пронзительно-алый взгляд:

- Зачем ты говоришь мне все это?

Я ответил ему тем же. Но если Ангел видел меня насквозь, то я словно натыкался на непреодолимую преграду. Тяжелые, непроницаемые рубиновые плиты. Абсолютная защита.

А потом я почувствовал ее. Боль. Не свою. Отголосок боли, идущий от врага.

- В этом мире все, так или иначе, хотят меня убить. Но, в отличие от людей, ты - честен. Да, ты можешь меня обмануть. Но так, как обманывают врага - желая обеспечить себе победу. Ты не притворяешься союзником, как они. Не скрываешь своего желания убить меня, как они. Не будешь использовать, как они... С тобой действительно проще, Табрис.

Да. С Табрисом все было просто и понятно. Сначала мы союзники и убиваем еще одного Ангела. Потом мы враги и убиваем друг друга.

"А как быть с людьми?"

Тишина. Лицо Ангела постепенно разлаживалось, принимая привычное спокойно-насмешливое выражение.

- И все же, ты вновь кое о чем забыл...

***

Аска Ленгли. Квартира Аянами Рей.

Ванная комната. Зеркало с отражающимся в нем красивым девичьим лицом. Лицом куклы с пустыми синими глазами.

Из больницы меня выписали быстро - ничего серьезного у меня не нашли, а "легкая депрессия" по мнению врачей быстрее пройдет в домашней обстановке. Домашняя обстановка... Теперь я жила у Рей. Не хотела больше даже видеть ту дрянь...

Утро началось, как всегда. Я пыталась его так начать. Первой проснуться, первой попасть в ванную - во всем первая, во всем лучшая.

"Идеальная кукла для своей мертвой матери".

И все - не мое. Гениальный ребенок, окончивший университет в 14 лет - это желание моей матери. Статус лучшего пилота, к которому я так стремилась - это тоже ее желание. И даже моя внешность, это лицо, глядящее из меня из зеркала - тоже желание этой полумертвой суки, запертой в Еве-02...

"Что у меня есть своего?.. Ненавижу..."

Рука с ножницами плавно подошла к волосам. Тихий щелчок - и обрезанная у самой шеи рыжая прядь падает на пол. Волосы, которыми так гордилась эта кукла. За которыми так старательно ухаживала... Полумеры. Я все равно буду видеть ее в зеркале.

"Что же с тобой сделать?"

Распороть это чистое красивое лицо. Выколоть один из этих прекрасных синих глаз. Это должно быть очень больно. Но кому какое дело до боли куклы?

"А может сразу?.."

Острие ножниц уткнулось в шею. Как хорошо чувствуется ровная пульсация под кожей. Так близко от острия.

"Я не буду твоей игрушкой, мама", - легкая улыбка на идеальном лице.

Чуть посильнее надавить острием на кожу. Скоро все закончится. Навсегда.

"Но что же так сильно сжимает горло? Почему так хочется плакать?"

Все сильнее вдавливаю острие ножниц в шею. Все острее становится боль. Все сильнее сжимает спазмами горло.

"Я не хочу умирать!" - пронзительный детский крик.

Дернулась рука. Ножницы коротко резанули по шее и с тихим бряцанием упали на кафельный пол.

Волна холода по телу. Выступившая на спине испарина. Ладонь, мгновенная зажавшая рану на шее и вторая рука, судорожно вцепившаяся в раковину.

"Это тоже ее... Ее желание! Я не хочу умирать!!!"

Из-под прижавшейся к шее ладони, чувствующей влагу крови, разгорается колючий огонек боли.

"Не хочу умирать..."

Глаза судорожно заметались по комнате. Аптечка. Где аптечка?! Вот она.

Ноги, как ватные. Я не хочу умирать. Кружится голова. Я не хочу умирать. Дойти. Как мне плохо. Ладонь, все сильнее прижимающаяся к шее. Я ведь не умру вот так? Распахнуть ящичек на стене. Это ведь так глупо. Бинты, пластырь... Зубами и дрожащей непослушной рукой - разорвать упаковку. Холодно. И самое сложное - отнять руку от шеи. Как перевязывают перебитые артерии на ней?

"Удушением", - ощущение сжавшихся на шее рук. Своих собственных рук.

Просто убери руку на секунду. Холодный пот на спине и лице. Просто дай хлынуть крови. Или умри так.

"Я справлюсь... Я не умру".

Движения слились в одно - убрать руку и тут же, почти ударом, закрыть рану на шее другой - с пластырем. После чего тупо уставиться на окровавленную ладонь.

"На ней... Совсем немного крови..."

С трудом веря увиденному, я, чуть пошатываясь, подошла к зеркалу. Пластырь кровью пропитываться не спешил.

"Царапина... Всего лишь царапина..."

Я чувствовала подступающую истерику. Хотелось смеяться и плакать одновременно. Из-за какой-то неопасной царапины!..

"Да что же со мной творится-то, а?!" - лицо исказилось кривой судорожной улыбкой.

"Сходишь с ума, Аска?"

- Черта с два... - тихо прошипела я своему отражению. - Я не закончу, как эта сука. Как бы ей того не хотелось.

"Я справлюсь".

И вновь - широким дерганым шагом - к аптечке. Надо успокоиться. Тут должно быть что-нибудь...

"У Аянами? От нервов? Почти смешно..."

Но упаковка глицина в аптечке все же нашлась.

"Хорошо хоть не травяной сбор", - все еще подрагивающей рукой кидаю в рот пару таблеток. Должно помочь. Хотя бы немного.

Какое-то время я сидела на полу в ванной и просто приходила в себя.

"Ты справишься. А пока - отвлекись, Аска. Подумай о чем-нибудь другом... Что я собиралась сделать? Растормошить Синдзи и Рей? Вот этим и займись".

- Рей, какого хрена тут творится?! - я без стука влетала в ее комнату.

Аянами, до того безучастно сидевшая на стуле и смотрящая вникуда, с видимой неохотой сфокусировала взгляд на мне.

- Что происходить с тобой?! Что за хрень произошла с Синдзи?! - я продолжала напирать. - И даже не думай на этот раз отделаться парой общих фраз!

- Синдзи... умер, - с видимым трудом проговорила Рей.

- Что?! А с кем я, по-твоему, недавно разговаривала?!

Аянами отвела глаза в сторону.

- Это не Синдзи. Я просила Еву вернуть его, но... Ноль Первый сумел создать только его копию, - и едва различимым шепотом добавила. - Куклу с его памятью и обликом...

На последней фразе в голове словно взорвалась бомба. Взорвалась, растекаясь темным пламенем неприкрытой ненависти.

- Куклу, значит... - прошипела я. - И что ты теперь собираешься делать?

- Он не Синдзи, Аска. Он не принимает и по-настоящему не узнает нас. Он всегда будет для нас чужим. Я ничего не смогу с этим сделать. Да и потом... Пятый... Он не даст мне поговорить с ним.

Остатки разума сожгло бушующим огнем. Я налетела на Рей.

- Значит кукла, да?! А не хочет ей быть - выкинуть и пусть живет, как сумеет, так?! - орала я ей в лицо. - А ты не думаешь, что раз это ты его таким вытащила из Евы, то теперь за него отвечаешь?! Что ты ему что-то должна?!

Хотелось ее убить. Разорвать на части. Прямо сейчас. Медленно.

И только спустя несколько секунд, когда с глаз и рассудка чуть спала багровая пелена ненависти, я заметила, что сбила Аянами на пол и сейчас мертвой хваткой сдавила ее горло. Рей пыталась освободиться, силилась вдохнуть хоть глоток воздуха и смотрела на меня чуть ли не с ужасом.

"Посмотри на меня, мама!" - полный отчаяния детский крик прорезает голову.

Картина из прошлого. Картина настоящего. Сошедшая с ума женщина с перекошенным ненавистью лицом, сжимающая горло ребенка.

"Мама... Я..."

Отскакиваю назад, падая на пол. Рей кашляет, пытаясь продышаться.

"Что я только что делала... - ужас понимания. - Ведь это не я!"

Вскочив на ноги, я бросилась из комнаты. И едва одев обувь - за дверь. Бежать. Бежать отсюда, от этого кошмара. Бежать от себя.

Аянами Рей.

Хлопнула закрывшаяся за Аской дверь. А я так и осталась лежать на полу. И только чуть погодя с некоторым трудом поднялась и дошла до кровати, почти рухнув на нее.

Жгло шею, недавно стиснутую мертвой хваткой Аски. Отдавался болью каждый вдох. Но какой же это было мелочью...

"Синдзи умер".

Так похожее на боль чувство, стискивающее тебя в ледяные тиски.

Ты никогда больше не увидишь его. Никогда не услышишь его голос - веселый или делано-жизнерадостный, негромкий и мягкий или сочащийся злобой, успокаивающий или заставляющий волноваться. Никогда не прижмешься к нему, чувствуя разливающееся внутри тепло. Все это осталось в прошлом.

"Рей, я очень часто ошибался... Ничего, если я буду ошибаться и дальше, а?"

Вопрос, заданный после нашей первой проведенной вмести ночи. Действительно - вместе. Когда я окончательно поняла, что он - мой. Что я - его. И не важно, что у Синдзи есть и кто-то еще.

- Ошибайся, Синдзи... - тихий шепот в пустой квартире. - Это нормально.

Ответ призрачному голосу в собственной голове. Синдзи не ошибется больше. Его нет.

"А что делать мне?"

Это началось с того момента, как я узнала, что Синдзи умирает. Что-то словно исчезло внутри. Остановилось. Замерло. Страх, почти перерастающий в панику. Боль, бессилие что-то сделать... С самого начала бесполезная попытка поговорить с командующим Икари о том, как Синдзи можно спасти.

Я не походила на саму себя.

И вместе с тем волнами накатывало что-то другое. Такое знакомое, но представшее в совсем другом свете. Апатия.

"Не думай. Не переживай. Не чувствуй. Не реагируй".

Пришедшее из прошлого решение. Нельзя причинить боль тому, кто ее не чувствует. Не почувствует себя одиноким тот, кто не задумывается над этим.

"Просто избавиться от всего".

Если собственные эмоции несут только негатив - избавься от них. Если собственная память несет только боль - забудь. Ведь это так просто.

Я боролась с этим чувством, заставляла себя... И все чаще на краю сознания мелькал вопрос:

"А надо ли с этим бороться?"

Синдзи умер. Причиняя себе боль, я ничего не добьюсь. Так зачем все это? А тот, кто выбрался из Евы - не Синдзи.

"Ты не думаешь, что раз это ты его вытащила, то теперь за него отвечаешь?! - звенящий в ушах крик Аски. - Что ты ему что-то должна?!"

Не чувствовать. Не реагировать. Просто забыть его и попытаться жить дальше.

То, что меня с ним связывает. То, чему я научилась и то, что я поняла.

"Просто забыть".

Не причинять себе боль.

- Я... - тихий шепот в пустой квартире. - Я не хочу ничего забывать.

***

Аска Ленгли. Токио-3.

Я размашистым шагом шла по улице. Почти бежала. Почти убегала. Куда идти, что делать и имеет ли смысл делать хоть что-то?..

В один момент обрушившийся привычный и стабильный мир. Ангелы, окончательно ставшие монстрами, на фоне которых Евы полностью терялись. Да и что осталось от этих уродских Евангелионов?! Что осталось от пилотов... Помнящий всех, но не узнающий никого Синдзи. Намертво замкнувшаяся в себе дура Рей. И я - образцово-идеальная кукла...

"К черту! Я не игрушка! - я дернула головой и скрипнула зубами. - Но что мне делать?"

И куда идти? Я не вернусь к Рей. Не вернусь к Мисато. Не покажусь на глаза Синдзи. Просто в штаб? Попросить комнату? А зачем я им? Еву я пилотировать не смогу...

"Эту суку, для которой я всего лишь игрушка!!!"

Лицо исказилось в кровожадно-злобном оскале. Ногти впились в ладони сжатых в кулаки рук.

"Но я не умру, мама. Не мечтай. И в дурдоме, как ты, свои дни не закончу".

Резко свернув в сторону, я направилась к ближайшему входу в Геофронт.

"Завтра синхротесты, да? Ладно, мама... Я встречусь с тобой еще разок. Для пользы дела".

С этой уродиной, которую ненавидела до дрожи.

***

Часть Объединенного (Икари Синдзи). Штаб-квартира "NERV".

На следующий день я отправился на синхротесты. И не только я - сегодня там присутствовали все пять пилотов. Вот только трех из них я видеть не хотел.

Судзухара Тодзи. Он ничего не знает. Он будет подходить ко мне, называть чужим именем, спрашивать, что со мной такое... А я? В который раз мне придется повторить, что я - не Икари Синдзи? Как долго меня еще будут принимать за другого?

Сорью Аска Ленгли. Когда я пришел к ней в палату, то еще пытался играть навязанную мне роль. И там же окончательно понял - я не хочу этого. Я хочу жить своей собственной жизнью.

Аянами Рей. Вернувшая меня. Та, с кем я должен быть. Та, кто хотела вернуть Икари Синдзи. Та, кто хотел, чтобы он оставался с ней. Ее я меньше всего хотел видеть.

И как-то так получилось, что шагающий рядом Ангел оказался тем единственным пилотом, которого я мог не сторониться. И благодаря которому ко мне не лезли окружающие. Даже действительно хотевший было подойти ко мне Судзухара, пересекшись взглядами с Каору, вздрогнул и предпочел отойти в сторону.

- Спасибо, - негромко поблагодарил я своего врага.

- Ты не сможешь избегать их вечно, - так же негромко ответил тот. - Но теперь тебе это и не нужно.

Что он имел ввиду? Я по-прежнему не всегда понимал, что хотел сказать этот странный Ангел.

Контактная капсула. Синхронизация. Моя оторванная и такая манящая часть. Зверь. Ноль Первый.

Выставить барьер. Отгородиться от себя самого.

Действительно несложно, если понимать, как это делается.

"И самое забавное начинается, - звучал в голове голос Каору, - когда уже слившиеся и перемешавшиеся души вновь разрываются на две части".

Ведь, по сути, мои возможности сейчас действительно не должны отличаться от возможностей Евы.

"Но мои - меньше. Я более ущербен, чем Ноль Первый?"

Огрызок от Евы. Выброшенный ей.

- Синхронизация прошла успешно, - доносится через интерком. - Синхроуровень около 347%. Колеблется на пару процентов.

- Пилот? - тихая вопросительная мысль от Евы.

Я поморщился.

"Хватит. Я уже знаю, что не являюсь "Пилотом". Знаю, что я - просто твоя вырванная часть".

Непонимание, идущее от Зверя.

- Пилот и есть моя часть.

Я скрипнул зубами. Что-то жгучее и темное поднималось изнутри. Неужели даже Зверю я должен буду повторять то, что он и так знает?!

"Да, Пилот, - четкие, ровные неприятные мысли. - Только не тот! Ты убил его, забыл? Привязал к себе и затем - поглотил. Получил возможность мыслить и жить независимо от него".

Что со мной происходило? Что я чувствовал? Откуда эти столь неприятные ощущения? Это эмоции? Почему они словно рвут меня изнутри?

Но с каждой мысленно произнесенной фразой мне становилось все легче. И я продолжал.

"Я не виню тебя за это. Ведь я - это ты. Но я не понимаю одного - зачем ты оторвал часть себя? Зачем дал своей части память убитого тобой Икари Синдзи и его облик? Зачем заставил жить в подобном ущербном состоянии? Почему я должен терпеть боль нашего разрыва? Объясни, Ноль Первый. Теперь, когда я понял, кем являюсь, - объясни мне все".

Ноль Первый молчал. Что-то доносилось с его стороны. Не мысли. Только эмоции. Что-то неприятное.

"Молчишь? Командующий и остальные уже все знают. Но мы с тобой можем продолжать играть по твоим правилам. Я буду "Пилотом". А ты - моей боевой машиной".

Ноль Первый молчал. Моя собственная часть что-то утаивала от меня. Почему?!

"Или же ты даже не считаешь меня своей частью? Я для тебя лишь инструмент, что слепо исполняет твою волю? Или выброшенный обломок инструмента?"

- Пилот Икари, синхроуровень упал на 12 процентов, - и вновь голос Акаги с мостика.

"И вы тоже называете меня чужим именем".

- Это поправимо, - я чуть ослабляю барьер между собой и другим собой.

- Плюс 11%! Как тебе это удается?

- Я контролирую свою машину, - спокойно ответил я.

Аска Ленгли.

- Аска, как твое самочувствие?

"Как будто тебе есть до этого дело, старая кошелка".

Комнату в штабе мне выделили без вопросов. Выкидывать на улицу пилота Евы никто не собирался. Вот только у всего есть своя цена - на следующий день мне пришлось явиться на синхротест. Встретиться с Евой-02. Со своей матерью.

- Все хорошо, доктор Акаги, - через силу улыбнулась я.

"Ненавижу вас всех!"

- Твой синхроуровень едва достигает 54%.

"Вот и хорошо".

Улыбка на лице упорно пыталась смениться оскалом.

"Слышишь, мама? Сломалась твоя игрушка! - полный ненависти мысленный посыл к Еве. - Твой долбанный идеал!"

Ева молчала. А я распалялась все больше.

"Идеал, который ты из меня лепила с самого начала! Я всю жизнь угробила на то, чтобы стать этим идеалом!"

Картины прошлого из памяти.

Голова, распушающая от попыток решить задачи, которые нормальные дети должны были бы решать еще лет через пять - врожденная гениальность это еще не все. Набитые на тренировках синяки, ноющее от нагрузок тело - лучшим пилотом без усилий тоже не стать. Постоянно следить за своим поведением, за своей внешностью - идеалом надо быть во всем.

И все - не мое.

"Это все только тебе и нужно было! Ты и в Еву себя запихнула только ради этого, да?! Я ничего этого не хотела!"

Первая ночная вылазка в город. Первый раз попробованное пиво. Первый посмевший распускать руки придурок, которого я смешала с дерьмом сначала морально, а потом и физически. Больной на всю голову урод, которого я полюбила. И мое признание ему и самой себе:

"Девчонка, которой не хватало нормального человеческого тепла".

"Я просто хотела нормально жить, слышишь?! - ненависть, тяжелой плотной волной вырывающаяся наружу. Душащие слезы. - Я хотела, чтобы ты была рядом!"

- Аска, что с твоими показателями? - голос Акаги снаружи. Да кому она нужна!

- Синхроуровень падает! - ей вторит Ибуки.

"Ненавижу тебя, мама!"

Аянами Рей.

Очередной синхротест. Но в этот раз от меня требовалось больше, чем просто спокойно просидеть в капсуле несколько часов. Требовалось принять решение. Буду ли я управлять этой Евой? Евой-03.

Вспоминаю диалог с Судзухарой перед синхротестами.

- Аянами... Это правда, что тебя хотят сделать пилотом Евы-03?

- Да.

- Аянами... Рей... Не забирай у меня Еву. Пожалуйста. Я хочу сражаться с этими тварями!

Он взволнован. Он боится Евы. И почти паникует при мысли о том, что не сможет сражаться с Ангелами.

- Если ты будешь пилотировать в таком состоянии - ты умрешь.

- Дай мне шанс...

И вот сейчас я должна была решить, кто будет управлять Евой-03. И просьба Судзухары тут не играла особой роли. Я уже чувствовала - я смогу пилотировать эту Еву. Я смогу ей управлять лучше, чем Евой-00. Эта Ева была... спокойной. Расслабленный гигант, готовый стать разрушительным орудием в бою.

"Но насколько лучше я буду ей управлять?"

В Еве-03 мои возможности будут выше, чем в Еве-00: не нужно отвлекаться на контроль враждебного тебе разума, более высокий синхроуровень, более мощное АТ-поле... А Ева-00 останется не у дел. Сможет ли списанный с меня псевдопилот подавить враждебное ему сознание? Не думаю. В бою с Четырнадцатым Ангелом псевдопилот не проработал и двух минут. Акаги грешила на повреждения Нулевой, но только ли в них дело?

"Или же я могу остаться управлять Евой-00, а Еву-03 оставить на управление псевдопилота или Четвертого Дитя".

Ева-02 сейчас не боеспособна - я видела состояние Аски, я слышала крики с мостика о падающем синхроуровне пилота с Евой-02. У Евы-01 слишком слабое АТ-поле. Ева-04... Мне не нравился ее пилот.

"Что будет лучше к ним добавить? Одну полностью боеспособную Еву или две, но более слабых?"

Ева шевельнулась.

"Новичка можно обучить".

Моя мысль? Мысль Евы? Не так уж и плохо я буду управлять Евой-00 - приспособилась уже. А если я выберу Еву-03 - то одна Ева будет просто потеряна. А сейчас этого нельзя допустить. Нельзя хоть как-то ослаблять наши силы.

- Аянами? Твой синхроуровень колеблется в районе тридцати процентов.

Открыться перед Евой. Допустить ее к своему сердцу...

"Не в этот раз", - легкое сожаление.

- Простите, доктор Акаги, наверное, я не смогу полноценно управлять этой Евой.

Меньшая из проблем была решена. Оставалось самое сложное. Разговор с пилотом Евы-01.

Я нагнала его, когда он уже шел по коридору в сторону жилого блока. Он шел в сопровождении Пятого Дитя. И просто проигнорировать его не получится.

"Справлюсь", - решила я и ускорила шаг.

Идущие впереди пилоты заметили меня и остановились. Два взгляда сошлись на мне - изучающий и равнодушный. Останавливаюсь в паре метров от них.

- Опять пришла? - легкая, чуть брезгливая улыбка на лице Пятого.

"Да, я пришла. Я действительно за него отвечаю".

Я поняла слова Аски. Сумела понять и то, каково ему сейчас приходится - фактически новорожденному, брошенному всеми... Но ответить мне не дали.

- Эй ты, новенький! - громкий голос Аски из-за спины.

Я обернулась. Та, не глядя на меня, размашистым и каким-то дерганым шагом прошла мимо. Схватила Пятого за рукав и потащила куда-то вглубь штаб-квартиры.

- Пойдем, надо поговорить!

Пятый, кажется, растерялся от подобного и почти не сопротивлялся.

Мы остались вдвоем.

***

Часть Объединенного (Икари Синдзи). Штаб-квартира "NERV".

Я проводил взглядом оттаскиваемого Аской Табриса. Ангел развлекался, изображая недоумение, но не имел ничего против того, что его почти волокут в неизвестном направлении.

"Он ничего ей не сделает".

Потом перевел взгляд на оставшуюся неподалеку Аянами Рей. Та какое-то время молчала, а потом коротко спросила:

- Мы можем поговорить?

- Да, - я знал, что это будет еще один неприятный для меня разговор. - Но я не хочу с тобой разговаривать.

- Почему? - спокойным голосом произнесенный вопрос буквально пропитан болью.

И боль шла изнутри меня.

- Потому что я знаю, о чем ты хочешь поговорить, - "вы все хотите одного и того же". - Ты хочешь вернуть Икари Синдзи. Во мне есть вся его память. Я помню все то, что вас связывает. Я помню даже то, что он сам забыл. У меня его внешность. Все что у меня есть, мне досталось от него. Наверное, со временем я бы научился его имитировать. Но я не хочу этого. Я создан, как его копия, но я - не он.

С этими словами я развернулся, собираясь уходить.

- Как тебя зовут? - вопрос в спину заставил замереть и обернуться.

- Что?.. - я не знал, что ответить.

- Ты сказал, что ты не Синдзи, - все то же спокойствие в словах. Все та же боль, плещущаяся во взгляде. Готовая вот-вот перехлестнуть через край. - Так как же тебя зовут?

Я молчал, не зная, что ответить.

"У меня даже имени своего нет".

Копия человека. Огрызок Евы.

"Что у меня есть своего?!"

- Иди за мной, - коротко не то попросила, не то приказала Рей. - Ты должен кое-что увидеть.

И я действительно пошел за ней. Каору не стеснялся искать ответы даже у врагов, а я? Не об этом ли он говорил мне недавно?

Мы спускались куда-то в глубины штаб-квартиры. Молча ехали на лифте. Молча шли пешком - и меня не оставляло неприятное ощущение того, что я лишь исполняю волю той, для кого и создан. Наверное, я должен был ненавидеть ее за это... Но не получалось. Просто не получалось.

Мы опускались все ниже - на уровни, где никогда не был Икари Синдзи. И куда стремились попасть все Ангелы.

"Адам? Ты ведешь меня к нему? Или ты хочешь показать мне что-то другое, Аянами?"

Наконец мы остановились перед массивными металлическими дверьми. Рей неспешно ввела код на настенной панели, провела карточкой по прорези - и двустворчатые двери с тихим скрежетом начали раздвигаться в стороны.

- Заходи, - Рей прошла первой в темную еще комнату и отошла куда-то в сторону.

Я прошел следом. Щелкнул найденный моей провожатой выключатель. Зажегся свет.

Круглый зал. Цилиндрические стеклянные капсулы, сплошным рядом утопленные в стены и еще одна - по центру. Центральная, с подведенным к ней сверху многочисленными трубами - пустая. А в остальных, в жидкости, так похожей по цвету на LCL, плавали тела. Тела Аянами Рей. Живые, с улыбкой на лице и без проблеска мыслей в глазах, тела.

- Это - Аянами Рей, - донесся до меня голос той из них, кто могла говорить. - Можно сказать, что они - мои клоны, но я и сама такой же клон, как они.

Они улыбались. Неспособные мыслить, неспособные думать. Способные только ощущать ту пустоту, что жила в каждой из них. И ту обжигающе холодную боль, которую та дарила.

Ха-ха.

Беззвучный смех в голове. Звон сталкивающихся льдинок в пустоте. Спокойная речь той, что могла мыслить и говорить. Голос Рей, подошедшей к капсулам в стене. И только теперь я заметил, что не все из них заполнены. Аянами подошла к одной из двух пустующих.

- Я - Вторая. Меня достали отсюда в возрасте десяти лет, когда умерла Первая Рей. В одну из нас что-то переносится... Но не все. Моторика движений, знания - все это достаточно быстро восстанавливалось при тренировках, - Аянами провела рукой по стенке пустующей капсулы. - Не личная память. Я очень плохо помню жизнь Первой Рей. Чуть лучше - ее смерть.

Я молчал. На меня смотрели широко улыбающиеся тела. Тела с бессмысленным, почти безумным, пустым взглядом. И я чувствовал - они сами пустые. В них не было ничего. Клоны. Тела. Бездушные пустышки.

Ха-ха.

Живые, способные обрести свой собственный разум. С тем, чтобы потерять его в ледяном вихре боли.

Ха-ха.

Смеющиеся над пустотой. Улыбающиеся ей. Им ничего больше не оставалось.

Холод, пустота и боль. Безумный коктейль простых и примитивных чувств тек на меня со всех сторон. И как сквозь вату до меня доходил голос той, кто обрел душу и разум.

- Нас создала Икари Юй, как идеального бессметного солдата. Гибрид Ангела и человека, с вложенной частицей души второго Ангела - Лилит. Нас создали для пилотирования Евы. Когда умирает одна из нас - ее душа попадает в другую. Тогда ее достают из капсулы, как замену. Навыки восстанавливаются сравнительно быстро. А все остальное не важно. Наши тела не идеальны и сами по себе - недолговечны. Но на работе это не сказывается.

Я молчал. Это создано только для того, чтобы было кому пилотировать Еву? Это - Пилот?

Я молчал. А они - улыбались. Широко, весело и безумно.

"А ведь она никогда не смеялась, - мелькает чужая в этом месте мысль. Здесь нет места мыслям. - И улыбалась тоже редко и едва заметно".

Ха-ха.

"Я - Вторая".

Отсмеялась уже, пока плавала в одном из заполненных LCL чанов. Плавала, широко улыбаясь этой безумной улыбкой. Плавала, заживо пожираемая этой холодной пустотой.

А эти... клоны... они не шевелились. Но казалось - протягивают ко мне свои ледяные руки.

Ты живой? Ты теплый? Поделись. Согрей. Отдай себя нам.

Звенящие кристаллики льда. Пустота, что стремилась вобрать в себя все, что ее окружало. Ощущала ли ее мыслящая Аянами?

"Создатель..."

Рей обернулась ко мне. Спокойная, равнодушная. Так отличающаяся тех, чей беззвучный смех звенел в моей голове.

И я смотрел на нее.

- Меня создали исключительно, как пилота Евангелиона. У меня нет личности Первой Рей. Нет и ее памяти. Тем не менее, я называюсь ее именем. Я сумела найти в своей жизни что-то кроме пилотирования.

"Ложь, - с трудом пробивались мои собственные мысли. - Это Икари Синдзи нашел тебя".

- Ты говоришь, что создан как копия Синдзи, но не являешься им? Тогда найди в этой жизни что-то свое. Не нравится его имя? Возьми себе другое. У тебя есть его память? Пользуйся, это облегчит твою жизнь. Тебе...

- Замолчи, - оборвал я ее.

Больше я этого терпеть не мог. Этого ровного голоса. Этих спокойных глаз. Этого кошмара вокруг и внутри получившего душу клона.

Несколько широких, чуть дерганых шагов вперед - и я хватаю ее за руку. Тащу ее прочь из этого места. Дрожь. Боль. Чьи? Не важно.

- Хватит, - удар кулаком по настенной панели. Смыкаются двери за спиной, отсекая нас от этого чудовищного места. Учащенно бьется сердце.

"Создатель... Что же ты... создаешь? Где тот предел, который ты не перейдешь?"

Мы так и стояли в полутемном коридоре. Два создания, до проблем которых никому, в общем-то, не было дела.

- Я не Синдзи.

- Знаю.

Два силуэта в темноте.

- У меня нет его личности. Нет его чувств к тебе. Да и вообще - чувств... Мне... жаль. Все было бы намного проще, будь я им.

- Знаю.

Двое живых.

- Командующий Икари хочет меня уничтожить - считает опасным. Создатель... Икари Юй... хочет вернуть мне личность Икари Синдзи. Это тоже меня уничтожит.

- Я поговорю с ними. Командующий меня послушает, а Икари Юй... Она мне должна.

- За это?

- Да.

И так просто ощутить и понять...

- Ты ведь тоже чувствуешь это? Пустоту?

- Да. Но, наверное, с этим можно жить.

Как и эти клоны. Как и я. Она тоже чувствовала все это - я ощутил это еще при нашей первой встрече. И просто хотела избавиться от этого кошмара, что преследовал ее рождения. Ненавидеть ее за это? Я и раньше этого не мог, а уж сейчас... Сейчас я ее понимал.

- Я пока не понимаю, кто я такой ...

- Когда поймешь это и решишь, как тебя зовут - приходи. Не как Икари Синдзи, а как ты сам.

"Но, быть может, я хочу того же, что и она?"

Она закрывалась от меня. Я закрывался от нее. Убрать этот барьер, этот проклятый "свет души". Ощутить ее своей частью, забыть об этой пустоте, подарить друг другу столь желанное для нас обоих тепло. И остаться с ней.

"Но нельзя".

- Приду. Когда все закончится. А пока... Каору - враг. Я должен его контролировать.

- Он опасен.

- Да.

Сильнейший Ангел. Я чувствовал это и понимал - страшнее противника у "NERV'а" еще не было. И пусть я не понимал почему, но именно я был тем, что удерживало его от того, чтобы немедленно вспомнить, что он - Ангел, а мы - его враги и должны быть уничтожены.

- Будь осторожен. У тебя нет...

- Замолчи. Не говори этого.

У нее тоже не было замены. Были лишь те, кто мог встать на ее место. Как я - встал на место Икари Синдзи.

***

Аска Ленгли. Штаб-квартира "NERV".

- Ну? Кто ты такой вообще?

Я дотащила Пятого до ближайшей столовой. Там мы и расположились за одним из столов.

- Я - Пятое дитя, Каору Нагиса.

Как же мне не нравился его взгляд. Казалось, что эти красные глаза видят меня насквозь. Эту куклу, что сидела напротив него.

- Но ведь тебя это не интересует, Сорью, не так ли?

Как же мне не нравился его голос. Самодовольный, насмешливый и высокомерный.

- С чего ты так решил? - я попыталась изобразить недоумение. С самого начала поняв - не пройдет. Этого не обманешь.

- Ты просто хотела дать поговорить Аянами с пилотом Евы-01, - Нагиса сложил руки на столе, как примерный ученик на уроке и чуть подался вперед. - Она сказала тебе, что я этому помешаю, не так ли?

Я коротко скрипнула зубами. Этот тип нравился мне все меньше и меньше. И я уже понимала, почему Рей не хочет с ним пересекаться.

- А ведь она солгала тебе, Сорью. Я лишь не хотел, чтоб они пересекались до тех пор, пока тот, кого вы упорно зовете "Икари Синдзи", не придет в норму и хоть немного не осознает себя. Теперь же нет ничего страшного в их разговоре, - тут красноглазый нехорошо улыбнулся. - И возможно прямо сейчас он ее убивает.

- Ты и правда в это веришь? - я нашла в себе силы улыбнуться. Вымученно, криво, но смогла. - Как бы у этого идиота не поехала крыша, он ей не навредит. А Рей ему мозги быстро вправит.

- О да, она постарается это сделать. Она найдет, что ему сказать. Сумеет объяснить, что она для него не враг. Найдет способ привязать его к себе. Не получилось с первой попытки - так сейчас у нее есть вторая. А ты пока отвлекаешь того, кто мог ей помешать, - высокомерную ухмылку Нагисы исказило презрением. - Знаешь, а ведь она была права. Мы с ней ни капли не похожи.

Последние слова он выплюнул, как что-то мерзкое. А я молча стискивала зубы. И уже тихо ненавидела эту тварь.

- Ну а что же ты, Сорью? Ведь ты тоже хочешь увидеть Икари Синдзи? Так почему не подошла к нему? Почему оставила его Аянами? - вопросы следовали с равномерностью вбиваемых гвоздей. - Ведь я видел, что ты даже взглядом с ним пересекаться не хотела.

"Кукла. Всего лишь кукла".

- Не твое собачье дело, - прошипела я, стискивая кулаки.

- Да, конечно. Это Пятнадцатый Ангел, ведь так? Он показал тебе что-то очень неприятное, - от красных глаз этой твари негде было спрятаться. - Вывернул наизнанку твою личность и показал всю ту мерзость, что в ней скрыта.

"Игрушка своей мертвой матери".

- Замолчи... - меня начинало трясти.

- Показал, какое ты на самом деле ничтожество. Показал так, что жить после этого не расхотелось.

Красные глаза прожигали меня насквозь. Потрошили с той же легкостью, с которой проделывал это последний Ангел.

- Заткнись...

Эта тварь видела все. И не стеснялась говорить о том, что видит.

- И знаешь, что самое ужасное для тебя, Сорью? Что больше всего ломает твое нынешнее жалкое существование?

- Не смотри на меня...

Тварь с интересом ковырялась в свежей ране. С интересом рассматривала ее.

- Он показал тебе только правду.

- Не смотри на меня!!!

Крик перешел в визг. Рука, обгоняя мысль, подхватила со стола вилку и плавным размазывающимся в воздухе движением ударила в один из ненавистных алых глаз.

Нагиса улыбнулся.

Дрожала вытянутая рука. Дрожала, зажатая в стальной, сдавившей меня подобно тискам, хватке приподнятой на локте руки. Кончик вилки подрагивал в считанных миллиметрах от глаза.

Сидящее напротив чудовище улыбалось. Казалось, стоит ему еще немного напрячь руку - и он просто раскрошит мне кости.

- А потому найди другую правду, Сорью, - как ни в чем не бывало продолжил монстр, прикидывающийся человеком. - Или это убьет тебя. Не физически, так как личность.

- Ты... - я обмякла на стуле. Куда-то разом исчезли все силы. Звякнула упавшая на стол вилка. - Что ты такое?..

- Каору Нагиса, Пятое Дитя.

Монстр разжал пальцы. Моя рука безжизненно шлепнулась на стол. Около запястья наливался багровым огнем след сжавшейся ладони.

- Зачем ты говоришь мне все это?..

Вопрос остался без ответа. Назвавшийся Нагисой молча поднялся из-за стола и неспешно пошел к выходу, оставив последний вопрос без внимания.

Лишь выйдя из столовой, Табрис негромко прошептал:

- Я тоже умею быть благодарным, Лилим.

А я так и сидела на месте. Выжатая, опустошенная. Баюкающая руку с наливающимся на ней багровым синяком. Сидела до тех пор, пока ко мне не подошла та, кого я еще вчера пыталась задушить.

- Как все прошло? - смотрю в сторону.

- Он сказал, что должен разобраться в себе, - в голосе Рей слышалась грусть. И усталость. - Пойдем домой, Аска.

- Я так больше не могу, - тихо шмыгаю носом. - Сколько это еще будет длиться, а, Рей?

- Двое. Осталось еще два Ангела.

Еще две непобедимых твари, которым мы ничего не сможем противопоставить. Всего две. Целых две.

- А предыдущего убил Синдзи, да? - я все-таки взглянула в лицо Аянами. Чуть осунувшееся, с затаенной болью в глазах. И бледно багровая полоса на шее - след моих рук.

- Нет. Его убила я.

- Как?..

- У нас... было оружие.

- Так что же его раньше не применяли...

Рей ответила не сразу. Но все же ответила:

- Была информация, что это оружие при контакте с Ангелом способно вызвать катастрофу, аналогичную Второму Удару, - тут Аянами сделала еще одну паузу. - Нас обманули. Но теперь это оружие недоступно.

"И осталось еще два монстра, которых неизвестно как убивать".

- Давай скормим им Пятого, а? - предложила я, пытаясь улыбнуться. - Пусть подавятся.

***

Часть Объединенного (Зверь). Ангары Евангелионов.

Я стоял в ангаре и молчал. Молчал, хотя хотелось выть во весь голос. Стоял, хотя хотелось крушить все вокруг себя. Чтобы сочли опасным, чтобы попытались уничтожить... Чтобы хоть на секунду болью разрываемого тела заглушили боль, идущую изнутри.

Пилот - мертв. Моя часть, столь хрупкая, столь слабая... Дарящая тепло, радость и способность мыслить.

"Ты убил его", - холодные мысли того, кто встал на его место.

Убит и поглощен мной. Чтобы мыслить и жить самостоятельно?

Я не хотел этого! Не такой ценой!

Боль. Я чувствовал ее и раньше, но почему же она только сейчас стала такой невыносимой?!

"Зачем ты оторвал часть себя?"

Я лишь хотел, чтобы он был рядом. Чтобы он жил. Хотел вновь ощутить его тепло.

Я не хотел просто "вырвать часть себя".

Хочется выть. Криком облегчить терзающую меня боль потери. Пилот мертв. Где-то там живет лишь его неполноценная копия, непонимающая, почему я так с ней обошелся. Копия, которая никогда не скажет тех слов, что я так ждал.

"Ты будешь моей боевой машиной".

Хорошо. Я буду ей. Буду бессловесной машиной, которой ты хочешь меня видеть. Евангелионом. И как настоящая машина - буду беспрекословно подчиняться всем твоим командам. Ни ты, ни Пилот - я ведь никогда не считал вас инструментами. Я дам тебе возможность действовать самостоятельно.

Могу ли я вернуть Пилота?

Ведь раньше я не был разумен до слияния с ним. Не мог мыслить так свободно и четко. А теперь? Может быть в этом все и дело, что часть Пилота по-прежнему во мне?

Я верну ее.

Но как? Снова слиться с ним? Если какие-то части Пилота все еще во мне - они будут возвращены. Но в итоге...

Мы просто вновь станем одним существом. Но как вернуть Пилоту только его части?

Ответ пришел почти сразу. Простой и кристально понятный.

Уничтожить все то, что не является частями Пилота.

Уничтожить свой собственный разум. Оборвать свою жизнь. Уничтожить себя.

Я сделаю это.

Не больно-то и нужен мне этот разум. И эта жизнь не так уж и нужна.

Если и то, и другое я получил, украв их у самого близкого мне существа.

***

Часть Объединенного (Икари Синдзи). Штаб-квартира "NERV".

- Поговорили? - вопрос Табриса застал меня еще на пороге.

- Да, - кажется, в моем голосе мелькнул оттенок неприязни.

"Если бы не этот Ангел... То что?"

Но память, моя ставшая идеальной память, не давала заблуждаться - лучше бы не стало. И он уже не раз помогал мне.

"И не только мне", - припомнил я бой с Пятнадцатым.

- Но убивать ты ее не стал... И все же вернулся, не остался с ней... - Ангел почти деланно что-то обдумывал. - Все же решил разбираться во всем самостоятельно?

- Да, - я прошел в комнату и уселся на свое привычное место - в кресло.

- Но все же по мозгам она проехалась тебе изрядно, - хмыкнул Каору.

Я промолчал.

- Разберешься, - Каору махнул рукой и развалился на кровати.

- Если я убью тебя... Если смогу справиться с тобой и еще одним Ангелом - что будет потом?

- Начал задумываться о будущем, да? - хмыкнул Каору. - Уже не считаешь, что его у тебя нет? Что ж, я могу рассказать, что ждет непосредственно тебя. И весь "NERV".

- Что нас ждет?

- "SEELE" вас уничтожат. Скорее всего - бросят силы "JSSDF" на штурм "NERV'а".

- Уничтожат? - Ангел умел сбивать с толку. - Зачем?

- Я подозреваю, что командующий Икари не согласится с их дальнейшими планами. Более того, попробует помешать им. Итог закономерен. Что же до ваших Евангелионов... У "SEELE" есть, что им противопоставить.

- Не Ангелы, - ответ лежал на поверхности. - Другие Евы?

- Да, серийные модели Евангелионов, - Табрис чуть скривился. - Ваша вершина уродливого искажения природы Ангелов.

"Смогу ли я драться с Евой? - воспоминание о Тринадцатом Ангеле. - Да, смогу".

- Расскажи мне о них.

- Прежде всего, знай - их будет девять, - Каору замолчал, наблюдая за моей реакцией.

Я недолго обдумывал сказанное Ангелом.

"Девять враждебных Евангелионов. Против четырех наших".

Не складывалось.

- Расскажи об их возможностях, - возможно ли, что по отдельности они слабее нас?

- Хочешь сравнить их с вашими Евами? - Каору на мгновение задумался. - Что ж, тогда полезно будет рассказать и о ваших Евах тоже.

Я молчаливо согласился. Требовалось не просто знание о вражеских силах, но и их сравнение с нашими.

- Первые Евангелионы серии "Прототип" - это ваши попытки вырастить хоть как-то функционирующий организм. Самые неуклюжие, хрупкие и слабо защищенные. На время их создания даже не знали о необходимости подселения резидентной души. В результате первый "Прототип", - Ева-00 - который удалось доделать до конца, поначалу так и остался бездушным. Затем по отработанной технологии создали "Тестовый Образец" - Еву-01. Чуть более прочную, с заметно усиленной броней... И с душой внутри. Хотя ее необходимость стала для вас неприятным сюрпризом. Примерно та же история повторилась и с Евой-02 - "Производственной Моделью" - вы, как могли, совершенствовали системы бронирования, управления, подбирали материалы упрочняющие и облегчающие саму Еву, уже научились правильно "сшивать" этих уродцев... А душу сажали, какую придется. В результате - потеряли второго специалиста по созданию Евангелионов, Киоко Сорью - мать нынешнего пилота Евы-02. На Евах "03" и "04", накопив уже достаточно данных, вы попытались решить основные проблемы, оставшиеся от предыдущих моделей: скачущая от модели к модели мощность АТ-поля, неправильное развитие биологических тел Евангелионов и ограничение по времени работы.

Тут Ангел довольно улыбнулся:

- И вам это удалось. Вы верно предположили, что мощность АТ-поля прямо зависит от того, насколько качественно первый пилот "растворяется" в Еве. Насколько сильно этому сопротивляется. В результате в новых Евах использовали добровольцев с предварительно промытыми мозгами. Хотя я не думаю, что им хоть кто-то рассказал, чем в действительности обернется их контакт с Евой. Впрочем, на мощности АТ-поля мелкие недоговоренности не сказались - оно лишь чуть слабее, чем у Евы-01. Того АТ-поля, что было у нее раньше, а не нынешних жалких остатков. Силами этих же добровольцев частично разрешилась и вторая проблема. Души пилотов было решено подселять до окончания формирования тела Евы. И это действительно сказалось на качестве их развития - новые Евы уже куда быстрее и правильней развивались, подстраиваясь под стандарты ваших тел. В результате - более прочное и легкое, чем у предыдущих моделей, тело, что позволило разместить на нем более серьезное бронирование. Решили и проблему питания, собрав первые прототипы S2-двигателей, созданных по образцу тех, что даны Ангелам. Хотя и здесь таился неприятный сюрприз... Догадываешься, какой?

Я задумался. Ноль Первый тоже поглотил S2-двигатель - "сердце" - Ангела. Но все с этим связанное осталось в памяти Евы.

"А в последнем бою? Пусть не процесс поглощения, но то, как он работает, я помню".

Вновь напрягать память, вспоминая. Пытаюсь понять и осмыслить, как же работало новое сердце Ноль Первого.

- Оно выдавало столько энергии, сколько требовалось... А если не задать требуемое количество и оставить его работать бесконтрольно? - еще один эпизод из памяти. - Взрыв?

- Верно. Если не контролировать S2-двигатель, то следует одномоментный неконтролируемый выброс энергии.

- В серийных Евангелионах этого недостатка нет?

- Нетрудно догадаться, правда? В них довели до ума все технологии, что были использованы в "Производственных Моделях". S2-двигатель существенно упростил и облегчил систему питания. Те, кто впоследствии стал резидентными душами "Серийных Моделей", подверглись серьезной и длительной психологической обработке. А непосредственно перед контактом с Евой - еще и медикаментозной. Так что, на данный момент, у них мощнейшие АТ-поля среди Евангелионов. А сам же контакт проходил сразу после уничтожения души Евы. Это позволило им почти нормально развиваться, откуда вновь экономия на весе тел и их большая прочность. Впрочем, столь раннее подселение резидентной души достаточно забавным образом сказалось на облике самих "Серийных Моделей".

Я обдумывал сказанное. Девять куда более совершенных, чем наши, Евангелионов.

- Бронирование тоже усилилось по сравнению с предыдущими моделями?

- Осталось на том же уровне. Только с защитой головы проблемы возникли.

- Тогда их легко можно вывести из строя, - я наконец-то нашел слабое место противника. - Пилот не сможет управлять Евой с серьезно поврежденной головой.

"Слишком хрупкий".

Каору вновь улыбнулся. Улыбнулся так, что я сразу понял - я вновь ошибся. Эту проблему тоже как-то решили.

- Ими управляет псевдопилот. Электронная система, имитирующая сигналы от обычного пилота. В качестве основы использованы электронные копии моего сознания. У псевдопилота нет моих возможностей управления АТ-полем, но мои боевые навыки у него все. Возникла проблема с обратной связью и отключением псевдопилота при серьезных повреждениях Евы, но сейчас она решена. На данный момент псевдопилот - это боевой нейрокомпьютер, почти искусственный интеллект, не сильно уступающий вашей системе "MAGI" и способный координировать свои действия с другими подобными системами. Ты ведь помнишь, как сражался Седьмой Ангел, Израфил? Только тут у вас противников будет девять, а не два.

Я помнил Седьмого Ангела. Помнил и то, как его победили. Подготовка к бою, навыки пилотов, возможности Ноль Первого - все это оказалось вторичным. Главную роль в победе сыграл перевес на одно оставшееся активным АТ-поле. Перевес всего на одного юнита.

"Девять Евангелионов. Против четырех".

- Что у них за оружие? - почему-то мне казалось, что и здесь у них будет серьезное преимущество над нами.

- Репликанты Копья Лонгиния. Упрощенная версия того, которым вы уничтожили Ариила. Способны пробивать АТ-поля, пусть и не так хорошо, как оригинал. Но на АТ-поля Евангелионов их хватит. И кстати, можешь не рассчитывать на способность своей Евы менять частоту АТ-поля - это ее свойство "SEELE" без внимания не оставили. Электронный контроль псевдопилота позволяет Серийным Евам интенсивней изменять частоту своего АТ-поля, подстраиваясь под вражеское.

- Это возможно для электронной машины?

- Даже больше, чем для обычного пилота. Для последнего это сродни регуляции частоты собственного сердцебиения, а для машины все дело только в том, какой из записанных сигналов передать Еве.

Враг выглядел совсем уж непобедимым. Многочисленен, силен, умен и хорошо вооружен. Что еще нужно для победы?

- А ты смог бы их уничтожить? Управляя Евой-04?

"Что сможешь ты, сильнейший из наших врагов?"

- Двух я уничтожу легко, - Табрис начал что-то прикидывать. - С тремя и четырьмя придется повозиться. А пятеро уничтожат меня гарантированно.

- А скольких бы смог уничтожить я? - больше размышлений вслух, чем желания узнать ответ. Я и так его знал.

- Ты? Один? В своей покалеченной Еве? - высокомерная усмешка на лице врага.

"Действительно, очевидный ответ".

- Выходит, шансов на победу нет?

Появившийся было шанс на жизнь исчез так же быстро, как и появился.

***

Аянами Рей. Штаб-квартира "NERV".

На следующий день после разговора с... новым пилотом Евы-01 я вновь была в штабе.

"Сумею ли я убедить Икари?"

Своего создателя и командующего. Мать и отца Синдзи. Сумею ли я убедить их оставить в покое того, кто занял место их сына?

- Доктор Икари?

Я была одной из тех немногих, кто знал о вытащенной из Евы матери Синдзи. И знала, где ее можно найти.

Икари Юй, разместившаяся в одном из заброшенных кабинетов на нижних уровнях штаба, что-то напряженно просчитывала. Хаотично разбросанные на двух столах груды исписанной бумаги, причудливые схемы на мониторе компьютера, пустые пластиковые стаканы и коробки из-под еды. Надкусанный бутерброд в стороне и погрызенный карандаш в руках.

- А, Рей, привет... - Юй витала мыслями где-то далеко.

- Здравствуйте, Юй-сан. Я хочу поговорить с вами о пилоте Евы-01.

- О Синдзи? - женщина улыбнулась. - Гендо рассказывал мне о вас... Не беспокойся, Рей, я сумею вернуть его в нормальное состояние.

"Синдзи".

С новой силой ударившее воспоминание о том, что было. О том, чего уже не вернуть.

- Нет, не о Синдзи, - я все-таки сумела заглушить свою память. Спрятать от себя самой воспоминания о том счастье, которое я потеряла. - О новом пилоте Евы-01. Оставьте его в покое. Дайте ему жить.

- Рей, пойми, это и есть Синдзи, - кого она пыталась убедить - меня или себя? - Просто травмированный! Именно поэтому он и ведет себя так странно!

В глазах женщины отражалось отчаяние пополам с надеждой - как она хотела, чтобы хоть кто-то ее понял! Я не могла дать ей этого понимания. Да, я и сама была рада верить в то, что она сейчас говорила, но правда была в другом.

- Я хорошо знала Синдзи, - непроизвольно сжимается сердце. Пусть. - И я общалась с Евой-01. В новом пилоте есть что-то от нее. От Синдзи же у него только внешность и вложенная память. И то, и другое для него сродни проклятью.

- Рей... - казалось, Юй была ошарашена моими словами. - Почему ты говоришь такое? Разве ты не хотела бы вернуть Синдзи?

И еще один удар по так и не зажившей ране. Еще одно напоминание о том, чего я лишилась. И надежда. Сколь манящая столь же и слабая. Надежда, которой суждено обернуться лишь еще большей болью.

"Синдзи умер. И этого не исправить".

- Я хотела его вернуть, - собственный тихий голос, опущенные плечи и взгляд в пол. - Я очень хотела его вернуть. Я убедила Ноль Первого уничтожить себя, чтобы вернуть его. Он не пожалел себя - он никогда не умел этого делать - но сумел создать лишь подобие Синдзи.

Поднимаю глаза на своего создателя. Чувствую, как прорезаются нотки злости в собственном голосе:

- Когда Ноль Первый сказал, что пилот стал его частью - я не поняла его. Я не захотела понять. Не захотела обратить внимание на то, что говорю лишь с Евой, но не с поглощенным ей Синдзи. Не захотела понять, что он уже умер. Я не приняла этого. И сейчас вы хотите повторить мою ошибку. Но все, что у вас может получиться - это убить и создать копию убитого. Не делайте этого, Икари Юй. Хватит. Вы и так уже слишком многое сотворили. И если вы действительно считаете себе виноватой в том, что уже сделали - не делайте больше подобного.

Юй молчала. Просто смотрела на меня полными грусти глазами и молчала.

- Я понимаю тебя, Рей, - наконец заговорила она. - Я действительно очень многое натворила. Ты, Гендо, Евы... Даже Синдзи, ради которого я все это и сотворила, во многом именно из-за моего решения получил немало боли. Но если я остановлюсь сейчас, Рей, то, что же - все зря?

Женщина чуть покачала головой:

- Все, что я сделала - ради ничего? Я не могу все так оставить. И я найду способ вернуть Синдзи. Но все же мне жаль, что даже ты мне не веришь. А сейчас, Рей, пожалуйста, уходи.

Юй отвернулась к своим записям. Я хорошо видела, что думает она сейчас о чем угодно, но не о них, но мать Синдзи ясно давала понять, что разговор окончен.

И так ни к чему и не привел.

Командующий Икари выслушал меня молча. Не вставляя ни слова, он слушал, что я говорила о пилоте Евы-01. О ее части, принявшей облик Синдзи.

Командующий изменился за последнее время. Чуть опущенные плечи, едва заметно ссутулившаяся спина, равнодушный, без прежней цепкости, взгляд - из командующего словно выдернули невидимый стержень, что поддерживал его все это время.

- Я прекрасно понимаю все то, что ты сейчас сказала, - Икари-сан смотрел куда-то мимо меня. - Прекрасно понимаю и Юй. Часть Евы, наш травмированный сын... Или новосозданный Ангел.

Тут командующий перевел взгляд на меня.

- Все, что ты сказало о нем, вполне может оказаться правдой. Но в нем есть что-то еще... И это не Ева. И не Синдзи. Ни тот, ни другой никогда не станут интересоваться Адамом. И не назовут Еву "машиной"...

- Вы считаете его Ангелом и поэтому готовы уничтожить, - я утверждала. - А кто же тогда я?

- Рей, я НЕ считаю его Ангелом, - в голосе командующего на миг промелькнули нотки чего-то очень похожего на отчаяние. - Более того, я не сомневаюсь, что он сам себя Ангелом не считает. Но что-то в нем есть. И это "что-то" опасно. Если это существо действительно Ангел - он должен быть уничтожен.

- Вы убьете его из-за своих подозрений?

Командующий Икари какое-то время просто молчал, вновь отведя взгляд в сторону. А потом заговорил. Надтреснутым голосом бесконечно усталого человека.

- Я делал и худшие вещи, Рей. Ради своих планов я сделал очень и очень многое. И пожертвовал многим. Сделал невыносимой твою жизнь - да, Рей, я прекрасно осознавал это. Бросил Синдзи, когда он так нуждался в поддержке. И в своей работе командующим я тоже... многое натворил.

Гендо замолчал.

- Вы сожалеете о сделанном? - прервала я вопросом возникшую паузу.

Командующий какое-то время продолжал молчать. А когда заговорил вновь - это был его прежний голос. Спокойный, уверенный и чуть холодный. И его прежний взгляд.

- Нет, Рей, я ни о чем не жалею. Все шло по плану. Я не упускал ни единой мелочи и каждый сделанный шаг приближал меня к поставленной цели. Даже, казалось бы, такие провальные моменты, как авария с Евой-00 и твоя травма в конечном счете вели к благоприятному исходу. Ведь если бы не это - Синдзи никогда бы не стал работать здесь. И его инвалидность лишь прочнее привязала его к этому месту и к Еве. Да, та могла поглотить его, да, меняла его... Но и усиливала нас. Закрывая ту единственную брешь в моих планах и неподконтрольную мне переменную - силы Ангелов.

Командующий сделал паузу, собираясь с силами.

- Но даже так возможностей Евы-01 не хватило. Два Ангела подряд - и все пошло под откос.

Короткий резкий выдох. Стиснутые в замок руки. Вновь потухший взгляд, вспыхнувший было прежним холодным огнем.

- И после всего этого мое желание исполнилось вроде бы - Юй вернулась. И вместе с этим - я потерял Синдзи. И Юй я потеряю в любом случае - дам ли ей вновь пожертвовать собой ради Синдзи или же запрещу ей это. И уж тем более я потеряю ее, если убью этого "нового пилота". Я в любом случае теряю все...

- Вы не думали просто оставить ему жизнь? - я попыталась указать на тот единственный выпущенный командующим вариант. - Ведь это решит ваши проблемы. Никто не умрет. Вам не придется больше никого терять.

Икари лишь устало покачал головой.

- Он МОЖЕТ оказаться Ангелом. В нем действительно есть что-то чуждое... Что-то неприятное... Я не буду рисковать человечеством. Я не стану рисковать жизнью Юй. Пусть она бросит меня, пускай возненавидит - но будет жить.

Командующий замолчал. Он сидел передо мной - усталый, сгорбившийся, словно враз постаревший - и мне почти было его жаль. Человек, что двенадцать лет упрямо шел к своей цели, неся на плечах неимоверный груз. И дойдя - осознавший, что все зря. Что он так ничего и не добился.

- И как вы собираетесь его убить? Просто застрелите, когда он уничтожит последнего Ангела? Или, чтобы его возможные способности Ангела не помешали, отдадите приказ нам - пилотам?

- Не считай меня таким уж чудовищем, Рей, - едва слышный вздох командующего. - После гибели последнего Ангела ничего не закончится. "SEELE" попытаются нас уничтожить. Бросят на нас Серийные Модели "Евангелионов". И он выступит против них. Наверное, даже веря в то, что не враг нам. И умрет, думая, что защищал своих... Не самая плохая смерть, как ты думаешь, Рей?

- Вы действительно чудовище, командующий, - произнесла я после паузы. - Вы, а не он.

Произнесла ровно, ни в чем не упрекая. Просто констатируя факт. Просто осознавая, что сделать действительно ничего нельзя. И новый пилот Евы умрет так же, как и Синдзи.

- Да, Рей, ты права. Люди действительно чудовища пострашнее Ангелов.

Вот только Синдзи не хотели убить те, за кого он сражался.

Рей ушла. Оставшись один, командующий устало прикрыл глаза. Как будто одних Ангелов было мало...

И подобно сну - яркому, красочному, заставляющему сжаться уже давно застывшее сердце - пришло ведение из далекого прошлого. Из прошлого, которое он так хотел вернуть. Из прошлого, которое вернуть не удастся.

- Юй, это... - командующий выглядел озадаченным.

- Да, это дизайн брони для Евы-01... - женщина старательно прорисовывала карандашом элементы шлема. - У каждой Евы должна быть какая-то индивидуальность.

- Но рог... Он же бесполезен... - Гендо разглядывал концепт будущего шлема.

- А мне нравится, - улыбнулась Юй. И чуть подштриховала линию зубов. - Оживляет облик. Подобно воинам древности, что носили личины демонов на лице, стремясь вселить ужас в сердца врагов.

Последнюю фразу она произнесла чуть нараспев.

- И все из-за этого?

- Не только. Пилот должен чувствовать силу Евы. Видеть ее и не сомневаться в ней. А еще это напоминание всем нам.

- Напоминание? - Гендо чуть нахмурился. - О чем?

До пробной активации Евы-01 оставалась всего пара дней и Юй вела себя как-то... странно.

Юй парой плавных штрихов подвела линию по-хищному раскосых глаз и ответила:

- О том, что Евы - живые.

А потом Юй поглотила Ева. Это живое чудовище пожрало его свет. Его смысл жизни.

А тот концепт - то немногое, что сохранилось от Юй - потом лег в основу брони ее нового вместилища. И командующий был готов пойти на все, лишь бы вытащить ее оттуда.

И вот теперь выяснилось, что Ева - действительно не такой уж монстр. Рядом с ним, в облике его сына, таилось что-то куда более непонятное и потому - страшное. Командующий не мог всего объяснить даже самому себе, но чувствовал - оно опасно. А себе командующий привык доверять. И лучше уничтожить его существо, пока оно считает себе пусть уже не человеком, но хотя бы еще частью Евангелиона. Да и кто знает, кем оно будет считать себя через неделю?

И это окончательно похоронит все надежды командующего. Поставит окончательный крест на всех его планах о воссоединении со своей семьей.

***

Каору Нагиса. Пригород Токио-3.

Шестнадцатый Ангел появился еще через две недели. Все это время нас никто не беспокоил. Даже Первая больше не лезла к "Икари Синдзи". А сам мой враг как-то замкнулся в себе. Хотя со мной общаться и не прекращал. Я понимал, о чем он думает и с интересом за ним наблюдал.

"Что же ты придумаешь, враг мой?"

Да, я тоже ждал... И, наконец, дождался.

Армисаил имел достаточно забавную форму: свернутая в стометровое кольцо двойная светящаяся белым спираль. Плавно вращаясь вокруг своей оси, Ангел неспешно летел в сторону Токио-3. Ни видимого оружия, ни ядра. Только АТ-поле, произвольно меняющее свои параметры и спектр от синего до оранжевого.

"Чувствую, ты действительно будешь весьма забавным противником. Впрочем..."

Тут я искоса посмотрел на стоящую рядом фигуру Евы-01. В ее руке уже отливало красным полупрозрачное, созданное из АТ-поля, Копье.

По спине прошел легкий приятный озноб. Понимание того, что твой истинный враг не виднеющееся на горизонте создание, а этот монстр, что стоит совсем недалеко от тебя... Понимание того, что сейчас ты будешь драться вместе с ним, а не против него...

"Это действительно забавно".

То, что вместе с нами выступали еще два Евангелиона, я в расчет не принимал. Конечно, Аянами была темной лошадкой "NERV'а" и вполне могла выкинуть какой-нибудь фокус. Но видимо подкачала Ева. До сих пор она ничем себя не проявила. Хотя была и возможность и необходимость. И Судзухара Тодзи. Какой бы ни была совершенной его Ева, едва ли такой пилот сможет ей полноценно воспользоваться. Поддержка. Передвижной генератор АТ-поля.

- Ева-04, выдвигайся вперед. Твоя задача - разведать возможности Ангела и связать его боем, - прозвучал приказ командующего Икари.

"И умереть по возможности, так, командующий? Но не надейтесь. Против нас двоих у Армисаила нет ни малейшего шанса".

Но все же я приподнял свое оружие и двинул Еву-04 навстречу противнику. Видимо "SEELE" предполагали подобный расклад, раз снарядили меня именно для ближнего боя. Репликант, этот маленький сюрприз для "NERV'а", мне решили не выдавать. Вместо этого я получил последнюю на данный момент версию вибрационного оружия.

Да, Лилим умел создавать оружие для уничтожения себе подобных. У прогножей всегда была одна проблема - вибрационные нагрузки на лезвие. С одной стороны - они и придавали оружию столь высокую пробивную способность, а с другой - нагружали лезвие, делая его слишком хрупким. И дальше появлялась весьма забавная дилемма: чем короче лезвие, тем большие вибрационные нагрузки оно могло выдержать. Значит, чтобы сделать удар сильнее, лезвие нужно делать как можно короче. Но с другой стороны - чем длиннее лезвие, тем более обширную рану оно способно нанести. В итоге оптимальным сочли именно вариант с ножом. Ровно до того момента, пока не нашелся умник, переработавший всю систему. Короткое лезвие прочнее и режет интенсивней? Отлично, сделаем его совсем небольшим, но чрезвычайно прочным. Оно не нанесет Ангелу хоть какого-либо вреда? Разместим в ряд множество лезвий. А чтобы компенсировать наличие необходимых зазоров между лезвиями - пусть они еще и вращаются.

В итоге получилось нечто, чрезвычайно похожее своим дизайном на обычную бензопилу. По заверениям разработчиков, способную с легкостью разрезать даже броню Зеруила.

"А этого я просто покромсаю".

С этой мыслью я уже бегом бросился на Шестнадцатого.

Тот наконец-то отреагировал. Двойная спираль "сложилась" в единый жгут, разомкнула кольцо и атакующей змеей ударила в мою сторону. Быстро, очень быстро!

"Недостаточно быстро".

Нейтрализация вражеского АТ-поля, уход в сторону и диагональный удар снизу-вверх по пролетающему мимо жгуту. Лезвия вгрызаются в плоть, кромсая продолжающего свое движение мимо меня Ангела. Кромсая?.. Ангел просто чуть отклонялся вверх под давлением пилы, но никакого вреда она ему не наносила.

"А ты не так прост..."

Отскочить подальше, отдернуть пилу... не удалось. Последняя словно намертво прилипла к телу Ангела. Который продолжал свое стремительное движение мимо не прекращающих работать лезвий. Движение к другим Евам. А вторым своим концом ударив по Еве-04.

Пилу пришлось отпустить, но отскочить в сторону удалось. Следующий удар по Еве пришелся уже оплетенной Ангелом пилой. Со стороны оставшихся позади Евангелионов слышен гулкий грохот выстрелов. Дураки, видели же, что оружие против этого Ангела бесполезно. А чуть погодя я ощутил крик раненого Ангела. Я мог даже не смотреть на то, кто именно его ранил.

"Что ж, по крайне мере для тебя он уязвим".

Формирую перед собой стену АТ-поля и толкаю его навстречу вновь метнувшейся ко мне пиле. Та разлетается металлическим хламом. А Ангел, свободно пройдя сквозь выставленное АТ-поле вновь метнулся ко мне.

"Совсем не прост!"

Все, что я мог - это вновь отскочить в сторону. Армисаил, мгновенно изменив траекторию движения, ударил следом. И разделился на множество жгутов, обходя меня со всех сторон. Уйти назад я не успевал - Ангел был банально быстрее моей Евы. А потом ложноножки этого Ангела ударили со всех сторон, оплетая Еву-04. И мгновенье спустя - проникли в нее и срослись с ней.

"Проникающий!.."

Ангел-паразит, способный встраиваться в тело жертвы. Пожалуй, один из самых неприятных противников.

А потом он коснулся моего разума. Проник в него и словно замер.

"Чувствуешь своего, да?" - мысленно усмехаюсь.

"Стань моей частью, - тихий приятный шепот обволакивает сознание. - Избавься от этой ненавистной тебе оболочки, стань сильнее..."

Аккуратней, Шестнадцатый, - неприкрытая угроза в собственных мыслях. - Даже не пытайся меня поглотить. Я сильнее тебя. И как ты думаешь, чей разум уцелеет при слиянии?

Ангел замер. Не снаружи, где он продолжал сражаться с оставшимися Евангелионами, но внутри моей собственной головы.

Вот то-то же. Сиди смирно.

Поморщившись от ощущения Ангела, проникшего в мое собственное тело ("Без воздействия АТ-поля не обошлось..."), я перевел взгляд на обзорный экран. Дела у остальных шли не очень хорошо.

"Ну что же, враг, покажи, как ты убьешь его".

Я поудобнее расположился в кресле.

Часть Объединенного (Икари Синдзи).

Зверь молчал. Молчал, когда я активировал Еву. Молчал, когда Ева-04 с сидящим внутри Ангелом показалась неподалеку. Молчал и сейчас. Ни единой мыслью не обнаруживая своего присутствия. Но Ева слушалась меня идеально.

Что и дало мне возможность отскочить от метнувшегося ко мне со скоростью молнии светящегося жгута. Удар наотмашь по мгновенно развернувшемуся ко мне Ангелу. Призрачное Копье полыхнуло, став почти полностью прозрачным. И отрубило летящий в меня отросток.

Визг.

Неслышимый, но всепроникающий крик раненого Ангела. Крик, который ощутили все находящиеся поблизости. Ангел отдернулся в сторону. Я стремительно восстанавливал Копье, концентрируя на этом всю доступную мне мощь АТ-поля. Нет смысла оставлять жалкие крохи на щит.

Стреляли из паллетных винтовок стоящие чуть позади меня Евы. Безрезультатно. Ангел было метнулся к ним, но был остановлен предупреждающим взмахом Копья.

"Ничья?"

Мы не могли повредить Ангелу, но и он сам не лез под удар.

Вот только Ева-04 уже попалась...

Ангел не дал времени на долгие размышления - сияющее тело Ангела передо мной разделилось на три части: один его отросток завис передо мной, явно намереваясь атаковать, а два других по широкой дуге начали обходить нашу группу Ев со сторон. Стрельба по ним результата все так же не приносила.

- Рей, защитный купол! - ворвался в ход боя приказ командующего.

- Есть.

Невнятный возглас Каору по общей связи, промелькнувшая рядом с Евой-04 черная тень - и в следующий миг все потонуло в ослепляющей вспышке и пробивающем насквозь, глушащем грохоте взрыва. Все три Евы попадали на землю, но уцелели, прикрытые АТ-полем Нулевого.

На нас сбросили N2-бомбу.

И, кажется, сквозь грохот взрыва я вновь ощутил визг раненного Ангела.

Не теряя времени, не дожидаясь пока рассеется дым вокруг, я единым движением поднял Еву на ноги. Добить. Пока враг не пришел в себя. А тот уже успел отдернуться к Еве-04 и оплести ее сетью светящихся полос. Сама Ева уцелела, как и наши. Но, судя по напряженно-злому лицу Каору, у пилота все шло далеко не так радостно.

- Действуем в прежнем порядке, - и вновь приказы из штаба. - Еву-03 нейтрализует АТ-поле Ангела, Ева-00 держит защитный барьер, Ева-01 прикрывает.

- А что насчет меня, командующий? - подал голос Каору.

- Ева-04 заражена Ангелом, извлечение капсулы невозможно, - последовал ровный и холодный ответ. - Нейтрализуй АТ-поле Ангела или активируй систему самоуничтожения. Это единственное, чем ты можешь быть полезен.

- А не пойти ли вам, "командующий"...

- Нарушение субординации, пилот Нагиса. Ты отстраняешься от пилотирования, - последующий приказ шел уже не нам. - Доктор Акаги, переключите Еву-04 на управление псевдопилотом.

Не часто я видел Табриса злым. Плотно сжатые губы, прищуренные глаза, набухшие желваки на скулах... Мы быстро сближались с Евой-04.

- Командующий Икари, переключение невозможно! Что-то блокирует сигнал!

Злая ухмылка на губах Ангела:

- Видимо то же самое, что не дает мне катапультироваться, командующий.

- Евы готовы? - командующий не обратил на слова пилота Евы-04 внимания. - Десять секунд до удара.

Каору сжал зубы. Шестнадцатый вновь выбросил в нашу сторону светящиеся жгуты. По два на каждого.

Один я перерубил. Ангел дернулся... И хлестким боковым ударом разбил вновь побледневшее Копье. Словно невидимая волна прошла по моему оружию, сминая и круша всю его структуру. Отпрыгиваю назад, начиная формировать новое Копье. Два вскрика по общей связи - остальные Евы попали в плен Ангела.

- Рей! - окрик с мостика.

- Держу... - сдавленный ответ.

Сейчас Ангел будет вынужден отступить...

Один из обвивших Еву-04 жгутов перестает светиться и набухает, формируются поверх брони захваченной Евы столь знакомые по чужой памяти очертания маски-лучемета Ангелов. Огненный росчерк уходит в небо.

- Ракета уничтожена! - крик из штаба.

Ангел расшвыривает захваченных Ев в разные стороны, но не отпускает их. Три Евы замерли на земле, словно оплетенные светящейся сетью марионетки. И из каждой из них выходили все новые и новые нити тела Ангела.

- Не лезь в меня! - громкий паникующий вопль Судзухары.

Как в ответ, его Ева размыкает челюсти и издает громкий протяжный рев. Ярким белым светом наливаются ее глаза...

- Рассинхронизация!

- Высокоэнергетическая реакция в S2-двигателе!

Наперебой звучат крики с мостика ... И Ангел хлещущим ударом отрывает черной Еве голову.

Рев. Громогласный рев подавшего голос Зверя.

Убить!

- Да, - разногласия временно отошли на второй план.

Рука покрепче перехватила вновь сформированное Копье. Бессмысленное движение, если вспомнить природу АТ-поля. Бессмысленное, но откуда-то хорошо знакомое.

"В бой!"

Ева бросилась в атаку.

Судзухара Тодзи.

Бой проходил, как на тренировке: нейтрализовать АТ-поле Ангела, открыть огонь... Бой проходил совсем не так, как на тренировке: Отосланная вперед Ева-04, стрельба не наносящая Ангелу ни малейшего вреда, упавшая на нас с небес N2-бомба...

И Ангел, походя пробивший выставленную Рей защиту и буквально вросший своим телом в мою Еву. Просачивающийся в нее, словно пускающий корни - и не только в Еву. В меня.

Затопивший с головой парализующий ужас.

"Не опять..."

Холодное, чуждое прикосновение к моей голове... Кошмар повторялся.

- Не лезь в меня!!! - я хватился за голову. Выдавить это, спастись, умереть, что угодно...

"Помогите кто-нибудь!!!"

И что-то словно набросилось сверху. Тяжелое, темное, глушащее рассудок.

Пригнись.

Спокойное, уверенное в себе, выбивающее из страх из моей собственной головы. И выбивающее оттуда холодные щупальца Ангела.

А потом я просто отключился.

Аянами Рей.

- Держу...

Ангел свободно прошел сквозь выставленное мной АТ-поле. И так же свободно, не обращая внимания на мои попытки уклониться - ударил в корпус Евы-00 и, мгновенно пройдя сквозь ее броню, словно прирос к ее телу.

И каким-то образом Ангел вгрызался и в мое собственное тело. И это не было просто передачей ощущений. Я чувствовала, как под контактным комбинезоном что-то стремительно расползается по телу. Пробивает его насквозь.

"Держать барьер..." - мысль, пробивающаяся сквозь болезненные и пробирающие до дрожи ощущения.

- Зачем?

Пустота вокруг. Есть лишь я. В том же контактном комбинезоне, с оплетшим меня Ангелом... И еще одна я. Мое отражение, но неуловимо другое. Чуждое.

- Зачем ты сопротивляешься? - мысль от Ангела, принявшего мой облик. - Ведь ты не хочешь этого.

Оно стояло передо мной - существо, видящее меня насквозь. Мое отражение. Нет, моя копия. Еще один клон, просто теперь - созданный Ангелом.

- Это и есть ты.

- Я не клон.

- Но разве не это ты говорила тому, кого мысленно продолжаешь звать "Икари Синдзи"?

Казалось, Ангел видит меня насквозь, свободно читая мои мысли и память. Или же просто копируя их?

- Тебе больно вспоминать об этом. Ты предпочитаешь не помнить и не замечать. Но я покажу тебе твою собственную душу. Твою уродливую, неполноценную душу.

Посмотри.

Память. Когда ты поняла, что Ева-01 значит для Синдзи больше, чем ты - что ты чувствовала?

Неприязнь.

Когда ты поняла, что пилот Сорью значит для Синдзи не меньше, чем ты - что ты чувствовала?

Злость.

- Я поняла, что это неправильно.

- Нет, ты просто смирилась с этим. Согласилась делить его с Евой. Примирилась со столь неприятной тебе Сорью. Потому что боялась, что в противном случае он оставит тебя. Ведь для тебя же важно только это - чтобы он всегда находился рядом с тобой. И тот, кто встал сейчас на его место - посмотри на него.

Снова контактная капсула Евы-00. Взгляд на обзорный монитор. Ева-01, отчаянно отбивающаяся от атакующего со всех сторон Ангела. И вместе с тем - продвигающаяся к Еве-00.

- Ты создала его таким, каким в тайне всегда хотела видеть. Смотрящего только на тебя. Заботящегося только о тебе. Неполноценного, не могущего без тебя жить.

Сдавившая грудь боль понимания - Ангел говорит правду. Ту ее часть, которую я никак не хотела замечать.

- А ведь смирись ты с гибелью Синдзи, с той болью, что тебе пришлось бы перенести - и Сорью бы не пострадала в последнем бою. Он действительно бы справился бы со всеми нами. Обеспечил бы вам безболезненную победу.

И вновь Ангел говорил только правду. Вновь показывал мне то, что находил в моем собственном сердце.

- Но ведь это не волновало тебя, Аянами Рей? Ведь что такое победа для тебя? Отсрочка перед неизбежной смертью. А ведь тебе не так уж и нужна была победа. Ты предпочла того, кто скрасит твое существование.

Что ответить? Как противостоять тому, что вытащено из тебя самой?

- А когда он воспротивился этому, что ты сделала? Зачем ты показала ему то хранилище тел? Почему просто не сказала, что он может жить своей жизнью?

Ангелу не нужно было спрашивать. Он все знал и так. И просто показывал мне сокрытое в моем же собственном разуме.

- И вместо того. Чтобы дать ему жить, ты привязала его к себе. Привязала так, что мгновенно стала для него самым близким существом.

Впервые я поняла, насколько отвратительно было все то, что я делала. Впервые я ясно поняла - для чего. И это ужасало. Даже тогда, когда я говорила Икари Юй о том, что сделала с Евой-01 - даже тогда я продолжала верить, что всего лишь ошиблась. Не было ошибки. Я сделала и получила то, что хотела сделать и получить.

"Все это - я?" - и с безжалостной отчетливостью понимала: Да, это я.

- И когда поняла, что его уничтожат - ничего ему не сказала. Вновь отошла в сторону. Не стала помогать тому, кто все равно с тобой не останется, - ровным безэмоциональным и таким похожим на мой тоном добил Ангел.

Я молчала. Слова Ангела ранили, ужасали... И были правдой.

- Вот она, твоя душа. Страдающая, эгоистичная и одинокая. Просто неполноценная. "Часть души Лилит", как сказала тебе женщина, которую ты тоже искренне ненавидишь за свое уродливое существование. И за то, что предпочла свои желания - твоим.

Что-то текло по лицу. Слезы? Кого я оплакивала? Себя? Или свои иллюзии о себе, враз разрушенные Ангелом?

- Я могу исправить это, - тихий шепот обволакивал. Ангел словно стремился закрыть и залечить нанесенную им же рану. - Стать твоей частью, принять тебя. Я дополню твою душу. Ведь на самом деле для тебя не так уж и важно, кто именно будет рядом с тобой. Лишь бы он действительно был твоим. Я - буду. Ты никогда не будешь одинока. Злость, ненависть, лицемерие - вся та грязь, что порождена неполноценностью твоей души - она будет уничтожена.

Ангел говорил, и я понимала - он вновь говорит правду. Мне больше не придется мириться с нынешним существование. Жить среди этих неполноценных чудовищ, готовых из-за своих страхов убивать всех, кто этот страх вызывает. Не придется самой быть такой же, как они.

"Стать полноценным существом. Ангелом".

- И ты убьешь их всех? - через силу задала я один из немногих еще хоть как-то волнующих меня вопросов.

- Нет. Я не убил никого их них. Смотри.

В Еву-01 со всех сторон летят извивающиеся части ангельского тела. Ева бьет раз, другой - и Копье растворяется в воздухе. Фиолетовая Ева опутана толстыми светящимися канатами.

Отчаяние, желание во что бы то ни стало прорваться, спасти, вытащить отсюда - захлестывает волной.

- Это его мысли. Его желания. Те желания, что ты вложила в него. Хочешь, он тоже станет моей частью? Ты всегда будешь с ним. Он будет тебе ближе, чем когда бы то ни было. Вас ничто не разлучит. Ведь ты этого хочешь? Быть с ним вечно.

Я чувствую это. Чувствую, что все, о чем говорит Ангел - правда. Я действительно хочу этого. Чувствую, как напрягает свое тело Ноль Первый. Готовый изломать его всего, но добраться до меня. Чувствую желания его пилота.

"А ведь ему действительно есть, за что ненавидеть меня".

Эгоистичную. Думающую только о себе. Неспособную любить по-настоящему. Создавшую себе игрушку, которой теперь непонятно, как жить дальше. Пообещавшую помощь и ничего не сделавшую. Предавшую его.

"И ведь он не первый, с кем я так поступаю".

Ангел ничего не стал говорить о Синдзи. Он видел мое осознание себя.

Чувствую слезы, бегущие по щекам.

"Я ведь действительно такая..."

- Я... Я стану твоей частью, Ангел.

Боль. Дрожащая ненатуральная улыбка на губах. Скоро все пройдет.

Потянуться Ангелу навстречу, открыть ему свою память, отдать ему себя... Стать его частью.

И умереть вместе с ним. Подконтрольный моей воле Ангел освобождает остальные Евы и устремляется в Еву-00, с еще большей силой вгрызаясь в ее и мое тела.

Удар. Словно взорвавшаяся в голове граната. Болезненная улыбка на лице. Нельзя злиться на того, кому открыл себя. Нельзя злиться на самое близкое тебе существо.

"Ничего, Ангел. Не бойся. Я буду с тобой до конца. И не страшны мне твои удары. Ведь сколько я себя помню - мне всегда приходилось контролировать враждебную мне Еву. Ты сильнее, да. Но я удержу тебя".

Инвертировать АТ-поле Евы-00. Прижать его к броне. Оно слито с твоим, Ангел. Оно - часть тебя. И поэтому ты не сможешь его миновать. Не сможешь пройти сквозь стену, что является твоей частью.

Еще удар. Уже слабее. Уже сдерживаемый мной. Нельзя убивать себя. Спокойнее, моя часть.

Мутнеет перед глазами. Непонимание, мутной волной идущее от Ангела. Или мое собственное? Зачем умирать ради них? Понимаю ли я, от чего отказываюсь?

"Да, я понимаю".

Тело Ангела, зажатое мной в Еве-00 еще дергается, пытается выбраться наружу. Разрывая изнутри Еву и меня.

Привкус крови во рту.

"Знаешь, а ведь я действительно думала, что любила его. Действительно верила в это. Действительно была счастлива тогда".

Игнорируя терзающую рвущую изнутри боль - развернуться назад, почти на ощупь найти заветный лючок, открыть... Модуль "D". "Destruction". Самоликвидация.

"А потом он умер. И я не приняла этого. Попросила Еву разорвать себя на две части".

- Прости, Ноль Первый...

Бьется Ангел внутри. Но больно не от этого.

"И с вырванной из Евы частью я тоже быть не смогу. Даже если все же он не умрет. Теперь, после всего, что я узнала и поняла - не смогу. Но он не примет этого - таким уж я его создала".

Облачко крови вырывается изо рта. Рука практически наощупь находить рычаг запуска системы самоликвидации. Нежное поглаживание бушующего, рвущего меня изнутри, Ангела. Успокойся, моя часть.

"Так что все, что мне остается - это умереть. Я уйду. И вместе со мной уйдет все то, что я натворила".

Потянуть рычаг на себя. Вдавить кнопку на его торце. Развернуть на девяносто градусов. Утопить рычаг обратно в нишу. Гудение заработавшей системы.

- Рей! - громкий крик заполняет контактную капсулу.

"А ты, пришедший на место Синдзи... Ты будешь свободен. Третья - не я и ты знаешь это. Ты не будешь чувствовать себя обязанным ей или ненавидеть ее... Все уйдет вместе со мной. Прости меня за все, что я сделала и не сделала. И ты, Синдзи... Прости меня тоже".

Мелькнувшее перед мысленным взором лицо. Привычная кривая ухмылка на нем. Только почему так много грусти в карих глазах?

Полыхнувшие помехами экраны. Мгновение ставшей нестерпимой боли. И темнота.

Часть Объединенного (Икари Синдзи).

Удар, прыжок в сторону, рвущий тело, на пределе возможностей изгиб корпуса, еще удар только восстановившемся Копьем...

Бой затягивался. И не в мою пользу. Враг восстанавливался быстрее, чем я его рубил. Да и то - свои отрубленные части Ангел ловил еще в воздухе и моментально приращивал обратно.

Снова удар Копьем. Какое же слабое теперь у Ноль Первого АТ-поле! Только сейчас я ощутил это в полной мере. Его едва хватало на удержание структуры Копья. А ведь раньше оно было намного сильнее! Причины этого лежали на поверхности.

"Зачем ты оторвал от себя часть души?"

Ноль Первый не ответил. Просто вместе со мной дернулся в сторону от очередного удара.

"И, может, правильней говорить "я" вместо "ты"?"

Огненный росчерк, устремившийся ко мне - Ангел начал стрелять из выращенного орудия. Отбиваю луч ударом Копья. "Щит, превращенный в оружие", да, Табрис? А что скажешь об оружии, превращенном в щит?

"Твои возможности действительно поражают", - ответ из прошлого. Я не сомневался, что он будет именно таким.

И пора воспользоваться моими возможностями на полную. Время работает на Ангела.

Два удара подряд, ломающие Копье, но позволяющие мне сократить дистанцию до Ангела. Вот только теперь я безоружен. Беззащитен. И Шестнадцатый мгновенно этим воспользовался. Уже без всякой осторожности устремившийся ко мне Ангел, мгновенно обвил меня своими жгутами, не давая ни малейшей возможности уклониться. Заранее обреченная на неудачу попытка рубануть его АТ-полем ни к чему не привела. Он просто прошел через мое АТ-поле. И через сформированное лезвие, и через защиту, что пленкой покрыла тело Евы. Противник мог торжествовать победу.

"Попался".

Вспышка.

Это было сложно назвать чем-то иным. Сердце Евы, повинуясь моему приказу, действительно полыхнуло. Тот самый неуправляемый выброс энергии, о котором говорил Каору. Только этот управлялся и усиливался мной.

Доля мгновенья. И вспыхнуло тело Евы. Нестерпимо белым светом вспыхнуло АТ-поле, покрывающее его. Еще миг - и огнем, бушующей плазменной волной, обернулся воздух вокруг Ноль Первого.

Полыхающий S2-двигатель, чуть было не взорвавшийся под таким напором сам и не уничтоживший Еву, с трудом удалось погасить. Ноль Первый переключился на внутренние батареи. И, не мешкая ни секунды, рванул вперед, через выжженную и оплавленную землю. К Еве-00. Туда, где висели в воздухе уцелевшие части Ангела.

"Как отделить его от Евы?! Как лишить его возможности восстанавливаться?!"

В руке вновь формировалось Копье. И упорно билось в голове - оно может помочь, возможность есть...

"Но какая?!"

И Ангел ударил вновь. Не обращая внимания на повреждения, собственным телом разрушил Копье. Нейтрализовал мое АТ-поле. Связал, беспощадно ломая руки и ноги. Ударил в грудь, проходя сквозь броню и впиваясь Еве в ядро, перехватывая контроль над сердцем - S2-двигателем - Евы.

Я кричал. Кричал от боли Евы и своей собственной. В мое собственное тело впивались сотни стремительно прорастающих отростков. Мою грудь словно пробило тупым, но раскаленным металлическим прутом, заливая внутренности нестерпимым жаром.

"Прорваться! Я еще могу что-то сделать! Я еще не умер!"

Хочешь быть со мной?

Мысль, от которой веяло чем-то знакомым и родным. Зверь. Аянами Рей. Веяло теплом и избавлением. От собственной слабости, от собственной ущербности. Раскрыться перед ним, стать его частью, слиться...

"Враг!!!" - оглушающий мысленный рев Зверя вырывает из теплых и мягких объятий бездны.

"Ну, ты и тварь..."

Не вырваться. Не ударить в ответ - сердце стиснуто проникшим в меня Ангелом, АТ-поле подавлено им же...

Только умереть.

Но ведь ты не хочешь умирать.

Там избавление от всего. Там принявшая меня Рей. Единственная, кто принял меня не как Икари Синдзи.

Или умереть. Ведь ты не хочешь этого?

А потом Ангел с резким болезненным рывком оторвался от тела Евы. Ноль Первый рухнул на землю, видя, как Ангел стремительно втягивается в Синюю.

Восстановить.

Встают на место кости и суставы, выпрямляется обожженная и покореженная броня, стремительно зарастают разрывы в тканях. Восстанавливалось тело Пилота.

"Рей?.."

- Активирована система самоуничтожения Евы-00! - выкрик с мостика подбросил Еву-01 на ноги. Еще не до конца восстановившуюся, но...

Защищать Пилота.

Моя мысль, мысль Евы? Не важно. Я бросил тело Евы вперед, не обращая внимания на боль в ее ногах. Вперед рванулся Ноль Первый, не обращая внимания на боль так и не вылеченного до конца Пилота. Впереди, в считанных сотнях метров - покрытая мерцающей пленкой АТ-поля фигура Евы-00.

Вновь формирую Копье. Оно пробьет АТ-поле. С ним я вытащу Другого Пилота.

"Я? Кто?"

Подскочить к Еве. Сколько мгновений у меня осталось? Замах.

Изменить.

Копье чуть меняет форму - проворачиваются на девяносто градусов лезвия, уменьшается расстояние между ними.

Удар. Призрачные лезвия пробивают АТ-поле и спину Евы, с одинаковой легкостью разрубая броню и ее собственную плоть. Не важно. Еще один мысленный приказ - и лезвия, продолжая кромсать плоть Синей, обвиваются вокруг капсулы.

Исчезает АТ-поле, сдерживающее Ангела и только тут я понимаю, что в следующее мгновенье перегруженное ядро Евы-00 уничтожит нас обоих.

Каору Нагиса.

На моих глазах рушилась картина мира. Ничем иным это назвать не получалось. Ева-01, не сумевшая справиться с Армисаилом. Первая, этот клон, это кривое подобие, выращенное "NERV'ом" на основе информации о моем теле - она подчинила себе Шестнадцатого. И сейчас она собиралась уничтожить Ангела вместе с собой. Ради НЕГО.

- Не верю...

Этого не могло быть. Как не могло быть и бросившейся в эпицентр будущего взрыва Евы-01.

Удар Копьем - и оплетенная им контактная капсула выламывается из тела Евы.

"Но ведь теперь..."

Ничего не случилось. Ни вырвавшегося на свободу Ангела, ни взрыва, который уничтожит моего врага. Был лишь фиолетовый гигант приложивший ладонь к броне напротив ядра Евы-00 да удивленные крики из командного центра о перехваченном контроле...

А потом гигантская фигура уперла в меня свой полыхающий белым взгляд.

- Табрис, - это ЕГО голос звучал в моих мыслях. Это ОН смотрел на меня.

А потом он метнул в меня Копье. Нет, не в меня. Рядом со мной. Я на автомате перехватил стремительно растворяющееся в воздухе оружие, зажимая в руке Евы контактную капсулу с Первой внутри.

"Ты не можешь..."

Ева не сумеет защититься от взрыва - слишком слабо ее АТ-поле. И отойти не сумеет - Ангел вырвется на свободу. Пат, нет - мат. Ты проиграл. Потерял все. И сейчас тебя уничтожит.

"Ты не можешь умереть! Не так! Не ради нее!!!"

И тебя убью даже не я. Ты умрешь по собственному выбору. Холод осознания:

"А ведь именно так все и было..."

Ты умрешь. Вновь.

"А как же я?"

И тут Ева-01 схватилась за голову, разрушая связь с Нулевой, и отскочила в сторону, протяжно завыв.

"Слишком близко".

Часть Объединенного (Икари Синдзи).

Как же тяжело - почти невозможно! - удерживать Ангела! Тот бился в теле Синей, грозя в любое мгновенье вырваться на свободу. Мы с Ноль Первым едва могли его удержать. И едва держали готовое взорваться во всеуничтожающей вспышке ядро Евы.

"Всего несколько секунд... Как же Рей удавалось его сдерживать?.."

Копье окончательно приняло форму шеста, свернув лезвия до упора.

Полная форма.

Откуда эта мысль? И еще одна мысль. Сигнал, идущий от Копья: объект внутри - управляющий - поврежден.

Восстановить.

Копье изменилось, пронизывая невидимыми нитями находящуюся внутри капсулу. Оружие? Нет, нечто намного большее...

Табрис, - мысленная просьба, которая - я знаю - будет услышана. И бросок Копья с капсулой единственной уцелевшей Еве. Ты сможешь ее прикрыть.

Да, я понимал, что это ошибка. Табрис - враг. Враг, которого некому будет остановить. Я ошибался. Но я больше ничего не мог сделать.

"Ведь ты только мой враг, так?"

Часть Объединенного (Зверь).

Последние мгновенья. Сейчас я умру. Только я.

Отстрелить капсулу и удержать Ангела еще хоть пару секунд. Невозможно. Но это все, что я могу сделать. И значит - это то, что я должен сделать.

Отстрел...

"Ты предал Пилота, - ровная, чуть грустная мысль. Удерживающая меня рука. - Не предавай хотя бы меня".

Хотелось выть. Выть от ужаса и бессилия. Пилот хотел умереть вместе со мной. Пилот не признавал меня и не верил мне. Самое близкое мне существо...

"Я никогда не предавал Пилота!" - отчаянный мысленный крик. Последние мгновенья жизни.

Он не слышал меня. Не хотел слышать. Отгородился барьером. И мы так и умрем.

"Не так!"

Открой для него свой разум, впусти его в себя, открой ему свою память... Отдай ему все.

И я сделал это. Открыл перед ним свой разум. Так же, как когда-то, еще в другой жизни, делился со мной разумом Пилот.

Давний, еще из той жизни, диалог с Другим Пилотом. Мы оба будем беречь Пилота. Но не будем отрывать его от других.

"Верни его", - просьба, на которую можно было и не откликаться. Но ведь...

"Чего бы я хотел для себя?"

Я хотел вернуть его. Действительно хотел. Но не сумел.

Нарастающий вихрь эмоций. Моих. Пилота, что не признавал меня. Тонкая, колышущаяся преграда между нами. Я держу ее, не беспокойся.

Испытанная недавно боль - я действительно убил того, кого больше всего хотел защитить - ударила с новой силой. Ударила по мне. Ударила по моей части, сидящей в контактной капсуле.

Вой. Одинаковый вой, вырвавшийся из двух глоток. Оборвавшаяся связь с Синей. И прыжок в сторону - бессмысленная попытка защитить того, кто уже умер.

В командном центре видели все. Видели и, как уже не раз бывало, - ничего не могли сделать. Только это и оставалось - наблюдать. Наблюдать, как Ангел почти без усилий расправляется с Евами. Как его поглощает Ева-00, активируя систему самоуничтожения. Как подскакивает к ней Ева-01.

И чудовищной силы взрыв, поглотивший обе Евы и на миг погасивший все сенсоры.

Победа. Пиррова.

- В эпицентре взрыва зарегистрировано АТ-поле! - громкий, почти паникующий выкрик Шигеру. - Спектр синий!

Ангел уцелел. Полные ужаса взгляды на обзорный монитор, где медленно рассеивался дым взрыва. Тварь уцелела даже в эпицентре подобной катастрофы. Что же могло ее убить?

А потом сквозь дым проступили очертания черной стены. Исполинской воронки перед ней. И скорчившейся фигуры Евы-01 за ней.

- Внимание, источник АТ-поля - Ева-04!

- Что?!

Каору Нагиса.

"Что?.. Что я делаю? Почему?!"

Мысли метались, как сумасшедшие.

"Почему я не дал ему умереть?!"

Необычайно быстро и гулко колотилось сердце в груди.

"Да что со мной вообще такое?!"

Я не походил на самого себя. А потом пришедшая в голову догадка заставила разом успокоиться.

"А ведь ты действительно оказался далеко не прост, Армисаил. Даже ко мне ключики подбирать начал... Но ты все равно проиграл. И кому..."

Я с неприязнью покосился на зажатую в руке капсулу.

"Раздавить тебя и дело с концом".

Мои ощущения подсказывали мне, что пилот, сидящий в капсуле не только жив, но и даже не ранен. Хотя и должен был ощутить на себе все прелести полного переноса повреждений от удара Копья в спину Евы-00.

Тем временем спасенная мной Ева поднялась на ноги.

И до чего же погано на душе... Погано от осознания того, что этот Ангел, как и предыдущий, использовал самые действенные средства воздействия - правду. И заключалась она в том...

"Но есть и другая правда", - я зло ухмыльнулся и вновь скосил взгляд на капсулу. От Первой больше ничего не зависело.

"Не будем отклоняться от сценария - тебя убьет он. Или не убьет".

Сейчас я уже ни в чем не был уверен.

Негромкое рычание Евы-01. Вновь сформировавшееся в ее руках Копье.

Я молча продемонстрировал Еве капсулу с Первой внутри и, уже не скрываясь, закрыл Еву собственным АТ-полем.

"Вот и пришло время во всем разобраться".

Я зло оскалился и двинул свою Еву в сторону города.

- Мощность АТ-поля неизвестна! Пределы измерений пройдены!

- Передайте пилоту Евы-01 приказ о немедленной ликвидации Евы-04 и ее пилота.

- Синдзи, ты слышал? Синдзи?.. Что?.. Внимание, обрыв связи с Евой-01!

Ева-04 двинулась к Токио-3. Ева-01, сжимающая в руке полупрозрачную копию Копья Лонгиния, проводила ее взглядом и развернулась к Еве-03. После чего начала приращивать ей голову.

- Ева-03 восстановлена, пилот без сознания!

- Реанимируйте! Если не получится - подключайте систему псевдопилота.

Псевдопилота подключили быстрей. И две Евы бросились вдогонку за Ангелом. Вот только темп погони задавала куда более медленная Ева-03, а пилот Евы-01 все так же блокировал связь.

- Ева-01 в бой не вступает!

- Из-за заложника? Состояние пилота Аянами неизвестно!

- Открыть огонь по Еве-04. И уничтожьте контактную капсулу с пилотом Аянами.

- Сэр?..

- Если пилоту Евы-01 мешает контактная капсула - уничтожьте ее.

Первыми меня встретили редкие уцелевшие после Зеруила орудийные установки. Бессмысленно выпускающие в меня снаряд за снарядом.

"Глупые попытки".

Прикрываю АТ-полем зажатую в руке контактную капсулу и перехватываю контроль над ближайшими турелями. И развернув их - заставляю открыть огонь по дальним. А после того, как "NERV" спохватился и обесточил их - просто разбил собственным АТ-полем.

- Не сработало! Оставшиеся орудийные системы выведены из строя!

- Отдайте приказ Еве-03 атаковать цель.

- Сэр, одна Ева не пробьется через такое АТ-поле!

- Мне не нужно, чтобы она через него пробилась! Мне нужно, чтобы Ева-01 и ее пилот вступили в бой! Сейчас они единственные, кто хотя бы теоретически может справиться с этим Ангелом!

Ева-01 и Ева-03 догнали меня на входе в город. И если мой враг просто шел позади, то черная Ева попыталась атаковать.

Я поморщился. Даже разворачиваться не надо.

Нейтрализовать ее АТ-поле. Своим - вбить в ближайшую высотку. Перехватить контроль над псевдопилотом. Сжечь ему все схемы подчистую. И еще один толчок придавившим черную Еву АТ-полем. Та отлетает назад вперемешку с обломками здания.

"Вот и все".

Я дошел до ближайшей шахты, ведущей к штабу. Закрытой бронеплитами, уже обесточенной... И проломив ударом АТ-поля стальные плиты, просто шагнул в образовавшийся пролом. И плавно начал спускаться вниз, удерживая Еву АТ-полем. Обесточенные шлюзы на моем пути проламывались им же.

Я спускался в глубины Геофронта. Там меня ждал Адам и последние ответы.

Последний Ангел планомерно продвигался к Геофронту. Попытка обесточить шлюзы лифтовых шахт ни к чему не привела - Ева просто проламывала возникающие на ее пути препятствия. Но все же Ева-01, воспользовавшись рабочим лифтом, сумела ее обогнать.

- Что с Евой-02?

- Небоеспособна! Синхроуровень пилота колеблется в районе восемнадцати процентов!

- Не важно. Отправить ее к входу в Центральную Догму! И приведите в чувство пилота Судзухару!

- Есть!

Последний рубеж. Вертикальная шахта, ведущая на нижние уровни штаб-квартиры, куда так стремились попасть все Ангелы. Вот только Аска по-прежнему не могла управлять Евой-02. Так же, как и очнувшийся, но находящийся на грани истерики Судзухара не смог управлять Евой-03. И все так же безмолвствовали Ева-01 и ее пилот.

Когда-то белая, а теперь выглядящая как черный провал в пространстве Ева положила капсулу у края шахты и просто шагнула вниз, плавно опускаясь в глубины Геофронта. А саму шахту затянуло все тем же чернильно-черным и невероятно мощным АТ-полем. Стоящую неподалеку Еву-02 Ангел просто проигнорировал.

- Это конец, да? - истеричный смешок Аски по общей связи. - Это конец...

Ева-01 подошла к затянутому АТ-полем провалу. Словно примериваясь, пару раз несильно ударила по нему Копьем - бесполезно.

- Внимание, АТ-поле Евы-01 деактивировано! Есть связь с пилотом!

- Синдзи, что ты...

И фиолетовая Ева просто шагнула вперед. Шагнула - и провалилась сквозь АТ-поле. Сквозь АТ-поле, которое Евы просто не могли нейтрализовать.

Часть Объединенного (Икари Синдзи).

Мгновения свободного полета. Парящая, плавно опускающаяся фигура белой Евы внизу. Протягиваю к ней свою руку - и та перехватывает ее, не давая мне упасть дальше.

- Опаздываешь, - довольный мысленный голос Каору. - Но ты все-таки понял, да?

- Да. Теперь я понимаю, - так же мысленно отвечаю, - что такое АТ-поле.

Неразрушимая преграда, что защищает наши души. Барьер, которым мы отгораживаемся от окружающих. Вот только есть и те, кого мы готовы пропустить через этот барьер. Те, кого мы готовы допустить к своему сердцу. И за этой преградой нет еще одной.

"Ты это хотел объяснить мне, Табрис?"

"Да".

Зверь действительно никогда не предавал своего пилота. Просто не смог бы ничего скрыть от того, кого допустил к своему сердцу. От того, кто это сердце ему дал.

Тихое грустное рычание в ответ.

"Не надо. Вы действительно оба считали, что так необходимо поступить".

"Да, необходимо", - волна странной решимости от Зверя. Благодарность, смешанная с тоской.

Шахта заканчивается - мы приземляемся в неглубокое подземное озеро. И, кажется, - это озеро LCL.

Каору с видимым наслаждением выбрался из Евы и устроился у нее на плече.

- Пойдем, - уже вслух бросил он. - Я должен кое-что тебе показать.

Еще одни исполинские бронированные двери перед нами.

- Не поможешь? - Ангел чуть поворачивает голову в мою сторону.

Я молча киваю головой. Все просто - подать энергию в обесточенную систему и активировать приводы. Двери с гудением и скрежетом начли раздвигаться в стороны. А за ними - небольшой островок, исполинский красный крест и распятая белая фигура на нем.

Огромная, в рост Евы, но куда полнее худощавых Евангелионов, человекоподобная фигура с отрубленными до середины бедер ногами. Тонкими струйками вытекающая LCL из них. И овальная, с изображенными на ней семью глазами, маска, полностью закрывающая лицо.

- Вот мы и на месте, - негромко произнес Табрис. - Это - Адам.

Каору Нагиса.

Я молча смотрел на него. На своего прародителя. Того, кого ощущал все это время. Вот только чем ближе я к нему подходил, тем отчетливей становилось странное чувство неправильности. Да и слишком уж он хорошо сохранился...

"Регенерировал после Второго Удара? Нет, тут что-то другое..."

Чуть лучше вглядываюсь в неподвижную фигуру перед собой. Чуть лучше прислушиваюсь к себе. И с удивлением, смешанным с пониманием, осознаю что меня, как и всех остальных Ангелов, обманули.

"У нас изначально не было и шанса на победу, - я искоса взглянул на фигуру Евы-01 неподалеку. - Ты действительно все продумал".

Как и "SEELE". Нет, не такими уж идиотами они и были, когда отправляли меня в штаб. И в действительности они не верили, что мое слияние с Адамом приведет к столь желанной для них Комплементации.