Белая кость, голубая кровь

Глава 16

Пока мы ехали, я всё чаще вспоминал, что не так давно приглашение Софии обернулось схваткой с отрядом магов из Шестого отдела. И то, что в последнюю нашу встречу она передала мне, что у её коллег нет ко мне больше претензий, по большому счёту, ничего не значило. Тем более, даже документа такого не было. Да если б и был — что решает бумажка? Ни черта! А вот усыпить мою бдительность попытаться вполне могли.

Не то чтобы я сомневался, что Шестому отделу не удалось самостоятельно убить лицедея. В это-то как раз верилось легко. У них же не было Есении с её Даром. Вот только что мешает Белым напасть на меня после его устранения? Потом скажут, что маркиз Скуратов пал смертью храбрых в схватке с аль-гулем — да и все дела. Кто проверит? И ведь они ничем не рискуют. В роду я один — если не считать новоиспечённых Арину и Глафиру — так что выяснять, как было на самом деле, и мстить некому. Зелёного клана Шестой отдел, конечно, не опасается. Мои земли мигом поделят. Уж желающие прибрать к рукам то, что я создал и накопил, найдутся. Недели не пройдёт, как мой удел растащат.

Нет, полагаться на то, что внутри завода я буду в безопасности просто потому, что кто-то кому-то что-то пообещал, нельзя ни в коем случае. Тем более, София может быть даже не в курсе плана.

— Марта, — проговорил я, когда кортеж свернул в тоннель, и над нами замелькали потолочные фонари, — я тут подумал: пожалуй, мне не помешает подстраховка.

— Совершенно с вами согласна, господин маркиз, — с облегчением отозвалась Падшая. — Аль-гуль вполне способен…

— Не против него, — перебил я. — Видишь ли, есть у меня подозрение, что маги, которые нас там ждут в качестве подкрепления, не очень-то лояльны по отношению ко мне.

Девушка нахмурилась.

— Вы говорите о ловушке?

— Увы, именно о ней. Не уверен, что меня попытаются убить во время охоты или после неё, но допускаю такую возможность.

— А что, если никакого аль-гуля на заводе вообще нет?

— Думаю, есть. Впрочем, это скоро выяснится.

— Что нам делать, если Белые нападут? Убивать их?

— Само собой. Никакой пощады.

— И… вашу подругу?

— Смотря, как она себя поведёт.

— Я вас поняла, господин маркиз.

— Мы войдём на завод с Софией и остальными Белыми. Пусть думают, что меня никто не прикрывает. Вы же подождите несколько минут и идите следом. На глаза не показывайтесь, но будьте поблизости. Сумеете?

Марта усмехнулась.

— Конечно, Ваше Сиятельство. Запросто.

Минут через десять кортеж подкатил к распахнутым воротам заброшенного завода. Красный кирпич, из которого он был сложен, потемнел от времени и приобрёл коричневый оттенок. Трубы торчали в вечернее небо, словно пальцы окаменевшего титана. Приземистые цеха вытянулись вдоль стен, возвышалось над ними только одно здание с выбитыми окнами.

Я сразу понял, что лицедей внутри: слишком много было вокруг солдат из Белого города, да и новых заграждений, созданных по моим чертежам и идеям, натащили преизрядно. Явно аль-гуля обложили, причём надёжно. Если он и пытался прорваться, его должна была постигнуть неудача.

Пока мы парковались, к нам направился высокий мужчина с белоснежными волосами. На поясе у него висел агрик в богатых ножнах. Перемолвившись с вылезшей из машины Софией, он двинулся ко мне.

— Господин маркиз, моё почтение. Аркадий Зубатов, Шестой отдел. Спасибо, что согласились принять участие в штурме. Ваш опыт нам пригодится.

— Чего не сделаешь ради общего блага, — ответил я. — Известно, где именно засел лицедей?

— Вот в этом здании, — указал на окружённый заграждениями и оцепленный гвардейцами цех.

— Это очевидно. Я имел в виду — где конкретно. Строение довольно большое.

— Он постоянно перемещается. Понимает, что мы готовим штурм, и не желает облегчать нам задачу. Хотя не представляю, на что надеется. Ясно же, что он в ловушке, и деваться ему некуда.

— Ладно, значит, будем искать. Кто входит в отряд?

— Я и ещё четыре человека. Ну, и София, конечно.

— Что-то негусто.

— В последнее время мы многих потеряли. В частности, в недавней схватке с аль-гулем.

Ну да, и ещё, пытаясь убить меня. И всё же, это явно не весь Шестой отдел. Видимо, все силы решили на устранение лицедея не бросать.

— Поэтому и пришлось просить вас о помощи, — добавил Зубатов.

— Ясно. Ладно, давайте выдвигаться. Со мной будет телохранитель, — я указал на Есению. — Она маг и хороший боец.

— Не сомневаюсь, — произнёс, взглянув на татуировку девушки, Зубатов.

В его голосе прозвучала неприязнь, и он тотчас отвернулся. Ну да, ведь Лиловые восстали против императора, а тот из Белого клана.

Он направился к входу в цех, и мы двинулись за ним.

— Всё помнишь? — тихо спросил я Есению, имея в виду тайный язык Скуратовых.

Девушка кивнула. Она меня поняла. Отлично.

По пути к нам присоединились София и ещё четверо беловолосых магов. Все мужчины разного возраста, но ни одного старше пятидесяти. Представлять их Зубатов не стал. Видимо, решил, что незачем. Я не возражал: зачем мне их имена?

Гвардейцы открыли тяжёлые железные двери, мы вошли в темноту, и створки сошлись за нами.

Маги из Шестого отдела включили фонари. Вооружены они были только агриками, но доставать их из ножен не торопились.

— Обыскиваем помещение вместе, не разделяемся, — проговорил Зубатов, не оборачиваясь. — Чем нас больше, тем лучше.

Тут я был с ним полностью согласен.

Мы двинулись по первому этажу, обшаривая все закоулки фонарями. Мне свет не требовался: у меня и так было отличное ночное зрение благодаря демону. А вот Белые почему-то им не обладали. Хотя они-то нежитью не были — ни в какой степени.

На проверку этажа ушло около четверти часа.

— Пусто, — констатировал Зубатов. — Нужно подниматься.

Наверх вели две лестницы, которые мы обнаружили, бродя по первому этажу. Но разделяться не стали и теперь. Все вместе пошли по правой, железной и скрипучей. Ступени из перфорированного металла дрожали под нашими ногами. Наконец, мы оказались на втором этаже. Он мало отличался от первого — те же станки, конвейеры и маленькие вагонетки. Лучи фонарей заскользили по ним, стенам и высокому потолку.

— Сюда, — сказал Зубатов, сворачивая налево. — Будем прочёсывать, пока не обнаружим лицедея. Он должен быть где-то здесь. Деваться ему некуда — разве что спустился по второй лестнице. Но вряд ли он станет от нас бегать. Скорее всего, уже поджидает в засаде.

Пока мы шли, я заметил, что руки у магов начали постепенно светиться: они готовились принять бой, держа техники наготове.

Прошли примерно пол-этажа, когда из-за большого станка показалась беловолосая фигура.

— Степан? — удивлённо проговорил один из чародеев. — Но ты же…

— Это он! — гаркнул Зубатов и тут же выбросил перед собой целый рой вращающихся шаров, покрытых длинными шипами.

Я понял, что аль-гуль принял вид одного из убитых магов Шестого отдела. Надо сказать, ход сработал: кроме предводителя, никто не среагировал мгновенно.

Длинные чёрные щупальца выпростались из тела лицедея и поймали летевшие в него шипастые шары. Остальные схватили двух ближайших магов и подняли в воздух. Те закричали. С их рук сорвались атакующие техники: один скастовал огромного зверя, похожего на светящуюся пантеру, другой — стаю хищных птиц. Вся эта живность бросилась на аль-гуля, который принялся хлестать её щупальцами, словно тонкими хлыстами. Каждый удар рассекал юнита пополам, заставляя исчезать.

— Есения! — крикнул я.

Под лицедеем разверзлась дверь. Он нырнул в бездну, но несколько щупалец метнулись к станкам, ухватились за них и выдернули аль-гуля вверх. Описав дугу, он приземлился на груду цистерн и пустил в Зубатова несколько белых светящихся шаров. Тот мгновенно прикрылся шипастым щитом. Попадая в него, шары накалывались на острия и таяли, словно снежки, угодившие на сковородку.

Двое других магов тем временем скастовали свои техники: гигантского спрута и четырёхрукого воина с кривыми мечами. Обе бросились на лицедея. Тот встретил их щупальцами, но в этот миг вращающиеся пулемёты Софии окатили его шквалом сверкающих пуль. Издав протяжный возглас, аль-гуль упал назад и исчез за станком.

— С двух сторон! — скомандовал Зубатов и первым побежал в обход препятствия.

София и один из выпущенных щупальцами магов последовали за ним. Остальные ринулись с другой стороны. Я двинулся за командиром отряда, Есения — тоже.

Аль-гуль не пытался сбежать. Когда мы обогнули станок, он сражался с пантерой и спрутом. Чёрные щупальца мелькали с бешеной скоростью, облетая, сдавливая и рассекая, но маги вкачивали в техники всё новую энергию, и лицедею не удавалось уничтожить юнитов. Четырёхрукий воин прыгнул, взвившись под самый потолок и обрушился на лицедея. Засверкали в свете фонарей кривые сабли. Клинки разрубали щупальца аль-гуля, но другие отростки поймали воина в воздухе и не дали приблизиться к аль-гулю. Вот одна рука упала на пол, за ней — другая. София обрушила на противника шквальный огонь. Я добавил алую сеть. Чёрные щупальца лопались одно за другим, но вместо них появлялись новые.

Под лицедеем открылась дверь. Он резко просел, но его снова удержали отростки.

Стая птиц попыталась облепить аль-гуля, но он принялся яростно лупить по ним щупальцами, отсекая крылья и головы. Во все стороны метнулись белые огни. Один из магов вскрикнул, когда в него угодило несколько из них, и попятился, выставляя щит. По нему хлестнули отростки.

Я скастовал демонический кулак и врезал сверху вниз по висящему над бездной аль-гулю. Тот провалился по пояс, но тут же двинулся вверх, вытягиваемый щупальцами. Дверь расширилась. Я ударил ещё раз — так же, сверху, вколачивая тварь в пропасть. А сам подскочил к краю и рубанул по державшим аль-гуля отросткам.

— Давите его! — крикнул Зубатов.

— Рубите щупальца! — гаркнул я, делая новый взмах агриком.

Маги обрушили свои техники на отростки, выхватили мечи и бросились к двери. В одного ударил целый пучок щупалец. Левая нога отлетела, и чародей упал в метре от бездны. Его тут же ухватили отростки, потащили, и маг исчез в открытой двери.

София переместила прицел и теперь лупила по державшим лицедея щупальцам. Новые, которые тот кастовал, тут же таяли под её пулями. Аль-гуль швырнул в неё рой файеров, но девушка лихо расстреляла их и снова принялась за отростки.

Я тем временем лупил монстра по башке, не давая переместиться за пределы портала. Справа оказалась Есения. Она тоже рубила щупальца. Когда лицедей дал по нам залп файерами, Падшая скастовала дверь, и все огни исчезли в ней.

— Двинь портал на него! — крикнул я ей.

Кивнув, она сделала едва уловимый жест рукой, и дверь двинулась на чудовище. Около двух десятков отростков ухватили её по краям, не давая приблизиться. Ещё столько же хлестнули с разных сторон, и дверь исчезла!

Проклятье! Почему-то мне казалось, что порталы нельзя уничтожить, но ведь это просто техника Есении — по сути, такая же, как и у остальных.

Лицедей тоже это понял. Отбиваясь от осаждавших его юнитов, которых маги успели создать заново, летящих ошипованных шаров и успевая атаковать рубивших щупальца чародеев, он пальнул в портал под собой белыми огнями — метил по краям, естественно.

Дверь дрогнула.

— Держать! — крикнул я Есении.

Она кивнула. Но я сомневался, что девушка сможет долго вкачивать в технику Живу. После последнего раза она не могла успеть полностью восстановиться. Поймав её взгляд, я быстро показал пальцами несколько слов — чтобы противник не понял, что сейчас произойдёт.

На лице Есении мелькнуло сомнение, но размышлять было некогда. Одного из магов рассекли щупальца, другому пришлось отступить под шквалом летевших в него файеров. Пантера болталась в воздухе, нелепо размахивая лапами, четырёхрукий воин отбивался от хватавших его со всех сторон отростков.

Чтобы отвлечь внимание аль-гуля, я скастовал Бера. Больше алые сети пускать не решался: кровь нужно беречь, а то вырублюсь в самый разгар схватки. Ещё пара ударов демоническим кулаком, чтоб не расслаблялся — на этот раз справа.

В этот миг над лицедеем появилась ещё одна дверь. Есения уронила меч, хлопнула в ладони, и портал упал на аль-гуля!

Чудовище исчезло. Обрубки его щупалец завибрировали, словно в агонии, и начали быстро таять.

Я подхватил покачнувшуюся Есению.

— Ты как?

Она кивнула.

— Нормально. Просто слегка повело. Сейчас пройдёт.

Белые тупо глядели на дверь, накрывшую лицедея. Затем перевели взгляды на нас.

— Всё? — осторожно спросил Зубатов, словно не мог поверить глазам.

— Думаю, да.

Дверь начала исчезать, и вот уже вместо неё остался только бетонный пол. Лицедей канул в бездну, не оставив и следа. Если не считать рассечённого на куски чародея и ногу второго, которого щупальца затащили в портал.

— Потрясающе! — выдохнул Зубатов. — Это ваша техника? Или её? — он с любопытством уставился на Есению.

— Полагаю, мы можем уходить, — сказал я, игнорируя его вопросы.

Если меня приказано убить, Белые нападут сейчас или на обратном пути.

— Да, конечно, — словно очнувшись, кивнул Зубатов. — Кажется, вашей телохранительнице нужна помощь.

— Она в полном порядке.

— Хорошо, хорошо. Идёмте.

Маги двинулись вперёд. Добрый знак. Окружить или взять в клещи нас не пытались. Есения подобрала меч, сунула в ножны. Она уже оклемалась и шла сама. Я был готов в любой момент уйти в Тень и покрошить чародеев, если они что-нибудь выкинут, но, кажется, никто не собирался меня убивать. Вернее, нас, ибо оставлять свидетелей в подобных делах не принято.

Марты с другими Падшими видно не было. Девчонки умели скрываться, тем более, на заводе и в темноте сделать это было не так уж и трудно.

Мы спустились по лестнице вслед за магами Шестого отдела. Внизу со мной поравнялась София, для чего ей пришлось притормозить.

— Хорошая работа, — сказала она.

— Знаю. Хотя могло быть лучше, сообрази я раньше, что можно схлопывать порталы.

Девушка кивнула, но ничего не добавила.

Мы двинулись к выходу. Последняя возможность атаковать нас. Но никто даже не обернулся. Зубатов постучал в дверь.

— Пароль! — донеслось снаружи.

Это правильно, ведь лицедей мог всех перебить и прикинуться последним выжившим.

— Белая роза роняет лепестки! — отозвался Зубатов.

Створки поехали в стороны, и мы гуськом вышли из здания.

— Там нужно убраться, — сказал командир отряда гвардейцам. — Позаботьтесь об останках.

Затем повернулся ко мне.

— Приношу от имени Шестого отдела благодарность Вашему Сиятельству, — проговорил он. — Помощь была неоценима.

Он отвесил короткий поклон.

В этот момент из цеха показались Падшие во главе с Мартой. Брови Зубатова приподнялись.

— Ваши телохранительницы тоже были там?

— Для подстраховки, — ответил я. — Чтобы аль-гуль не сбежал.

— Могли бы поставить меня в известность. Впрочем, неважно. Ещё раз спасибо.

— Я провожу, — вызвалась София.

Когда мы подошли к машинам, она взглянула мне в глаза.

— Ты думал, это ловушка?

— Была такая мысль, — не стал скрывать я. — Рад, что ошибся.

Она кивнула.

— Спасибо, что всё равно пошёл с нами. Без тебя лицедей перебил бы нас, как котят.

Я не стал говорить, что мысль про подставу не сразу пришла мне в голову.

— Пожалуйста. Не буду говорить «обращайтесь».

— Понимаю. Надеюсь, не придётся. Спокойной ночи, Ваше Сиятельство.

Мы с Есенией сели в машину. Падшие тоже заняли свои места.

— В замок, — сказал я.

Пора и отдохнуть.

Пока ехали, Есения была задумчива.

— Что-то не так? — спросил я в конце концов.

— Как вам пришло в голову соединить порталы? — отозвалась она. — Никогда не догадывалась, что так можно.

Я пожал плечами.

— Даже не знаю. Просто вдруг осенило.

— Это была чудесная идея!

— Согласен. Но ты совсем выдохлась. Больше не буду тебя беспокоить.

Девушка устало улыбнулась.

— Да, передышка мне не помешает. Надо набрать ресурса.

— Обещаю: в этом году больше никаких сражений.

Есения вдруг взяла меня за руку и слегка пожала.

— Спасибо! — проговорила она, глядя мне в глаза. — Но не стоит зарекаться. Мало ли, что может случиться.

Я вздохнул. К сожалению, девушка была права.