Бастард рода Неллеров. Книга 9

Глава 19

Рансбур. Университет. Миледи Берта.

Сегодня она немного задержалась в лаборатории. Почтенный Рольф выделил редкий материал — вулканический пепел, который доставляли откуда-то с далёкого северо-востока, в Кранце и ближайших странах действующих вулканов не было совсем — и предложил ей, и милорду Арчи поработать над созданием зелья правды — всего пара глотков этой горькой тягучей жидкости, и хлебнувший её начинал рассказывать даже то, что казалось бы успел позабыть.

Хранился такой состав недолго, меньше месяца, так что, даже будь ингредиенты для него доступными, в полиции или тайном сыске использоваться вряд ли смог бы, там нет достаточно сильно одарённых, способных создавать этот инструмент правды, а аристократов поработать на охранные структуры королевства сложно уговорить. Для себя и для своих родов сильные маги конечно же, если возникнет в том нужда, сделают, а откликаться на просьбы стражи точно не станут. Да и не обращаются к ним с таковыми, понимают, что бесполезно.

До того как Берта дала вассальную клятву Неллерам, не только само обучение, но и покупку редких дорогостоящих веществ для алхимии ей оплачивала королевская казна, однако после прелат Курт возместил все затраты короны за первый период учёбы миледи из Новинок и на предстоящие полгода. Неллеры не скупились, и к её услугам были любые ингредиенты, с которыми палитра энергий магического источника Берты могла работать.

Милорд Арчи Дорбов, семнадцатилетний стройный блондин, мечта половины девушек курса и не только, происходил из обедневшего рода, его семья владела лишь небольшим имением с парой оливковых рощ и деревенькой на полторы сотни крепостных душ. Когда у Дорбовых средний сын вдруг спустя три поколения не обладавших магией предков инициировался довольно сильным на двенадцать нитей источником, родители не пожалели денег на его обучение в университете, выжимая из крестьян буквально последнее. Весьма обоснованно надеясь, что впоследствии всё окупится сторицей.

— Закончили? — спросил почтенный Рольф, когда за миледи и чуть задержавшийся со своей работой милорд отошёл от стола с оборудованием.

Преподаватель не был одарённым, поэтому мог оценить правильность лишь рецептурного смешения, подогрева и фильтрации, а вот плетения, которыми Берта и Арчи напитали состав, разумеется не видел. Поэтому оценивать получившийся результат придётся практически.

— У меня всё правильно. — уверенно сказал парень, посмотрел в сторону входа в лабораторию, возле которого стояли двое закованных преступников с приведшим их университетским наёмником, и поморщился от смрадного запаха, исходившим от них.

Девушка тоже ощущала запах, но в силу своего происхождения не была настолько чувствительной как её одногруппник, поэтому совсем не морщилась. Степ ей говорил, что ко всему хорошему быстро привыкаешь, но она пока до конца так и не ощутила себя настоящей миледи. Нет, снаружи Берта давно научилась себя держать достойно, благо наставницы у неё оказались очень хорошими, что королева-мать, что принцесса, что баронета Ника, что язвительные дворцовые фрейлины, но в душе продолжала робеть. Но она с этой робостью боролась. Не хотела расстраивать своего замечательного друга и покровителя милорда Степа, самого лучшего из всех юношей на всём свете.

— Я тоже всё сделала. — она поскромничала, не став утверждать об успехе до проведения испытаний.

В небольшой лаборатории, уставленной длинными столами с алхимическим оборудованием, других студентов не было. Ни у кого из группы их курса в источниках не оказалось нужных одновременно светло-оранжевой и тёмно-коричневой нитей, кроме них двоих. Так что, ребят к их радости отпустили на полчаса раньше окончания уроков. Она с Арчи в общем-то уложились в пределах выделенного часа, но впереди ещё оставалась проверка, а значит во дворец она отправится сегодня попозже.

— Тогда приступим. — преподаватель аккуратно взял два бронзовых стаканчика, содержавших зелье правды, и лично поднёс их к преступникам. — Берите, пейте. Тут немного. Должно горчить, но перетерпите.

В этот момент девушка, не дожидаясь просьбы наставника, сделала шаг к столу и взяла там бутылёк с общим противоядием, заранее приготовленным на случай неудачного результата проверки. О подопытных в университете заботились, ведь их покупали у главного городского тюремщика за приличные деньги. Берта слышала, что многие приговорённые к казни с удовольствием соглашались продлить свои жизни, став теми, на ком испытывают алхимию. Говорят, даже смертельные драки в камерах случались за право быть проданными проректору по хозяйственной части, убивали конкурентов.

Хотя стать подопытным было порой опасней какой-нибудь лютой казни. Девушка до сих пор без содрогания не могла вспоминать, как на первом месяце её обучения старуха, приговорённая к четвертованию за травления нежеланных плодов в чревах беременных девиц, умерла в чудовищных муках из-за ошибки в плетении, допущенной младшим баронетом Чибитом. Почти час корчилась, и никакие противоядия не смогли помочь.

Впрочем, на этот раз всё обошлось хорошо. Оба зелья, и у Берты, и у Арчи, получились такими, какими и должны быть. Противоядие не потребовалось, и она вернула бутылёк из почти непрозрачного зелёного стекла на место.

Преподаватель, милорд и даже наёмник с улыбками и ухмылками спрашивали подопытных обо всём, а те искренне отвечали даже на такие вопросы, на которые ни за что не стали бы отвечать без алхимического воздействия. Мужчинам, как она обратила внимание, доставило удовольствие покопаться в грязном прошлом преступников, а ей же хотелось заткнуть уши. Особенно, когда второй подробно описывал, что делал с падчерицей, и как после расчленял и скармливал свиньям труп своей жертвы.

Наконец всё закончилось. Наёмник вызвал из коридора топтавшихся в нём университетских тюремщиков, и те, подхватив уснувших после окончания действия зелья правды преступников, поволокли их в подземелье.

— Не могу не похвалить вас, миледи, — расплылся в доброй улыбке почтенный Рольф, ей все преподаватели теперь так улыбались по поводу и без повода. — И вы, милорд, всё сделали правильно. — уже без улыбки, как-то устало сказал он её одногруппнику. — Могу вас обоих порадовать, зачёт по зельям второго порядка вы получаете досрочно. И освобождение по сдаче экзамена. Миледи, — опять повернулся к своей учащейся. — если позволите — нет-нет, я понимаю, сеегодня вам уже некогда — я бы хотел завтра кое о чём вас попросить. Найдёте время после занятий?

— Найду, — сдержала глубокий вздох девушка.

Она основательно устала уже от обрушившихся на неё в последнее время просьб, иногда доходящих до мольбы, но отказывать преподавателям сил в себе пока не находила. Понятно, всех интересовала не сама миледи Берта из новинок, а её покровитель. Берта честно передавала Степу все просьбы, тот всегда находил нужные ответы, про которые говорил, что вроде и в лес к волкам послал, но звучат не обидно, а иногда и обнадёживающе. Девушке оставалось лишь передавать его ответы слово в слово. Думала, что вскоре от неё отстанут, да никак пока не выходит. Люди всегда надеются до последнего. Тоже Степ так сказал.

— Берта, подожди! — услышала она сзади голос Арчи, не пройдя по коридору и половину пути до лестницы. — Значит, для Лысого, — так между собой студенты звали почтенного Рольфа Манкера. — у тебя время есть, — он схватил её за запястье. — а на то, чтобы посидеть с друзьями, гульнуть в трактире у тебя возможности не находится?

До появления в университете Степа Берту унижали насмешками почти все одногруппники. Милорд Дорбов в этом не участвовал совсем. Не потому, что как-то ей сочувствовал или относился хорошо, нет, он просто её не замечал, греясь в лучах внимания девушек, включая младшую виконтессу Герду.

Но всё резко изменилось, когда выяснилось, что миледи из Новинок имеет столь могущественного покровителя, да ещё и вступила в один из самых сильных родов королевства. Если остальные сменили насмешки и пренебрежение на льстивые улыбки и лицемерные заявления в дружеском отношении — Берта это очень хорошо чувствовала многократно раненой душой крепостной рабыни и благодаря науке, которую ей не ленилась преподавать баронета Ника Ворская — то вот Арчи будто взбесился. Нет, вначале он тоже предложил ей дружбу, но не обнаружив миледи из Новинок в рядах своих почитательниц словно бы взбесился.

Берту иногда пугал его безумный взгляд, с которым он на неё смотрел. Степ как-то сказал, то ли в шутку, то ли всерьёз, что есть закон, чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей, и что этот закон работает и в обратную сторону. Видимо, то, что миледи из Новинок не обращает на статного красавца внимание, выводит того из себя. А может он в неё влюбился? Вряд ли. Скорее всего милорд из того типа мужчин, про который ей рассказывала баронета Ника, кто способен любить только себя.

— Отпусти. Больно. — попросила она одногруппника.

— Ох, какие мы нежные, — зло улыбнулся милорд Дорбов. — Давно ли плети покорно терпела, а сейчас уже и притронуться к тебе нельзя?

— Отпусти, пожалуйста. — Берта почувствовала, что опять краснеет. Когда же ей удастся избавиться от этой черты? — Арчи, мне правда некогда ходить по трактирам. И в парк с тобой я не смогу пойти. Уже ведь говорила. И не надо мне угрожать, как сегодня перед географией.

— А то что? Побежишь жаловаться своему аббатику? — он сжал её руку ещё сильнее, девушка даже испугалась, что им овладело безумие. — Он ведь не будет сидеть в столице вечно. Вскоре уедет в свою глушь и…

— Что здесь происходит? — почтенный Рольф чуть ли не выкрикнул этот вопрос. Как он появился так неслышно? — Милорд Дорбов, что вы себе позволяете?

— Вы не видите? — Арчи отпустил руку девушки, и та заметила, как на её запястье проявились синяки, придётся себя исцелять. — Два благородных молодых человека мило беседуют.

Преподаватель строго посмотрел на своего студента и добился того, чтобы улыбка сползла с его лица.

— Я всё видел и всё слышал, милорд. — сказал он после паузы. — То, что вы делаете, непозволительно никому. Правила университета едины и для благородных, и для простолюдинов, — Берта в это не верила, но формально почтенный был прав. — Я сегодня же пошлю служителя, чтобы сообщить вашим родителям, как вы себя ведёте по отношению к миледи из неллерского рода. Пойдёмте, я вас провожу. — предложил он девушке, оставив Арчи наливаться злобой и тревогой, которую она заметила.

Рольф проводил её до самых ворот, и не только, чтобы избавить от приставаний и грубости милорда Дорбова, но воспользовался случаем, чтобы изложить свою просьбу, не став откладывать на потом, раз уж появилась такая возможность.

Так получилось, что его родной племянник участвовал в дуэли, где тяжело ранил своего соперника, и тот умер от кровопотери до того, как ему успели оказать помощь. Но дело даже не в том, что один из участников скончался, такое случается сплошь и рядом, а в том, что простолюдинам дуэли запрещены, и поступок парня расценивается как убийство. Сейчас его держат в тюрьме ратуши, спасти бедолагу от казни может только вмешательство кого-то из правящего рода. Рольф знал о том, что у миледи Берты и её покровителя есть возможность обратиться к членам королевской семьи, и слёзно умолял о заступничестве. Сам преподаватель свою семью потерял давно во время эпидемии, и сестра с племянниками — его оставшиеся родные люди. Других нет.

— Миледи, вы поможете? — просительно взглянул на девушку Рольф, когда они вышли за ворота.

Она же растеряно смотрела вокруг и не видела носилок, а те ведь должны были её дожидаться. И только спустя миг поняла, что прижавшаяся к ограде карета в сопровождении десятка королевских гвардейцев и троих кавалеров принадлежит принцессе. Видимо Хельга и прогнала носильщиков.

— Берта! — из оконца выглянула голова самой хозяйки экипажа. — Ты долго там будешь стоять, открыв рот? Я тебе, между прочим, уже четверть часа дожидаюсь. Ты почему так долго?

Преподаватель, увидев, кто зовёт его ученицу, замер и выпучил глаза.

— Это же, это же, это… — его рот открывался и закрывался как у рыбы, вытащенной из воды.

— Я поговорю с кем-нибудь. — пообещала ему девушка и быстро пошла к карете, негоже заставлять было ждать венценосную особу. — Так неожиданно. — пробормотала она, взобравшись с помощью лакея в салон и устроившись напротив принцессы. — А вы…

— А я наболтала всем во дворце, что решила совершить прогулку за городом, — засмеялась Хельга. — Ответила отказом на уговоры поучаствовать в охоте и приехала за тобой. Скучно как-то без нашего друга. Он же почему-то редко балует дворец своими посещениями. — она махнула рукой, и экипаж неспеша поехал. Набрать большую скорость мешала неровная кладка брусчатки, пассажирок просто бы растрясло. — Раз Степ не хочет наносить визит, значит нужно мне самой к нему наведаться. Но не могу же я к нему заявиться просто так. А сейчас ты скажешь, что пригласила меня. Ведь скажешь? — засмеялась принцесса. — Мы друзья, а друзья должны помогать друг другу.

— Скажу, — покорно согласилась Берта.

Врать она не любила, тем более Степу, только ведь принцессе не откажешь. А правду она потом сразу же милорду Неллерскому расскажет. Да он наверняка и сам догадается, кто был инициатором их общего приезда. Сам ведь обещал Хельге какую-то историю про Щелкунчика поведать. Это такая штучка для колки орехов, сделанная в виде офицера.

— Вот и замечательно. Другого от тебя не ожидала, — похвалила Хельга. — Ты настоящая подруга, не то что некоторые. Какой-то лысый старик, смотрю, тебя обхаживает. — улыбкой показала она, что шутит. — Почему не делишься со мной появлением новых ухажёров?

— Он не старик. — вздохнула миледи из Новинок. — Ему и сорока нет. Это наш преподаватель. Просто волосы выпали и лицо покрылось шрамами из-за неудачного алхимического эксперимента. И его организм тогда столько магической энергии в себя впитал, что ему наверное только милорд Степ и сможет помочь. Да у него и на простого-то денег нет. А сейчас у него беда. Принцесса…

— Хельга. Мы ведь договаривались, как будем обращаться наедине. Так что там с этим не старикашкой?

Берта неожиданно для самой себя всё же решилась обратиться к принцессе. Зачем? Сама не понимала. Просто вдруг поняла, что может помочь чем-то ей нравившемуся человеку. Она вкратце рассказала ситуацию с племянником почтенного Рольфа и попросила о помиловании для него. Принцесса же отнеслась к её рассказу весьма легкомысленно, даже не дослушав последних слов просьбы.

— Создатель, ерунда-то какая. — махнула она рукой, отодвинула занавеску и позвала одного из своих кавалеров, круглолицего юношу с падающими ниже плеч вьющимися рыжими волосами: — Олег! Наклонись. Ты видел лысого мужчину, с которым миледи выходила из ворот? Видел? Хорошо. Возвращайся в университет, найди его и запиши данные на его племянника. Потом езжай в канцелярию, пусть мне на подпись приготовят свиток милости короны. Приеду подпишу.

— Всё сделаю, прекраснейшая из прекрасных, — пообещал юноша. — Только куда мне потом из дворца приехать?

— Жаль, Олег, но сегодня мне придётся обойтись в поездке без твоей компании. — благожелательно сказала Хельга. — Оставайся во дворце. На вечерней прогулке на дворцовой аллее увидимся. — и задёрнув занавеску, повернулась к Берте. — Кстати, мой эскорт знает дорогу до Любкиного парка. Куда потом дальше, покажешь?

До особняка милорда Степа Неллерского — о том, что его оформили на неё, Берта старалась не думать — добрались за четверть часа и столкнулись там с выезжающей со двора тяжёлой каретой с решётками на окнах. Девушки обе поначалу вдруг решили, что кто-то обнаглел и потерял страх настолько, что решил арестовать самого аббата Готлинского. Хельга едва не приказала лейтенанту, командовавшему её эскортом, окружить неизвестный экипаж, оттеснив от него бойцов в сюрко с неизвестными гербами. Хорошо, Берта вспомнила о скором приезде нуждающейся в исцелении одержимой.

— Не надо ничего окружать, принцесса, ой, то есть, Хельга, — чуть наклонившись она прикоснулась пальцами к коленке подруги. — Это маркизу Рейневарскую привезли.

— Что ещё за маркиза? — недовольно нахмурилась принцесса. — Рейневарская? Из Ахора? Что она здесь забыла?

— Её Степ исцелять будет, — пояснила Берта.

— Своих что ли у них целителей нет? — продолжила хмуриться представительница королевского рода. — Ближе никого нельзя было найти?