Барон Серж де Сангре

4 Глава

Проснулся я от требовательного стука в дверь. Ну что поделаешь, привык я запираться на ночь, хотя здесь это и не принято. Пришлось вставать и открывать дверь. За ней меня приветствовали барон, злой и слегка расстроенный и немало смущающийся Веселый. Моментально припомнив свои вчерашние мысли, я подумал, «во, на ловца и зверь бежит». Барон без разрешения вошел в мою комнату, и уселся в кресло, за ним, как тень, проскользнул и искатель. Глядя на барона, я понял, что он хочет что-тог сказать, но то ли стесняется, что уже само по себе невероятно, то ли не знает как начать. Поэтому я решил ему немного помочь.

– Отец, что-то случилось?

– Что? А нет, ничего, все хорошо, хотя… да, случилось. Этот недоумок рассказал вчера сказочку, красивую такую, приглаженную и прилизанную. А сегодня еще и похваляется, как все его слушали разинув рот, дескать, даже молодой барон настолько расчувствовался, что чуть ли не плакал, сочувствуя красавице-принцессе.

– Отец, вы слишком плохо обо мне думаете.

– Да? А разве у тебя не возникла мысль узнать об этом мифическом Королевстве побольше, пораспрашивать, порыться в библиотеке, поискать карты и ориентиры?

– Не стану скрывать, такие мысли вчера вечером меня посетили. Но я и сейчас не вижу в них ничего плохого. Да, Веселый рассказал хорошую, добрую и поучающую сказку для детей, в которой зло было наказано, добро восторжествовало, ну, почти. Но я-то не ребенок, меня сказочками не проймешь, именно поэтому я и хотел сегодня поговорить с Веселым, с Лаэртом, с Гариполом и с вами, отец, чтобы составить более-менее правдоподобную картину. Я собираюсь не раз и не два посетить Проклятые Земли и очень хотелось бы иметь, хотя бы приблизительное, представление о том, что там может меня ожидать. Вы ведь не станете утверждать, что и в глубине этой территории творится то же самое, что и в Приграничье, как с этой, так и с той стороны?

– Дальше пяти-семи миль в глубь Проклятых Земель никто не ходит. По крайней мере, я о таких смельчаках ничего не знаю. Ходят слухи, что и там живут люди, эльфы, гномы и еще какие-то расы разумных, но верится в это с трудом. А если и живут, то они уже и сами, не очень-то отличаются от нечисти. Так что, нечего тебе там делать. Лучше бы подумал о женитьбе, пора уже. Ну а если захочешь узнать правду, что там было в стародавние времена на самом деле, то тебе надо в Столицу, в Блистательную Арну, там в библиотеке Университета и Академии, говорят, собрано много древних книг, может быть что-нибудь интересное и найдешь. – а вот это неожиданно. Про Академию в столице Империи я уже знаю, а про Университет слышу впервые. Надо будет попозже выяснить, что это за «альма матер» такая, чему там и как учат. Но это потом, сейчас есть темы для разговоров поинтересней и надо возвращать разговор в нужное мне русло.

– Отец, тогда хотя бы подробно расскажите о том, что знаете. Не хотелось бы, знаете-ли, попасть на зуб какой-нибудь твари, только из-за того, что понятия не имеешь о том, что все знают.

– Я вижу, что тебя не переубедить. Что ты хочешь найти в Проклятых Землях? Что тебя туда так тянет?

– Хочу найти столицу этого вашего Шардене, хочу посмотреть и на другие города этого сгинувшего Королевства. Хочу узнать тайну Королевы Проклятых и ее братьев. Хочу найти несметные сокровища и редкие артефакты. Раньше, когда я бывал с вами в «поиске», я не замечал, но побывав в Проклятых Землях в одиночку, почувствовал, что там и дышится легче, и трава зеленее, и солнце ярче, и кровь там бурлит, а не лениво бежит по венам. – барон с Веселым как-то загадочно переглянулись и искатель только пожал плечами, как бы говоря, «ну а что я говорил». Барон минут двадцать просто сидел и молчал, что-то обдумывая. Наконец, он похоже принял решение.

– Хорошо. Веселый расскажет тебе все что знает, что слышал и что думает. Я отпущу тебя в Проклятые земли… один раз, но по возвращению… ты должен мне пообещать, что выберешь себе жену. Я хочу успеть увидеть внуков. Подходящие кандидатуры на титул «баронессы де Сангре», я подберу. Договорились, сын? – я поморщился.

– Отец, все эти высокородные баронессы, графини, маркизы и прочие… Я конечно все понимаю, но может не станем торопиться, вдруг я и сам найду себе подходящую жену. Отец, поймите, мне не нужна просто жена, мне нужна подруга, друг и товарищ, мне нужна женщина, которой я смогу доверить свою спину.

– А других в Приграничье и нет. Я скал. Ты услышал. Так что, решать тебе. Или Проклятые Земли и женитьба, или Арна и учеба в Университете. – я попытался использовать последний аргумент.

– Отец, а много отыщется в Приграничье лордов, что согласятся отдать свою дочь за нищего? Ни для кого ведь не секрет, что казна наша пуста, деревни давно обезлюдили, хотя селяне и начали возвращаться. – барон в голос с Веселым засмеялись, да так заразительно, что я и сам не удержался и улыбнулся.

– Веселый, нет ты это слышал, «нищий», «казна пустая», ха-ха-ха! Сергар, сынок, да того, что ты недавно принес, хватит, чтобы купить Герцогство, а не просто найти невесту молодому, сильному и красивому дворянину! Да стоит только пройти слуху, что ты вытащил из Проклятых Земель, как в замке будет не протолкнуться от желающих породниться! Ладно, я тебя понял. Даю тебе три года, в этот срок ты можешь делать все что угодно, что не противоречит дворянской чести, но ты должен найти себе соответствующую жену, или я ее найду для тебя сам. – с этими словами барон вышел, а Веселый остался, чтобы исполнить распоряжение барона и рассказать мне уже не детскую сказочку, а реальную историю Проклятых Земель. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

В ожидании начала рассказа, я еще успел умыться и привести себя в порядок, потом молоденькая служанка, не так давно приставленная ко мне бароном, принесла пару кувшинов вина и огромное блюдо с мясом. Только после второго стаканчика старый искатель наконец-то начал свой неторопливый рассказ.

– Вы, ваша милость, правильно сказали, сказочка и для детишек. Правда она намного прозаичней и страшней. Хотя добрая половина этой сказки, сущая правда. И Королевство Шардене, да и не только оно, и Принцесса-Красавица, когда-то очень давно существовали на территории, что сейчас занимают Проклятые Земли. И люди, и гномы там до сих пор живут, сам видел и разговаривал. Вот про эльфов, ничего сказать не могу, их я там не встречал. В Империи принято считать, или так приказано, что Проклятые Земли – это совсем небольшой пяточек земли, на котором любому разумному угрожает немедленная смерть, смерть в страшных муках. А я скажу так, там, за Великой Пущей, землицы-то будет поболее, чем в Империи и всех известных государствах, вместе с островами вампиров. Есть там свои Королевства и не одно и даже не десять. Вот только не такие они как у нас. Там Королевства магов, настоящих, а не тех что таковыми зовутся у нас. Это в наших краях ваши камешки, ваша милость, огромное сокровище, там даже самый бедный крестьянин ходит с такими артефактами, что и Император позавидует. Нет не их изяществу, не количеству драгоценных камней или весу золота, их мощи, надежности, совершенству их исполнения. А может быть я и не прав, может быть те земли вовсе и не проклятые, но святош там нет, а то что мы считаем Проклятыми Землями, всего лишь узкая полоска… в сотни лиг шириной, Великая Пуща, появившаяся на месте нескольких Королевств. Я больше чем уверен, что тамошние искатели, точно так же как и мы ходят туда на поиски древних тайн и артефактов.

– Откуда ты это знаешь?

– Встретился я разок с одним таким. – нехотя ответил Веселый. – Они о нас знают, даже иногда выходят в наши города и села, что-то продают, что-то покупают.

– А что у них ценится больше всего?

– А все то же самое. Золото, серебро, драгоценные камни, артефакты, книги по магии. Но ищут они все, это их фетиш, Кровь Дракона. Что это такое, как выглядит, никто из них не знает. Но мне говорили, что даже самая маленькая склянка с этой жидкостью стоит огромных денег, столько, что можно будет купить себе небольшое Королевство. Так что, ваша милость, если встретите дракона и убьете его, то вы уж постарайтесь набрать этой гадости побольше. – вроде как со смехом добавил искатель. – Ладно, что-то я отвлекся. Так вот, насчет древней истории… то, что мы сегодня именуем Проклятыми Землями, стало плодом человеческой алчности и глупости. В те времена Королевства были не больше современного графства, а то и баронства, но все гордо именовались Королевствами. Шардене было совсем не таким, это было полноценное Королевство, с несколькими Герцогствами, и десятками маркизатов, графств и баронств. На многие сотни лиг вокруг, не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Королевство было богатое и процветающее. Скорее всего, так бы оно длилось и до сегодняшних дней, пожалуй, Шардене только увеличивалось бы, за счёт соседних «карликов», если бы в один прекрасный день, на его территории не обнаружили россыпи, а потом и жилу, богатую жилу, «Радужного Камня». Почему этот камень назвали «Радужным», никто не знает, но ценился он, не только за свою небесную красоту, он считался магическим. Ходило поверье, будто тот, кто пьет из кубка, изготовленного из этого камня, неподвластен болезням; женщина, носящая «Радужное ожерелье», обязательно будет счастлива в любви и замужестве; кинжал с рукоятью, отделанной пластинами этого камня, всегда приносит удачу воину, хранит его в бою… Каждый мечтал иметь какую-нибудь вещь – на худой конец, просто пластинку – из голубого с прожилками камня. Но больше всех, ценили его маги. Шардене начало богатеть не по дням, а по часам. Король даже налоги отменил, заменив их «Королевскими Работами», теперь каждый мужчина от пятнадцати до пятидесяти лет, был обязан отработать один день в году на Королевской шахте, добывая ценный камень. Подданные восприняли это новшество с огромным энтузиазмом, ведь для бедных это был способ избавиться от налогов, да еще и прилично заработать, подменяя собой аристократов и просто богатых людей. Такая жизнь в Королевстве длилась несколько десятилетий, пока соседи не договорились между собой и не начали против Шардене войну. Даже повод нашли, молодая принцесса-красавица, несколько десятков «женихов» одновременно съехались в столицу Королевства, с предложением «руки и сердца». Король и Королева быстро поняли, что выбрать одного из них, значит оскорбить всех остальных, а отказать всем и сразу… да то же самое. А «женихи» наглели все больше и больше, дошло до того, что самодержец с женой, уже не чувствовали себя в безопасности в собственном дворце. Король объявил о сборе Армии, но оказалось поздно. «Женихов» удалось выгнать из дворца, даже из столицы, а чуть позже и из Королевства, но было уже поздно. На Королевство со всех сторон набросились армии соседей и многочисленные отряды наемников. Захватчики, как огонь, пожирали и уничтожали все, до чего могли дотянуться, Армия Шардене с боями отступала к столице, тая на глазах. Тогда Король, видя неминуемую гибель своей страны, призвал на помощь магов, но не простых, а демонологов и некромантов. Вы, ваша милость, знаете поговорку, что стоит опасаться своих желаний? Маги призвали могущественного демона, тот запросил за свою помощь огромную цены – принцессу. Дочь была младшим и любимым ребенком, но деваться было некуда и Король с Королевой согласились. Тогда демон спросил, чего они хотят. Король, не задумываясь ответил – «пусть враги мои и враги моего Королевства исчезнут навеки». «Да будет так» – ответил демон. И вскипели реки, и пролился огненный дождь на землю и стала камнем земля и болотом камень, смешалось небо и твердь земная, вода и огонь, разверзлась земля и канули в Бездну все враги Короля и Королевства, а вместе с ними и Шардене. Свои желания надо формулировать очень точно и скрупулезно. Ведь враги уже захватили почти все Королевство, только столица все еще сопротивлялась. Но и в ней нашлось достаточно тех, кто ненавидел Короля, из зависти-ли, или из злобы, или тех, кто считая себя более достойным править. Как там и что было на самом деле, теперь уже никто не знает, но ходят слухи, что принцесса, видя гибель Королевства, смерть своих родителей и подданных, отдала себя Смерти, поклявшись ей в вечном служении. Ни демону, пусть и самому могучему тягаться с Богиней, которой боятся все Боги. Смерть, прельстившись таким даром, остановила демона и отправила его обратно, туда, откуда его призвали маги. А на месте Шардене и окружающих его государств, вырос лес, вырос за один день, оградив таким образом территорию Богов, от территории Богини Смерти. Но и демоны Ада не смирились, наслав в те края полчища мелких демонов и нежити, выпустив их из нижних планов бытия. Спустя несколько лет, братья принцессы попытались освободить сестру из-под власти Смерти, но не смогли. Тогда они вступили в сговор с униженным демоном и поставили Стража, который не позволяет ей выйти на свободу, но и к ней, не пропускает никого. Ну а дальше все согласно вчерашней сказке.

– Расскажи мне о Великой Пуще.

– А что о ней рассказывать… Этот туманный лес протянулся на полторы тысячи лиг вдоль закатного побережья материка, от устья Кровавой реки до самых границ холодного Нордлинга, земли, покрытой Вечными Льдами, и земель ванов. Непролазные дебри, прореженные вересковыми пустошами и озерами, являют собой своеобразный остров посреди земли – от равнин Империи, ее отделяет Каргаломский Кряж, со стороны заката полудня он омывается Великим океаном, на полуночи же воздвигаются почти непреодолимые скалы дальних отрогов Алипийский гор.

Испокон веков кажущееся необитаемым и диким пространство меж Океаном и Кровавой рекой именовалось Пущей. А чаще – Великой Пущей, или Галиярской, по названию немногочисленных племен дикарей, заселивших леса на Закате еще во времена легендарной Рарии. Впечатление необитаемости Пущи, однако, обманчиво. Галл и Рар, странные народы, обитающие в Пуще, отличающиеся необычным сероватым цветом кожи, вовсе не столь уж немногочисленны. Некоторые полагают, что эти таинственные дебри могут населять до тысячи тысяч варваров, а то и больше…

– Веселый, ты говорил, что встречался с выходцами с ТОЙ стороны… значит проходы все же существуют и их можно найти?

– Да, существуют. Но там, где может пройти одиночка, или небольшая группа, Армия не пройдет. Слишком уж велика Пуща – если бы великий Император, Славосвет Завоеватель, присоединил эти земли к своей Империи, то ее пределы расширились бы не менее, чем в полтора раза. Но войско, отправленное Славосветом за Каргаломский Кряж на покорение дикарских племен и очистку Пустоши от нежити, исчезло бесследно, и его судьба осталась неизвестной: ни один имперец из Пущи не возвратился…

Славосвет был умным правителем, и понял, что нет смысла растрачивать силы ради завоевания бесплодных лесных пространств – у Империи и без дикарей, в те времена, было достаточно врагов. По приказу Императора за Каргаломским Кряжем были воздвигнуты несколько десятков сторожевых фортов, и на том неутомимый Славосвет успокоился, посчитав, что владеет и без того достаточно большим государством, лишь немногим уступающим по площади огромной и легендарной Стране Аталов. Многие правители Империи и соседних государств пытались заполучить в свои руки сокровища погибших городов и древних Храмов, а пуще того, найти шахты, где добывали Радужный Камень… вот только их кости давно уже превратились в прах, а Пуща все так же хранит свои тайны и секреты.

– А зачем вампиры ищут обитель Королевы Проклятых? Они надеются ее освободить?

– Освободить? Ха! Зачем она им? Они хотят заполучить «Скрижаль Мертвых», или, ее еще называют «Книгой Крови». Что в ней написано, о чем она, никто, даже сами вампиры не знают, но ищут они ее рьяно. Говорят, что через несколько десятков лет, после того как вампиры вышли из Пустоши и осели на островах, они два или три раза посылали сильные отряды, надеясь добраться до «Скрижали»… но никто из них не вернулся. А потом, последние свидетели и те, кто еще знал Путь, отправились на Серые Равнины и указать дорогу стало некому. Хотя вампиры не бросают это дело, периодически посылая разведчиков и небольшие отряды, но теперь уже на поиски не «Книги Крови», а места ее нахождения. Единственный ориентир, что им известен, это огромная черная скала, но таких скал в Кряже более чем достаточно. Хотя, если судить по твоим находкам, то какой-то группе повезло и что-то они нашли. Нашли, но эту весть до Островов донести не смогли, став жертвой демонов и нежити. Вот и все, что я знаю, ваша милость. Может быть вы еще что-то хотите узнать? Вы спрашивайте. Если знаю, то отвечу.

– Я бы хотел побольше узнать о тех камнях что у меня есть. Откуда они, для чего предназначены и как ими правильно пользоваться.

– Тут я не знаток. Вам лучше с этим подойти к Лаэрту, вот кто уж точно сможет ответить на все ваши вопросы насчет ваших камушков.

– Ну а что ты можешь сказать насчет оружия и доспехов, что я принес?

– То, что вы отдали господину барону, ваша милость, в основном изготовлено из серебра и мифрила. С первым и так все понятно, для нормального боя не пригодно. А вот насчет мифрилового оружия… тверже стали, намного гибче, практически не нуждается в заточке. Смертельно опасно для демонов и нежити, даже незначительная рана, на первый взгляд, приводит к смерти и разовоплощению. Очень дорогое, на рынке идет как один к ста весом к золоту, но в продаже практически не встречается. Секрет изготовления мифрила уже давно утерян, даже мой знакомец с ТОЙ стороны ничего об этом не слыхал. Говорят, что Первым людям этот металл послали Боги с небес, а ковали его Титаны-Полубоги в адском пламени. А вот про тот дрын и кольчугу, из черного металла, я ничего сказать не могу, но говорят, что этот меч из этого метала может убить саму Старуху-Смерть. Внешне очень похож на черную бронзу, но та хрупкая и годна только для топоров и молотов. Стоимость даже того, что вы называете «серпом» даже определить невозможно, не говоря уже о кольчуге.

– Ну что же, спасибо тебе, Веселый. Кстати, откуда такое имя, или это прозвище?

– Прозвище, ваша милость. А имени я своего уже и сам не помню. А насчет откуда оно, так это история длинная и вам совсем не интересная. Прицепилось оно ко мне еще в детстве, так и идет со мной по жизни.

– Ну и ладно спасибо тебе еще раз и… если вдруг, еще что вспомнишь, то не смущайся, заходи и рассказывай. Может заодно и «вспомнишь» есть ли карта Проклятых Земель.

– Хорошо, ваша милость, если что вспомню, то непременно загляну. Разрешите идти?

– Иди, Веселый, иди. Хотя… подожди, ответь мне на один вопрос, тебе нигде не встречались такие блестящие черные камни… они еще горят.

– Ну почему не встречались… в округе их полно. Только они хрупкие, строить из них ничего не получается, а горят они плохо. Наши кузнецы пытались использовать их вместо древесного угля, да ничего не вышло. – а вот это уже интересная новость. Если здесь есть каменный уголь, то можно все же попробовать перековать серп в нормальный меч. А насчет того, что у местных кузнецов ничего не вышло, так это и не мудрено, тут совсем другая конструкция печи нужна. Попробую немного позаниматься прогрессорством. Сам я конечно в кузнечном деле специалист не великий, но что и как надо делать, знаю, видел и не один раз. Но это уже потом, тем более, что есть у меня нормальные мечи из черного металла, есть. Но они пусть пока полежат, почему-то клинкам, взятым «с тела» неведомого монстра я доверяю больше.

Что бы я не говорил барону и Веселому, а потом и Лаэрту, когда он несколько часов просидел в моей комнате, дотошливо разглядывая мою «коллекцию камней», а потом очень подробно рассказывал для чего тот или иной нужен и как ими правильно пользоваться, даже приводил примеры использования, хотя несколько штук он так и не определил, но пока углубляться в Проклятые Земли, или Пущу, я не собираюсь. Моя ближайшая цель, это еще раз навестить пещеры вампирши и досконально там все исследовать. Ну и собрать там все, представляющее ценность, на этот раз вдумчиво и со знанием дела. Мелькала конечно у меня мысль захватить с собой и искателей, но я ее вовремя отбросил. Огромное количество собранных в одном месте ценностей, может сказаться на их отношении ко мне. Нет, я привык думать о людях хорошо, по крайней мере до тех пор, пока они не докажут обратного, но как говорится, «не вводи в искушение». Вторая цель, которую я перед собой поставил, на этот пробный выход, это проведение разведки и рекогносцировки в ближайших окрестностях, потому как все мои расспросы ничего, кроме пары десятков наиболее заметных ориентиров не дали, а карта так и осталась недостижимой мечтой.

В этот раз я собирался вдумчиво и не спеша, благо, что моя сумка может вместить огромное количество припасов, при этом оставаясь почти невесомой и незаметной. Помимо продуктов, воды и вина, которых, даже если я буду угощать каждого встречного-поперечного, мне с лихвой хватит на пару недель, я подготовил и комплект камушков, которого, на мой взгляд, должно оказаться вполне достаточно для любого, самого невероятного случая. Из оружия я взял только свои клинки, да пару кинжалов из черного металла. Обзавелся я и небольшим арбалетом, но это уже изделие из замковой кузни, также, как и пяток метательных ножей. На пятый день сборов я посчитал что практически готов и объявил об этом барону, назначив свой отъезд на утро. Каково же было мое удивление и возмущение, когда проснувшись, я обнаружил, что Гарипол и Лаэрт уже дожидаются меня в седлах. К счастью недоразумение достаточно быстро разрешилось. Искатели будут сопровождать меня только до леса и уже к вечеру вернутся в Замок.

Ума не приложу, как местные умудряются ориентироваться в Пуще. Еще до полудня я расстался со своими спутниками. Они пожелали мне удачи и направились обратно в Замок, а я поспешил к виднеющейся вдалеке черной скале. Вот уже почти сутки как я пытаюсь добраться до пещерного комплекса, но что-то как будто водит меня кругами. Готов поспорить, что за все это время я не приблизился к своей цели даже на метр. Пуща не пускает меня к скале, такое ощущение, что даже река и та, постоянно выбрасывает все новые и новые петли, заставляя меня искать обходные пути и возможность переправиться. Видать не даром кто-то из искателей заикнулся, что Пуща, она дескать живая и сама решает кого и куда пропустить, а кого и завернуть, или вообще закружить и погубить.

Я уже порядком устал, когда, наконец, уже поздним вечером, увидел зловещий силуэт, перстом указывающий в темнеющее небо. Эта каменная башня выпрыгнула мне навстречу как чертик из коробочки. Несколько раз я обошел вокруг, массивные, грубо обработанные каменные блоки, на их фоне совершенно теряется небольшая, невзрачная дверца, расположившаяся чуть выше метра от земли. Практически не раздумывая, я толкнул дверь, которая с трудом, но поддалась, немилосердно скрепя давно не смазанными петлями. Еще немного усилий и дверь открылась полностью, не раздумывая, я перелез через высокий порог и попытался осмотреться. В свете недавно привезенного бароном магического светильника я разглядел широкую винтовую лестницу, уходящую своими ступенями куда-то вниз и вверх. И если вверх она поднималась совсем немного, метров на пять, оканчиваясь провалом и давным-давно разрушенной крышей, то ведущие вниз витки ступенек терялись где-то во мраке. Пытаясь разглядеть, что же там внизу, я заметил какую-то неопрятную кучу, в которой что-то время от времени поблескивало и от которой шел немного приторный, сладковатый запах гниющей плоти. Не надо быть гением сыска, чтобы понять, что внизу лежит уже почти разложившееся тело человека. Спустившись почти на два десятка метров вниз по лестнице, я тщательно и почти профессионально обыскал труп, но кроме довольно тощего кошелька на поясе ничего ценного в одежде не нашел. Зато на полуоторванной правой руке обнаружился интересный серебряный перстень с очень тонким ободком и массивной круглой печаткой. Я попытался его снять, чтобы получше разглядеть, но палец мертвеца сильно распух. Тогда, вынув кинжал я попросту отрезал этот палец. На печатке обнаружился непонятный рисунок, какая-то неправильная фигура, состоящая из множества тонких линий, причудливо переплетенных между собой. Засунув печатку в кошель, я занялся поясом трупа. Тут мне повезло значительно больше. Кажется, что весь пояс состоит из множества небольших кармашков. В каждом из которых что-то лежит. В одном, это драгоценный камень в странной оправе, в другом серенький и невзрачный голыш, в третьем короткая нитка, к концам которой привязаны небольшие щепочки, в другом кармашке покоится невзрачное медное колечке, покрытое с двух сторон замысловатой вязью. Да и еще много всякого-разного лежало в кармашках пояса, хотя, на мой взгляд, девяносто девять и девять десятых их этого откровенный хлам и мусор. Но ведь зачем-то этот человек таскал с собой все это, так что не раздумывая, я отправил пояс со всем его содержимым в свою сумку. Туда же пошли и два длинных ножа, мечами это назвать никак нельзя, из неплохой стали и тоже сплошь покрытые какой-то вязью и тощий кошелек покойника. Больше ничего интересного я не нашел, хотя и сам по себе труп был довольно примечательный. Опустившись на одно колено, я внимательно изучил труп. Лежащее передо мной тело несомненно принадлежало мужчине, причем не человеку, точнее не совсем человеку, это был эльф, по крайней мере именно об этом говорят его удлиненные и чуть заостренные сверху уши, да и общее строение тела на это как бы намекают, слишком уж оно изящное и даже можно сказать, утонченное. Однако, что заставило его забраться так далеко на Полдень от территории где издревле живут ушастые, в необитаемые районы Великой Пустоши, где человек мог выжить только при очень большой удаче? Второй вопрос, который возник у меня при осмотре тела и, честно говоря, мучил меня гораздо сильнее, относился к причине смерти несчастного. Убило его вовсе не падение, жажда, голод или меч. И даже не укус ядовитой змеи, которых в Пустоши великое множество. Эльфа попросту искромсали на куски, причем когтями, которые, судя по ранам, были длиной не меньше человеческого локтя и на удивление острыми. После чего убийца сожрал печень и сердце несчастного, а затем, разгрыз череп, и полакомился мозгом.

Глядя на тело эльфа, я не испытываю особого желания оставаться в этой башне на ночь. Но еще меньше мне хочется провести ночь рядом с ней или где-то в чаще леса. Здесь я по крайней мере знаю откуда может прийти опасность, а значит буду готов ее встретить. Но, «разведка наше – все!», поэтому я для начала поднялся сколько мог вверх по лестнице, чтобы убедиться, что бесшумно никто не сможет подойти с той стороны, а потом наполовину успокоенный двинулся вниз. Оказалось, что неслабо так ошибся с оценкой высоты уходящий в недра земли башни, или все же правильно будет сказать «шахты». По моим оценкам я спустился метров на двести, пока не достиг самого нижнего этажа. Но и это еще оказался не конец. Из помещения, в котором обрывалась лестница, куда-то в сторону идет длинный проход. Прямой как стрела, высотой под три метра, арочный коридор привел меня в небольшую комнатку, на противоположной от входа стене которой закреплена какая-то плита, похоже, что гранитная, толщиной с полметра, правильной шестиугольной формы. Все остальные стены комнатки расписаны какими-то рисунками и надо заметить, не очень приятными, как будто кто-то постарался разместить тут иллюстрации к «Девяти кругам Ада» Данте. Хотя, надо признать, что фрески уже давно выцвели и потеряли большую часть своего, надо думать, ужасного воздействия. Теперь это были просто бледные картинки, изображающие всякие ужасы и они мне ничуть не мешают, а разглядывать я их не собираюсь. Эта комната ничуть не хуже и ничуть не лучше любой другой в этой башне, а тащиться наверх, чтобы утром опять спускаться вниз, ну не могу же я уйти из башни не обследовав ее, да и что-то мне подсказывает, что уйти я все равно не смогу, так и буду бродить вокруг нее. Ведь недаром я к ней вышел, хотя ни в одном из рассказов искателей ничего похожего и близко не было. В общем, ночевать я решил здесь. А что, тепло, сухо и мухи не кусают.

Провошкался я, наверное, часа два-три. Когда ложился, то казалось, что стоит мне только принять горизонтальное положение, как я мгновенно отключусь. А получилось… Какие-то шорохи, скрипы, постоянно привлекают внимание, слышится то тихий плач, то грозный рев, а то и завывания. Свет падающий от моего светильника на стены комнаты заставляет картинки на них шевелиться, превращая их в живые, и вызывая не совсем приятные ассоциации. Какой уж тут сон?

Поняв, что спокойного отдыха мне не видать, я решил не терять времени зря и исследовать каменную плиту, которая ничем иным, кроме как дверью быть не может.

Плита ничем меня не удивила, здоровенный и очень качественно обработанный и отшлифованный кусок гранита, покрытый множеством тонких линий, переплетающихся в какую-то геометрическую паутину. На все мои попытки сдвинуть ее, поднять или притопить, она совершенно не реагировала. Тогда я занялся изучением выцветших фресок. Если честно, то я мало что из них понял, похоже, что на них изображена жизнь какого-то человека, ну или не совсем человека, от рождения и до самой смерти, а за плитой находится его склеп. Заинтересовала меня только самое последнее изображение, на котором группа из пяти монахов, а может быть каких жрецов, закупоривают могилу плитой, используя для этого кольцо, очень похожее на то, что я снял с трупа мертвого эльфа. Я опять вернулся к плите, на этот раз я уже примерно знал, что и где искать, поэтому быстро нашел в переплетении линий небольшой кружочек, с очень тонким, едва заметным рисунком в нем. Проверив как выходят из ножен шпага и дага, я набрал в легкие побольше воздуха и вставил печатку в отведенное для нее место. Несколько секунд ничего не происходило, а потом от кольца по всей плите побежали тонкие светящиеся линии. Минута и вся эта паутина начала меняться. Передо мной был какой-то текст, вот только язык и письменность мне были совершенно не знакомы. Минут десять текс еще светился на плите, а потом она почти бесшумно начала сдвигаться влево и вверх. Передо мной открылся узкий, треугольный проход, стены и пол которого кажутся выложенными из огромных, немного мутноватых, плит из черного с прожилками вулканического стекла. Я даже присвистнул от удивления, это какую же работу надо было проделать, чтобы притащить сюда такую гору высокосортного обсидиана, а потом еще его и так мастерски его обработать, что и лезвие кинжала между плит не вставить.

Проход оказался не очень длинным, всего два десятка шагов, это игра света и отражения в стеклянных плитах света моего «факела» делали его практически бесконечным. Перед дверным проемом я остановился и с интересом его разглядел. По обоим, чуть выступающим вперед ребрам «треугольника», на меня скалятся очень искусно сделанные черепа, не хватает только надписи: «оставь надежду, всяк сюда входящий». К сожалению, у меня особого выбора нет, надо идти дальше. Обнажив, на всякий случай, шпагу, я шагнул вперед.

В этом помещении оказалось гораздо светлее, наверное, потому, что стены, пол и потолок здесь оказались грязно-белого цвета, с чуть заметной желтизной, состоявшие из небольших, около полуметра или чуть меньше, веток, так я вначале подумал и только приглядевшись, понял, что это кости, самые настоящие кости. Нехорошее предчувствие заставило меня остановиться и оглядеться более внимательно. На дальней стене я заметил знакомый уже треугольный проем и не знаю, кажется мне или нет, но в нем вроде как, слегка мерцает неприятная серая завеса, которую, я больше чем уверен, мне не преодолеть, а если попытаюсь, то и мои косточки найдут свое место в этом помещении.

Неожиданно мое внимание привлекли два странных красных огонька, постепенно разгорающихся при моем приближении. И только оказавшись метрах в трех от этих огоньков, я понял, ЧТО это такое. Посреди помещения, практически сливаясь с его стенами и полом, возвышается костяной Трон, а на нем сидит огромный скелет, в пустых глазницах огромного черепа и разгорается красное пламя, привлекшее мое внимание. Ожерелье из необработанных золотых самородков висело у него на шее, неогранённые драгоценные камни, покрытые толстым слоем пыли, мерцали на золотых кольцах, надетых на его когтистые руки, все еще сжимающие странный посох, больше похожий на оружие.

Шпага в моей руке задрожала и зазвенела в предвкушении и в то же время с некой брезгливостью. Костяк начал подниматься со своего кресла, наводя на меня навершие посоха. Сам собой в руку прыгнул один из кинжалов из черного металла, а уже через мгновение он летел прямо в полыхающую красным пламенем глазницу. А через секунду прыгнул вперед и я, стремясь не дать этому скелету подняться, торопясь нанести ему как можно больше повреждений, пока он полностью и окончательно не проснулся от своего колдовского сна. Почти одновременно кинжал и шпага попали в свою цель, правда мое вмешательство уже почти не потребовалось. Влетевший в глазницу кинжал что-то там замкнул и в тот момент, когда моя шпага обрушилась на кости, сжимающие посох, раздался страшный грохот и череп скелета разлетелся пылью. Еще какое-то время над шейными позвонками бушевало красное пламя, но с каждым мигом оно становилось все меньше и меньше, все слабее и слабее, пока полностью не исчезло. С его исчезновением разрушились и чары, дающие этому костяному гиганту подобие жизни, его слепо шарящая рука безвольно упала, а через несколько секунд и весь костяк рассыпался мелким крошевом.

– И совсем это было не трудно. – чуть слышно прохрипел я.

После посещения пещер вампирши, я уяснил для себя одну простую вещь: в этом Мире все, абсолютно все имеет свою ценность и сбор трофеев, это святое. К сожалению, во всем этом огромном помещении ничего не оказалось, поэтому порывшись в груде костей, я собрал все кольца, ожерелье, подобрал посох и все это забросил в свою сумку. Я уже сделал пару шагов в сторону мерцающей преграды, когда заметил тусклый блеск чуть в стороне. Это была тоненькая цепочка, сделанная их голубоватого металла, который местные называют мифрилом, а на ней длинный кристалл насыщенного синего цвета.

Что делать с этой висюлькой и для чего она предназначена, я определил моментально, стоило мне только подойти к проходу, скрытому завесой. Чуть ниже моих глаз располагается обычная замочная скважина, идеально повторяющая форму кристалла, куда я его, не задумываясь и вставил, слегка надавив. Чувство опасности, исходящее от завесы, пропало, а сама она, несколько раз мигнув, исчезла. В качестве эксперимента я вынул кристалл, потянув его за цепочку. Он послушно вывалился мне в подставленную руку, а в проходе вновь появилась завеса.

– Блин, «вкл-выкл» какой-то. – недовольно произнес я и вставил кристалл на место. Дождался отключения завесы и шагнул в новый треугольный проход, в конце которого меня поджидает очередной дверной проем, на сей раз «украшенный» какими-то злобными мордами, когтистыми лапами и акульими улыбками.

Я быстро нырнул в проём и оказался в огромном зале, построенном, впрочем, все из того же обсидиана. Никаких украшений, статуй, колонн или саркофагов. Только огромный бассейн с невысоким парапетом прямо по центру, наполненный какой-то маслянистой жидкостью радикально черного цвета. Ну ясно, очередное испытание, очередной «квест», что-то все это начинает напоминать мне плохую компьютерную игрушку. Что, на этот раз мне предлагают схлестнуться с неизвестным монстром в бассейне? Я что, похож на идиота?!

Внезапно в бассейне громко булькнуло, и у меня создалось впечатление, что в нем плеснула хвостом здоровенная рыбина. Нет, лезть в бассейн мне не пришлось. Из его центра вдруг ударил высокий фонтан и на парапете появилась… Появилась обычная женщина. Впрочем, далеко не обычная! Сказать, что она была ослепительно красива, значит ничего не сказать. У меня даже рот раскрылся от удивления и внезапно стали слишком малы штаны. Похоже, что барон прав и мне на самом деле пора жениться, вон как реагирую на незнакомых красоток. А реагировать было на что.

Женщина уселась на парапете, величаво закинув ногу на ногу, и томно зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. О Боги! Какие ноги – длиннющие и стройные… Незнакомка являла собой идеал красоты, ей наверняка и Афродита позавидовала бы, а Елена Троянская, удавилась бы от зависти! Какая фигура! Какая грудь! Большая, упругая, с аккуратными сосочками… А эта шея! А эти волосы! Золотистый водопад до… до… Стоп, туда лучше не смотреть. Держись, Серега, держись… Лучше смотри ей в лицо… Женщина на парапете была великолепна. В ней невозможно было найти хоть малейший изъян. Настоящая богиня во плоти. И кроме того, от незнакомки исходили такие волны ничем не скрываемого вожделения, что я уже практически ничего не соображая, сделал шаг к ней, потом еще один и еще. Раздался веселый звонкий смех, и женщина поманила меня изящным пальчиком, томно облизав пухлые губки.

– Ну иди же ко мне, мой герой! Иди, насладись моим прекрасным телом, ты вполне это заслужил.

Невыносимая боль прострелила мои виски и с силой кувалды ударила по затылку. Выпавшая из руки шпага звенела об стеклянный пол подобно набатному колоколу. На какое-то время боль привела меня в чувство, и я остановился, пытаясь понять, что со мной происходит. С трудом отведя взгляд от манящего женского тела, я попытался его еще и расфокусировать, как учили в армии. К удивлению, у меня это получилось достаточно легко. Боковым зрением я посмотрел на женщину и содрогнулся. Какая там женщина!? На парапете сидело чудовище! Я увидел настолько странное существо, что сначала даже не понял, что оно такое. Круглая безносая и безухая голова с красными горящими глазами и широкой лягушачьей пастью полной длинных, тонких зубов росла прямо из неимоверно худого, почти прозрачного торса. Зато руки были потолще моих ног и раза в три длиннее моих. Это если не считать когтей, длинных, неимоверно острых и сочащихся ядом. Почему ядом? А чем еще может быть черная субстанция, капающая с них. Ног у существа не было, торс заканчивался пучком шевелящихся щупалец, с присосками как у осьминога. Вот только было их раза в три побольше, и ног, и присосок.

Практически не глядя, многократно отработанным движением, я метнул в существо черный кинжал. Раздался противный звон и по обсидиановому полу покатился кинжал. Тварь оказалась быстрой, очень быстрой, молниеносно отбив летевший в нее клинок.

Существо, скинув свою маску, угрожающе зашипело, оскалилось и подняло руки, слегка шевеля пальцами с огромными когтями. Выхватив дагу, которая в моей руке превратилась в меч, так же как и шпага, я атаковал тварь. Яростно, но не безрассудно, помня о длине конечностей непонятного существа. Ложное движение вправо, а затем резко метнуться влево. Рубанул клинком. Тварь поймалась на уловку и дернулась, но каким-то непостижимым образом сумела парировать мой удар. А затем уже мне пришлось отбить два очень быстрых, размашистых удара. Я едва успел отпрыгнуть на безопасное расстояние. Однако, удивительному чудищу удалось слегка зацепить меня по кожаной куртке, прикрывающей кольчугу. Качество порезов заставило поежиться – когти были острее самого лучшего кинжала, хотя повредить кольчугу и не смогли. Кроме того, тварь работала руками со сверхъестественной скоростью, успевая отреагировать на мои удары, кажется, еще до того, как я их наношу. Стало понятно, что лезть на рожон глупо, в скорости я с тварью не сравнюсь, а надеяться на крепость кольчуги и свои клинки… голова и ноги-то у меня не прикрыты. А без думалки, я жить точно не смогу, да и без ходительных конечностей из башни, а тем паче из Пущи мне точно не выбраться. Я начал медленно обходить существо по кругу, стараясь не пересекать незримую черту, за которой тварь атакует. Это «нечто» неотрывно следило за мной и злобно шипело, но пределов узкого парапета не покидала, всегда оставаясь частично в этой нефтеподобной жидкости.

Так, стоп! О чем это я сейчас подумал? «Нефтеподобная жидкость»? Неужели все так просто?! Я с интересом поглядел на тварь и ехидно усмехнулся.

– Как насчет немного огонька? Не хочешь поджариться? – тварь, мне показалось, протестующе завизжала и замахала своими конечностями, причем и верхними, и нижними, как бы предлагая оставить мне мои мысли при себе и сойтись в честном поединке. Ага, счаз, нашла дурака за четыре сольдо! Порывшись в своей сумке, я вынул оттуда небольшой алый камешек, кольнул палец кинжалом и обильно измазал камень своей кровью, после чего зашвырнул его в бассейн.

Истерично визжавшая тварь попыталась отбить мой подарок в сторону, но камушек еще в самом начале своего полета превратился в огненный болит, который с поразительной легкостью прожег плоть существа и упал в бассейн. Через мгновение передо мной встала гудящая стена огня. От нестерпимого жара и визга сгорающей заживо твари, я скрылся в треугольном проходе, дожидаясь, пока буйство огня поутихнет.

Прошло не меньше часа, прежде чем я смог вернуться в комнату с бассейном. Жирная копоть на стенах и потолке, а также полное отсутствие какого-либо движения в бассейне, дали мне понять, что моя задумка вполне себе удалась. Пожалуй, единственное место, которое осталось в своём первоначальном виде, это уже привычный треугольный проход позади бассейна, перекрытый блестящей черной пленкой. Теперь я уже знаю что делать, поэтому принялся искать очередной ключ, надеясь, что огонь его пощадил. Мои поиски оказались недолгими. На дне бассейна я заметил знакомую цепочку, а на ней темно-синий кристалл. Там же валялись и два матово-черных когтя твари, длинные, почти по пол метра каждый. Недолго думая, я засунул их в сумку, авось пригодятся.

В конце очередного стеклянного прохода меня поджидал дверной проем, абсолютно гладкий, без каких-либо намеков на барельефы или еще что, только в верхнем углу красуется ветвистая молния. Что это? Намек? Предупреждение? А может быть угроза? Ладно, поживем – увидим. Отступить я всегда сумею. Вперед!

За дверным проемом оказался очередной квадратный зал. Только на этот раз он не пустовал – по углам стояли огромные, высотой метра по четыре, каменные статуи, изображавшие воинов в полном латном доспехе, но без шлемов. Двое опирались на зазубренные двуручные мечи, а еще двое держали на локте шипастые булавы. Злобно оскаленные бородатые физиономии воинов вызывали омерзение. Проследив за направлением их взглядов, я понял, что все они смотрят на большой обсидиановый склеп, двери которого опутаны толстыми бронзовыми цепями и начинаясь точно в центре зала, он упирается своими стенами в противоположную стену помещения, занимая в длину, добрую его половину и около трети в ширину. Пред входом в склеп застыли четыре, на первый взгляд, каменные фигуры с парными клинками в руках, в искусно изготовленной броне и с глухими шлемами на головах, по типу древнегреческих. Что-то мне подсказывает, что стоит мне сделать хоть шаг вперед, и я горько об этом пожалею. Достав из сумки камушек, я начал через него разглядывать помещение и начал я с каменных великанов.

На их изучение у меня ушло минут двадцать. Ну что же, с этой стороны, скорее всего, опасности нет. Статую каменные и очень древние, их уже покрывает сеть мелких и крупных трещин. Ноги их представляют собой одно целое с каменным полом, как бы вырастая из него, как, впрочем, и их оружия, являющиеся, по сути, еще одной, дополнительной точкой опоры, призванной уменьшить давление на ноги-колонны и более правильно распределить вес самой статуи. А вот четверо у склепа, мне не понравились. Не знаю, может быть мне и мерещится, но есть у меня ощущение, что они живые. Вот и сейчас, мне показалось, что грудь одного из воинов приподнялась, как будто он сделал вдох.

Я с сожалением понимаю, что иного пути, кроме как пройти через склеп, у меня нет. Если и есть выход из этого лабиринта, то он скрывается именно в нем. Но кто бы знал, как мне не хочется отрывать спину от такой надежной каменной стены, как мне не охота делать шаг вперед. А может вернуться? Ага, и потом бродить кругами вокруг этой проклятой башни до скончания века!? Нет уж! Лучше уж я здесь погибну сражаясь, чем сдохну от истощения, нарезая круги как слабоумный.

Порывшись в своей сумке, я достал из нее два «разрыв-камня», как обозвал их Лаэрт, говоря, что капли крови будет достаточно, чтобы эти камушки раскололи скалу. Потом, по моему желанию один из мечей преобразился в клевец. Посчитав на этом свои приготовления законченными, набрав в грудь побольше воздуха я прыгнул вперед.

Едва мои лопатки перестали касаться надежной тверди камня, как статуи у входа вспыхнули резким белым светом и загудели так, что заглушили все остальные звуки и я, на какой-то момент перестал слышать. Грудь статуй начал вздыматься всё быстрее, как в микроскоп, я уже видел, что их хватка на эфесах клинков становится все тверже и твёрже, а головы начинают подниматься. Но я все же успел! Голова в шлеме скатилась с плеч с такой легкостью, как будто воины были из глины, меч совершенно не встретил сопротивления. Со второй статуей мне повезло меньше, напрасно я взял в левую руку клевец, как выяснилось, все их доспехи для моего меча, что бумага, а вот то, что было под этими доспехами с успехом задержало острое, изогнутое жало клевца, на какой-то момент затормозив мои движения. Хотя, второго воина это ничуть не спасло, и он с грохотом и звоном завалился рядом со своим напарником. Но это, к сожалению, дало второй паре пару лишних мгновений, и они успели меня атаковать. От этой атаки я ушел легко, движения статуй были сильно заторможены и какие-то вялые. Воспользовавшись этим, я напал на одного из них, спеша и его вывести из боя, потому как совсем даже не был уверен, что смогу справиться и с одним-то, не говоря уже о паре. С каждым мгновением движения бойцов становились все быстрее и расчетливее, но мне опять повезло, оба воина видели, с каким оружием я вступил в бой, поэтому для атакованного мной, стало большим сюрпризом, когда вместо удара клевцом, он напоролся на колющий удар в сердце. Мои клинки построились под мои нужды прямо в ходе схватки и теперь я работал уже двумя мечами. Звон и грохот сообщили мне, что теперь силы стали равны, один на один. Мои мечи оказались немного длиннее клинков противника, да к тому же, они как будто сами прыгают навстречу его мечам, блокируя все его удары. Постепенно я приноровился к тактике моего соперника и понял, что вполне в состоянии его победить. Его тяжелые и короткие мечи предназначены в первую очередь для тяжелых, раскалывающих любые доспехи ударов, я же, имея навыки фехтовальщика, легко ухожу от этих сокрушающих ударов, при этом постоянно угрожая нанесением колющего удара, от которого, как мы оба уже успели убедиться, доспехи моего противника совсем не являются преградой.

Не знаю, понимает ли это мой противник, но работает он как заведенный, как автомат. Я уже начал выстраивать в голове схему боя, чтобы закончить его побыстрее, но в этот момент моя нога наступила на что-то влажное и скользкое. Нелепо взмахнув руками, я начал заваливаться на спину, с ужасом наблюдая, как статуя, прямо с места, оттолкнувшись обеими ногами прыгнула на меня, занося свои мечи. Какие-то доли секунды отделяли меня от уничтожающего удара, но в этот момент мой меч в правой руке волшебным образом преобразился, превратившись в длинное, тонкое копье, на которое мой противник и насадился, словно бабочка на иголку, а мою голову разорвал страшный удар.

Очнулся я от ноющей боли в правой руке. И с немалым удивлением констатировал, что все еще жив и даже относительно здоров. А причиной потери сознания стало одно из тел статуй, об которое я со всего размаха долбанулся затылком. Рука, все еще продолжающая сжимать копье, с наколотым на него, как жук на булавку, воином, затекла и болела, будучи неестественно вывернутой. Подчиняясь моим желаниям, копье опять преобразилось в шпагу, а второй меч в дагу. С кряхтением я поднялся на ноги. Во рту ощущается легкий привкус крови, спина и голова болят, слегка тошнит. Все признаки сотрясения мозга. Хотя, чему там сотрясаться-то, одна сплошная кость. Ладно, выбираться отсюда все равно надо, а значит мой путь лежи в склеп.

Рисковать и рубить тяжеленые цепи мечом я не стал, густо измазав «разрыв-камень» в собственной крови, которой немало натекло из разбитой головы, я засунул его между звеньев цепи, блокирующих дверь. Хорошо еще, что догадался зайти за угол. Рвануло так, что тротил и пластид нервно курят в сторонке, а входную дверь в склеп, так вообще разнесло на куски.

К моему огромному разочарованию, внутри склепа не оказалось сундуков с сокровищами, груды золота или волшебного оружия. Только большой обсидиановый гроб, весь покрытый неизвестными письменами.

Крышка гроба поддалась неожиданно легко. Стоило мне чуть ее сдвинуть, как меня обдало такой волной злобы и ненависти, что я с трудом устоял на ногах, почувствовав, эмоции, исходящие из гроба, физически. А потом, мои глаза встретился глазами с человеком, лежащим в гробу… И глаза его были открыты и они смотрели на меня с бешеной злобой.

За последнее время я столько всего пережил, что пронять меня игрой в «гляделки», стало сложновато.

– Ну и что мне с тобой делать? Освободить? – задал я риторический вопрос, опутанному серебряными цепями мужчине. Ответа от него я не ждал, да и не нужен он мне был, я ждал, прислушиваясь к себе, ждал, что мне скажет Пуща. Но она молчала. – Или убить? – и опять тишина, только мужик в гробу вращал глазами, обещая мне все «кары небесные». – Наверное, все же убить. – и с этими словами я взмахнул мечом, отсекая голову заживо погребенному.

В этот момент я впервые «услышал» победную песню своих клинков и их радостный и довольный «смех».

Из Башни и ее подземелья я выбрался довольно быстро. Не знаю, кажется мне или нет, но вроде, как и трава стала зеленее и ели с соснами не такие мрачные, да и вроде как птички где-то там поют. Я устало присел прямо там, где стоял.

– Это что же получается, ты выбрала, или выбрал, меня своим «лесником» и «ассенизатором»? – сказал я вслух, обращаясь к Пуще. Я почему-то ни капельки не сомневаюсь, что она живая и разумная. – Нет, подруга, так не пойдет. Любой труд должен оплачиваться и желательно хорошо оплачиваться. А я от этого «приключения», кроме никому ненужного хлама и пары никчемных когтей, ничего не получил. Так что, я, в принципе, не против, но за все нужно платить. Да и работать в темную, я как-то не привык и не хочу привыкать. – Кажется мне или нет, но вроде как по моему лицу прошелся легкий, теплый ветерок, да и деревья вокруг чего-то как-то странно зашелестели. – Давай договоримся, «ты мне, я тебе», но одно условие, – невыполнимых задач не ставить. Я еще пожить хочу, да и жениться я отцу обещал, дать возможность понянчиться с внуками. – как бы в ответ на мои претензии, у моих ног появилась едва заметная тропка. Вот по ней я и направился и уже через пару часов имел счастье наблюдать такую знакомую черную скалу. Похоже, что мы договорились.