Барон Серж де Сангре

34 глава

Слегка подрабатывая маневровыми двигателями, крейсер неспешно вплыл в окно аномалии. Все щиты уже заранее подняты, реакторы работают на полную мощность, загоняя в энергонакопители океан энергии. Казалось бы, я готов к любой неожиданности, тем более, что проход через аномалию, это не прыжок через гиперпространство, выходя из аномалии корабль не является слепым и глухим даже мгновения. Да и не в первый раз я уже пользуюсь таким способом перемещения через огромные расстояния, так что, я ожидал чего-то привычного: на мгновение засбоят реакторы, мигнет голограмма, накатит и схлынет тошнота, но… ничего этого не произошло. Вместо уже привычных и знакомых ощущений меня сковал какой-то ступор, а потом яркая вспышка и… мои руки по локоть погружаются в какую-то коричневатую пыль. Я медленно поднимаюсь на ноги и ничего не понимаю. Нет ни корабля, ни рубки, ни даже обломков. Кругом простирается море пыли.

– Смотри и запоминай. – раздается у меня из-за спины. Утопая по колена в пыли, я пытаюсь обернуться, с трудом, но мне это удается. За спиной никого. А из-за спины опять тот же голос.

– Не старайся. Нельзя глазами увидеть то, чего нет.

– Кто ты? Где я? Что с моим крейсером?

– Ты задаешь неправильные вопросы. Смотри и запоминай!

Прошло какое-то время и сквозь полуметровый слой пыли начала проступать трава, потом кусты и деревья, чуть дальше, прямо из земли начали расти дома. Проступили эстакады монорельса, взметнулись в высь башни-иглы офисного центра, в небе заскользили флаеры, среди призрачных деревьев появились люди, кто-то просто шел по раскинувшемуся парку, кто-то, пристроившись у ствола дерева, полулежал в учебном трансе, невдалеке бегала стайка детей, с азартом во что-то играя. Довольные, счастливые лица, улыбки и… абсолютная тишина.

– Почему так тихо? Почему я ничего не слышу?

– Мертвых никто не слышит. Не отвлекайся, смотри и запоминай!

В какой-то момент все изменилось. Замерли дети, бросив свои игры, остановились взрослые, с тревогой смотря на небо. А потом, в один момент в небе открылись сотни выходов из гиперпространства и оттуда появились корабли. Матово-черные, похожие на гигантские кляксы. Корабли замерли, один из них оказался прямо надомной. На его корпусе сверкнула яркая вспышка, затем еще одна и еще, и еще, и еще. Тысячи ракет устремились к поверхности планеты. Несколько секунд и почва, у меня под ногами, всколыхнулась, пошла волнами. Рушились дома и башни, рассыпались в пыль эстакады, мелкой пылью осыпались с неба флаеры. А потом вспыхнула атмосфера планеты. В одно мгновение весь воздух превратился в высокотемпературную плазму, выжигая и превращая в пепел все. Кора планеты плавилась и трескалась, в мгновение ока возникали гигантские разломы, глубиной в десятки километров, возникали и так же мгновенно закрывались, чтобы через несколько секунд вновь появиться, но уже чуть в стороне. Тучи пыли и пепла поднялись на сотни километров вверх скрыв и черные корабли, и местное солнце.

Не знаю, может быть я что-то кричал, скорее всего. Такого ужаса я еще не испытывал. В себя я пришел в рубке корабля. Вот только это был не мой корабль. Вокруг меня находились люди в незнаком ой форме. Они тоже чему-то улыбались, разговаривали. И опять совершенно неслышно. Мой взгляд упал на обзорные экраны. Серая мгла – корабль в гиперпространстве. Но вот сквозь эту мглу начинают проступать какие-то силуэты. В рубке возникает какое-то оживление, лица людей становятся собранными и напряженными. Руки их, мелькают над консолями пультов. От одного из силуэтов к кораблю протягивается тонкий луч. В рубке нарастает паника, но никто и ничего не успевает сделать… корабль буквально испаряется в вспышке. Я остаюсь висеть в пространстве, а мимо меня все летят и летят корабли-кляксы. Счет им уже не на сотни и не на тысячи, на десятки тысяч.

Окружающая меня обстановка опять меняется. Я опять в рубке, но уже совсем другого корабля. Откуда-то я знаю, что на этот раз, корабль боевой и он не один. Мое внимание в очередной раз привлекают обзорные экраны. На одном из них виден сине-голубой шар планеты, вокруг нее два десятка огромных Станций. Я знаю, это боевые Станции, а еще я знаю, что это приграничный форпост неведомой цивилизации. На соседнем экране щедрая россыпь сверкающих отметок. Выученных Баз мне вполне хватает, чтобы понять, что это корабли, тысячи кораблей, собранных в этой Системе, тысячи боевых судов, от многокилометровых линкоров, способных взрывать планеты и гасить звезды, до совсем небольших истребителей. Неведомая сила тянет меня куда-то в сторону. Я пытаюсь ей сопротивляться, но быстро понимаю, что это ни к чему. Миг и я уже гляжу на Систему откуда-то со стороны.

Вновь открываются тысячи выходов из гиперпространства и вновь появляются все те же корабли-кляксы. На моих глазах разворачивается битва, поистине, галактического масштаба. Я наблюдал, как погибают корабли, эскадры и целые флоты, я видел, как на куски разваливаются гигантские Станции, как в вспышках нестерпимого огня сгорают многокилометровые монстры. Я наблюдал как истребители идут на таран, как сходятся в клинче крейсера, расстреливая друг друга с пистолетной дистанции, и наконец, черные корабли дрогнули. Сначала, их напор ослаб, потом они перешли к обороне и наконец, побежали. Я наблюдал, как корабли-кляксы пытаются уйти в гиперпространство, но окна входа оказались очень нестабильные, неизвестные силы корежили и выгибали воронки входа, и не одна «клякса» оказалась разорвана, раздавлена и расколота этими силами. А победители все стреляли и стреляли, превращая врага буквально в пепел, в пыль.

Следующая, показанная мне ретроспектива, была не такой впечатляющей. Флот, в несколько сот огромных кораблей проходит по Системам, уничтожая корабли-кляксы и Станции, выжигая и превращая в кучи астероидов планеты и целые Системы, взрывает звезды, а потом еще долго стирает даже память о необычных кораблях и их владельцах.

Последняя «зарисовка» оказалась самой короткой и самой «безобидной». Какой-то корабль, скорее всего на реактивной тяге, кружится на орбите мертвой планеты. Вот от него отделяется посадочный модуль, который накручивая витки спирали вокруг планеты, постепенно снижается. Я уже вижу его цель, это корабль-клякса, наполовину разбитый, наполовину сгоревший, ушедший на три четверти своего корпуса в грунт. К нему-то и устремился посадочный модуль. В облаках пыли и струях раскаленного газа, он приземляется в нескольких километрах от своей цели. Через мгновение, по моим ощущениям, из чрева модуля выбирается какой-то странный объект на шести колесах и медленно ползет в сторону находки. Рядом с ним идут три закованные в громоздкие и неудобные скафандры фигуры. Сквозь, ставшим на секунду прозрачным, забрало я разглядел мерзкую физиономию раскшаса.

А в следующее мгновение я опять оказался по колено в коричневой пыли, на мертвой планете.

– Кто это был?

– Ты знаешь, ты с ними уже встречался.

– Нет, я не о раскшасах, я о тех кто воевал.

– Разве это важно?

– Для меня, да.

– Те, кто проиграл – ошибка одной из давно исчезнувших рас. Одной из тех, о ком не осталось даже воспоминаний. А те, кто победил… ты с ними знаком…

– Существа?!

– Да, ты называешь их так.

– Зачем ты показал мне все это?

– Наши потомки выделили тебя. В свое время Они ошиблись, выбрали неверный Путь. Они были напуганы. Мы надеемся, что их потомки… будут мудрее.

– Люди – потомки Существ?!

– Не только люди.

– Но почему именно я?! Есть миллиарды разумных, которые умнее меня, мудрее, ответственнее и решительнее, обладающих реальной властью и силой, а главное возможностью предотвратить то, что произошло здесь, на этой планете.

– Таких разумных намного больше, чем ты думаешь, но… с ними мы поговорить не можем. Так уж получилось, что все сходится на тебе. И ты… уже контактировал с одним из нас. Именно это дало нам возможность создать магемму менто-электронного воплощения. Да и наши потомки очень уж просили за тебя, они провели огромную подготовительную работу. Признай это. Мы понимаем твой страх, страх ответственности, ужас предстоящего. Придет время, и Мы поможем тебе. Запомни, Гаррот 3. Там ты найдешь то, что ищешь, или… будешь искать.

– Как называется эта планета? – я повел рукой вокруг.

– Мы называли ее Гаррот 2.

– Значит в этой Системе есть что-то, что может нам всем помочь?

– Я все тебе сказал. Тебе пора возвращаться. Успеха. И еще, воздержись от использования Древних Дорог, там могут повстречаться очень неприятные попутчики. А ты, к подобным встречам еще не готов.

– Где находится Система Гаррот, ее координаты? Что за Древние Дороги?

– Ты должен сам найти, а насчет Древних Дорог… ты уже и так все понял. Прощай.

Неяркая вспышка света и легкая дезориентация, наглядно свидетельствовали, что разговор окончен. Я снова оказался в ложементе крейсера, а корабль, как ни в чем не бывало, выходил из аномалии. Запрос к ИскИну корабля, о времени прохождения через аномалию, никаких новых данных мне не дал, все как обычно, чуть больше секунды. Что это было, фантазии воспаленного воображения, галлюцинации, вызванные переутомлением, сон, или явь? Боюсь, что гадать бесполезно, но на всякий случай я спросил.

– Куколка, а что это было?

– Ты о чем, Серж?

– Да так, сон мне интересный приснился. А такое выражение как «менто-электронное воплощение», тебе известно?

– А откуда ты его знаешь?! Что, еще часть данных открылась?

– Возможно, возможно. Так что, известно?

– В качестве чисто теоретической разработки, «гимнастика для ума», можно сказать. Но в чем тут суть, не спрашивай, я понятия не имею.

– Ну нет, так нет. – покладисто согласился я, и принялся за изучение поступающей со сканеров информации. – И куда это нас занесло?

Сканеры демонстрируют полнейшую пустоту вокруг, по крайней мере на дистанции их чувствительности ничего нет, ни планет, ни звезд, ни даже астероидов. Хотя мой вопрос и был чисто риторическим и по большей степени эмоциональным, ответ на него я получил. Навигационный ИскИн уже через пару минут расставил все точки над i.

– Корабль находится в шестнадцати световых часах от предполагаемых координат выхода из аномалии. Возмущений пространства, в радиусе трех световых часов, не зафиксировано.

– Вот тебе и Дороги Древних! Оказывается, и с них есть «съезды». ИскИн, щиты и маскировку на максимум, орудия к бою, противоабордажному комплексу – полная готовность. Сканеры в пассивный режим, особое внимание на объекты искусственного происхождения и на те, в отношении которых нет стопроцентной уверенности в их стопроцентной гарантии естественного происхождения. Сканеры возмущений пространства и поиска аномалий в постоянный режим работы. При обнаружении озвученных объектов докладывать мне немедленно. Двигатели на четверть мощности. Вектор движения – по координатам первоначально предполагаемого выхода из аномалии. Поехали.

Прошло двое суток. За это время я преодолел почти двенадцать световых часов и сейчас расположился в тени одной из карликовых планет, находящейся на самом краю Системы. Надо заметить, довольно оживленной Системы. Крупных планет в Системе нет, зато вот астероидных поясов и полей, больше чем достаточно, я насчитал восемь первых и пять вторых. И все они очень активно разрабатываются, ИскИны насчитали более пяти тысяч судов, предположительно шахтерских и три Станции, одна из которых, судя по всему, принадлежит местным воякам, по крайней мере, именно возле нее зафиксированы явно боевые корабли и их совсем немало. Нашел я и выход аномалии, из которой меня так небрежно выпихнули. Ну что сказать, спасибо вам за это, мои неведомые благодетели. Хотя окно аномалии и располагается почти в самом центре огромного астероидного поля, состоящего из мелких камней, скорее всего это что-то вроде земных отвалов, и никакой активности возле нее не заметно, но мое появление точно не осталось бы незамеченным. Никакие щиты бы не помогли и маскировка бы не спасла. Одно радует, теперь я могу почти со стопроцентной уверенностью заявить, что находить и определять аномалии эти чужие не умеют, ну или они им просто неинтересны, хотя это уже даже не за гранью фантастики, а ближе к идиотизму.

Почти неделю я проторчал в этой Системе. Зато собрал огромный массив данных по неизвестной в Содружестве расе. Что-то меня откровенно порадовало, а что-то поставило в тупик. Одно ясно, повстречавшаяся мне раса заметно уступает Содружеству в своих технологиях, по крайней мере те пару десятков разведывательных зондов, что я запустил в их сторону, они так и не обнаружили. А ведь я интересовался, в основном, совсем не шахтерами, а боевыми кораблями и Станциями. Зато защита, как кораблей, так и Станций, оказалась на высоте. Мне даже удалось снять параметры с щитов, которыми время от времени окутывались чужие крейсера, видать шло тестирование оборудования. Вот эти-то щиты и поставили меня в тупик. Уж не знаю, от чего они защищают, но не от энергетического оружия точно. Какое-то поле, создающее переменное гравитационное воздействие, в зоне его действия заметно ослабевает напряженность гравитационных линий и, судя по всему, в нем применение гравитационных двигателей становится невозможно. Плюс к этим интересным щитам, были и еще одни. Об их наличии я узнал совершенно случайно, когда попробовал применить ментосканеры, изготовленные с помощью Куколки. Сканеры не дали мне ни одной ментальной засветки, такое ощущение, что поток ментальной энергии просто распыляется, обволакивает корабли. Эта попытка, кстати, чуть не стоила мне моего обнаружения. Первое, робкое широкополосное ментальное облучение прошло почти незаметно для чужих, пара коротких импульсов заставили их только насторожиться, зато, когда я попытался провести акцентированное сканирование одного из крейсеров, чуть не нарвался. В мою сторону моментально выдвинулось с десяток кораблей, но искали они меня немного не там. Объем пространства, подвергнувшегося поиску, был заметно меньше и довольно далеко от моего корабля чем стоило бы. У меня создалось такое впечатление, что у чужих есть точное понимание того, что происходит и с чем-то подобным они уже не один раз сталкивались, поэтому и сложилась определенная практика в поисках таких вот ментальных разведчиков. В общем, на шестой день своего пребывания в этой Системе и изучения чужих, я принял решение тихонько, «по-английски», не прощаясь, покинуть их. Но не успел.

Я как раз вывел крейсер на директрису разгона, удалившись уже довольно далеко от кораблей и Станций, когда между мной и чужими начали открываться окна гиперпереходов. Было их довольно много, около сотни. Чужие почти сразу их засекли и к зоне перехода выдвинулись их боевые корабли. Опять пришлось мне прятаться. Можно было бы, конечно, плюнуть на все и дав полную мощность на двигатели уйти в гиперпрыжок, никто меня бы догнать не успел, но я решил посмотреть, кого это так неласково здесь встречают. И не прогадал.

Кто пожаловал в Систему, мне стало ясно уже через пару минут после того как первый корабль вывалился из гиперпространства. Слишком уж непривычными и довольно знакомыми они были – раскшасы. Как, достаточно быстро выяснилось, знакомы они были не только мне и тем, кто обосновался в Системе. Уже через минуты чужие открыли огонь по первым кораблям тварей. Пара крейсеров раскшашей скрылись в облаке плазмы, превратившись в минизвезду. Хотя чужие, по моему мнению, и не имеют защиту от энергетического оружия, применяют они его довольно эффективно. Вот только технологическое отставание прослеживается и здесь. Корабли чужих оказались заметно медлительнее и менее маневренные чем у раскшашей. Они просто не успевают за своим противником. Да и своей огневой мощью они меня не впечатлили, самый мощный их корабль оказался где-то на уровне легкого крейсера Содружества, ну может чуть посильнее. Зато их броня и защита производит впечатление. Вот и ответ на вопрос, почему при значительных размерах, корабли чужих оказались так слабо вооружены. Раз за разом принимая на свои щиты и броню попадания от кораблей безгубых, чужие начали пятиться под защиту Станций, четко выдерживая какую-то одним им известную дистанцию. Похоже, что наши предположения о невысокой дальнобойности основного оружия раскшашей нашло свое подтверждение.

Все мои сканеры, датчики и сенсоры работали буквально на износ. Информация об этом бое очень пригодится, когда я вернусь в Содружество и Империю. Постепенно задумка раскшашей стала вырисовываться вполне четко, примерно то же самое они в свое время проделали и с объединенным Флотом Содружества. Пользуясь своим количественным превосходством и изображая слабость в качестве, они стараются оттянуть корабли чужих от Станций и заключить из в своеобразную сферу. Вот только и противостоят им не чванливые аграфы, считающие, что круче них только горы, а опытные вояки. Разбившись на группы по пять-семь кораблей, они постепенно выбивают корабли безгубых на дальних дистанциях, не давая им приблизиться в плотную. Уже добрая треть кораблей раскшашей или сгорели в плазменном огне, или дрейфуют, паря атмосферой из разбитых судов. Как не странно, но это ничуть не сбивает их атакующего порыва, они действуют как автоматы, как один раз запрограммированные машины. А значит что-то должно произойти, чего-то они ждут. Похоже, что понимают это и чужие, даже более того, не только понимают, но и знают наверняка, не даром же ни одна их Станция еще не сделала ни одного выстрела – берегут энергию.

Ну вот, похоже, что все, дождались. ИскИн сообщает, что недалеко формируется три окна гиперперехода и идущие через них корабли обладают огромной массой, вполне сравнимой с массой с парой линкоров. Активацию окон гиперперехода засек не только я, но и чужие. Оказывается именно этого момента Станции и ждали. Окна еще не успели полностью сформироваться, а в их сторону уже рванули сотни ракет, а спустя секунд тридцать, Станции полностью опустошили свои энергонакопители, выплюнув в ту же сторону по три огромных плазменных заряда. Несколько кораблей раскшасов не успели увернуться от шаров плазмы и просто исчезли, едва коснувшись их.

Если честно, то я уже решил, что на этом все и закончится. Оборона Системы явно была не по зубам раскшасам. Ну что же, еще одно мое заблуждение в копилку. Хотя я оказался не так уж и далек от истины. Два огромных корабля агрессоров не смогли, или не успели, оправиться после залпа ракет и их щиты не смогли остановить тихоходные пламенные заряды. А вот третий корабль уцелел. Виной тому стало то, что его капитан немного опередил защитников и выпустил целую тучу истребителей. Видать он тоже уже был прекрасно знаком с тактикой чужих. Первая волна добравшихся до гиганта ракет была почти полностью уничтожена истребительным заграждением, вторая напоролась на море обломков и все те же истребители и до своей цели добрались лишь считаные единицы. Вот третья волна прошла практически без проблем, но ее оказалось мало, чтобы погасить щиты корабля, да и была она не такая уж и многочисленная.

В общем, к тому моменту, когда до корабля раскшасов добралась плазма, он уже спрятался за многочисленными щитами. Тут я отметил для себя еще одну ошибку обороняющихся, им бы распределить цели, и синхронизировать огонь так, чтобы заряды достигли своих целей практически одновременно. Но они выбрали другой вариант и каждая Станция вела огонь по своей цели, только ракеты выпустили по всем сразу, поэтому и получилось три волны. Пусть и с небольшой, но все же с задержкой, заряды плазмы накрыли корабль. Первые два плазменных шара полностью погасили защитные поля, а третий, опять же самый слабый, видать энергии уже было недостаточно, только растекся по броне, превратив корабль в кусок, несущегося по инерции, оплавленного металла.

Крейсера раскшашей как гончие накинулись на корабли прикрытия Станции, выбивая их один за другим. Причем выглядело это довольно странно. Сначала на корабли обрушивался ливень ракет, причем было ясно, что ракеты эти маломощные и никакой реальной угрозы не представляют. Но одновременно с ракетами, в сторону кораблей чужих, шла волна ментальной энергии. Щиты кораблей чужих переливались всеми цветами радуги, время от времени вспыхивая как Солнце. Волны ментальной энергии разрушались, обтекая корабли тоненькими ручейками. Но время от времени что-то в работе этих псевдоментальных щитов нарушалось и суда теряли управление, беспомощно дрейфуя и уже не оказывая сопротивления. А потом раскшасы вышли на дистанцию огня своего основного оружия. Одни корабли чужих просто сминались, как консервные банки, другие выворачивало, как старый носок, третьи перекручивало и разрывало на части. И все это без каких-либо внешних эффектов, только, время от времени корабли безгубых как бы, окутывались какой-то дымкой, которая устремлялась волной к их противнику. Да и то, видно это было только на сканерах, а в оптическом диапазоне, полная идиллия.

– ИскИн, анализ примененного раскшасами оружия.

– Принял. Провожу накопление статистических данных и анализ.

Избиение флота чужих длилось совсем недолго, всего минут сорок. За это время корабль-мастодонт как раз добрался до Станций. Вот тут-то и стало ясно, что я поторопился списать его со счетов. Корабль как змея, сбросил с себя обожженную шкуру. Бронеплиты, где по одной, где сплавившимися группами, а где и огромными секциями, разлетелись в разные стороны, а корабль нанес свой удар. Опять на голограмме появилась знакомая дымка и устремилась волной в сторону Станций. Попадая в эту волну, Станции одна за другой превращались в огромный, скомканный, перекрученный и спрессованный ком металла. Две последние Станции перед своей гибелью еще успели еще раз разрядить свои накопители, но я не рассчитывал, что этот жест отчаяния что-то может изменить. И опять ошибся. Видать основные эмиттеры защитных полей находились именно на сброшенной броне, а те, что были под ней, оказались совсем не рассчитаны на такую мощь. Оба заряда плазмы, хоть и заметно меньшие по размеру и температуре, чем те что выпустили Станции первоначально, практически без проблем преодолели слабенькие щиты и превратили последний корабль-мастодонт в, теперь уже окончательно, мертвый и обугленный кусок металла, внутри которого заживо сгорали раскшасы.

На этом космическая битва двух рас, практически и закончилась. Оставшиеся корабли чужих собравшись тесной группой попытались прорваться и уйти в гиперпрыжок, но скорости, чтобы оторваться, им не хватило. Раскшасы быстро их догнали. Но на этот раз, это уже была их ошибка. Корабли защитников оказались вне пределов действия их оружия, да и оставалось их еще немало. Так что, безгубых встретили дружные залпы ракет и плазмы. На дистанцию действенного огня смогли выйти только с десяток кораблей раскшашей, но защитникам хватило и этого. Опять повторилась картина «избиения младенцев», хотя на последок, чужие еще успели ополовинить ряды раскшашей, но все было уже ясно. Мне осталось только дождаться окончательной развязки и решить, задерживаться мне в этой Системе еще, или нет.

Впрочем, и этот вопрос отпал очень быстро. Корабли раскшашей не стали собирать погибших и искать выживших, уже через пару часов, разогнавшись, они ушли в гиперпространство. А я на всех парах устремился к месту недавнего побоища. Упускать такую возможность я не могу, да и просто не имею права.

ИскИн, полное сканирование Системы в активном режиме. Цель – определение наличия действующих источников энергии и ментальных меток живых существ.

– Принято. Исполняю.

Я уже достаточно поднабрался опыта, чтобы понимать, что даже в самой яростной космической битве, даже когда кажется, что ничего кроме трупов и металлолома не осталось, всегда остается что-то, или кто-то живой, член ли экипажа, ИскИн или пусковая. Конечно, в крейсере мне ничто не угрожает, слабые и разрозненные атаки любого из кораблей он отразит играючи. Хотя, я не уверен насчет оружия раскшашей, похоже, что оно действует на каких-то неизвестных в Содружестве, а скорее всего и в Союзе Джоре, принципах. А посему, может быть опасно и для меня. А вот для Куколки, живого корабля, созданного на принципах техно-магии, ничто здесь угрожать не может, если она конечно не подставится под полноценный залп линкора, ну, или тяжелого крейсера. По крайней мере, именно в этом она меня уже не один раз пыталась убедить. Так что…

– Куколка, как ты отнесешься к тому, чтобы прогуляться в открытом космосе? У тебя нет желания проверить, чем одни стреляли, а другие защищались? Заодно, может быть, что-нибудь и из трофеев подберем. Надеюсь, что твой трюм еще не сильно забит?

– Хочешь собрать пару-тройку наименее поврежденных кораблей?

– Да. И если с кораблями чужих все ясно, их, практически неповрежденных, тут болтается с пару десятков, то с кораблями раскшашей немного сложнее. Неповрежденных, или малоповрежденных, я тут не вижу. Но и в таком состоянии они представляют немаленький интерес для ученых Империи.

– Кстати, твои ИскИны уже почти закончили анализ действия оружия раскшашей. И я склонна их выводы поддержать. Правда не полностью. Они считают, что раскшаши применяю гравитационное оружие, создавая в определенном объеме пространства разнонаправленные гравитационные воздействия огромной силы.

– И в чем же ты тут не согласна?

– для подобных воздействий на материю нужно огромное количество энергии, а я не зафиксировала чего-то подобного. Реакторы кораблей мало чем отличаются от имеющихся на нашем крейсере, да и отличия эти совсем даже не в пользу твоих знакомых. Да и мало их, этих реакторов. И хотя я согласна, с тем, что на корабли чужих воздействовала именно гравитация, я не согласна с тем, что это результат работы оружия раскшашей. Мой анализ показывает, что как такового гравитационного воздействия не было, а было… поле, разрушающее гравитационное взаимодействие на атомном уровне. Возможно это и не поле вовсе, а поток каких-то частиц, меняющих массу ядра и вызывающих или его разрушение, или же, наоборот, резкое увеличение его массы и нарушение орбит электронов. Что, в принципе, приводит к аналогичным результатам. Моя теория, кстати, подтверждается и способом защиты кораблей чужих от этого оружия. Их защитное поле или разрушает поле раскшашей, или заставляет частицы взаимодействовать между собой, укрупняя их и тем самым лишая возможности проникнуть в атомы, а в идеале и не пропускает крупные и тяжелые частицы через себя.

– Я не вижу смысла гадать, если есть возможность заполучить образцы и исследовать их.

– Тут я с тобой согласна. Ну что, на выход?

– На выход. Только сначала результаты сканирования.

В ожидании сканирования мне пришлось провести еще пол часа. К сожалению, это время оказалось потерянным зря. Хотя сканеры крейсера и засекли несколько десятков слабых источников энергии, все они располагались на кораблях раскшасов, так же как и пара ментальных засветок. Извращаться и доставать полуживых раскшасов из их кораблей, у меня не было ну, ни малейшего желания. Так что, несколько выстрелов из туннельных оружий быстро поставили точку в этом вопросе. А потом заработал самый настоящий конвейер. Уже через два часа, в бездонных трюмах Куколки оказалось три корабля чужих, практически целых и непострадавших. Еще через час к ним присоединилось и пара расстрелянных, еще в самом начале схватки, кораблей. Тут я подумал, что раз целые корабли не смогли сдержать ментальную атаку, то, наверное, им просто нечем было ее отразить, ну или, оборудование вышло из строя, а у расстрелянных вполне обычным способом, оборудование ментального щита должно было сохраниться, более-менее.

Несколько сложнее было с кораблями раскшашей. Чужие себя не сдерживали и поэтому найти что-то интересное в обгоревших и разбитых остовах, было маловероятно. Так что, я подобрал пару более-менее целых истребителей, два корабля, у которых еще была заметна какая-то энергетическая активность и практически не пострадавшую носовую часть одного из крейсеров, удачное попадание чужих просто испарило всю его корму, поэтому, шансы, что загадочное гравитационное оружие на нем окажется целым, достаточно велики.

На этом мародерка и закончилась. Я не забыл, что нахожусь в чужом, по сути враждебном, ну или, как минимум, недружественном пространстве, да и уцелевшие корабли раскшашей куда-то ведь улетели и вполне может быть, что они еще вернутся и при том не одни. Поэтому, сразу после возвращения Куколки на борт крейсера, я отдал ИскИну команду на разгон и следующий прыжок., выход из которого должен быть уже в пределах Содружества, хотя и на территории агарцев. А потом всего один прыжок до границ Империи, пусть и на максимуме.

* * * * *

– Итак, господа Имперский Совет, я хочу знать, что происходит! Его Сиятельство, герцог Фальк, предоставил мне небольшую аналитическую справку, вы все, кстати, уже должны были с ее частью ознакомиться. Так вот, господа, я требую объяснений!

– Но, Ваше Императорское Величество, все что сообщил в этой справке Его Сиятельство, не единожды вам докладывалось…

– Да, все эти цифры мне известны, правда… раздерганы они были на сотни отчетов, записок и меморандумов, но это не суть важно. Я хочу знать, как вы… пролюбили Империю, господа! Вот вы, герцог Дизари, Начальник Генерального Штаба, адмирал Империи, вы можете мне пояснить, куда делось шесть, шесть Флотов?! А вы, маркиз Шеле, министр финансов, вы, можете мне объяснить, почему казна Империи оказалась пуста, более того, мы оказались в долгах, как… как харш в грязи! А вы, барон Альба, министр промышленности и ресурсов, вы можете мне пояснить, как так получилось, что промышленное производство сократилось на шестьдесят процентов, мы вынуждены закупать ресурсы на стороне, а ведь еще шесть месяцев назад вы убеждали меня, что необходимо открыть несколько Систем Имперского Стратегического Резерва!? Может быть, мне стоит отправить вас всех, в полном составе в Институт графини Лиры, пусть ее «детки» с вами немного поиграются?

– Но, Ваше Императорское Величество, мы делаем все, что в наших силах…

– Барон, заткнитесь! Ваше блеянье действует мне на нервы! Вы, господа, забыли, что Империя и все Содружество, находится в состоянии войны! Герцог, не вы ли год назад убеждали меня, что наш Флот в состоянии смести любого противника? И где сейчас наш Флот?! Что у вас осталось?! Столичная Эскадра, Второй и Одиннадцатый Флоты? А где все остальное? Полтора года назад, вы, герцог, на этом самом месте, цедили через губу, что тот аграфский адмирал, погубивший Объединенный Флот Содружества неуч и идиот… а кем же тогда являетесь вы?

– Ваше Императорское Величество, Девятый Флот вполне удачно ведет боевые действия…

– Да, и только потому, что он не подчиняется вам и вашему Штабу! А вы чему улыбаетесь, граф, финансирование вашего министерства Науки и Перспективных Исследований, за последние полтора года выросло в четыре раза, вам предоставили доступ к новейшим технологиям и открытиям Старших Рас… и каковы итоги?! Молчите, я знаю… суммы на ваших личных счетах увеличились в одиннадцать раз! Господа, вы все проворовались, вы забыли, что такое Честь и предали Империю. Гвардия, ко мне!

Пара десятков, материализовавшихся, казалось бы, прямо из воздуха гвардейцев, в своих темно красных технодоспехах, быстро и умело скрутили пятерку самых богатых и влиятельных разумных Империи и так же бесшумно исчезли, оставив своего Императора наедине с его братом.

– Позвольте выразить вам свое восхищение, Ваше Императорское Величество, операция была проведена просто блестяще. – Начальник ИСБ картинно изобразил аплодисменты.

– А ты чего улыбаешься? На этот раз тебя спасло только то, что ты мой брат, ну и… эта твоя справка. Я даю тебе сутки, разобраться с этим делом. Арестовать и конфисковать все счета, всю недвижимость, семьи отправить куда-нибудь поближе к Фронтиру и подальше от Столицы. А теперь… давай, докладывай то, о чем ты «забыл» упомянуть в своей записке. – злой взгляд Императора остановился на брате.

– Ваше Императорское Величество… – покаянно начал Начальник ИСБ, в глазах которого начал плескаться страх. Император недовольно поморщился.

– Герцог, мне абсолютно наплевать, сколько лично вы и ваши подчиненные положили к себе в карман из казны. Тем более, что в вашей бухгалтерии никто не разберется, со всеми этими вашими секретными, специальными и тому подобными фондами. Мне нужна реальная картина происходящего, а не то прилизанное благолепие, что ты мне тут показал. – герцог заметно успокоился, зато стал мрачным как грозовая туча.

– Брат, говоря, что мы… пролюбили Империю, ты был недалек от истины. У меня мало данных, что происходит в других государствах Содружества, но я считаю, что по сравнению с ними, у нас еще есть шансы устоять. Генштаб ошибся, ошибся фатально, отправив большую часть наших сил во Фронтир. Хотя и понять их вполне можно, всегда приятнее вести боевые действия подальше от собственного дома. Скажу сразу, что произошло с нашими Флотами, я не знаю, нет данных. Скорее всего они попали в ловушку чужих, этих раскшашей. В общем, Фронтир мы потеряли. Если где-нибудь, чудом, и уцелели какие-нибудь колонии или Станции, то это не на долго. Месяц, максимум два, и раскшаши их полностью зачистят. Сейчас они вплотную занялись агарцами и аграфами, боюсь… что затем придет и наша очередь. Предлагаю начинать планомерную эвакуацию населения и производств из приграничных секторов Империи поближе к сполотам. Возможно, только возможно, что совместно, мы сможем остановить чужих. Хотя шансы на это минимальны, но они по крайней мере есть. В одиночку мы не выживем.

– Что аграфы?

– Уже потеряли с десяток своих секторов. У нас Фронтир послужил своеобразным буфером, у них ничего подобного не было. Но даже несмотря на это, на контакт они не идут… предпочитают подыхать в одиночестве.

– Информация, что ушастые задолго до всего этого контачили с чужими, подтвердилась?

– Однозначных подтверждений этому нет, только косвенные.

– Сколько времени потребуется этим раскшасам, чтобы выйти на наши границы и со стороны ушастых?

– Если ничего не изменится, то около года. Системы у аграфов достаточно густо населены, да и Флот совсем не слабый, так что, повозиться с ними, чужим придется.

– Что с Девятым Флотом?

– Там все в порядке. Командор Левель вполне неплохо справляется со своими обязанностями и даже, по сравнению с нашими адмиралами, практически не ворует. Сейчас Флот патрулирует границу с Агарской Империей. Командор сообщает, что в последние пару месяцев очень сильно участились попытки агарцев вторгнуться в наше пространство и, по возможности, закрепиться.

– Они что – сумасшедшие? Воевать на два фронта…

– Тут несколько другое… такое ощущение, что они бегут. На приграничных планетах целое «нашествие» из «сбежавших рабов». И у подавляющего число, следы недавно удаленного нейрооборудования, утверждают, что это были рабские нейросети… Боюсь, что это только начало. Скоро к нам хлынет поток беженцев. Специалистов мы конечно пристроим, да и с флотскими… разберемся. А вот что делать с агарской аристократией… тупых бездельников у нас и у самих хватает. Наши-то, хоть вполне лояльны…

– Намекаешь, что надо увеличить финансирование и пересмотреть штаты. – усмехнулся Император.

– Да нет, не намекаю… открытым текстом говорю. Мы уже зашиваемся, а что будет через пару месяцев… Да и пару десятков псионов бы не помешало.

– С этим вопросом к Лире.

– Ну уж нет, как-нибудь обойдемся. Что произошло со скромной и наивной девочкой? Всего год, а как взгляну на нее, так дрожь по всему телу, сразу хочется стать маленьким и незаметным.

– Кто бы другой сказал, что всесильный Начальник ИСБ, брат Императора и боится молоденькую девочку… посмеялся бы. Кстати, ты в курсе, что два дня назад у меня были представители кшашишей?

– Да, в курсе.

– И что думаешь по этому поводу? – герцог поморщился.

– Что встреча была, а вот о чем был разговор… вся моя аппаратура отключилась.

– Ты глянь-ка, не соврал Старейшина. – довольно заулыбался Император, но быстро стал серьезным. – Они просят разрешить им рейд на территорию Агарской Империи. – Император указал на голограмме Содружества небольшой участок пространства.

– Ха, и эти туда же!

– Ты о чем?

– Вчера ко мне обратился командор Левель, тоже просится «занырнуть» на территорию агарцев.

– А вот это уже интересно. Вчера же, ко мне обратилась и Лира, ей срочно надо побывать у агарцев. Угадай, где именно?

– Что, все дороги ведут в пустой участок пространства?

– Совсем пустой?

– Да нет, не пустой, но Система абсолютно бесперспективная. Звезда Белый карлик, полтора десятка планет, совершенно мертвые камни. Обширный астероидный пояс, в основном пустышка, есть кое-какие руды, но подобного «добра» по Галактике…

– Ясно. И что ты думаешь по этому поводу?

– А что тут думать? Сначала кшашиши, потом Левель, у которого их тоже половина экипажей, а теперь еще и графиня. И что все псионы там хотят найти?

– Боюсь, что не «что», а кого.

– Еще одна проблема на мою больную голову! Но ведь ОН пропал, погиб, обломки его крейсера давно обнаружены и идентифицированы.

– А рубка?

– Полтора года! Сотни светолет! Невозможно.

– Что мы знаем о ЕГО возможностях? Передай Левелю, пусть аккуратненько, заметь, аккуратненько, посетит наших соседей. В бой не вступать, в случае чего… немедленно возвращаться. Ладно, на этом все, вопрос замяли. А теперь доложи мне о…

* * * * *

Полет корабля в гиперпространстве очень скучное мероприятие, особенно если корабль твой совершенен и не требует постоянного присутствия в рубке, а тебе и поговорить не с кем, кроме как с ИскИнами. Как мог я пытался себя занять, учил Базы от Союза Джоре, пытался влезть в работы, которые вела Куколка с кораблями, помещенными в ее трюм, но получил пожелание не мешать и обещание, что я все узнаю. Ничего иного, кроме как поверить, мне и не осталось. В общем, занимал я себя как мог, даже надумал поизучать плиту с порталом в мой Мир, но… не успел. Из меланхоличного настроения меня выдернул сигнал тревоги. Не тот, когда нужно стремглав нестись в рубку и срочно занимать ложемент, на ходу подключаясь к боевым системам, а тот, когда ИскИн информирует о неожиданных проблемах, с которыми не может сам разобраться.

На сей раз все оказалось очень необычным. ИскИн как-то умудрился зафиксировать изменения в работе гипердвигателя. На сколько я успел изучить теорию движения в гиперпространстве и знаю конструкцию гипердвигателя, это даже теоретически невозможно. Любая, даже самая незначительная поломка в этом сложнейшем оборудовании, немедленно приведет к гибели корабля и экипажа. Именно поэтому, восемьдесят процентов гипердвигателя занимают всевозможные системы контроля и предупреждения. Тут же, ни одна из них не сработала, корабль продолжает нестись через подпространство, а двигатель, между тем, работает нестабильно и с каждой минутой этот сбой все больше и больше.

– ИскИн, аварийный выход из гиперпрыжка. Маскировку и щиты на максимум. Будем разбираться.

– Принял. До выхода в реальное пространство пятнадцать секунд. Три… две… одна… ноль. – В тот же миг засветились обзорные экраны рубки.

– ИскИн, определить координаты корабля. Провести полное тестирование гипердвигателя. Рассчитать прыжок по ранее заданным координатам. Отстрелить три разведывательных зонда в направлении Системы.

– Выполняю.

Постепенно на экранах начала проступать картинка окружающего крейсер пространства. Не могу сказать, что корабль вышел из гиперпространства за пределами Системы, но даже окраиной это назвать довольно сложно. Чуткие датчики гравитационных полей улавливают, хоть и довольно слабые, но вполне подходящие для разгона линии напряженности. Одной проблемой меньше, не придется месяцами разгонятся для следующего прыжка.

Проверка и тестирование гипердвигателя заняли трое суток. Все оказалось в полном порядке, никаких отклонений, даже на тысячные доли процента ИскИн не обнаружил. Так что же тогда за неполадки он наблюдал. Если все дело в каком-то контролирующем блоке, то это одно, а если сбой происходит только в гиперпространстве, то это уже совсем другое. Ладно, мы не гордые, пойдем по пути наименьшего сопротивления.

– ИскИн, произвести демонтаж и замену блока, сообщившего о нестабильной работе гипердвигателя. Демонтированный блок на диагностику.

– Невозможно выполнить. Сигнал о нарушениях в работе гипердвигателя поступил от нештатного оборудования, доступа к нему нет.

– Укажи это оборудование на схеме крейсера. – через несколько секунд на внешней обшивке крейсера возникло с десяток небольших светящихся отметок, а еще через десять секунд еще пять, но уже внутри корабля, в его технических отсеках. Причем одна прямо в рубке, скрытая в капитанском ложементе. – я, если честно, до этого предполагал, что все это штучки Куколки, но расположение непонятных отметок полностью опровергает эту теорию.

Через пол часа дроиды приволокли новый ложемент, и заменили его, а я принялся вдумчиво разбирать демонтированный. В скором времени ко мне присоединилась и Куколка. Точнее ее голограмма. Прошло почти четыре часа, ложемент теперь представлял собой груду запчастей, а никаких посторонних блоков или оборудования я так и не нашел. После демонтажа ложемента мне в моих поисках и ИскИн не мог помочь, потеряв с ним связь.

– Куколка, ничего.

– Я вижу. Может быть отдашь эту гору запчастей мне? Я попробую определить своими способами.

– Это какими же?

– Возможно, что искомый датчик не материален. Возможно, что это ментальная конструкция, или магемма, или даже то же самое менто-электронное воплощение. В таком случае простой разборкой ложемента на составляющие не обойтись.

– А у себя на борту ты значит сможешь это определить?

– Да. Ты забываешь, что я все же техномагический корабль.

– Хм. А что если так… – и я посмотрел на ложемент «истинным» зрением. – Куколка, похоже, что ты права. – я вытащил из кучи одну из силовых конструкций ложемента, которая сияла и переливалась линиями и сполохами ментальных энергий.

Следующие двое суток я провел в Куколке. Мы пытались разобраться кто и что внедрил в ложемент, когда и зачем. Но так и не преуспели. Единственное, что Куколка авторитетно определила, что кто-то нам подсунул магемму. А вот как она работает… Нет, если бы мы поняли что она делает, для чего нужна, то, скорее всего, смогли бы разобраться и в остальном, а так…

Как бы это не звучало странно, но разобраться в назначении этой магеммы нам помогли ИскИны и зонды, запущенные в Систему. Но произошло это уже на третий день, когда я махнул на все рукой и решился начать разгон для прыжка. ИскИн как раз успел обработать и выдать поступившую с зондов информацию.

Система оказалась совсем даже не пустой. Две боевые Станции Содружества, пять мониторов планетарной обороны и два десятка линкоров, устаревших на три-четыре поколения, медлительных и неуклюжих, но зато обладающих чертовски мощным залпом. В качестве охранения здесь же расположились два носителя. Тоже устаревших, но каждый несет на борту до трех сотен истребителей. То, что вся эта группировка собрана здесь совсем не зря, становится понятной, стоит только оценить количество обломков, дрейфующих вокруг нее. А еще зонды четко зафиксировали наличие сразу трех глушилок гиперполя. Кто-то не поскупился и организовал в Системе превосходную ловушку.

Первой моей мыслью, глядя на устаревшие корабли, было – пираты. Но что-то не сходится. Пиратам нужна добыча, трофеи, здесь же мы наблюдаем маниакальное стремление не захватить, а уничтожить, распылить на атомы. Не похоже это на «джентльменов удачи». Да и, как не странно, на всех кораблях оказались включены идентификаторы и транспондеры, и они четко сигнализируют, что все собравшиеся в Системе корабли принадлежат агарскому флоту.

Ответы на свои вопросы я получил еще через сутки, когда тихонько пробирался мимо Системы. Среди агарцев вдруг началось какое-то оживление, они начали строиться в боевые порядки, когда недалеко от них из гиперпространства вывалилось сразу с десяток кораблей раскшашей. Агарцы, не давая безгубым опомниться, открыли огонь и не прекращали его до тех пор, пока крейсера раскшашей не развалились на части. Из ангаров Станций вышли маломерные корабли и на полном ходу направились к разбитым судам. Сначала я подумал, что пришло время сбора трофеев, но ошибся. Эсминцы, фрегаты и корветы буквально залили обломки морем плазмы, сжигая все, что было больше метра в размерах.

– Куколка, ну вот мы и выяснили, назначение этой магеммы. Она фиксирует действие глушилок, точнее изменения в работе гипердвигателя, незаметные нашему оборудованию, и каким-то образом передает эту информацию ИскИнам. Ни о чем подобном в Содружестве не знают, да и в Союзе Джоре ничего подобного не было.

– Такой уровень магических технологий недоступен Существам. Они не в состоянии внедрять магеммы в физические объекты. Кто мог это сделать?

– Не знаю, но есть у меня кое-какие подозрения. Ох, чувствую, придется мне за все это отдуваться не по-детски. Странно, что ИскИны воспринимают магеммы как нештатное оборудование, но даже не пытаются отсечь их от линий связи. А ведь агарцы изобрели не самый плохой способ борьбы с раскшасами. Используют их же тактику, но на несколько ином уровне, расстреливая из дальнобойных орудий практически беззащитные корабли. Тактика, скажем так, пиратская, но вполне действенная, как мы успели убедиться. Правда я не знаю, что будет, если сюда заявится не десяток-два крейсеров, а парочка тех монстров, что мы уже имели удовольствие наблюдать. Да и исследование противника они не ведут. Или очень сильно напуганы, или не хотят рисковать. Жаль, что у нас нет никакой информации, что происходит в Содружестве. Может быть попробовать подключиться к информационным линиям агарцев? Не, ну его на хрен, вдруг заметят, потом хлопот не оберешься. Подождем пару-тройку недель и все станет ясно. Не долго осталось, мы уже, можно сказать, дома.

Через девять часов мы обогнули агарскую засаду и разогнавшись ушли в очередной прыжок.

– ИскИн, в случае повторения сигнала с нештатных датчиков, сразу же выводи корабль из гиперпространства. Не жди моего распоряжения. А я спать