Барон Серж де Сангре

36 глава

Подтверждение обоснованности слов Левеля я получил буквально в ту же минуту, что выдает, уже немалый, опыт командора в стычках с раскшасами. То, что раскшасы что-то задумали, я уже понял давно, не даром же они прекратили все атаки и даже оттянулись на приличную дистанцию. Мой крейсер, хоть и прилично поврежденный, все еще оставался грозной боевой единицей и совсем даже не дрейфовал, паря из пробоин газом, все это время тактический ИскИн четко выдерживал корабль на безопасной дистанции, но при этом готовился нанести очередной удар. Хотя пусковые уже были давно пусты, а перезарядить у меня не было времени, главный калибр был на все сто процентов работоспособен, вот ИскИн и выводил нас на ударную позицию, чтобы покончить с последним оставшимся в строю судном, оборудованном глушилкой. Мои противники тоже не дураки, да и опыта космических боев им не занимать, так что, они уже давно разобрались в моей тактике и приоритетных целях, так что, только мое подавляющее технологическое преимущество, да их желание захватить мой крейсер в более-менее рабочем состоянии и спасали меня.

Раскшасы перехватили наши, с Левелем, переговоры и уже поняли, что ко мне пришла помощь. Учитывая ранее понесенные потери, теперь уже даже о количественном превосходстве речь не идет. Поэтому они и решились выложить на стол свой главный козырь. Как только мой крейсер начал смещаться в сторону аратанских кораблей, так ИскИн меня сразу уведомил, что в центре построения противника фиксируется искажение метрики пространства. И судя по имеющимся данным, масса приближающегося корабля близка к массе особокрупных кораблей противника, параметры которых есть в его базе данных.

Тут я невольно улыбнулся. Забавная складывается ситуация, в базе данных моих ИскИнов есть полная информация о кораблях двух рас, исчезнувших тысячи лет назад, у них есть данные по кораблям еще двух рас, очень далеких и от людей, и от их создателей, есть данные по кораблям одной из рас Содружества, но совершенно нет никаких данных по кораблям, которые, вроде как, являются не просто союзниками, а можно сказать родными. Вон, по возмущению пространства ИскИн уже делает выводы о приближающемся к нам корабле, но при этом, практически ничего, ну, кроме массы и энерговооруженности, кораблей пришедших к нам на помощь, сказать не может. Конечно, все данные есть на ИскИнах рубки «Авроры», но я почему-то так и не удосужился скопировать с них данные на новые ИскИны. Может быть подсознательно боюсь потревожить данные, полученные от Ориса… не знаю, ничего утверждать не буду. Но факт остается фактом. В общем, единственное, что я сейчас могу сделать, так это пометить корабли Левеля как «условно дружественные» и передать на них информацию, о подходе очень, очень крупных неприятностей. На что получил довольно неожиданный ответ.

– Да, мы знаем, господин барон, не беспокойтесь, у нас есть сюрпризы и для этого «гостя». По нашим данным, у нас есть еще почти полчаса на подготовку. Тем более, что и вы нам в этом очень помогли, набросав тут всякого мусора.

Заинтересовавшись этим фактом, я потребовал от ИскИна дополнительной информации по Системе. Через пару минут я уже был в курсе. ИскИн вывел на голограмму отметки десяти неизвестных объектов, имеющих очень замысловатую траекторию и слабый источник энергии. Ну, тут все ясно, аратанцы скинули десяток самодвижущихся мин, причем очень большой мощности и если бы не очень толстый намек, то и я бы этого не заметил и уж тем более раскшасы.

– Неплохо, Левель, не плохо. Надеетесь справиться?

– Ну, справиться навряд ли у нас получится, силы несоизмеримы, а вот притормозить, а то и вовсе остановить, вполне. А потом просто сбежим, тем более, что благодаря вам мы теперь точно знаем, кто будет нашими первоочередными целями.

– Я рад, что вы это понимаете и не собираетесь играть в героев. А что вас сейчас сдерживает? Тем более, что преимущество на вашей стороне.

– Очень не хочется притащить за собой ТАКОЙ хвост. Эти твари каким-то образом отслеживают перемещения в гиперпространстве и устраивают такие вот ловушки.

А вот это уже была очень интересная и важная информация, способная немного прояснить ситуацию с моим, можно сказать, свободным перемещением в последние дни. Можно предположить, что ждали тут именно меня, точно рассчитав конечную точку моего маршрута и подготовив засаду. Вот только раскшасы не учли всех возможностей моего корабля и вероятности появления моих спасителей. Видать, очень уж мой кораблик их заинтересовал, все же, пару раз я хорошо засветился.

– Ясно, Левель. Укажите мне место в ордере.

– Ваш корабль еще способен сражаться?

– И даже намного лучше чем вы можете себе представить. Щиты, правда, сдохли, но по не многу восстанавливаются.

– Хорошо. Тогда отходите за вторую линию. В бой вступите, когда посчитаете нужным и возможным, а мы пока вас прикроем. Хотя у меня на ваш счет есть достаточно жесткие указания, но я-то прекрасно понимаю, что вам плевать на мои указивки и приказы тех, кто нас сюда послал. Но все же… постарайтесь напрасно не рисковать. Наша задача не уничтожить эту эскадру раскшашей, а вас вытащить. Так что, еще раз прошу, если не будет особой необходимости, в схватку не лезьте, мне очень не хочется терять людей и корабли, только из-за того, что придется вас вытаскивать из ж… из неприятностей.

– Понял, Левель. Тут командуете вы.

– Спасибо, лэр.

– Да не за что, свои люди, Левель, я все понимаю.

Прошло чуть больше часа, я расслабленно полулежал в ложементе, изредка постреливая по кораблям особо наглых раскшашей из тоннельных орудий и не переставал с восхищением наблюдать за развернувшимся сражением, при этом постоянно повторяя:

– Пират, как есть пират! Но до чего талантлив и умен, сукин сын!

Тактика, выбранная командором, была практически беспроигрышная. Потери конечно будут, да они уже есть, но шансов раскшасам Левель не оставил. Это уже ясно всем, и раскшасам, и людям, и мне. Глушилки раскшашей уже давно отключены, а ту, что была на разбитом мною крейсере, эти твари сами уничтожили, вместе с останками корабля, но даже сбежать им уже не удастся, у аратанцев подобного оборудования больше чем достаточно и они им вполне умело пользуются, не выпуская противника из им же самим устроенной ловушки.

А ведь начиналось все, на мой взгляд, все более чем грустно. Четко, как по расписанию в Системе нарисовался корабль-монстр, корабль-гигант раскшашей, да еще и не в одиночестве, а с «группой поддержки», в виде пары десятков крейсеров и нескольких сот истребителей. Уже позже я узнал, как раскшасы умудрились так точно выйти из гиперпространства, прямо в центре своего боевого построения. Левель меня на эту тему просветил, оказывается достаточно использовать глушилку как маяк и до последней возможности удерживать корабль от самопроизвольного выхода из прыжка. Преодолеть действие глушилки все равно не получится, а вот выйти в непосредственной близости от нее, очень даже просто. А я-то еще удивлялся странному построению раскшашей, когда заметил, что они расположили свой единственный корабль с рабочим генератором помех гиперполя чуть впереди своих основных сил и прямо по центру.

Прошло чуть больше минуты, с того момента как в Системе появился этот мастодонт, как раскшасы пошли в атаку. Каюсь, даже я поверил, что в рядах аратанцев воцарилась паника, настолько их маневры не укладывались ни в один из шаблонов, намертво вбитых в мозг Базами Знаний. Совершенно хаотические перестроения, часть кораблей начала срочно отступать, часть, наоборот, бросилась в атаку, а несколько судов, вообще наплевав на все ударились в ничем не прикрытое бегство, куда-то вниз и в сторону. Скажу честно, я был разочарован, очень сильно разочарован и уже почти отдал ИскИну команду на перевод всей мощности реакторов на маршевые двигатели, когда что-то меня остановило. Пара минут у меня ушли на анализ ситуации, а потом, примерно, еще столько же времени на веселые маты и смех. Тут правда, не только моя заслуга, ИскИн тоже поспособствовал, наложив на схему Системы, якобы, бессмысленные метания кораблей Левеля. Все оказалось очень просто, старый морской бродяга использовал тактику морских сражений, с той лишь разницей, что теперь у него есть две дополнительные степени свободы. Нечто подобное, в свое время, еще там, на Земле, использовали так называемые «алжирские пираты», которые, вот же варвары, отказывались сражаться с европейскими многопушечными кораблями по их правилам, с завидной регулярностью отправляя английские, французские и испанские корабли на дно Средиземного моря, а их команды на невольничьи рынки Османской Империи. Левель, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности своих кораблей, постоянно, казалось бы, хаотично маневрируя, буквально в считанные минуты разорвал и разрушил боевой порядок раскшашей. Очень быстро битва превратилась в игру «в догонялки», которую раскшасы безбожно проигрывали, просто не успевая за маневрами людей.

Единственное, что не давало мне покоя, так это данные, поступающие с масс-детекторов, если им верить, то масса кораблей значительно превосходит ту, что я помню из Баз, а энерговооруженность, также почти вдвое больше. Ну и еще информация от ИскИна, что двигатели аратанских кораблей работают с явной перегрузкой. Мое недоумение длилось совсем недолго, буквально до первого убегающих выстрела кораблей Левеля. Нет, на любом корабле есть кормовые орудия и обычно достаточно мощные что бы отбиться от… бота, челнока или истребителя. Тут же были залпы соизмеримые, по своей мощности, с полноценным курсовым огнем. Три десятка раскшанских крейсеров буквально испарились. А аратанских корабли в одночасье стали в двое меньше. Всего несколько секунд мне потребовалось, чтобы разгадать иезуитскую уловку Левеля. Два однотипных корабля состыковываются борт к борту «валетом», один из них служит движителем, для такой вот спарки, а второй прикрывает корму, по сигналу корабли разъединились, моментально в двое увеличив и численность, и огневую мощь Флота. Беззащитная жертва превратилась в охотника, и на встречных курсах начала уничтожать своего «загонщика». Но произошёл этот маневр четко по сигналу и в точно выверенный момент времени. Именно тогда, когда корабль-монстр раскшашей вошел в зону действия самодвижущихся мин. Именно их взрывы и послужили сигналом на начало резни.

Первые три мины успешно погасили щиты монстра, как Куколка и говорила, это оказалось не тяжело. Следующая партия, так же из трех штук, очень удачно громыхнули в непосредственной близости от двигательного отсека, от чего, и так-то не слишком резвый, мастодонт заметно притормозил, а еще через несколько минут мои сканеры засекли резкое снижение энерговооруженности этого гиганта. Похоже последние взрывы повредили систему энергоснабжения и сейчас раскшасы в аварийном порядке глушат часть реакторов. Срочное сообщение ушло к Левелю, в ответ поступило лаконичное: «Спасибо». Часть кораблей аратанцев отвлеклась от расправы с кораблями раскшашей и перенесла свой огонь на гиганта. А еще через минуту, одна за одной, с перерывом в пару десятков секунд, свою жертву нашли и оставшиеся мины, причем, они легли очень удачно, практически на одной линии и точно по центру судна. Если бы в космосе передавался звук, то, наверное, большая часть разумных, присутствующих сейчас в Системе, на какое-то время просто оглохли бы. Не знаю, что уж там за начинка, у этих мин, но корпус гиганта прямо на глазах начал складываться, по его броне пробежала трещина, расширяющаяся с каждой секундой, а потом из нее вырвались снопы пламени. Мне показалось, что я даже слышу, как рвется метал, лопаются балки силового набора и со свистом улетучивается атмосфера. Полтора десятка крейсеров еще разряжали свои накопители, расстреливая огромный корабль, а остальные устроили охоту на крейсера раскшасов. Это была победа! Безоговорочная победа!

Ни одна битва не обходится без потерь. Не минула чаша сия и аратанский Флот. И самое неприятное, что большая часть погибших пришлась на то время, когда все уже было ясно, когда победа была в руках. Кораблей Левель потерял мало, всего полтора десятка, а вот потери в истребителях и их пилотах оказались очень большие. Выпущенные гигантским кораблем раскшашей, еще в самом начале сражения, истребители, поняв, что битва проиграна и возвращаться им уже некуда, предприняли свою последнюю атаку. Пилоты понимали, что против крейсеров у них шансов нет, поэтому и выбрали в качестве целей истребители прикрытия аратанцев. Человеческие машины были ненамного более скоростные, чуть маневреннее, но заметно проигрывали в мощности залпа и количестве. Да плюс ко всему не могли далеко отрываться от своих носителей, будучи обязанными их защищать. Раскшасы не задумываясь разменивали свои жизни на жизни наших пилотов, шли на таран, расстреливали их практически в упор, когда гибель одной машины, неминуемо приведет к гибели и второй. К концу боя, когда живых раскшашей в Системе уже не осталось, не осталось и наших истребителей. Последние потери мы понесли уже после всего. Боты уже искали и собирали спаскапсулы с истребителей, Левель собирал и анализировал информацию с кораблей о повреждениях и расходе боеприпасов, когда два корабля вплотную приблизились к остову одного из раскшанских кораблей и, похоже, решили взять его на абордаж. Напрасно командор орал и матерился, капитаны этих кораблей его не слушали. Как результат, сначала все три корабля скрываются за пылевой завесой, а потом яркая вспышка и только искореженные обломки. А вообще-то, было видно, что аратанские корабли избегают приближаться даже к остовам крейсеров раскшашей. И чего этих двоих туда потянуло?

Все это время, и пока длился бой, и пока, потом, собирали выживших и даже обследовали остовы погибших кораблей, собирая трупы погибших, я не лез со своими вопросами и «ценными» замечаниями к Левелю. Не стоит мешать профессионалу своими дилетантскими советами. Было видно, что люди Левеля работают четко, все роли и обязанности давно распределены и выполняются неукоснительно. Всего два часа потребовалось флотским на все про все, только после этого Левель вышел на связь.

– Ваша Светлость.

– Да, Левель, не скрою удивлен и поражен. Гениально проведенный бой, у раскшашей с самого начала не было ни единого шанса.

– Увы, Ваша Светлость, все немного пошло не так. Мы не ожидали, что у противника будет такое количество истребителей, обычно они обходятся дронами. Сегодня мы понесли очень чувствительные потери.

– Я вам потом скину пару записей боев, вот там действительно, «чувствительные потери», хотя, людей конечно жаль. Ладно, что дальше, командор?

– Ваш корабль в состоянии уйти в прыжок?

– Да, с этим у меня все в порядке.

– Сколько вам потребуется времени на разгон? Я должен согласовать время входа и выхода.

– Пятнадцать минут, максимальная дальность сто сорок восемь световых лет.

– Где вы добыли такое чудо?!

– К сожалению, там больше нет. Но я подумаю, что можно сделать.

– Ловлю вас на слове, господин барон. Ваша Светлость, тут пара-тройка разумных мне прямо-таки руки выкручивает, так хотят вас посетить, да и я бы не отказался поговорить с вами, так сказать, с глазу на глаз, тем более у меня для вас есть конфиденциальное сообщение.

– Ну, в принципе я не имею ничего против. Только… Левель, давайте без шуток.

– Господин барон, ну зачем же вы так…

– Ладно, простите меня, если обидел или оскорбил. В последнее время я, так получилось, был лишен возможности нормального общения. Я активирую посадочный маяк, если вы считаете, что нам здесь ничто не угрожает, то добро пожаловать. Хоть новости расскажете.

– Мы будем у вас через сорок минут. Пассажирский шаттл, невооруженный, пилот, я и четверо гостей.

– Жду.

Заявленного времени мне вполне хватило чтобы почти полностью восстановить корабль. Сгоревшие эмиттеры силовых полей дроиды меняли практически сразу, прямо во время боя, то же самое они делали и с бронеплитами внешней обшивки. Дроиды технических комплексов в срочном порядке меняли декоративные панели и убирали все следы особо удачных попаданий раскшасов. В общем времени мне хватило, когда к борту подлетел пассажирский шаттл, мои механические помощники как раз заканчивали работы по замене вышедших из строя орудий. Накопители еще конечно были почти пусты, но сам корабль оказался почти полностью исправен. Не такими уж и крупными оказались повреждения, зря я себя только накручивал, с двигателями еще конечно придется немного повозиться, но и там не все так критично, можно обойтись и без замены.

Силовая завеса на полетной палубе пропустила прибывший шаттл и бронестворки тут же закрылись, отрезая нас от открытого пространства. В качестве команды выступали голограммы ИскИнов, если к ним не прикасаться, то выглядят они практически как живые люди.

Корпус шаттла еще не успел нагреться и тихонько потрескивал, когда аппарель опустилась и на палубу крейсера спустился командор Левель. Попытка чинно поздороваться провалилась с первых же мгновений. Ну никак физиономия этого авантюриста не способствовала сохранению чисто делового тона. Улыбка само по себе расплылась на моем лице, да и он не остался в долгу. Десяток секунд и мы уже обнимаемся как старые друзья, весело похлопывая друг друга по спине. По-моему, Левель, это единственный человек в Содружестве, которому абсолютно все равно кто я такой и за кого меня тут принимают.

Следующим из шаттла вышел совершенно незнакомый мне флотский офицер, если судить по нашивкам и форме, майор СБ Флота. Отдав честь и представившись, он сразу же начал внимательно оглядываться, особое внимание уделив паре истребителей, закрепленных на палубе. Постепенно его глаза становились все больше и больше, похоже он уже где-то видел подобную технику, ну, или встречал подробное описание. СБшник представился просто, майор Орк. Цель его прилета, мягко говоря, была странной. Он с ходу потребовал, да-да, именно потребовал конфиденциальной встречи. На что я просто отмахнулся, ведь следующей на палубу моего корабля ступила изящная ножка Лиры, графини и директора, жутко секретного Института, под прямым патронажем Императора.

Боже мой, куда делась тихая и наивная девочка, которая с восторгом смотрела на мои мелкие магические фокусы и широко раскрыв глаза, внимала каждому моему слову. На палубу снизошла Королева, собранная, решительная и жесткая. Правда длилось это совсем недолго, секунда и она с детским визгом бросилась ко мне, повиснув на шее.

– Серж, а ведь от девочки так и веет смертью. – пришло мне сообщение от Куколки.

Тут уже и я сам внимательно присмотрелся к моей первой и единственной ученице. Н-да, менто-энергетическое поле девушки оказалось жутко перекошенным, будучи изначально магом Жизни, она перекосила свою ауру в сторону Смерти. Я пристально посмотрел в глаза Лиры.

– А вот это, девочка, ты напрасно. Не твое это.

– Серж, так ведь война!

– И что?! Ты горишь желанием стать еще одной ее жертвой? Бездарно и напрасно потратить свой Дар, никого не спасешь, зато себя убьешь. Тебе надо учиться, развивать то, что у тебя есть, а не перекраивать свою сущность.

– Серж, у тебя есть подходящий учитель? Так познакомь меня с ним, я с радостью… Молчишь? Вот то-то и оно. Я случайно нащупала эту тропку, и иду по не с завязанными глазами… одна.

– Ясно. Ладно, Лира, не расстраивайся, что-нибудь придумаем, может быть и найдем тебе подходящего Учителя, настоящего Мага Жизни. Есть у меня кое-какие наметки, может что и получится.

– Обещаешь?

– Я попробую, приложу все силы. Вот это я тебе твердо обещаю. А вообще, ты как тут оказалась-то?

– Ну разве я могла пропустить момент твоего триумфального воскрешения и возвращения?! Даже пришлось немного поскандалить с Императором, очень уж он меня отпускать не хотел.

– Что-то я ничего не понимаю! Получается вы, точнее ты, здесь из-за того, что знали о моем возвращении?

– Нет, не мы, не я, они. – Лира показывает куда-то мне за спину. Я оборачиваюсь. На аппарели стоит очень старый ксашиш и чему-то улыбается.

– А он тут откуда?

– ой, Серж, да ты же ничего не знаешь! С момента твоего исчезновения столько всего произошло…

– Графиня, я бы очень настоятельно вас попросил воздержаться от комментариев. Господин барон будет обо всем уведомлен, именно для этого я здесь и нахожусь. По личному распоряжению Императора. – явно нервничая, но при этом преисполнившись чувством собственной значимости, влез СБшник. – У меня четкие и однозначные инструкции. Господин барон, где бы мы могли с вами побеседовать?

– Побеседовать… А с чего вы взяли, майор, что я стану с вами беседовать?

– Но как же, у меня приказ Императора…

– Это ваши проблемы, майор. А сейчас я хочу поговорить со своими старыми друзьями. Вас и… всех остальных проводят в кают-компанию. Левель, Лира, предлагаю вам сегодня побыть моими гостями. Прошу. – подхватив обоих под руки, я их буквально поволок в свои апартаменты, благо, что в них и Императора принимать не стыдно.

Мне нужна информация, да и у моих друзей вопросов накопилось предостаточно, а там, где присутствует СБшник или ксашиш ни о какой приватности речь идти не может. Мне ИскИн и так уже прислал с десяток сообщений о нейтрализации колоний наноботов, пока еще, неустановленного назначения, а Куколка сообщила о паре попыток ментального сканирования корабля.

Оказавшись в моей каюте, гости несколько минут с интересом осматривались. В принципе, я их понимаю, незнакомое оборудование, немного непривычная мебель, дроиды, неизвестной конструкции. Да и огромное количество мелких, совершенно неизвестных и непривычных мелочей, наглядно демонстрируют, что корабль принадлежит к совершенно иному технологическому уровню. Я-то уже давно привык и совершенно не обращаю на все это внимания, а для них все это очень интересно и необычно, даже пищевой синтезатор, установленный у меня, и тот выдает незнакомые блюда и напитки.

Когда первые впечатления более-менее улеглись, пришло время и поговорить. Я сразу попытался задать рамки предстоящего разговора. Не сразу, но у меня это получилось. Я быстро перенаправил поток вопросов, относительно того где я был все это время, что делал, откуда прилетел и что это за корабль, а также что вообще со мной произошло, на потом.

– Так, обо мне поговорим позже, в более спокойной обстановке. Сейчас не время делиться впечатлениями. Меня интересует, что происходит в Империи и в Содружестве, как вы оказались здесь, что тут делают ксашиши и откуда тут взялся этот майор с «личным посланием от Императора».

– Ну, Ваша Милость, тогда придется начинать рассказывать все что произошло с того самого момента как вы исчезли. Кстати, всё же, удовлетворите наше любопытство, что произошло? ИСБ нашла обломки вашего крейсера и надо сказать не только его…

– Аграфы. Давайте об этом позже.

– Ага. Ну, примерно к таким же выводам пришли и эксперты, хотя стопроцентных доказательств не было. Вот теперь-то ушастые попляшут, теперь не отвертятся. Ну ладно, слушайте…

И я слушал, почти два часа Левель рассказывал мне о событиях, последовавшими за моим исчезновением. О «наездах» аграфов на Императора, Лиру и ее Институт, о посольстве сполотов и о неожиданной просьбе нескольких Родов ксашишей, поддержанной Тиранией Сполотов, о вассалитете, о выделении целой Системы, новым подданным Империи, с двумя пригодными для жизни планетами. О признании сполотами Империи Аратан в качестве еще одной Старшей Расе, о скандале в Курии Содружества, когда аратанцы и сполоты совместно обвинили аграфов в предательстве, о разгоревшейся у ушастых Смуте, чуть-чуть не переросшей в гражданскую войну и только благодаря помощи Аратана Императору аграфов, не состоявшейся. О вскрывшихся контактах некоторых Домов аграфов с раскшасами, и о подозрениях на контакты еще с одной расой чужих, о передаче им технологий. В общем, почти полгода Содружество сотрясалось в политических катаклизмах и все со страхом смотрели, как, казалось бы, крепкое и устойчивое объединение начинает трещать по всем швам. Но выстояли, удержались от развала. Даже послали посольство к раскшасам и чужим. Ничего правда это не дало, обе эскадры были перехвачены безгубыми и уничтожены, даже без намека на контакт.

Коснулся Левель вскользь, правда, и вопроса почему он назвал свои корабли моими. Тут все оказалось довольно просто, но в то же время и до невозможности сложно. Ксашиши не просто так приняли подданство Империи, они стали моими вассалами, под протекторатом Аратана. Корабли Флота Левеля, точнее, большая их часть, были построены уже на «моих» верфях, на их средства. До трети экипажей, составляют именно ксашиши. В общем, если смотреть со стороны, то эти кошки, вроде как, вошли в состав Империи, а с другой, образовали свое мини государство. Короче, тут все запутано и разбираться с этим вопросом еще предстоит очень долго.

Добил меня Левель, сообщением, что вот уже месяц, как идут официальные переговоры о создании Конфедерации, между Империей Аратан, Тиранией Сполотов и Анклава ксашишей.

Коснулся Командор и войны с раскшасами. Тут все оказалось очень грустно. Половину всех своих вооружённых сил, причем лучшую и самую современную, Империя бездарно потеряла. Не лучше обстоят дела и у сполотов, и у аграфов. Ну а про Агарцев и говорить нечего, кто успел, тот сбежал в Аратан, а то и еще дальше и как таковая Агарская Империя прекратила свое существование. Кое-какие Системы еще держатся, но это уже агония и все это понимают, хотя официально и не признали… пока. Утрясают технические вопросы.

Ну, а то, что Флот оказался в этой Системе, да еще и так вовремя, надо благодарить Старейшин «моих» Родов ксашишей. Они не только точно предсказали, когда и где я появлюсь, но и предупредили, что мне понадобится помощь. Вот только они ни единым словом не обмолвились, что я прибуду на таком корабле, хотя и упомянули, что судно мое будет необычным, собранным мной собственноручно из того, что «осталось после старой битвы». Никто не обратил на это внимания, посчитав, что я воспользуюсь одним из старых корабельных кладбищ, которых на территории Содружества более чем предостаточно, но, а учитывая, с какой стороны я прибуду, все ждали появление старого агарского, ну пусть, эсминца, или фрегата, но никак не линкора Древних.

Насчет «линкора» я немного посмеялся, сообщив, что мой корабль всего лишь крейсер, причем даже не тяжелый. И уже только после этого начался более-менее предметный разговор. Я задавал интересующие меня вопросы, а Левель, изредка, Лира, мне на них отвечали.

– Левель, вы вот обмолвились, что большую часть Флота Империя потеряла. Что случилось? Были крупномасштабные сражения? Судя по тому, что я видел в вашем исполнении…

– Сражения конечно были… вот только масштабными их называть, как-то не хочется. Если честно, то среди экипажей бытует мнение, что адмиралы намеренно сливают. Причем не адмиралы командующие, а те, кто в штабах сидят. Не было ни одного боя, ни одного, где противник бы превосходил нас по силам, но везде полный разгром. Сначала все были уверены в подавляющем техническом превосходстве раскшашей. По крайней мере, именно такая директива пришла из Главного Штаба, дескать, анализ боя Соединенного Флота Содружества с флотом чужих, однозначно об этом свидетельствует. Поэтому перед флотскими и была поставлена первостепенная задача – захват кораблей противника в наименее поврежденном состоянии. Ну и само-собой, «очень важные указания», боя на дальних дистанциях избегать, при малейшей возможности входить в «клинч», абордаж – наше всё. Даже целый прейскурант на корабли раскшашей выслали, а цены там… заоблачные. За крейсер, в зависимости от целостности, от пятидесяти до двухсот миллионов, за такого вот монстра, что мы недавно распылили, до миллиарда кредитов.

– Так твои именно из-за этого на тот крейсер полезли?

– Ага, жадность их и сгубила. И не они первые.

– Значит сейчас тактика изменилась?

– Да куда там! Все тоже самое, короткий обстрел, щиты на максимум и сближение. То, что щиты у этих тварей никакие, уже все знают. Вот от сюда и пляшут.

– Но ты-то вел себя совсем иначе?

– А я Главному Штабу не подчиняюсь!

– Как это, Флот Империи, а штабу не подчиняется?! Кстати, а почему такое странное звание, для командующего Флотом, командор?

– Да какой там Флот! Усиленная эскадра. А почему не подчиняемся… мы же Флот-то не настоящий. Когда прошла официальная информация, что Содружество вступило в войну с неизвестным противником, по законам Империи был сформирован Флот поддержки, наемники, военизированые подразделения корпораций, частники и все такого же плана, в общем ополчение. В Адмиралтействе, желающих возглавить весь этот сброд, желающих не нашлось. Вот и разделили всю эту армаду на мелкие подразделения в пять-шесть десятков кораблей и возложили на них полицейские функции, да охрану отдалённых Систем, откуда начали изымать подразделения Флота. Мы тоже четыре месяца провели в одной из таких Систем, поддерживали порядок, иногда гоняли пиратов и контрабандистов, пока однажды на нас не вышла эскадра раскшашей. Итог, пятьдесят три – восемь, с перепугу раскатали «непобедимых и продвинутых». Если честно, то нам тогда жутко повезло, Система была приграничная, рядом агарцы, Фронтир, в общем минных объемов до хрена и больше. Раскшасы почти в самом центре такого вот объема и выпрыгнули, нам их только добить-то и оставалось. Нас конечно отметили, похвалили, деньжат подкинули, командующему, сразу адмиральские звезды повесили, но строго поставили на вид, что ни одного трофея не захватили. В общем потребовали провести глубинную разведку и доставить им, как минимум пять кораблей противника для изучения. Под моим командованием тогда было всего шесть кораблей. Наш новоиспеченный адмирал бойко взял под козырек и ломанулся выполнять приказ, видать видел себя уже командующим всем Имперским Флотом и, как минимум, приятелем Императора. Короче, из этой разведки вернулся только я да мои корабли. Попеняли конечно, даже под арестом недельку посидели, потом пополнили нас кораблями, подкинули десяток новых «Аврор», какой-то умник в Штабе, посчитал, что они малоэффективны в противостоянии с раскшасами, вот их и начали рассовывать куда попало. Потом к нам присоединилось несколько одиночек, пара наемных отрядов, да так, подбирали… что плохо лежит. Пару раз даже к агарцам наведались, увели у них с десяток устаревших крейсеров с баз длительного хранения. А Флотом мы стали, когда ваши, господин барон, вассалы с эскадрой новейших «Аврор» к нам присоединились. Больше сотни боевых кораблей, хоть, официально и малопригодных для этой войны, это уже – Сила. А тут опять кому-то в Штабе, вдруг потребовалась разведка, ну и вспомнили о нас. Прислали куратора, с почти неограниченными полномочиями, и вперед.

– И что?

– А ничего, куратор тот, решил на истребители полетать, а тут раскшасы… не выжил, бедолага. А мы с тех пор, Девятый Флот Империи Аратан, официально. А по факту, «незаконное вооруженное формирование». Адмиралов на болт посылаем, воюем как можем и умеем, там укусим, там цапнем, в общем, чисто пиратская тактика. От ментальных атак раскшашей, нас ваши ксашиши прикрывают, а мы в ближний бой не лезем. Сели на маршрутах этих тварей и взяли на вооружение тактику агарцев, минные объемы, глушилки и… добро пожаловать. Если эскадры небольшие, уничтожаем, если крупные, то сбегаем.

– А здесь какая эскадра была?

– Сначала средненькая, а потом… если бы не ксашиши с Лирой, бежали бы мы быстрее собственного визга. Ведь чистая импровизация, а итог сногсшибательный.

– А кто додумался корабли «валетом» стыковать?

– Не поверите, господин барон, совершенно случайно так получилось. Мы же когда Систему патрулировали, не всей толпой это делали, а группами по восемь-десять кораблей. Вот так и получилось, что один из крейсеров, в результате боя с пиратами остался без гипердвигателя. На месте починить было невозможно, вот его и взяли «на сцепку». В прыжок уходили на пределе и на минимальное расстояние, вот и пришлось делать промежуточную остановку. Шесть кораблей сразу пригнули по месту, а эта парочка вышла в соседней Системе, ну и попали прямо в теплые объятия пиратской эскадры из полутора десятков вымпелов. Само собой, сразу вышли на связь, передали, какой беспредел прямо у нас под носом творится и бежать. Но им не повезло, их прыжка они вышли аккурат в направлении пиратов, те тоже не дураки, сразу навстречу кинулись. Сами можете представить, пока затормозишь, пока развернёшься, пираты из тебя решето сделают. Ну тут капитаны не сплоховали, один тормозные включил, второй маршевые, как сцепку не угробили, до сих пор никто не понимает. Пиратики, видя такое дело, прикинули, раз им в лоб маршевые двигатели работают, значит пытается сбежать, им-то невдомек, что тут два, а не один корабль, тем более, оба были легкими крейсерами, посчитали за торгаша, ну и в погоню. Щиты, само собой на минимум, чего зря энергию тратить, что им с кормы может угрожать, пару турелей. Представьте, как они удивились, когда им, пусть и с легкого, но крейсера в лоб полным залпом прилетело. В общем, и разогнались, и в прыжок ушли, и до базы добрались, да еще и пару пиратских рейдеров на ноль помножили. Наши инженеры потом что-то там помудрили, сцепки усилили, гипердвигатели на повышенную мощность вывели, чтобы совсем уж тихоходами не быть, реакторы дополнительные повтыкали. Вот мы так с тех пор и летаем. В бою конечно расцепляемся, а в походе…да и топливо чуть-чуть экономим, и направление движения можно быстро поменять, а если кто гонится, то получает очень неприятный сюрприз. Ну а в реальном бою, мы этот прием первый раз попробовали, и то, только из-за вашего пакета данных, где вы и о щитах, этих тварей, сообщили и о дистанции действия их оружия, и о мощности двигателей и максимальной скорости. Я вам сразу поверил, да и кусочек вашего боя все видели, кое-что сопоставили, кое-что прикинули, вот и решили попробовать.

– И ведь получилось.

– Не то слово! Мы ведь уже приготовились помирать. Без вас нам возвращаться никак было нельзя, да и ксашиши с Лирой не дали бы. Об этом нам, кстати, открытым текстом было доведено, или с вами, или никто.

– А это-то с какого перепугу?

– Эти кошки утверждают, что без вас победы нам не видать. Дескать, есть у вас что-то такое, что этих тварей на место поставит. Поэтому приказ на вашу встречу от самого Императора и пришел. – командор смотрел на меня и как будто чего-то ждал.

– Левель, не надо на меня так смотреть, я не волшебник, и рецепта мгновенной победы у меня нет. Хотя, скрывать не стану, кое-что в загашнике имеется. Но для всего свое время. Кстати, можешь считать, что самое главное задание вашего Штаба ты выполнил, трофеи добыл и не только их. Я думаю, что рассказывать все, сейчас не самое подходящее время. Хотя, если у тебя есть соображающий зам, то можешь остаться у меня на борту, гиперпереход дело долгое, о многом успеем поговорить.

– Есть зам, как не быть! – радостно поведал Левель. – Мне бы только связь установить.

– Какие проблемы, пойдем в мой рабочий кабинет.

* * * * *

Если бы не горящая в самом центре помещения голограмма звездного неба, то этот зал можно было бы принять за декорации к какому-нибудь историческому фильму. Стены, обшитые потемневшими от времени деревянными панелями, массивная мебель, без малейшего признака высоких технологий, только дерево и кожа. Тусклый мерцающий свет и тепло от самого настоящего камина, напротив которого, в широком кресле сидел уставший человек, не отрываясь глядевший на пляшущие языки огня.

Высокие сводчатые двери бесшумно открылись и в них проскользнула еще одна человеческая фигура, так же бесшумно замершая за спиной сидящего в кресле человека.

– Ну чего ты там мнёшься, Барал, говори уж. Ты ведь уже давно стал для меня «черным вестником». Какие новости ты на этот раз принес?

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, Ваше Императорское Величество. Надеюсь, что хорошие, ну, в крайнем случае, неплохие.

– Рассказывай.

– С чего начать? С Империи, Содружества, или другого?

– Давай по порядку. Содружеству существовать, я так думаю, осталось не долго, придворные сплетни, меня уже давно не интересуют, так что, начни с Империи.

– Хорошо, Ваше Императорское Величество. Самая важная новость, это то, что нам удалось раскрыть заговор, да-да, самый настоящий заговор, в котором оказались замешаны очень многие знатные и древние Рода, небольшая часть финансистов и промышленников и большая часть генералитета.

– Ну конечно, чего еще можно ждать от Службы Безопасности, конечно же раскрытия заговора. А твои ребятки не спешат, с такими выводами?

– Нет, брат, не спешат. Не все тут конечно так однозначно, но заговор есть, точнее, был. Правда заговор не совсем обычный. Они не ставили перед собой целей свержения Императора, смены Династии или захвата власти. Они работали на совершенно другое.

– И чего же они добиваются?

– Уничтожения Империи, Содружества и… человечества в целом.

На лице Императора промелькнула тень интереса.

– Можешь по подробнее?

– Конечно, Ваше Императорское Величество.

– Барал, давай без этого официоза. Устал я от него.

– Хорошо, Калар, без официоза, так без официоза. Если честно, то когда на том памятном Имперском Совете, привлек свою Гвардию, оставив мою службу в стороне, я немного обиделся. А потом начал копать и постепенно понял, почему ты так сделал. И кстати, вскрыл в Службе целую сеть. Нет не шпионов и не заговорщиков, а… как бы это сказать… «спящих». Люди запрограммированные на определенные действия в определенных обстоятельствах. Кем, где, когда и как, нам выяснить так и не удалось. Более того, они абсолютно не отдают себе отчета в своих действиях, когда приступают к выполнению своих задач. Люди превращаются в каких-то дроидов с дистанционным управлением. Даже ментосканирование ничего не дает, как только они переходят в состояние выполнения задания, их память полностью очищается. Становится чистой как у младенца.

– Пси кодирование?

– Да, очень похоже. Но в таком случае псион должен быть очень и очень высокого уровня. По оценкам моих специалистов не ниже чем А6 или А7. Среди известных нам рас таких псионов нет.

– Ну почему же, одного мы с тобой лично знаем. Надеюсь, что в том, что барон де Сангре был человеком у тебя возражений нет?

– Брат, этого вопроса я тоже коснусь, но чуть по позже. Кстати, сполоты и аграфы утверждают, что нанести ментальный удар, который бы не смогли отразить два ксашиши-псиона, очень высокого ранга, смог бы только псион уровня не ниже, тех самых А6 или А7. Так что, в первом приближении, кто запрограммировал моих людей мы знаем. Правда нет идей как, когда и где. Но это уже и не столь важно. Мы привлекли к этому вопросу Институт Лиры и теперь у нас есть довольно простая и надежная методика вычисления таких вот «спящих» агентов. В самое ближайшее время мы закончим проверку всех своих сотрудников и примемся за Армию и Флот. Проверка правительственных чиновников уже идет.

– Если здесь замешаны раскшасы, то это уже не заговор…

– Делать выводы пока еще рано. Факты говорят об ином. Выявленные нами заговорщики не являются «спящими» агентами, но у всех у них есть одна особенность.

– Что за особенность?

– Их нейросети. Точнее место их установки. Всем арестованным была проведена замена нейрооборудования в Институте Мозга профессора Рыска в последние пять лет. Сами нейросети совершенно обычные и импланты тоже. Конечно мощные, продвинутые, но обычные. Но мы обнаружили, что у всех у них установлен еще один имплант… неизвестный, неопределяемый нашим оборудованием и… его основа биологическая. Маленький такой шарик, грязно-серого цвета, помещенный в кости черепа, обычно в лобную часть. Мы попытались изъять несколько образцов. Все…пациенты, у кого мы провели данную операцию скончались в течении суток после нее.

– Ясно. Что еще?

– По этому вопросу пока все. Работаем. Все данные я подготовил. – герцог положил на стол информационный кристалл.

– Хорошо. Что еще?

– Здесь все данные по финансам, производству, Армии и Флоту. – еще один кристалл лег на стол. Император усмехнулся.

– Я так понимаю, что пришло время Содружества?

– Да.

– Я слушаю.

– По поводу Конфедерации с Тиранией Сполотов. Тут наметились некоторые проблемы. Такое ощущение, что наши партнеры чего-то ждут. Но переговоры идут нормально, так же как и сотрудничество. Уровень кооперации в военной и военно-технической сфере уже составил двадцать восемь процентов, в научной и научно-производственной сфере, порядка тридцати четырех процентов, в финансовой, в плотную приблизился к пятидесяти. У нас наметились некоторые излишки в судостроении, но поступил огромный заказ от сполотов, на строительство трехсот кораблей класса «Афина». В отличии от наших адмиралов, сполоты очень быстро разобрались в возможностях этих кораблей. В то же время, у сполотов простаивали мощности по изготовлению гипердвигателей повышенной мощности и ИскИнов большого и супербольшого классов. Они с радостью разместили на своих предприятиях наши заказы. В Империю продолжается приток новейших технологий и производств, еще три-пять лет, и мы полностью сравняемся со сполотами и обгоним аграфов.

– А как по-твоему, чего они ждут?

– Я думаю, они ждут возвращение барона. У меня такое ощущение, что им жизненно важно его одобрение на создание Конфедерации. Но и этот вопрос должен в самое ближайшее время разрешиться. Если я конечно прав.

– Я так понимаю, что мы дошли до «другого»?

– Да. Я получил сообщение от майора Орка. Он сопровождал графиню Лиру на предполагаемую встречу с бароном.

– Интересно-интересно. И что же он сообщает?

– Девятый Флот под командованием командора Левеля прибыл по указанным координатам и стал свидетелем боя неизвестного корабля с усиленной эскадрой раскшашей. В какой-то момент, с этого корабля поступил сигнал опознания как легкий крейсер «Афина» Империи Аратан, принадлежащий личному представителю Императора, барону Сержу де Сангре. Причем, этот корабль не имел ничего общего с вышеназванным крейсером и по своей классификации относился, скорее к линкорам, причем тяжелого класса. Командор Левель, под давлением ксашишей и графини установил с данным кораблям прямую связь. В общем… барон вернулся. Через сорок минут, в Систему рандеву вошел еще один корабль раскшашей, проходящий у нас под обозначением «Разрушитель» в сопровождении эскадры крейсеров. В результате скоротечного боя все корабли чужих были уничтожены, в том числе и «Разрушитель». Потери Девятого Флота можно считать несущественными. Майор, командор, графиня и представителей ксашишей перешли на борт неизвестного корабля, а Флот покинул Систему и направился в пространство Империи.

– Замечательно! Это все?

– Нет. Майор переслал записи корабля барона и его характеристики. Суда подобного типа нам знакомы, ну… чисто теоретически. Это средний крейсер джоре, тип «Сурват». Аналитики дают девяностошестипроцентную вероятность. Так что, в первом приближении, мы можем уверенно заявить, что барон Серж де Сангре является Древним. Он джоре, брат.

– С чего ты взял?

– Как это с чего?! Он же прилетел на корабле джоре!

– И что? Как раз наоборот, это говорит о том, что он не имеет никакого отношения к Древним и к джоре, ну… по крайней мере не является ими.

– Но почему?! Факты говорят совсем об ином!

– Факты говорят о том, что он получил доступ к кораблю, которому уже тысячи лет. Есть конечно вероятность того, что он все же джоре и все эти тысячи лет провел, ну скажем… в стазисе. Ага, вместе с кораблем. Потом, каким-то невообразимым образом, оказался на дикой планете, попал в плен к пиратам, освободился, попал в Империю, поставил всех на уши в ней и Содружестве. После чего имитировал гибель своего корабля и скрылся в неизвестном направлении, вернувшись на свой корабль. Тебе не кажется, что все это притянуто за уши? Если предположить, что джоре все же где-то уцелели и выжили, то за это время их прогресс должен был шагнуть далеко вперед и они бы сейчас летали не на кораблях тысячелетней давности, а совсем на других. Если же допустить, что уцелевшая колония джоре поднималась с самого начала, то копирование древнего корабля выглядит несколько нелогичным. Скорее появилось бы что-то свое, новенькое. Хотя, с другой стороны, если есть вся техническая документация, соответствующие технологии, то зачем изобретать велосипед, достаточно повторить наиболее удачные образцы. В общем, мне ясно одно, Серж ни какой не Древний. Потомок джоре? Да, возможно, скорее всего так оно и есть, но он не Древний. Кстати, а ведь он и сам об этом неоднократно заявлял, утверждая, что он именно потомок, как и мы все. Вот только вопрос, почему он объявился в Содружестве именно сейчас?

– Да, интересно. Я как-то с этой стороны на это не смотрел. Но в логичности тебе не откажешь. Так что будем делать? Брать в оборот?

– Ага. Смотри как бы он тебя не взял. Сполоты что-то знают, но молчат. Попробуй надавить на них, пусть поделятся информацией. Это все?

– Нет. Пришло сообщение от командора Левеля. Барон передал ему два корабля раскшашей, в приличном состоянии и пять кораблей чужой, неизвестной нам расы. По его словам, они враждуют с безгубыми. А еще огромный объем данных по кораблям и раскшашей и третьей расы. Мои специалисты пока все это изучают, но уже есть предварительные выводы.

– И что твои спецы нарыли?

– Восемьдесят процентов на то, что за раскшасами стоит кто-то еще, более развитый. И еще, если переданная нам информация правдива, то раскшасы нам не противники. Империя вполне в состоянии с ними справиться, а уж в союзе со сполотами… у тварей нет шанса. Мы превосходим их во всем, главное не дать им разобраться с трофеями.

– Если мы их во всем превосходим, то почему они нас постоянно бьют?!

– Изначально неверно выбранная тактика. Мы исходили из того, что они имеют преимущества, поэтому в основном ставили на ближний бой и абордаж. Это оказалось в корне неверным. Основное оружие раскшашей оказывается достаточно медлительным и с очень ограниченным радиусом действия. Навязывая раскшасам бои на коротких дистанциях, мы сами подставлялись под их удар, вместо того, чтобы расстреливать их, не вступая в плотный контакт. Есть основания считать, что это мнение было нам и всему Содружеству навязано агентами раскшашей, а приказ о ведении боевых действий на минимально допустимом расстоянии, является преступным.

– Опять предательство?

– Да. Большая часть изменников уже выявлена, сейчас отлавливаем оставшихся. Работа идет. Кстати, командор Левель просит продать ему еще полсотни крейсеров типа «Афина».

– Передайте адмиралу Левелю, что он получит корабли сразу по возвращению в Империю. И Барал, готовь встречу героев в столице.

– Понял…

– Что-то еще?

– Да…

– Ну говори уже!

– Перед самым моим приходом сюда, я получил сообщение от барона… Он просит «подарить» ему Систему КР134-27-09Х.

– Что за Система?

– По моим данным… свалка.

– Свалка?! – Император подошел к голограмме, выделил на ней участок пространства и начал его увеличивать до тех пор, пока она не стала изображать одну единственную Систему. Звезда, самого распространенного во Вселенной класса желтый карлик, три планеты, абсолютно мертвые и находящиеся вне «пояса жизни» и полностью бесперспективные. Слабый астероидный пояс на расстоянии шести астрономических единиц от звезды и огромная свалка космических кораблей, многим из которых уже не одна сотня, а то и тысяча лет. Многие годы сюда стаскивали всякий хлам со всей Империи и даже с прилегающих территорий. – И зачем она ему?

Начальник ИСБ Империи только недоуменно пожал плечами.

– Не знаю. Эта Система уже сто раз проверена и перепроверена. Там нет ничего! Единственное объяснение, ему нужна не сама Система, а именно находящаяся там свалка. Возможно на ней хранится нечто, что его очень интересует, но тогда какой смысл просить всю Систему. Проще наведаться туда самостоятельно и изъять то, что нужно.

– Барал, сделай вот что… пока не соглашайся, а предложи ему на выбор несколько других Систем… более подходящих для жизни, можешь даже предложить Систему с планетой класса А или даже А+ или А++, и воткни в этот список несколько Систем с аналогичными свалками или большими астероидными полями, можно даже из Имперского Резерва. Посмотрим, станет ли он упорствовать. В конце концов, может быть ему просто нужен металлолом, а просить Систему с пригодной для жизни планетой он постеснялся.

– Постеснялся?! ОН?!

– Ну, все когда-то случается.

– Хорошо, я понял. Тогда я предложу ему Систему НР006-45-82К. Свалка там ничуть не меньше, зато есть планета класса В+++, она даже терраформирования не требует. С ней только одна проблема, очень агрессивная местная среда, если бы не это, то уже давно бы изменили индекс В на А.

– Хорошо. Но если станет настаивать, то отдай.

– Понял. Ну, я пойду?

– Иди. А информацию я изучу.