Барон Серж де Сангре

12 Глава

Слова Алкила о «нашествии» в Город оказались пророческими. А ведь по началу, ничего не предвещало подобного.

Как мы и собирались, утром, хорошенько отдохнув, маги открыли портал в Академию. Сразу же в него проскользнули искатель с наганатой, после чего окно портала ещё немного померцало и погасло. Только через три часа портал раскрылся вновь, но только для того, чтобы пропустить к нам Алкила и Вайлет. Вид у них был немного ошеломленный и растерянный, а у искателя еще и злой. Как оказалось, в Академии нас уже успели похоронить, собранная для экспедиции в открытый нами Город, команда ещё больше недели назад была распущена и теперь ректору необходимо время, чтобы собрать всех вновь. То же самое произошло и в Гильдии Искателей. Но там нас не только успели похоронить, но и Алкила, как погибшего вывели из состава Совета и, насколько я понял, возвращать ему его место никто не собирается, а занявший его место, чуть-ли не потрепал искателя по щеке, типа «такие мальчики нужны Германии» и заявил, что Гильдия рассмотрит вопрос о его поощрении. В общем «Король умер! Да здравствует Король!», еще ведь и отчет потребовал, что, где, как. Ну, Алкил и выдал, что мол находка всецело принадлежит мне и нашедшим Город магам, ну и ему, а так как нашел он ее уже после своей «смерти» и исключения из списков Гильдии, то он никому, ничего не должен, а если Гильдия в чем-то нуждается, то может в полном составе направиться в Великую Пущу и поискать там место приложения своих сил и мозгов. На мой уточняющий вопрос, стоит-ли нам ждать искателей? Алкил ответил, что Гильдия сильно поторопилась, а особенно поторопились его недоброжелатели из Совета Гильдии, похоронив его и исключив из состава Гильдии. У меня с Академией договор, а искателей в этом учебном заведении и своих хватает, пусть не таких опытных, а в основном молодых и почти ничего не знающих, и не умеющих, зато упорных и очень хорошо образованных. Так что, делиться с Гильдией, Академия не станет, ректор только обрадуется, что такая орава «нахлебников» соскочила с хвоста. От Короля и Императора ректор конечно же не отделается, а вот искателям уже ничего не светит. А потом, немного подумав, злорадно добавил: похоже, что в Гильдии грядут большие перемены. Искатели никогда и не за что не простят Совету, что у них из рук уплыли такие сокровища. Тем более, что кое с кем Алкил успел перекинуться парой слов и даже продемонстрировать кое-какие свои трофеи, причем не из самых ценных.

А через пару часов портал вновь заработал. Вот только первые прошедшие через него «гости», мне совсем не понравились. Проскользнувшие через зеркало портала десяток гибких фигур с ходу попытались подмять все под себя, с первых же мгновений какой-то мужичек, обвешанный оружием и какими-то побрякушками, как путана из дешевого трактира, начал наводить свои порядки, постоянно гоняя и шпыняя моих магов. Даже эльфы, морщились, но выполняли приказы этого «ёлки новогодней». Даже перешедшие к нам, сразу после этого десятка, пятерка магов, терпела все эти выкрутасы, лишь злобно поглядывая на распоряжающихся тут солдат. Терпел и я, хотя и полностью игнорировал все их приказы и распоряжения. Игнорировал ровно до тех пор, пока какой-то вояка не ввалился в палатку, где я как раз отдыхал и не попытался с помощью своих задних конечностей, объяснить мне мои «обязанности». А ведь я только-только задремал!

Злобное рычание, звук падения тяжелого тела, сопровождающийся визгом, заставили всех присутствующих на нашей поляне замереть.

Если непонятный вояка успел меня, дремлющего, один раз пнуть, то вот второй раз, он это попытался сделать зря, тем более, что я уже был на ногах. Уйдя в сторону, я с разворота врезал по колену опорной ноги солдата. Хруст переломленной кости, прозвучал для меня, как трель соловья, сразу даже как-то немного полегчало на душе. А через секунду солдатик уже вылетал из палатки, забавно подвывая и махая в воздухе руками, и откуда только взялось столько силы в рука, вот так вот, походя вышвырнуть здоровенного мужика. Мое появление, вслед за «летчиком», произвело эффект разорвавшейся бомбы, ну мне так хочется думать. По крайней мере, все солдаты моментально собрались возле своего командира, который пытался о чем-то спрашивать «пострадавшего». Мои студенты тоже не остались сидеть без дела, они моментально оккупировали самые удобные «зрительские места», злорадно улыбаясь и о чем-то весело переговариваясь. Только маги Академии застыли в растерянности.

– Немедленно, оружие на землю, встать на колени и руки за спину! – веселое улюлюканье моих студентов-магов, стало ответом на это заявление самого главного, а может и самого наглого солдафона.

– Ты часом не перегрелся, на солнышке-то, убогий? Может тебя полечить? Вайлет, девочка, не в службу, а в дружбу, сорви какую-нибудь хворостину, тут один бычок в стойло идти не хочет! – ответом мне стал шорох вынимаемых из ножен мечей и пара прилетевших мелких файерболов, который «стекли» по моей куртке. И счастливые взвизги всей женской части нашего небольшого отряда.

– Чужак, ты правда считаешь, что сможешь справиться с десятком императорских «Теней»?

– А где ты тут «десяток» видишь, убогий? Я вот, например, вижу девятерых перепуганных мальчиков. Агнес, а что видишь ты?

– Серж, я кроме десятка трупов, ничего не вижу.

– Серж, постарайся пожалуйста, никого не убивать, я думаю без рук и без ног эти… э-э-э, ну пусть будут, люди, проживут, а вот без головы, я очень сомневаюсь. – кинул свои «пять копеек» Алкил.

– Ага, постарается он, как же! Вспомни, мы его все вместе просили, что бы он хоть одного из Тотенхоперов в живых оставил, а что получилось? Последнего он вообще четвертовал, а потом еще в наглую заявил, что «так и было».

– Вайлет, не наговаривай на Сержа, одного-то он тебе почти целого на блюдечке преподнёс, а в том, что у этого Урукх-Таиеля дыра в груди, куда моя голова пролезет, он не виноват. Это мы сами виноваты, наговорили, какие они живучие и неуязвимые. Забыла, как он потом плевался и ругался, дескать только зря шпагу доставал, надо было с ним на кулачках сойтись, все хоть какое-то развлечение. Серж, если вас не затруднит, вон у того, нет-нет, не у этого, а у которого плащ синий, у него очень интересный лечебный артефакт, вы, когда его убивать будете, не повредите его случайно. Я с удовольствием его исследую. – вот уж не знал и даже не предполагал, что у эльфов есть чувство юмора, ведь за все время нашего путешествия, ни от брата, ни от сестры, я не то что шутки или смеха не слышал, даже улыбки не разу не наблюдал. Всегда такие серьёзные, уравновешенные, ни грамма эмоций, а тут на тебе, такое, да еще и с самым серьезным видом. В общем, не ожидал, не ожидал.

Не знаю, что подействовало на этих «теней», но свой пыл они поумерили и, вроде как, даже начали поглядывать на меня с некоторым опасением. Хотя и видно, что словам студентов они не очень-то и верят. Но тут встрепенулись маги. О чем-то тихо переговорив между собой, они пришли к решению и меня окликнул тот, что постарше.

– Господин Серж, это правда?

– Что?

– Ну, то что говорят наши студенты о «Демоне Смерти», вам правда удалось его убить?

– А что в этом такого?

– Но все летопись однозначно говорят, что это в принципе невозможно.

– Если честно, то я не знаю, что там написано в ваших летописях, но парочку мы тут уже приголубили и особых затруднений при этом не испытали. – а что, где я соврал? Убили? Убили. Двоих? Двоих. А на счет затруднений… так мы же все живы, здоровы. Так о каких тогда затруднениях можно говорить.

– Надеюсь, вы позаботились об останках? Мы, то есть Академия с удовольствием приобрела бы у вас одного, а можно и двух.

– Э, нет, господа маги, в очередь, в очередь. Мне уже поступило несколько очень заманчивых предложений. Тут и Гильдия Искателей, и Лесное Княжество, и нагатаны, да и сам я подумывал сделать из одного чучело, да поставить его в своем Замке. Так что, вполне возможно, что одного, того что поменьше, я выставлю на аукцион, а может и просто подарю, кому-нибудь.

– Академия предпочла бы аукцион, а еще лучше без него.

– Ладно, там видно будет. Может быть я еще схожу, поохочусь. Ну что бы никому обидно не было. – тут уже, как говорится, «Остапа понесло». Зато и эффект был ошеломляющий. На «солдатиков Императора» стало страшно, страшно смешно, смотреть. Бравые вояки как-то моментально сдулись и в срочном порядке начали прятать свое оружие, мол «ошибочка вышла», мы тут просто прогуливались неподалеку и ничего такого не думали. Только их командир еще пытался что-то вякать.

– Все артефакты и неизвестные, а также легендарные существа, найденные, убитые, или отловленные на территории Империи должны быть оценены специальной «Оценочной Палатой» и у Империи есть первоочередное право на их выкуп.

– Слышь, вояка, ты уверен, ты все точно сказал, ничего не напутал? – нет, не напутал и сказал все точно, вон как маги и мои студиозы сдулись, даже не перешёптываются и не смеются уже. Да и «Тень», заметив их реакцию заметно приободрился.

– Нет, ничего не путаю и все точно!

– Вот и прекрасно! Забирайте своего подранка, собирай своих архаровцев и спрячьтесь где-нибудь, чтоб вас видно не было. Нужны будете, мы вас позовем. – и видя всеобщее недоумение, добавил. – Территория вашей Империи закончилась в недели пути отсюда на восход. Здесь Великая Пуща! Так что, вы тут никто и звать вас никак. Хотите поспорить, милости прошу. Я убью вас не больно, чик и всё. – и как бы в подтверждение своих слов, слегка махнул зажатой в руке шпагой. Легкое сопротивление показало, что что-то я все же задел. Я скосил глаза и увидал, что моя шпага с лёгкостью разрубила какой-то каменный кирпич и на срезе что-то поблескивает. Наклонившись я поднял какую-то штуковину, смутно знакомую, как будто я ее уже видел, но то ли мельком, то ли очень давно. Четыре широких кольца, соединенных между собой тонкой проволочной паутиной, в центре которой сияет огромный рубин…наверное, рубин. От разглядывания неожиданной находки меня отвлёк полувсхлип-полустон Раонеля:

– Рука Бога! Здесь! Внутри камня! Не может быть!

Пятерка магов сразу же ломанулась ко мне, с явным намерением немедленно отнять у меня находку. Дабы не вводить их «неокрепшие умы» в соблазн, я быстро сунул странный предмет в сумку. Ибо, не фиг!

Поняв, что им тут ничего не светит, маги успокоились, хотя кое-кто из них и поглядывал с определенным интересом на мою сумку. Но это только до тех пор, пока старший не спросил у меня:

– Господин Серж, а когда нам будет дозволено начать исследовать Город Древних?

– А вас никто и не ограничивает. Только не забывайте, что пока еще я, ну и мои друзья, само-собой, являются законными хозяевами всего, что тут находится. Поэтому, во избежание недоразумений, все находки тщательно описывать, инвентаризировать и, будьте добры, ко мне на ознакомление. У нас с вашим ректором есть определенные договоренности, но я его что-то тут не вижу. Вот когда мы с ним подобьем баланс, тогда уже можете работать как посчитаете нужным. Те здания и сооружения, куда никому заходить нельзя, вам покажут ваши молодые коллеги. – дослушивали маги мои наставления, уже скрываясь среди ближайших развалин. А я вновь обратил свое внимание на вояк.

– Ну а с вами мне что делать? Давайте, докладывайте, кто вас послал, какие задачи и цели поставлены.

– Охрана и защита магов, исследующих обнаруженные развалины. Учет найденных артефактов. Действуем по приказу Канцлера Империи в интересах Империи и Магической Академии.

– Да ну! Что-то я этого не заметил. Больше всего вы почему-то напоминаете наемников в захваченном городе. Так вы что, должны ходить за магами?

– Нет, наша задача оценить объем работ, потребное количество рабочих, солдат для охраны и магов.

– И как, оценили?

– Нет, не успели…

– И это за столько-то времени! Вы хоть на развалины-то посмотрели? А, что там! – махнул я рукой. – Идите за мной, посмотрите, что тут и к чему.

Шли мы не долго, только поднялись на тот же холм, с которого нам первый раз открылся вид на Город. Минут десять солдаты в ошеломлении просто молчали, не в силах оторвать глаз от раскинувшихся перед ними развалин. Наконец один из них хрипло прошептал:

– Да тут всей Императорской Армии не хватит, чтобы перекрыть периметр.

– Ага, и нужны будут тысячи рабочих, тысячи магов и сотни подвод продуктов, чтобы прокормить всю эту ораву. – вторил ему коллега.

– Отставить разговорчики! Наша задача только оценить и сообщить свои выводы Канцлеру. Гм… господин Серж, нам бы гонца в столицу послать…

– Посылайте. Но передайте, что пока тут не появится ректор Академии, ни о каких планомерных работах и речи быть не может. Я свою часть договора исполнил, теперь дело за Империей и Академией.

– Вы разрешите воспользоваться вашим портальным артефактом?

– Конечно. Скажите моим студентам, что я разрешил, они откроют для вас портал. – командир «Теней» коротко поклонился, достал из кармана какой-то круглый, в виде линзы, кристалл и начал им плавно водить из стороны в сторону. Меня чуть пот не прошиб, он это что, видео снимает что-ли? Длилось это действо недолго, минут пять, после чего передал кристалл одному из своих бойцов и отправил его к моим магам, а сам остался со мной. Было видно, что он что-то хочет спросить, но не решается. Приходить ему на помощь, я не стал. Решится, сам спросит, хотя мужик он вроде не плохой, по крайней мере, быстро соображающий.

После ухода бойца «на ту сторону», прошло почти двое суток, а ни ответа, ни привета с той стороны так и не было. «Тени» и их командир уже начали волноваться, только моим студентам и магам из Академии все было нипочем, они увлеченно рылись в развалинах, правда пока не рисковали соваться в другие районы Города, а бойцы были вынуждены их сопровождать. К слову, маги восприняли мои слова об скрупулезной инвентаризации всего найденного очень серьезно, как и то, что все находки надо приносить в лагерь. Так что, в наспех разбитой еще одной палатке постепенно растёт гора найденных артефактов, а рядом с ней еще одна, но это уже неопознанные предметы.

Я тоже провел эти двое суток не просто так, хотя и безрезультатно, пирамида так мне и не поддалась, а ведь я уже облазил ее всю, изучил каждый камешек, проверил каждую трещинку. Единственное, что я сделал за это время, так это выловил эльфа и поспрашивал, даже почти без пристрастия, что за хрень я нашел. Тот сначала мялся, а потом наконец заговорил. Штука эта оказывается что-то вроде перчатки. Сам Раонель ее в действии никогда не видел, да и саму ее не видел, только читал о ней в своей эльфячьей Школе магии и на картинке рассматривал. В общем, это некий магический девайс, с помощью которого «самые первые эльфы» могли чуть-ли не горы двигать и камень плавить. Эльф видел какую-то картинку, на которой эльф в странных доспехах сжигает исходящим из кристалла, закрепленного в паутине проволочек, лучом ярко синего цвета, целую толпу аборигенов. А почему «Рука Богов»? Так дескать, даже у «самых первых» не у всех были такие «перчатки» и кем же они, эти «избранные» могли быть, с такими-то возможностями и такой мощью, как не Богами. В общем я так ничего и не понял, зато вспомнил, где видел что-то подобное. Не поверите! В кино, еще на Земле, но там как говорится, «и труба пониже и дым пожиже». Экспериментировать со своей находкой я не решился, так она у меня в сумке и валяется.

А перед самым закатом, на второй день, портальный артефакт вновь ожил. Дежуривший возле него Завр, быстро провел все необходимые процедуры и через несколько минут на поляне опять, в какой уже раз, открылось зеркало портала. Мы все собрались встречать «дорогих гостей», но первые же появившиеся через портал заставили нас всех, ну кроме бойцов, напрячься. Один за другим на нашу сторону переходили «Императорские Тени», я насчитал ровно сотню. Вновь прибывшие быстро взяли под контроль все пространство поляны, несколько пятерок разбежались вокруг нее и опять все замерло. Только после того, как один из прибывших вновь перешел в Академию, а потом вернулся, к нам перешли те, кого мы и ждали. Первыми пошли маги Академии и было их ненормально много, несколько десятков. Похоже, что ректор отправил сюда всех, кого смог собрать. За магами, через портал, прошло несколько сот простых людей, некоторые даже с детьми и каким-то скарбом. И только после этого появились «виновники» всего этого безобразия. Ректор, с ним пара знакомых мне уже деканов и несколько дворян, явно непростых, потому как у каждого за спиной маячит по паре здоровенных жлобов, похоже, что личные телохранители. На появление ректора со товарищи, «тени» не отреагировали, а вот при появлении дворян, как-то резко подобрались и приняли вид «лихой и придурковатый», все, как говорится, согласно наставлениям.

Взгляд ректора почти моментально вычленил меня среди присутствующих. Я слегка наклонил голову в знак приветствия, и ректор направился ко мне.

– Господин Серж, как я рад вас видеть!

– Взаимно, господин Сваргон. Но вы что-то не торопились нас навестить…

– Серж, известие которое принес ваш посланник… оно выглядит настолько ошеломляющим, настолько нереальным и неправдоподобным, что некоторые, – тут ректор глянул на одного из дворян, – посчитали все это ловушкой и слишком долго, и не совсем… э-э-э, рационально, выясняли все обстоятельства. Особенно когда солдат упомянул «Демона Смерти»… Вы должны нас понять. Устоять от ментальной атаки этого существа еще никому и никогда не удавалось. По крайней мере в книгах Академии ни о чем подобном нигде не упоминается. А я смотрю, вас можно поздравить?

– С чем?

– Как это с чем, неужели вам еще никто не сказал, что ваш магический Дар прошел инициацию, и судя по тому, что я вижу, звание Магистра Магии вы получите легко, только надо немного подучиться.

– Ах это. Да, мне сообщили, но никаких изменений я так и не заметил. Ваши студенты пытались меня чему-то там научить, но их, а соответственно и мои успехи в этом вопросе, равны нулю. Надеюсь ваши опытные преподаватели помогут мне с этим.

– Бесспорно, друг мой, бесспорно. Но это будет чуть позже… а сейчас, Серж, отведите меня туда, откуда я мог бы полюбоваться Городом. Признаюсь, нетерпение меня снедает!

– Хорошо, господин Сваргон, пройдемте, тут совсем недалеко.

Почти час мы стояли на вершине холма. Стояли моча, любуясь незабываемым зрелищем. Заходящее солнце выгодно отеняло сохранившиеся постройки и скрывало развалины, придавая им вид чего-то таинственного и загадочного.

– Серж, это великолепное зрелище. Представьте, как выглядел этот Город в пору своего рассвета!

– Господин Сваргон, боюсь вас разочаровать, но никто и никогда не видел подобного зрелища.

– Почему вы так считаете?

– Мне кажется, нет, я уверен, что это не один Город, скорее это несколько городов, последовательно возникающих на древних развалинах, или в непосредственной близости от них. Слишком разная архитектура, очень сильно отличается технология обработки камня, разные орнаменты использованы в украшении тех или иных районов.

– Вы тоже это заметили?

– Тяжело не заметить. Некоторые здания строили вообще не люди, а некоторые как будто перенесены сюда с улиц Барсалайны. Но есть и кое-что общее, объединяющее почти все эти районы.

– И что же это?

– Отсутствие крепостных или городских стен. Посмотрите, вы видите хоть где-нибудь, что-нибудь напоминающее Цитадель?

– А вы знаете, Серж, вы правы. Очень странно видеть у столь молодого человека настолько развитую наблюдательность и умение делать правильные выводы. Может быть вы, заодно скажете чтобы это могло означать?

– Жители этих городов не боялись нападения. Или у них не было врагов, во что я не верю, или они считали, что лучшие стены, это доблесть из воинов. Хотя есть еще один вариант, Столица, столица могущественнейшей Империи, границы которой раскинулись на тысячи и тысячи лиг. Сильнейшая Армия и могучие маги. Даже скорее всего, Столица Империи Магов. Вот только не понятно, что заставляло жителей этих городов покидать свой дом в спешке, и возвращаться к нему спустя десятилетия, а то и века, и начинать все с начала, пусть и рядом, но все же на старом месте.

– И что же это могло быть?

– Враг! Враг, приходящий внезапно и в большом количестве. Враг, которому ни солдаты, ни маги, не могли ничего противопоставить. Жители уходили, а когда опасность миновала. Возвращались вновь и вновь. Значит что-то их тут держало и я, кажется знаю, что именно, по крайней мере подозреваю.

– И что же это?

– Завтра, завтра я вам покажу. Сегодня уже поздно.

– Ну хоть намекните!

– Намекнуть? Хорошо. Что способствует быстрому росту города?

– Постоянный приток новых жителей, низкие налоги, безопасность…

– Да, и это тоже, а где образуются города?

– На перекрестках торговых путей, на реках, берегах морей… Стоп, перекресток! Но в округе нет больше никаких поселений!

– Ну, в округе может быть и нет. А если город стал пересечением не обычных дорог, а магических?

– Порталы?

– Завтра увидите.

– Летописи указывают только на один такой Город…

– Да, знаю, Вайлет мне уже рассказала.

– Если это Загвандум, то нам лучше не будить спящее здесь Зло!

– Господин Сваргон, это вы сейчас о чем?

– Эх, Серж, если бы я знал. Просто в некоторых древних книгах иногда упоминается город Загвандум и есть предупреждение, что каждый, кто войдет в этот город должен быть крайне осторожен, ибо в нем обитает Зло, которое «старше этого Мира». Правда один раз мне попались строки, что «истинный Загвандум скрыт от Ока Мира», так древние аборигены называли солнце. Что это значит, я не знаю.

– Вайлет говорила, что этот город множество раз брали штурмом и сжигали практически дотла, так дескать написано в их книгах.

– Скорее всего, то что она читала это переписки с более ранних источников. Никогда внешний враг не брал Загвандум. Враг приходил изнутри города, при этом большей части населения удавалось бежать. Ладно, Серж, поговорить мы можем и завтра. День выдался тяжелый, а я уже довольно старый человек. Да и возвращаться мне надо, в любом случае, Император станет настаивать на исследовании Города и плевать ему на древние предостережения. Не забывайте, вы обещали показать мне нечто интересное. До завтра, Серж.

Вернувшись в лагерь, я был поражен, на сколько все вокруг изменилось. Прибывшие с ректором и неизвестными дворянами работники успели очень неплохо поработать, увеличив территорию поляны на порядок. Вырубив деревья и кустарник, облагородив бьющий из-под земли родник и установив несколько десятков палаток и один большой сарай, возле входа в который уже выстроилась стража. Ради интереса я попытался зайти в него и мне это удалось без особых проблем, пара охранников, казалось, даже не заметила меня, а вот ректора не пустили. За этой картиной с улыбкой наблюдали пара дворян, ректор обернулся к ним, как бы выражая свое недоумение, после чего один из наблюдавших махнул рукой и дорога перед Сваргоном освободилась. Ну что же, как я и предполагал, сарай выполняет роль временного хранилища артефактов, найденных к этому времени первой пятеркой магов. В сарае ректор мне прошептал:

– Серж, кронпринц пытается показать вам, что Империя играет честно, но я бы на вашем месте не расслаблялся. Эта честность продлится ровно до того момента, пока кронпринц не поймет, что вы из себя представляете и что, а точнее кто за вами стоит. Поэтому я бы вам порекомендовал, почаще сюда наведываться и отбирать для себя наиболее понравившиеся артефакты, сразу их забирая. Хотя я очень сомневаюсь, что по-настоящему ценные предметы сюда попадут. Ладно, Серж, пойду я. Может быть у вас есть какие-то просьбы, пожелания?

– Господин Сваргон, мне тут попалось несколько древних свитков, они запечатаны в свинцовые тубусы, и я опасаюсь их открывать. Не могли бы вы порекомендовать мне специалиста, который сможет их открыть, без потери содержимого и по возможности прочесть их?

– Вы и об этом знаете?! Серж, вы даже не представляете, сколько бесценных свитков, манускриптов и книг, было утеряно из-за торопливости нашедших их. Я подумаю над вашей просьбой и завтра приведу с собой человека, который вам поможет. Серж, я надеюсь, что вы дадите Академии возможность первоочередного выкупа этих свитков, разумеется только тех, с которыми вы посчитаете возможным расстаться?

– Конечно, господин ректор. Тем более, что для меня они особой ценности не представляют, а интересны только в качестве источника информации.

Проснулся я задолго до рассвета, какой-то постоянный шум и гул не дал мне нормально поспать. Выбравшись из палатки, я остолбенел. Оказывается, пока я спал, ну или делал вид что сплю, маги, прибывшие с ректором, времени не теряли. На расстоянии метров пятидесяти друг от друга расположились два больших портала, которые, как я понял, работают в постоянном режиме и через них, непрекращающейся рекой продолжают прибывать ремесленники, крестьяне, охотники, солдаты и маги, последние, правда, по большей части студенты. А через один из порталов тянется нескончаемая вереница телег и повозок, груженых инструментами, продуктами, водой, досками и еще много чем, скрытым под тентами. Возле порталов я заметил и Алкила, который стоял и несколько горестно улыбался.

– Алкил, что тут происходит?

– А чего ты ожидал, Серж, Империя пришла сюда всерьез и надолго. Ты думал, что после того, как нас посетил сам канцлер и Кронпринц, мы останемся здесь в одиночестве? Ты предоставил Императору прекрасный шанс закрепиться в Великой Пуще, и он этого момента не упустил. Не удивлюсь, если через пару лет от Барсалайны до этого Города будет проложена шикарная дорога и любой желающий сможет без всяких проблем прийти сюда или уйти.

– Ты поэтому улыбаешься?

– Нет. Улыбаюсь я потому, что опять оказался прав. Академия и Империя оттерли Гильдию от сокровищ этого Города. Пара наших ветеранов все же смогла под видом охотников сюда попасть, вот они-то мне об этом и рассказали. Совет пытался что-то там говорить, но их ткнули мордой в их же дерьмо и посоветовали в следующий раз не торопиться с исключением искателей из списков Гильдии. Амбиции одного человека, оставили не у дел сотни человек. Как тут не улыбаться? А ты что такой хмурый?

– Ну, во-первых, весь этот табор не дает мне спокойно поспать, во-вторых, у меня возникли обоснованные опасения, что нас очень быстро ототрут от исследований Города и в-третьих, мне очень не нравится такая активность Империи. Все это может закончиться очень плохо, большой кровью.

– Ты о чем?

– Представь, что тут будет, если появится еще один этот ваш «урукхай». А два, три, десять?

– А Императору плевать.

– Вот то-то и оно. Ладно, пойду я, все равно поспать уже не удастся, да и ректор скоро пожалует. Я ему тут кое-что пообещал показать.

Алкил понимающе кивнул и не стал больше ничего спрашивать. Зато в моей голове роятся сотни вопросов, и если на некоторые из них я, сам того не ожидая, получил ответы от искателя, то большого облегчения это мне не принесло, скорее, даже наоборот, ответы породили еще больше вопросов и нестыковок.

Рассудив, что ломать голову без малейшего толка нет никакого смысла, я стал дожидаться появления ректора. Мне даже стало казаться. Что моя идея задержаться здесь и все-таки вскрыть пирамиду, на самом деле не такая уж и умная. Очень уж не охота оказаться в центре какого-нибудь очередного местечкового катаклизма или войны.

Ректор на нашу «экскурсию» не очень-то и торопился, ну да его понять можно, столько дел навалилось. Я тут пока его дожидался, успел перекинуться парой слов с преподавателями Академии. А что вы хотели, я теперь в их среде довольно известная личность, рекламу мне сделал архивариус, да и потом многие видели, как я разговариваю со Сваргоном. Так вот, они мне поведали, что сейчас Император рассматривает вопрос о размещении в Городе филиала Академии, только ждет отчета о перспективах такого шага. Так сказать, обучение без отрыва от производства. И студентам практика и Академии с Империей выгода, во-первых, получают значительно лучше подготовленных магов, во-вторых, увеличивается поступление артефактов и прочего добра, а в-третьих, практика для студентов прямо под боком.

Ректор появился не один и уже ближе к полудню. Не знаю, чего ждал Сваргон, но заявился он в сопровождении десятка воинов, и пятерки магов, даже на вид, очень серьезных магов. Следом за этой группой перешла через портал и еще одна, еще более многочисленная, во главе которой был один из вчерашних дворян. К своему стыду, я так и не удосужился узнать, кто из них кто, и могу разве что только догадываться. Вот и вышло у меня. Что вторую группу возглавляет кронпринц. Почему я так решил? Так, он еще достаточно молод, не старше двадцати пяти лет и везде пытается засунуть свой нос. Одно радует, если ректор со своей компанией, сразу направился ко мне, то кронпринц, буду этого человека пока так называть, отправился к солдатам, которые уже успели развернуть полноценный полевой лагерь и приступили к своей службе. По крайней мере каждого мага теперь сопровождает тройка солдат. Ну тут все ясно, территория не обследована и достаточно опасная, это только мы что-то расслабились и шляемся по развалинам как по столице.

– Доброе утро, Серж. Вы обещали кое-что мне показать. Как, ваши планы не изменились?

– Здравствуйте, господин Сваргон. Какое же сейчас утро, уже день и я ждал вас намного раньше.

– Понимаю, Серж, ваше не удовольствие, но что поделаешь, дела, дела. Ну так что, мы идем?

– Да, пойдемте.

Через час мы уже подходили к Черному Кубу. С того момента, как я был здесь в последний раз ничего не изменилось. Да и что могло измениться-то? Я уже направился к лестнице, ведущей вниз, когда меня остановили. Напряженный мужской голос неожиданно произнес:

– Молодой человек, я бы на вашем месте не торопился умирать, вам еще жить и жить. – оглянувшись, я увидал, как замерли маги, а солдаты обнажив оружие, аккуратно приближаются к началу лестницы.

– Кронг, вы что-то почувствовали? – озабоченно спросил ректор у одного из магов.

– Да, Сваргон. Давненько я не испытывал ничего подобного. Сильнейший голод, ненависть и… страх. Там кто-то, или что-то есть. Эманации смутно знакомые, но в то же время и совершенно мне неизвестные. Как такое может быть, я не знаю, не спрашивайте у меня.

– И еще, я чувствую, что не так давно, может быть два, или три, а может и четыре месяца назад, там проводился какой-то ритуал из арсенала Магии Крови. Черный ритуал, с жертвоприношением. Правда, ритуал был какой-то «грязный», неправильный, случайный. – добавил еще один маг.

– Ну что же, значит пришло время наших бравых сопровождающих. Сержант, проверьте помещение, но… сильно там не геройствуйте. Достаточно будет определить, что нас там поджидает. Сомневаюсь, что найдется тварь, способная противостоять шести архимагам и полному отделению Императорских Теней.

Солдаты попарно скрылись на лестничном проеме, а мы остались ждать. Несколько минут царила полная тишина и маги начали расслабляться, как послышался приглушенный вскрик, прерванный каким-то бульканьем, затем еще один и еще. Проем озарился яркой вспышкой, послышались громкие команды, потом еще один вскрик-всхлип и топот ног по лестнице. А через десяток секунд в проеме показался первый солдат. Но это уже был не уверенный в себе воин-маг, а испуганный мальчишка. За ним выбежали еще четверо. Последним выскочил сержант, который прямо в дверях разрядил какой-то амулет, направив волну черного пламени куда-то вниз. От этого зрелища маги побледнели и начали лихорадочно перебирать какие-то свои висюльки. Только грозный оклик ректора привел всех в чувства.

– А ну прекратить! Сержант, доложите, что там произошло!

– Господин ректор Магической академии, в данном сооружении обнаружено гнездо неизвестных тварей. Наше оружие против них практически бесполезно. На магическое воздействие они не реагируют. Даже «Волна Праха» их не убивает, а лишь немного замедляет. Надо немедленно покинуть это место! – начавший свой доклад, по привычке четко и ясно, сержант, постепенно сорвался в истерику. – Они атаковали нас внезапно, сверху, снизу, они везде! Страшные, противные, неуязвимые, они появляются ниоткуда и исчезают в никуда! Это просто Ужас, порождение Смерти и Хаоса!

– Сержант, прекратите истерику! Докладывайте четко и по существу! Я уже был в этом здании и ничего такого не заметил. – не вытерпел я.

– Да, господин, прошу прощения, господин! Докладываю, существа, размером примерно с человека, множество лап… ну, или ног. Вооружены каким-то неизвестным видом оружия, похожим на крестьянские серпы… а точнее на… жвала прухтов. Да и сами они на них похожи, только в несколько раз больше. На лапах когти, примерно с кинжал размером. Нападают внезапно, прямо из темноты, одно движение когтей или жвал и человек мертв. Магия не действует, разве что на миг останавливает, заставляет замереть. А главное Ужас, ужас пронизывающий тебя до самых костей, размягчающий кости и мозги, превращающий мышцы в тряпки, заставляющий бросать оружие и бежать, бежать в поисках спасения. – вот что «глас командирский» творит. Сержант успокоился, паника и истерика прошли, и он начал вновь связно соображать и говорить.

– Что скажете, господин Сваргон?

– Гигантские прухты? Вполне возможно. Скорее всего владеющие ментальной магией, внушением. Не восприимчивы к Магии Хаоса и Смерти. Абсолютно нейтральных ко всем проявлениям магии существ не бывает. Я думаю, что, по большому счету, не все так страшно, как описывают солдаты. Надо только подобрать к ним соответствующий «ключик». Ведь еще совсем недавно считалось, что и «демона Смерти» уничтожить нельзя, а оно вон как оказалось… Серж, а вы что думаете по этому поводу?

– На солдат надежды мало. Если ваши маги в состоянии создать и удерживать достаточно мощный щит, то я бы попробовал провести разведку. В конце концов, сбежать никогда не поздно.

– Вы рискнете? Тогда я с вами. Господа, кто составит нам компанию? – к нам с ректором присоединилось еще двое магов. – Кронг, ты сможешь создать для нас купол ментальной защиты?

– Да, Сваргон, правда я не знаю насколько сильны эти твари, но несколько минут я могу вам гарантировать.

– Ну тогда, вперед.

* * * * *

Я подошел к очередному расплющенному трупу гигантского паука. Да… сержант не преувеличивал, а даже слегка приуменьшил размеры этих тварей. У них только голова, размером с торс взрослого мужчины, восемь лап, каждая метра по четыре, с когтями сантиметров по тридцать и соответствующее всему этому тело. В общем, зрелище малопривлекательное, даже, омерзительное.

Я где-то слышал, что насекомые не могут преодолеть определенные рамки своего роста, дескать, их организм для этого не предназначен, и дышат они как-то не так, и энергии при увеличении размеров тела им требуется больше, чуть-ли даже не в геометрической прогрессии, но эти «паучки», похоже не знакомы с выводами земных ученых, вот и вымахали до таких размеров. Хотя, может быть все и намного проще, может быть эти пауки не имеют никакого отношения к насекомым, просто у них форма тела такая, да и про магию, забывать не стоит. В общем, уничтожение этих «гигантских прухтов», большой проблемой не стало, тем более, что и они сами заметно облегчили нам эту задачу. Хотя, сначала пришлось совсем не сладко.

По лестнице мы спускались «клином», я впереди, за мной Сваргон и еще один маг, а за ними Кронг и два мага по сторонам. Кронг накрыл нас каким-то там «ментальным куполом», я особой разницы не заметил, да я вообще ничего не заметил, а вот все остальные даже задышали как-то спокойнее, ректор создал мощный «Щит Воздуха», идущий рядом с ним маг, поддерживал его энергией, а идущие сзади два мага должны были находиться на подстраховке и в случае чего вытаскивать нас.

В первые секунды, как только мы спустились с лестницы я растерялся и дико перепугался. Десятка полтора огромных тварей кинулись к нам. Быстрые, резкие, постоянно меняющие направление движения, немудрено, что солдаты ничего не смогли с ними сделать, они просто не успевали, а мощных заклинаний, бьющих по «площадям», в их арсенале оказалось недостаточно, тем более, когда атака массированная и идет сразу со всех направлений, а магия дело не быстрое. Простое оружие, хоть и очень качественное и вроде даже как с добавление мифрила, оказалось вообще бесполезным, мало того, что солдаты, тупо, не успевали нанести удар, так еще и панцири тварей, оказались очень прочными. Хотя, откуда у пауков панцирь?

Первое наше столкновение с этими существами, заставило нас попятиться. Но Сваргон с честью выдержал это испытание и даже не вспотел. Его щит держался великолепно, правда в какой-то момент я замечал его мерцание, особенно в те моменты, когда очередная, много килограммовая туша с разбега, или падая с потолка, пыталась его пробить.

Пару раз я попытался атаковать тварей, но и моей скорости оказалось недостаточно и от повреждений меня спасла только кольчуга, хотя одного паучка, я все же успел полоснуть по лапе и вполне успешно, клинок практически не встретил преграды, а на пол упала здоровенная нога, которая еще потом минуты три беспорядочно дергалась, как будто пыталась добраться до своего обидчика.

В общем сложилась патовая ситуация. Мы добраться до пауков не могли и они, пока ректор держит щит, могли на нас только облизываться. Уходить не солоно хлебавши из этого места мне категорически не хотелось, поэтому я мучительно ломал себе голову, пытаясь найти выход. И в этом мне помогли маги. В какой-то момент сразу несколько пауков прыгнули почти в одно место, я даже испугался, что Щит не выдержит, но тут кто-то из последней пары магов создал еще один Щит, подперев им ректорский. В голове как будто молния сверкнула.

– Господа маги, а вы можете создать еще один щит, но на расстоянии от уже существующего?

– Серж, вы хотите запереть несколько тварей между двух Щитов? Но что нам это даст? Надо уходить отсюда, собрать побольше магов и уже потом зачищать это здание.

– Нет, господин ректор, я хочу попробовать одну задумку. Если получится, то у нас есть все шансы покончить с этими тварями.

– Асмонд, Люк, создайте Щит Воздуха метрах в десяти от моего, посмотрим, что задумал наш юный друг. Он иногда предлагает очень интересные решения.

Два архимага подняли еще один Щит, твари засуетились, теперь у них стало намного меньше места для маневра и сила, с которой они кидались на нашу защиту заметно ослабла.

– Серж, а я кажется понял, что вы задумали. Сейчас я немного увеличу площадь своего Щита, но вы уверены, что сможете их поразить?

– Господин Сваргон, в этом нет, по крайней мере пока, такой необходимости. Господа маги, начинайте постепенно сжимать свой Щит. Я ведь правильно понимаю, что с уменьшением его площади, будет возрастать его плотность? – сзади засмеялся Кронг.

– Серж, а в вашем Роду не было кузнецов? Нет, это надо же додуматься, засунуть этих тварей между молотом и наковальней! Очень интересное решение, если немного доработать заклинание Щита, то оно превратится в очень неплохое оружие. А если его еще и совместить с кое-какими заклинаниями из Школы Воды, или огня, то оно станет просто убойным.

– Вы правы, господин Кронг, у меня на Родине, это называется «пресс» с его помощью из огромных стальных болванок изготавливают многие вещи. Правда у нас используют несколько другой принцип и обходятся без магии, но результат просто великолепный.

– Серж, вы ведь потом поделитесь с нами этим способом?

– Да, господин ректор. Но боюсь, что после этого вы превратитесь в злейших врагов всех кузнецов.

– Ничего, переживем. Ну что, господа, проверим задумку Сержа? – ну, можно было и не спрашивать, внешний купол Щита уже начал постепенно сжиматься. Вот расстояние между куполами сократилось до восьми метров, да шести, четырех, трех, двух, пауки уже не могли сделать даже шага, оказавшись зажатыми, между спрессованными до плотности бетона и явно различимыми воздушными куполами. Теперь мне уже ничто не препятствовало просто переколоть тварей клинками, но я решил пока не светить все возможности своего оружия. Расстояние, доступное паукам еще раз рывком сократилось, и мы все услышали треск раздавливаемого панциря, а потом этот звук слился в один долгий, скрежещущий и визжащий хор. Сразу восемь перемолотых туш скатилось по нашему куполу, когда маги погасили внешний.

– Господа, повторим? – с азартом воскликнул ректор.

На этот раз и Кронг присоединился к своим товарищам, которые постарались создать Щит максимального размера, захватив почти весь объем помещения. Теперь маги действовали более уверенно и быстро. Не прошло и пары минут, как купола почти сошлись и на полу оказалось еще шесть раздавленных трупов. Спастись получилось только у одного паука, схоронившимся за каменной плитой с барельефами. Но и он совсем ненадолго пережил своих родственников, маги быстро накрыли его небольшим куполом, превратили его в шар и сжали, наверное, до размеров пляжного мяча. После исчезновения купола, на пол упала груда костей, мяса и перемолотого хитина.

– Серж, я вам поражаюсь, как вы умудряетесь использовать давно известные приемы в самых необычных направлениях и ситуациях? Вы походя предлагаете решения, над которыми столетиями бьются десятки магов!

– Наверное, это потому, что я не маг… – все, кроме ректора, удивленно переглянулись. – Ладно, давайте займемся тем, для чего мы сюда и пришли.

Дважды предлагать мне не пришлось, маги быстро разбрелись по всему помещению, каждый нашел для себя интересное именно ему. То и дело то там, то там слышались восторженные или удивлённые возгласы. Ректор занялся изучением каменного постамента в центре помещения. Я же ходил как не припаянный от одного к другому и не знал, чем мне заняться. Если честно, то я просто маялся от скуки. Магам хорошо, они нашли область применения своих сил и знаний, а я, что мне делать? Правильно! Изучать Книгу, ту самую, с описанием древних артефактов! Вот этим-то я и занялся.

С предназначением «арок» маги разобрались достаточно быстро, уже к вечеру они знали и понимали где оказались. А вот со способом активации и предназначением каменного монолита с барельефами они разбирались еще два дня. Зато когда разобрались, их энтузиазм заметно поугас. Ректор попытался мне объяснить, в чем тут дело.

– Серж, вы были правы. Это помещение и на самом деле что-то вроде портальной площадки Академии, вот только принцип открытия порталов здесь сильно отличается от нашего. Здесь используется нечестивая магия, основанная на жертвоприношениях. Мы можем залить этот алтарь, а ничем иным эта плита и не является, кровью, но пока не выпустим жизненную энергия разумного существа, мы ничего не добьёмся. Конечно, для эксперимента, мы можем лишить жизни на алтаре какого-нибудь преступника, даже двух или трех, но использовать эти порталы на постоянной основе… нет, это уже выше наших сил. Можно конечно попытаться слить в алтарь часть своей жизненной энергии, вот только это скорее всего ни к чему не приведет, именно посмертная энергия открывает проход.

– И скорее всего односторонний проход?

– Да, а вы откуда это знаете?

– Догадался.

– Серж, вы многое недоговариваете, не забывайте, я ментальный маг, я это чувствую. А потом… эта ваша странная просьба, предоставить вам артефакт, способный открывать портал в выбранную точку… Серж, вы ведь не из империи, вы прошли через один из этих порталов… и при этом потеряли близкого вам человека?

– Господин Сваргон, запомните одну простую истину: «Во многих знаниях – многие печали».

– Я понял, вы пришли с той стороны Великой Пущи!

– Мне вас убить прямо сейчас?

– Серж, неужели вы думаете, что вы первый такой путешественник? Я лично знал двоих, теперь вот узнал о третьем. А сколько их всего таких было и еще будет? Теперь я понимаю, откуда все эти нестыковки. Огромная магическая Сила и полное незнание основ магии, острый ум, независимое поведение и несколько странная экипировка. Даже ваше пренебрежение к деньгам и тяга к знаниям! Все правильно, вы хотите вернуться домой, и при этом понимаете, что унести много золота вы не сможете, но ведь есть кое-что ценнее «желтого металла», это знания! Вот их-то вы и копите. С одной стороны, это хорошо, а с другой плохо. Вы не знали, что уничтожить «Демона Смерти» невозможно, поэтому нашли способ как это сделать. А если бы знали? То скорее всего вы все погибли бы. Ваше незнание принесло пользу. Но… теперь вы знаете, что можете уничтожить подобное создание и это может сыграть с вами злую шутку. Будьте осторожны! Очень часто, то, что мы видим выглядит совсем не так, как должно. Серж, почему вы мне поверили?

– Я привык верить людям, до тех пор, пока они не дадут мне повод для обратного.

– Значит, если я вас сейчас обману, вы не поверите мне, даже если я буду говорить правду?

– Скорее всего. «Предавший единожды – предаст опять».

– Серж, вы дворянин?

– Да, я барон. Титул конечно не ахти, но мне хватает.

– Я так думаю, что предлагать вам остаться в нашей Империи бессмысленно?

– Вы правильно все поняли, господин Сваргон. Там, там остался мой отец, мои друзья, по крайней мере, люди, которых я таковыми считаю. А вашей жизни я не знаю. Слишком много магов, странные отношения среди дворян, мне у вас не нравится. Я не говорю, что меня все устраивает дома, но там я вырос и мне это привычно. Вы утверждаете, что я стал магом… значит мне стоит у вас задержаться, чему-то научиться. Но я в любом случае вернусь домой. У меня там остались неоплаченные долги.

– А почему вы еще не вернулись?

– Я жду.

– Чего?

– Когда вы, господин ректор, выполните своё обещание.

– Вы об портальном артефакте? Он ждет вас в Академии. Я тоже привык держать свое слово. Если хотите, то уже завтра он будет у вас. Но… я бы на вашем месте немного задержался. Ваши знания необычны и очень интересны, да и нам есть что вам дать. Есть и еще один нюанс… теперь, когда я знаю, зачем вам этот артефакт, я могу предложить вам нечто более совершенное. Как вы отнесетесь к возможности постоянного прямого сообщения между вами и академией? Клянусь, никто, кроме вас и меня об этом знать не будет!

– А по подробнее?

– Есть артефакт. Который все маги нашего Мира повторить не в силах, он достался нам от древних. Принцип его работы такой же, как и уже известного вам. Он состоит из двух частей…

– Я вас понял, господин Сваргон. Но вы должны понимать, что в случае необходимости я его просто уничтожу.

– Вы знаете, Серж, а ведь я вам, почему-то верю. Вы сможете это сделать, хотя еще никому не удалось подобного. Так значит вы не против?

– Нет, не против. Мне у вас тоже интересно и иметь возможность вас навещать, дорого стоит. Но сначала я хотел бы хоть немного обучиться основам магии. Вы знаете, я уже устал от косых взглядов. А если мы сможем с вами договориться, то я, пожалуй, сделаю вам еще один подарок… Но об этом позже, я должен все обдумать.