Барон

Глава 5

– Ваша задача патрулировать вот этот маршрут, – водил по карте пальцем граф, под моим внимательным взглядом. – Вы, господин барон, в этом деле новичок, поэтому поручаю вам не самый сложный участок. Вот посмотрите, тут только в одном месте вам нужно будет приближаться к границе мёртвых земель.

– Много там мертвяков встречается? Чего опасаться нужно? – Героя из себя я строить не собирался, поэтому и хотел как можно больше узнать о местности от людей, которые тут постоянно живут.

– Самое опасное место, это в нескольких километрах от границе, тут и мёртвые некроманты встречаются, но слабые, как правило. Конечно, в этом районе лучше на ночлег не вставать, всякое бывает. Рассчитывайте время так, чтобы быть от этого места как можно дальше. Ну а вообще, тут даже к моему городу мертвяки выходят, так что опасность везде подстерегает, внимательными нужно быть. Хорошо, что мёртвые маги так далеко не заходят, чувствуют они себя тут некомфортно.

– Понятно, – кивнул я. – Жаль, что некроманта с нами нет.

– Что поделаешь? – Развёл руки в стороны аристократ. Своего вам отдать не могу, сам часто в патрули хожу, да и деревенек моих около города гораздо больше, чем там, где вы будете. Их там всего три, кстати, не забывайте и в них забегать, они, иногда, в осаде несколько дней сидят за частоколом, ждут помощи.

Мне уже было известно, что деревенские жители сами не спешили с мертвяками в бой ступать, опасались. Легче всех было тем, которые находились недалеко от города, они просто зажигали сигнальные костры и к ним на помощь выезжал крупный отряд, а вот удалённые селения таким похвастать не могли. Был один случай, когда они, чтобы вызвать к себе помощь, несколько домой подожгли, слишком много мертвяков сбежалось. Раньше, на маршруте нашего будущего патрулирования было целых пять деревень, только одну полностью вырезали мертвяки. Пришли вместе с мёртвым некромантом, а жители второй деревни, которая располагалась неподалёку, ушли в более безопасные места, едва только узнали о случившимся, причём, в полном составе.

Граф, конечно, лукавил, когда говорил что некроманты с мёртвых земель сюда не приходят, приходят, да ещё как. Иначе бы не смогли простые мертвяки целую деревню, расположенную за крепким частоколом, вырезать. Наставник тоже рассказывал, что некоторые, более опытные мёртвые маги, заходят довольно таки глубоко вглубь империи, они могу и в одиночку целое поселение уничтожить, а потом поднять и увести в мёртвые земли.

На патрулирование мы отправились утром третьего дня. Лекарок, как я и планировал, оставили в крепости, толку от них около мёртвых земель немного, тем более у таких слабых, а вот вреда хватало. У меня ещё остался в памяти тот случай, когда магессы жизни, во время похода ударились в панику и едва солдат до такого же состояния не довели. Хорошо, что наставник быстро привёл воинов в чувства, а вот лекарки успокоились только когда мы покинули границу мёртвых земель, так что в городе, рядом с артефактом, им будет лучше.

Была у меня мысль им и охрану оставить, но граф уверил меня, что никаких проблем в его замки не будет, тут нападения караются смертью, поэтому я взял весь отряд. На самом деле, не хотелось бы уменьшать и без того невеликие силы. Когда мы утром подошли к воротам, к нам подошёл начальник стражи.

– Господин барон, – доверительно произнёс он. – Вы там поосторожней будьте, у нас два дня назад отряд пропал из двух десятков воинов. Они, конечно, без магов были, но парни бывалые.

– Млять, – выругался я. – Спасибо, что предупредили.

А этот козёл граф, ничего подобного не сообщил. В принципе, а что бы тогда изменилось, воинов у меня больше бы не стало, а идти всё равно пришлось бы, только ещё больше свои нервы истрепал. Ладно, что-то я через чур себя накручиваю, успокоиться нужно, живут же тут люди, причём не только воины и маги, но и простые деревенские жители. Жаль, конечно, что наставника рядом нет, привык под его защитой постоянно быть.

Линда отправилась на патрулирование вместе со всеми своими щенками, хотел я их оставить, только вот хоть она меня и слушала, но потомство неизвестно с кем оставлять не пожелала. Сейчас они носились вокруг нашего отряда, которому я приказал держаться как можно кучнее. Конечно, большинство мест тут было открыто, но встречались и такие чащобы, где целую армию укрыть можно, поэтому лучше держаться вместе, чтобы было возможность отбить неожиданное нападение, ну а если противников будет много, то прорваться из окружения и сбежать. За гархов не беспокоился, они уже сейчас могли бегать резво.

– Какой нас приказ, господин барон? – Спросил меня один из мэрков, который был старшим среди нелюдей.

Эти ребята, едва мы отъехали от города, тоже почувствовали давление на психику, поэтому становились болтливыми. Видно так им было легче, хотя вообще считались молчаливыми созданиями.

– Просто ехать по заданному маршруту и вырезать всех мертвяков, – ответил я.

– Если кто-то из тварей убегает, то догонять и вырезать, – добавил мой сотник Лерон.

– А вот про это забудьте, – оборвал я его. – Если открытая местность, то будем упокаивать, а если лес, то даже не думайте туда соваться.

– Почему? – Спросил мэрк.

– Потому что мертвяки в своём большинстве очень глупые создания, одержимые только тем, чтобы убивать живых, – ответил я. – Если они начали убегать, значит не так глупы, а самое худшее, что могут просто заманивать в ловушку, да и нередко бывает такое, что ими некроманты управляют, а вот это совсем скверно, не хватало ещё с сильным магом встретится. У меня амулет десятой ступени, а вот у большинства отряда – шестой. Тебе же не нужно объяснять что будет, если нам встретиться мёртвый некромант хотя бы седьмой ступени? Мало того, что он наших товарищей убьёт, так они ещё и обраться, да нам в спину ударят.

– Всё понял, господин, преследовать не будем, – кивнул мэрк. – А что ваши щенки по кустам бегают, не боитесь, что их там съедят мертвяки?

Действительно, если раньше щенки семенили рядом с матерью, то сейчас разбежались в разные стороны, обнюхивая все близлежащие кусты.

– Линда! – Прикрикнул я на гарха. – Собирай своё потомство, пусть рядом держатся.

Хищник рыкнул, после чего все щенки галопом устремились к матери, настороженно посматривая по сторонам.

– Похоже, что ваш гарх понимает гораздо больше, чем мои подчинённые, – покачал головой сотник. – Никак привыкнуть не могу.

– Это точно, умная девочка, – улыбнулся я.

Постепенно разговоры стали стихать, воины вновь стали хмурыми, насторожено поглядывали по сторонам, даже щенки, почувствовали напряжение людей и теперь не носились вокруг матери, а внимательно смотрели по сторонам и принюхивались. Линда тоже посматривала на меня с беспокойством, видно тоже ощущала мою тревогу.

– Что смотришь? – Спросил я у неё, после того, как она очередной раз посмотрела на меня. – Сыкатно твоему хозяину, вроде и многое за свою недолгую жизнь поведал, а всё равно не по себе.

В это время мы ехали по дороге, по обе стороны от которой был лес. Давление мёртвых земель я не ощущал, но вот сама окружающая природа. Вокруг стояла полная тишина, даже ветра не было, лес как будто замер, не кричали птицы, даже не было видно насекомых, всё вымерло. Слышно было только топот копыт лошадей, да сопение воинов, которые постоянно хватались за рукоять мечей. У одного из солдат даже пот по лицу тёк, хоть на улице и было прохладно, просто он так был напряжён. Такими темпами, долго мы тут не протянем. Если во время путешествия с наставником, можно было взбодриться, глядя на его самоуверенность, то тут только на Линду смотреть и оставалось, как мне, так и воинам, я тоже выглядел не лучше, как мне кажется.

Первая тройка мертвяков нам попалась только ближе к полудню, стояли они на поляне, недалеко от дороги. Люди заметили их первыми, тут же позабыли про все наставления о том, что не нужно ломиться в сторону нежити, просто ждать, давать залп и арбалетов, а только потом добивать. Пришпорив коней и на ходу опуская копья, отряд рванул в сторону противника, только мэрки со мной и остались. Покойники были совсем тупые, даже на мчавшихся во весь опор всадников смотрели несколько секунд, а после неуверенно заковыляли навстречу, чтобы грудью встретить врага. Что тут скажешь? Встретили, снесла их моя бравая дружина, а потом принялась рубить мечами. За несколько секунд всё было кончено, видно нежить даже сообразить не успела, кого из подскочивших первым делом убивать.

– Ух, хоть душу немного отвёл, совсем сил не осталось терпеть это проклятое место, – сказал Лерон, подъезжая ко мне. – Видели как мы их порубили, господин барон?

– Угу, видел, – хмыкнул я. – Больше четырёх десятков против троих, об этом подвиге будут слагать легенды.

– Это точно, – заржал Лерон, а бойцы его поддержали.

Ну, слава Богу, хоть немного расслабились, почаще бы нам такие тройки мертвяков попадались, может и солдаты бы немного бодрее были.

– Только не вздумайте так же более крупные группы нежити атаковать, – оборвал я смех. – Достаточно будет одного укуса, чтобы человек или лошадь померли, тут я вас вылечить не смогу, останется только надеяться на мазь, которую нам граф выделил.

На самом деле мне аристократ дал несколько пузырьков с вонючим зельем. С его слов, оно помогало снизить скорость распространения заразы, которая отравляла организм в месте укуса или другой раны. Тут даже небольшой порез может привести к смерти, если его сразу не обработать. А если ежить к ране руку приложила, то вообще скверно. Помню, как после нашей битвы несколько тяжелораненых бойцов умерло, даже лекарки не смогли помочь, просто не было у них возможности вывести заразу около мёртвых земель, нужно было отъезжать как можно дальше от них. Имелись и легко раненные, которые чувствовали себя всё хуже и хуже с каждым часом, когда отдалились от мёртвых земель, везли едва живые трупы, так быстро они слабели, но этих счастливчиков, лекарки всё же смогли поставить на ноги.

Радовало, что к обороне своих земель и обеспечению отрядов, которые защищаю его землю, граф подходил основательно. Нам не требовалось тащить с собой кучу припасов, чтобы было чем в дороге питаться, брали всего на несколько дней небольшой запас, каждый грузил на свою лошадь. Раз в два месяца, в деревни, рядом с которыми мы будем проходить, граф снаряжал большой караван с припасами. В этих поселениях нам и нужно будет пополнять свой скромный запас. Очень удобно и для нас и для графа, который будет уверен, что мы выполняем приказ, а не сидим в ближайших кустах. Нам же не нужно брать с собой обоз, который снижал скорость и манёвренность.

Прошло буквально пятнадцать минут после схватки с первыми мертвяками, когда мы понесли потери, хорошо, что не убили никого, а только ранили. На этот раз опасность заметила Линда, она посмотрела в сторону густого кустарника, который находились метрах в тридцати от нас, и громко зарычала, так, что весь отряд услышал. Мы остановились и приготовились к схватке, лезть и проверять что там почуял мой питомец я не стал, да и своим воинам запретил. В магическом зрении тоже ничего не увидел, да и трудно было в этих мелькающих чёрных жгутах что-то увидеть, хотя живых людей заметил бы на большом расстоянии, ауры светились. Немного постояв, я приказал Маркосу метнуть в кустарник огненный шар, что маг и проделал.

Боевых магов, Маркоса и Магду, я взял с собой на патрулирование, у них не такой сильный страх был как у лекарок, да и магическая сила понемногу могла восстанавливаться. Хотя парень с девушкой очень хотели остаться, только вот попросить у меня об этом не посмели, да и не согласился бы я. Если назвались боевыми магами, то соответствуйте, а просто так их с собой возить я не собирался. Всякое бывает, может быть, им свою семью в будущем придётся защищать.

Маркос выполнил приказ, сначала ничего не произошло, кустарник загорелся и всё, я уже начал думать, что Линда просто ошиблась, хотя раньше она подобные ошибки не допускала, но тут и леса выметнулись фигуры и рванули к нам, да как быстро. Я с удивлением обнаружил, что это свежие покойнички, видно их недавно убили, причём магией, так как видимых повреждений я на них не заметил. Все мертвяки были в доспехах и держали в руках мечи.

Мои солдаты уже спешились и построились, из-за того, что тут имелся глубокий овраг, особо не поскачешь. Нападающих было два десятка, залп из арбалета ополовинил половину врагов, часть болтов попали в головы мертвякам. Я попытался развоплотись одного из них заклинанием второй ступени, ничего не вышло, попробовал третьей – тот же результат. К сожалению, пока более сильных заклинаний из некромантии я не знал, поэтому плюнул на эту пустую затею и обрушил на врага огненные заклинания, пока они к нам не приблизились. Бежала нежить не кучно, поэтому только половину загорелось, а видно критические повреждения получил только один, так как он упал. От заклинаний Маркоса вообще не было никакого толка, девушка же успела водной плетью повредить ногу у одного мертвяка, из-за чего тот упал и пополз в нашу сторону, постоянно пытаясь подняться.

Это были не те мертвяки с которыми мы недавно столкнулись, похоже хороший некромант с ними поработал, у них была чудовищная сила. До нас добежало только восемь супостатов, да и те, едва не разрушили строй своим напором, как бульдозеры проволокли солдат примерно метр. Хорошо, что воины не растерялись, задние ряды начали быть копьями в голову нападавших, а они, в свою очередь, пытались мечами ударить нас. Точку в этом коротком противостоянии поставили мэрки, которые зашли в спину мертвякам и несколькими могучими ударами снесли голову нежити. В процессе схватки не заметили ползущего мертвяка, который и успел цапнуть одного дружинника зубами за ногу. Нежить тут же зарубили, но было уже поздно. Я рванул к воину, в надежде, что успею помочь, и зараза не начнёт отравлять организм, ничего не вышло. Хотя на что только надеялся, даже опытные лекарки в этих краях ничего не могли сделать с раненными бойцами. Воины снова начали радоваться, как будто одержали большую победы, даже раненный, он видно не понял, к чему может привести небольшой укус.

– Хватит орать, – рыкнул я, успокаивая дружину. – пятьдесят человек против двух десятков, а всё равно без потерь не обошлись.

– Каких потерь? – Удивился сотник. – Не убили же никого, всего один раненный.

– Лерон, ты что отупел, забыл, из-за каких ран у нас в прошлый раз люди умирали?

Видно вспомнил мужчина, так как улыбка сползла с его лица.

– Мазью помазали, может пройдёт? – С надеждой в голосе спросил он. – Вроде небольшая рана.

– Не пройдёт, я уже посмотрел, зараза проникла в организм и теперь нужна помощь лекарок. Нужно его в город отправлять иначе беда. Значит так, – начал я отдавать распоряжения раненному. – Сейчас садишься на коня и во весь опор скачешь в город, ехали мы медленно, он тут неподалёку, так что успеешь за пару часов добраться. Мертвяков позади нас не должно быть, а если и будут, то сможешь от них удрать. У тебя защитный амулет какой ступени?

– Десятой, господин барон, – ответил мужчина. – Ещё тот не разрядился, который вы мне во время похода на мятежников выдали.

– Ну и отлично, значит и некроманты тебе не страшны, хотя вблизи города они редко появляются, давай, не трать время в пустую.

– А когда вылечат, мне к вам возвращаться? Я маршрут знаю.

– Нет, жди в городе, не хватало, чтобы тебя по дороге съели, пока нас разыскивать будешь.

Мужчина вскочил на коня и поскакал в обратную сторону, даст Бог, доберётся. Хотя, если никто не нападёт по дороге, проблем не должно возникнуть, а потерять сознание за такое короткое время не успеет, у него есть несколько часов в запасе.

Проводив взглядом ускакавшего бойца, я посмотрел на дружинников, которые с азартом и явной сноровкой собирали трофеи, ну да, семьи кормить нужно, а доспехи и оружие можно неплохо продать, к тому же, на всех были амулеты, только разряженные, что меня сильно напрягало.

– Почему вы такой хмурый? – Спросил меня подошедший сотник. – Вроде неплохо отбились, из-за бойца так переживаете?

– Нет, – буркнул я. – Должен добраться, тут недалеко. Переживаю я по другому поводу, кто убил два десятка бойцом магией и где сейчас находится это существо. Ещё меня интересует, один ли он был, а если нет, то сколько? Да и вообще, не наблюдают ли сейчас за нами?

– Гархи вроде бы спокойны, – как-то неуверенно произнёс Лерон, по новому смотря на лес.

– Скажи солдатам, пусть пошевеливаются, что-то мне не хочется тут надолго задерживаться.

Сбором трофеев дружина занималась не первый раз, поэтому управилась быстро. Возить с собой это барахло мы не собирались, оставим в ближайшей деревне, а когда будем возвращаться в город, то заберём. Надеюсь, крестьяне не посмеют обворовывать воинов, которые их защищают, за это можно и головы лишиться.

Битва на дороге мне не давала покоя, хоть мы уже успели от неё отъехать на несколько километров, не оставляло ощущение, что за нами внимательно наблюдали, а гархи просто могли не почувствовать чужака. Да и вообще, слишком грамотную засаду нам подготовили, для мертвяков по крайней мере. Эта нежить, хоть и была гораздо сильнее предыдущих, но тоже особо интеллектом не должна была страдать. Тем не менее, в бой они бросились разом, как по команде, сомневаюсь, что кто-то из упокоиных был командиром, он-то как раз, и остался в стороне, а когда увидел, что затея не удалась, просто ушёл, или не ушёл, а во весь опор побежал за подмогой.

– Лерон, – снова позвал я сотника. – Карту дай.

Мужчина протянул мне большой лист и замер рядом.

– Что не так, господин барон? – Спросил он.

– Где тут обычно на ночлег встают? – Поинтересовался я.

– Вот, – ткнул мужчина пальцем в бумагу. – Все точки отмечены. Очень удобные места для обороны, судя по словам графа, да и его дружина это подтвердила.

– Нужно другое место найти, подальше от этого, – произнёс я.

– Почему? – Не понял воин.

– Потому что мертвяками, напавшими на нас, кто-то управлял. Вот и боюсь, как бы на нас ночью не напали. Помнишь как тогда, знали же, где мы остановимся, вот и тут мёртвые маги уже должны были разведать, где останавливаются отряды. Не хотелось бы, чтобы на нас ночью напали. Скопят силы да навалятся со всех сторон, а у нас отряд небольшой, да и боевых магов можно сказать нет. Знал бы я точно, какого уровня некромант напал на отряд, а так, рисковать не будем.

– Может быть воины сами обратились? – Неуверенно предположил сотник.

– Нет, больно времени мало прошло с момента их смерти, не успели бы они такую силу набрать, помогли им, трупы были свежие.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Темнеть начнёт только часа через три, начну подбирать удобное место, только завтра придётся побыстрее ехать, чтобы успеть до первой деревни добраться.

На ночлег мы остановились немного раньше, чем планировали. Просто тут протекала довольно-таки глубокая река, которая делала крутой поворот, очень удобное место для обороны, упускать такую удачу мы не хотели, вдруг впереди ничего подобного не попадётся, а тут будем прикрыты сразу с трёх сторон. В общем, это было подходящее место для такого немногочисленного отряда. Десяток солдат пошёл за дровами, как на воинскую операцию, двое рубят, остальные внимательно присматривают за своими товарищами и так несколько раз.

Развели костры и приступили к готовке пищи. Солдаты вымотались, да и близость мёртвых земель сказывалась, ужин прошёл в тишине. Потом сотник назначил стражу, сразу десяток бойцов, которых должны будут менять каждые два часа, на следующую ночь, первыми встанут на дежурство те, кому сегодня смена не досталась. Костёр решили не тушить, лошади часто фыркали, некоторые даже беспокойно ржали, поэтому на и без костра любой желающий сможет заметить. Радовало, что луна светила ярко, поэтому всё было видно. К нашему лагерю можно было незаметно подобраться только ползком, да и этих ловкачей гархи почуют.

Воины спали беспокойно, ворочались, некоторые, особо впечатлительные, даже вскрикивали и вскакивали с лежанок, хватаясь за меч, похоже, кошмары снились. Мертвяки нас в покое не оставляли, то и дело весь отряд поднимался по тревоги, когда вдалеке обнаруживали фигуру, шедшие к нашему лагерю. Я предупредил дружинников, чтобы поднимали весь отряд даже в том случае, если фигура только одна, мало ли, вдруг некромант пожалует, да ещё и сильный, не хотелось бы. Чтобы он основную ударную силу спящими застал.

К счастью, ничего страшного ночью не произошло, все мертвяки были вялые, так что быстро их рубили и ложились дальше спать. Нужно ли говорить, что выспались мы плохо, я даже распорядился, чтобы не поднимали всех спозаранку, торопиться нам некуда, а до деревни должны успеть, если немного шустрее поедем, а если и не успеем, то заночуем ещё раз в каком-нибудь удобном месте. В конце концов, деревня тоже не спасёт от крупного отряда нежити. Утром я оглядел своё воинство и вздохнул, такое ощущение, что они весь день куда-то бежали, и только сейчас остановились на ночлег, а это только первая ночь.