Банкет на перекрёстке

9. Зона

Бар на территории Промзоны

Как обычно в дневные часы бар был пуст, если не считать сонного охранника, пялящегося на телеэкран над стойкой бара. Указав Макару на столик у дальней стены, Ждан остановился возле охранника. Вручив ему сумку, обменялся парой фраз, и указал на дверь подсобки. Тот поднялся и неторопливо скрылся за дверью. Появился через минуту, молча кивнул и поплёлся на прежнее место. Ждан опустился на стул напротив Макара.

— Вот тут у нас главный очаг культуры, досуга и торговли. Одновременно и общепит, и бизнесцентр, и зал ожиданий. Посиди, пожуй, осмотрись, я пока к знакомым сгоняю. Бармена зовут Кабан, скажешь чтоб угощение записал на мой счёт. Меня тут называют….

Из подсобки показался Бармен, оправдывающий внешностью свою кличку. Оглядев пустой зал, поприветствовал первых посетителей медленным кивком. Ждан жестом объяснил, что еда за его счёт и, подмигнув Макару, поспешил на выход.

Кабан не заставил себя долго ждать. Бросив полотенце на плечо не спеша подошёл, сел напротив. Взгляд скользнул по макаровской одежде, рукам, остановился на лице. В глазах мелькнула хитринка, будто рассмотрел больше, чем новенький прикид гостя.

— Попить или поесть?

— Похлебать чего-нибудь горяченького, — простецки ответил Макар. — Три дня на сухомятке. И запишите на счёт…

— Знаю, — отмахнулся Кабан поднимаясь.

Макар глянул в широкую спину хозяина, улыбнулся прямоте и лаконичности тутошнего общения. Наверное, сюда ещё не доползли больные порождения цивилизации — её величество толерантность и её высочество политкорректность.

Бармен вернулся через пять минут, принеся дымящуюся миску с борщом, блюдце сухариков и кружку кваса.

Макар поблагодарил и взялся за еду. Порадовался, что не услышал затасканного «приятного аппетита» — этой лживой пародии на этикет и воспитанность, потому что аппетит не бывает приятным или неприятным. Аппетит либо есть, либо его нет. У Макара аппетит был, и скоро борщ с сухариками были сметены подчистую. Покончив в два приёма с квасом, он потянулся и с удовольствием прислонился спиной к стене. Скоро из подсобки вынырнул мальчонка. Собрав со стола посуду, глянул, не закажут ли ещё чего-нибудь, но Макар качнул головой.

— Благодарень!

— На здоровье, — весело ответил мальчонка и бодро вышмыгнул из зала. Через несколько минут в проёме двери показался Кабан, но не увидав новых посетителей снова скрылся в подсобке. Устав смотреть видеоклипы с выключенным звуком, охранник, позёвывая, поплёлся на свежий воздух.

Ждан задерживался, и Макар успел задремать. Услышав сквозь дрёму тяжелые шаги, приоткрыл глаза. В бар протопали трое, в давно не стиранном натовском камуфляже «буря в пустыне». Оглядев пустой зал, заметили Макара, прошли за соседний столик.

Один вразвалочку направился к стойке, двое других уставились на Макара. Тот что постарше что-то буркнул соседу, и тот хмыкнул. Дождавшись мальчонку с водкой и тарелкой нарезанной колбасы, гонец вернулся к их столу. Незнакомцы выпили по полстакана и начали рассматривать Макара втроём. Наконец предводитель троицы ковырнул ногтём в зубе и открыл рот.

— Слышь, молодой, давно в Зоне?

Макар сделал вид, что ещё не додремал и снова прикрыл глаза.

— Ты что, глухой, твою плоть? — повысил голос предводитель. — К тебе люди обращаются.

— А ты кто, собственно, такой? — отчётливо выговорил Макар, не открывая глаз.

— О, прикиньте, не глухой! — хихикнул гонец.

— И не немой! — добавил второй покосившись на босса.

— Меня тут называют Хасан Ас-Сабах! — представился тот надменно. — Запомни это имя, салага!

— Вот и утихомирь своих сабах, — посоветовал Макар, не повышая голоса. — А лучше намордники им надень, пока ветер без сучков.

Троица оторопела. Обычно новички вели себя в Зоне по-другому. Первым нашёлся Хасан.

— Ты чё, салага, рамсы попутал?

Услыхав дешёвую феню, Макар едва не прыснул от смеха. Он снова открыл глаза, оглядел «лихих» сталкеров, но промолчал, заметив появившегося в дверях Ждана. Тот от входа махнул рукой, и Макар подгоняемый злыми взглядами двинулся из бара. Уже на лестнице ткнул пальцем себе за спину.

— Эт что за Хасан-сабак?

Ждан вопросительно глянул на Макара.

— Что, уже познакомились?

— Почти.

— Бывший толкиенист, задержавшийся в развитии на стадии ролевых игр. Двое других, Репа и Корнет — шестёрки-оруженосцы подмахивающие своему сюзерену в любых начинаниях. Много рассказывает о своих похождениях в Зоне, но дальше свалки не вылазил. Промышляет собачьими хвостами, дешёвыми артефактами и, говаривают, шмоном найденных трупов. Забияка, но трус. Выпендривается перед новичками-одиночками, пока те в соплях путаются, или пока не примкнут к кому-нибудь из нормальных людей.

Они вышли из бара, и Ждан двинулся сквозь промзону по лабиринту полузаросших тропинок.

— Ну значит проехали, — махнул рукой Макар. — Можно считать, что я к тебе примкнул.

Ждан двинул бровью.

— Не факт. Меня они тоже не знают. Я тут не часто свечусь. Видел их мельком, когда к бармену заглядывал или с людьми общался. Кстати, так же как ты спрашивал, кто такие. А что уже наезжали?

— Да нет, примерялись только. Куда мы сейчас?

— Сначала сходим на пристрелку оружия и первичный инструктаж по выживаемости. Обновим и скорректируем твои рефлексы и навыки.

Макар с готовностью потянул с плеча рюкзак, но Ждан остановил.

— Автомат пока оставь в рюкзаке, тут не принято ходить с огнестрелом наперевес. Да и вообще предпочтительней выглядеть лохом-новичком, не видевшим в жизни ничего круглее ведра и толще хрена. Только лицо попроще сделай.

— Так я и есть новичок, — усмехнулся Макар.

Ждан скептически посмотрел на него.

— Не скромничай. Тут не каждый ветеран похвастается твоим опытом и чуйкой. А со спецификой Зоны я тебя за пару выходов познакомлю. Всего делов — аномалии да мутанты. Аномалии не опасны, если в них не лезть, а мутанты по сути те же зверюхи, только чуток жизнью исковерканные.

— А где тут можно ходить с оружием?

— За территорией промзоны, сразу за постами «Долга». В данном случае за восточными воротами. У них там постоянно набеги псов.

— Что так?

Ждан пожал плечами.

— Во-первых, стягиваются на запах вывозимого из промзоны мусора и пищевых отходов. Жратва в Зоне вещь дефицитная, вот и прибегают догрызть то, что человеки не дожевали. Во-вторых, от помойки рукой подать до ворот. Какая-нибудь стая постоянно пасётся у дороги, чтобы поохотиться на возвращающихся с хабаром одиночек. Добыча лёгкая, уставшие да с грузом и бегают похуже, и с патронами обычно уже напряг. А если ещё и раненый, то вообще халявная жрачка. Вот этими стервятниками, уже отведавшими человечины, и займёмся. Заодно и плюсик к своей репутации получим.

Навстречу им из-за угла вывернули двое в одинаковой форме с полной боевой выкладкой. Держа оружие на сгибе локтя, вразвалочку протопали мимо. Макар вопросительно глянул им вслед.

— А ты говорил, что с оружием не принято.

— Это ребята из «Долга». Их клан контролирует промзону и обеспечивает безопасность всего периметра.

— А чё они в баре не в форме?

— В баре не долговцы. Там свободный патруль из обычных сталкеров. Один снаружи, второй на лестнице, третий в каморке или в самом зале. Обеспечивают безопасность и порядок у бара и в самом заведении.

— А зачем они внутри в масках?

— Чтобы ни у кого не было иллюзий или надежд, что будет снисхождение от своих. Тут порядок для всех одинаков, эт тебе не материк. А снаружи бара специфика другая. Снаружи дежурные всё больше на стрёме на случай внешних вторжений. Иногда они присоединяются к «долговцам» для отстрела мутантов, прорвавшихся за периметр. Короче, местная народная дружина.

— Это должность такая?

— Да нет, — улыбнулся Ждан. — Скорее налог или трудовая повинность. Каждый, кто обосновался в промзоне или регулярно зависает в общаге, раз в две-три недели заступает с оружием в суточный наряд.

— Обязаловка?

— Ни в коем случае. Можно забашлять хабаром или деньгами, чтобы кто-то отдежурил за тебя. Торгаши, например, так и поступают. И им удобно, и мужикам хорошо. Тем, например, кто выздоравливает после ранений. Получается и социальная, и материальная помощь.

Ждан кивнул на пристройку кирпичного здания с надписью «Арена».

— Кстати, вот тут, в бывшем складе, местный амфитеатр. Пару раз в месяц проходят организованные мордобития с болельщиками и ставками.

— Бои без правил?

— Вроде того, только ещё и без рефери. Остался на ногах, значит победил.

— И кто участвует?

— А кто хочет. Когда просто сталкеры между собой отношения выясняют, когда командные постукалочки с военными.

— Ну и кто круче?

— Да по-разному, с переменным успехом.

Они свернули в длинный ангар. Пройдя помещение насквозь, оказались на дорожке тянущейся между двух бетонных заборов к баррикаде из мешков с песком. Баррикаду охраняли трое долговцев со скучающими взглядами. Через десяток метров асфальт обрывался на краю рва, утыканного заострёнными кольями. В промежутке между кольями были уложены железные мостки, упирающиеся в продолжение дороги, которая убегала по обширной пустоши к поросшему бурой травой холму. Миновав блокпост, Ждан остановился у бетонного бункера на краю дороги.

— Расчехляй ствол. Дальше без оружия не ходят.

Будто в доказательство его слов над пустошью пронёсся странный звериный вой. Макар повернулся на звук, окинул взглядом бегущие волны пожелтевшей травы. С сомнением поднял бровь.

— Ты хочешь сказать, что это собака?

— Псевдособака, — уточнил Ждан. — Но и слепые псы звучат не лучше.

Руки Макара зашевелились быстрей. За секунды автомат покинул рюкзак, магазин занял своё место, а затвор звонко вогнал в ствол первый патрон.

Ждан одобрительно улыбнулся, тоже щёлкнул затвором и двинулся вдоль забора промзоны.

— Основная специфика здешних зверюг — это их подвижность и некоторая сенсорность, которую тут принято считать телепатией. На самом деле, они просто чувствуют исходящие от человека импульсы опасности или страха и мгновенно реагируют. Поэтому стрелять необходимо практически навскидку и при этом экономно.

Второй нюанс заключается в том, что чаще всего приходится работать без укрытий, в движении по пересечённой местности, постоянно смещаясь с линии их атаки. Особенно со слепыми псами, которые уловив положение человека, атакуют достаточно быстро, но плохо отслеживают смену его позиции.

Макар молча слушал, вперившись взглядом в полосу канавы, которая шла параллельно забору и постепенно приближалась к их курсу. Когда до канавы осталось не больше двадцати пяти шагов, он коротко глянул на Ждана и приподнял автомат к плечу. Ждан тоже не сводил взгляда с заросшей буйной травой траншеи. Заметив охотничью стойку напарника, замер, вопросительно двинул головой.

Макар хмурил лоб, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Наконец, шагнув вправо от Ждана, негромко проговорил:

— Чувствую зверя вот там, — он навёл ствол на край канавы. — Большой и наготове.

Ждан, еле заметно улыбнулся.

— Ай, молодца… только он не очень большой, просто их там мно…

Он не успел договорить. В канаве утробно рыкнуло, и на травяной вал выметнулась первая зверюга. Замерев над травой, животное повело носом и пригнуло голову к земле. Макар выстрелил, но пёс уже метнулся вбок, и пуля ушла в поле по другую сторону траншеи.

Рядом хлопнул автомат Ждана, и собака, споткнувшись, ткнулась в землю.

— Не выцеливай! — рявкнул Ждан.

И в этот момент край траншеи ожил. Макар заворожено смотрел как из канавы, будто пингвины на лёд, выпрыгивают псы. Сбоку захлопал автомат Ждана, и пара псов, скуля, бросились в стороны. Остальные, набирая ход, устремились в атаку. Макар, опустил мушку с линии глаз и стал стрелять по направлению ствола, за мгновение до выстрела смещая оружие на соседнюю цель. Результаты не заставили себя ждать, и первые задетые пулями собаки покатились по траве. В попытке уйти от обстрела они сбивались с хода и закладывали виражи, но расстояние продолжало быстро таять. И чем ближе оказывались псы, тем точней и фатальней становились выстрелы. Макар быстро приспосабливался к специфике стрельбы, и псам уже не удавалось сбивать прицел неожиданными фортелями. Ждан с Макаром, не прекращая огня, отступили к бетонному забору, но бой окончился так же внезапно, как и начался. Пёс, почти добежавший до Макара, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух под аккомпанемент двух стволов. Одна пуля попала в шею спереди, вторая — пробила грудь сбоку. Макар рефлекторно отпрянул в сторону, и тело пса на излёте стукнулось в шершавую плиту за его спиной. К ржавым потёкам на бетонной ограде прибавилось неровное тёмно-пунцовое пятно.

Стволы автоматов двинулись из стороны в сторону, готовые поймать очередную цель, но на людей уже никто не нападал. Один пёс, поджав хвост, метнулся к спасительной траншее и исчез за её краем. Другой, с перебитой лапой, с трудом поднялся с земли и неуклюже поковылял вслед за сбежавшим сородичем. Между бетонным забором и траншеей осталось лежать около десятка тел.

Макар быстро поменял магазин, медленно вздохнул и так же медленно выдохнул.

— О, как тут у вас, — проговорил он. — Едва экзамен не завалил…

Ждан хлопнул его по плечу.

— Не прибедняйся! Почуял ты их, как заправская ищейка, да и со стрельбой перестроился на удивление быстро. Сенсорность не хуже звериной.

Макар пожал плечами.

— Какая там сенсорность. В городе всё порастерял. Образ жизни сидячий, а образ мысли и того хуже…

— Ничё, тут всё быстро восстанавливается. На-ко вот, изучишь на досуге…

Ждан выволок из-за пазухи потёртую брошюрку, раскрыл нужную страницу, протянул Макару.

— У долговцев сегодня раздобыл. Псов ты уже видел, можешь скорректировать разницу между натурой и её изображением.

— Натура — дура, а художник — молодец! — задумчиво продекламировал Макар, принимая книжонку.

На развороте теснились блёклые фотографии, рисунки и наброски слепых псов в разных ракурсах. На некоторых были указаны размеры особей, дата и названия локаций. Внизу страницы был проставлен цифровой код 1/1-6/6.

— А чё за цифры?

— Коэффициент опасности-агрессивности, чтобы заочно составить себе более или менее полную картину по каждому виду здешней фауны. Первая цифра означает потенциальную опасность и силу. Если число не больше трёх-четырёх, то есть все шансы отбиться без огнестрельного оружия. Вторая цифра, которая через чёрточку, показывает вероятность того, что животное будет активно атаковать и преследовать, если увидит или учует. Если число не больше трёх, то есть шанс просто обойти стороной или убежать от прямого контакта.

— А чё тут два значения через дефис.

— Первое значение для одиночного экземпляра, второе для стаи.

— Понятно, одиночки вообще предпочитают слинять…

Макар глянул на обложку, прочёл выцветшее название «Краткий каталог-регистр аномальных явлений и эндемичной фауны», перегнул книжонку, быстро пролистал несколько страниц с пожелтевшими изображениями животных.

— И сколько тут этой красоты?

— Со временем увидишь. Пока изучай на досуге, усваивай.

Сквозь шелест травы послышался уже знакомый вой. Звук летел откуда-то из-за седловины между холмами и был значительно слабей первого, услышанного Макаром возле бункера. Так и не показавшись на глаза, псевдособака, уходила с этой территории и звала за собой слепышей, выживших после неудачной охоты.

— А что в той стороне?

— За холмами-то? — Ждан задумался. — Налево дорога на Юго-Восточный блокпост… направо пара тропинок на Дикие Территории и дорога к Научному Лагерю… прямо направление к железнодорожному депо и на Свалку. Собственно начало многих здешних достопримечательностей.

— Прямо как в сказке. А камень там посреди развилки стоит?

— А пойдём, прогуляемся, сам всё и посмотришь.

Макар с готовностью убрал брошюрку и, по-американски тупо вытаращившись перед собой, браво щёлкнул каблуками.

Ждан, как сержант Пейпер, придирчиво осмотрел его с головы до ног, покровительственно положил ладонь ему на макушку и, пряча улыбку в бороду, неожиданно толкнул вперёд.

— Комон, блин!

Макар сделал вид, что еле удержался на ногах. Неуклюже взмахнув руками, восстановил равновесие, да так и остался в ссутулено-обиженной позе.

— Е-эсть, сэ-эр… — уныло прогундел он и, шмыгнув носом, поплёлся в указанном направлении.

Ждан подобрал с земли несколько стреляных гильз и, сунув их в карман, припустил вдогонку. Через секунду оба бодро шагали к холмам, довольно поглядывая на волны перестоявших с прошлого года трав. Зона выписала аванс хорошей погоды и, казалось, внимательно изучала новичка, щедро подсветив происходящее весенним солнцем.

Когда седловина оказалась позади, Ждан повёл рукой влево от холмов.

— Вон там, в полутора километрах, проходит дорога с Промзоны на Кордон. Перед поворотом стоят несколько полуразвалившихся ферм, которые считаются границей относительно спокойных мест. Дальше, километра через три, дорога утыкается в насыпь и ныряет под мост старой железки. Там военные частенько устраивают пост и шкурят всех проходящих не хуже материковых гаишников. Поэтому народ обычно обходит тот мост стороной, по насыпи, хотя это и дольше, и хлопотней…

— Из-за зверья? — уточнил Макар.

— И из-за человеков тоже, — пояснил Ждан и продолжил:

— Ближе к Кордону несколько развалин, деревня с бункером одного из тутошних торговцев и армейский блокпост.

Ждан оглянулся в другую сторону.

— Вон там железнодорожное депо и дорога на заброшенный завод и бывшее предприятие Агропрома. Места нехорошие, но хабарные. Ходят туда часто, и иногда чаще, чем возвращаются. А вон там, — Ждан посмотрел прямо перед собой. — Знаменитая Свалка. Половина из тех кочек, что отсюда видно, это горы мусора. Между ними музей советской механизации и вертолётостроения… под открытым небом. Поначалу было несколько сотен автомобилей, автобусов, грузовиков, бульдозеров, вертолётов и прочей техники, свезённой туда после первой аварии. Сейчас много меньше. Растащили, несмотря на радиацию.

Макар внимательно слушал, запоминая названия и прикидывая ориентиры по сторонам света. Обернувшись в ожидании продолжения, заметил, как Ждан внимательно всматривается в редкий перелесок со стороны депо. Посмотрев в ту же сторону, Макар заметил между жиденькими деревцами желтовато-бурые комья, тулящиеся на чёрных голенастых ножках.

— Эт что за смешарики?

— Это так называемые псевдоплоти. Глянь в каталоге.

Ждан закурил, подождал, пока спутник откроет нужную страницу и ознакомится с её содержанием. Через минуту Макар закрыл регистр-каталог и, ещё раз посмотрев в сторону стада плотей, дурашливо шмыгнул носом.

— А мы сейчас куда пойдём? На этих смотреть?

— Не-е, — поморщившись ответил Ждан. — На них вблизи лучше не смотреть. Вблизи они раздражительны. Так что запоминай издалека. Это одно из немногих животных в Зоне, чьё мясо при необходимости можно сожрать, если конечно это мясо не фонит.

Ждан обернулся в противоположную от плотей сторону. Поднял руку.

— Во-он туда прогуляемся. Глянем на пару аномалий и вернёмся по дороге со стороны Кордона.

Макар убрал книжицу в карман и зашагал рядом со Жданом, забирающим заметно левее свалки. Ноги ступали по ровной, будто стриженой, траве. Солнце, пробиваясь сквозь низко плывущие облака, гнало по земле желтые бесформенные разливы, отчего казалось, что пространство вокруг постоянно движется и, как шкура хамелеона, меняет пятна окраса.

Через некоторое время Ждан сбавил темп и, почесав седую бороду, внимательно глянул на Макара. Тот, заметив в его глазах хитринку, понял, что пришло время продолжения инструктажа, и завертел головой в поисках подвоха. Ровная долинка, поросшая редкими деревьями, просматривалась шагов на триста, а шуршащая под ногами трава не доходила и до колен. Местами попадались обширные голые участки, на которых отсутствовала даже трава. Ничто вокруг не вызвало тревоги, но он на всякий случай взялся за автомат и стал внимательно просматривать кроны деревьев. Ждан молча ухмыльнулся, вынул правую руку из кармана и продолжал шагать рядом, безмятежно глядя перед собой. Макар насупился, отпустил оружие и исподлобья зыркал на унылый пейзаж, пока не почувствовал, как кожа на затылке пошла мурашками — шестое чувство отчётливо трубило тревогу. Макар инстинктивно остановился и только тогда обратил внимание на едва заметное лёгкое марево в самом центре голой проплешины в пяти метрах перед собой. Воздух колыхался и пульсировал, будто накрытый невидимой дрожащей полусферой.

— И чё это за хрень? — медленно проговорил Макар.

Ждан облегчённо вздохнул.

— А я думал, что придётся тебя в последний момент за шиворот хватать. Но, оказывается, нет, спасать тебя от «трамплина» сегодня не придётся.

— Сёдня да, но завтра не знаю, если не расскажешь, что за «трамплины» тут у вас растут.

— Одна из самых распространённый аномалий, — пояснил Ждан. — И самых заметных.

Он выудил из кармана стреляную гильзу и бросил её навесом в колышущуюся полусферу. В воздухе будто лопнула басовая фортепьянная струна, и гильза, бешено вращаясь, со свистом ушла в небо.

— Обычно, — продолжил Ждан. — Ни одно живое существо не выдерживает такого мгновенного ускорения.

Макар понятливо кивнул.

— И чё надо делать, чтобы так вот не ускориться?

— Внимательней смотреть под ноги, когда идёшь по подозрительным местам.

— А каковы признаки подозрительных мест? — поинтересовался Макар, оглядываясь. — Вот эти голые участки без травы?

— Точно так! — подтвердил Ждан и двинулся дальше. — Тут вообще каждое пустое место потенциально опасно. Если нет травы, то её либо распылило, либо раздавило, либо растворило, либо сожгло. В данном случае траву разнесло исходящей гравитацией. Если траву выжгло «жаркой» то это заметно сразу и издалека. Раскалённый аномалией воздух полощется вполне явственно даже в зной и при сильном ветре. А вон там траву всосало и раздавило входящим полем.

Макар обернулся, не понимая, то ли волосы снова встают дыбом, то ли никак не улягутся.

Ждан остановился на краю пятна голой земли, в центре которого была заметна полукруглая вмятина в полметра глубиной. Указав рукой, объявил тоном экскурсовода:

— А вот это — «воронка».

Макар обежал взглядом проплешину и с сомнением посмотрел на своего гида.

— Какая воронка? Там даже воздух не колышется.

— Потому и не колышется, что его тянет не наружу, а внутрь, — пояснил Ждан.

Он вынул вторую гильзу и запустил её в центр вмятины.

Над ухом будто щёлкнул пастуший кнут, и гильза металлической каплей впечаталась в дно «воронки».

Макар впечатлённо двинул бровями и заключил тоном прилежного ученика.

— Такое мгновенное давление живое существо тоже не выдерживает…

— Ни одно! — подтвердил Ждан, обходя аномалию по большой дуге.

— А гильзы у тебя вместо гаек?

— Обычно да. Они и легче, и валяются почти на каждом шагу. Одной горсти на день обычно хватает.

Какое-то время оба шли молча, стараясь обходить пятаки голой земли. Ждан давал спутнику осмыслить и переварить новую информацию. Когда проплешины остались за спиной, а впереди показалась полоса высокого кустарника, Макар вынырнул из размышлений.

— Есть вопрос.

— Говори, — отозвался Ждан, всматриваясь в недалёкие кусты.

— А для чего вакцины в таком количестве?

— А тут с этим постоянная нехватка. Народ всё время в поле. Непредвиденных случаев выше крыши. Ранения, мелкие травмы, ну и зверьё, конечно. Точнее эндемичные виды местной фауны. Поликлиник тут нет, до госпиталей тоже не доберёшься. Если военных с заданий ещё как-то эвакуируют, а у группировок свои лазареты, то вольным бродягам помощи ждать неоткуда. Либо кто-то из коллег поможет, либо сам выкарабкивайся. Антистолбняк как нельзя кстати, да и антибес тоже. У собак с крысами иногда замечают признаки похожие то ли на бешенство, то ли ещё на какую-то болезнь. Иногда и людей встречают в очень странном состоянии…

Ждан остановился перед кустами, напоминающими бройлерный шиповник с шипами в полторы ладони длиной. Наметив путь в узких прогалах, двинулся дальше.

— И много тут погибает? — спросил Макар, возвращаясь к разговору.

— Немало. И в основном от заражений и осложнений.

Макар удивлённо хмыкнул.

— А я слышал, что от аномалий коварных и мутантов вездесущих.

— И вездесрущих, — добавил Ждан с сарказмом. — Увы, по большей части это всё эпос. Сталкерские байки. Как раньше у рыцарей — каждый регулярно бил драконов, причём пачками и стадами. Мутанты в Зоне не так часты, как об этом рассказывают. Ну сам посуди, чем им тут питаться, если бы их стада кишели как в сталкерских байках. Им же надо как-то родиться, вырасти, выкормиться.

Макар, как отличник в школе, поднял руку и потряс в воздухе ровной ладошкой.

— Как чем? Человечинкой, конечно. Сталкерами, военными и учёными…

Ждан устало покачал головой. Терпеливо улыбнулся.

— Нет, друже. Мутантов на самом деле не так много. Особенно так называемых лабораторных. Просто у них бешенная регенерация. После перестрелки тут мало кто проверяет пульс у мутантов или трупов противника. Обычно есть заботы поважней, смотаться поскорей или заняться своими ранами…

Ждан с трудом протиснулся между спутанными ветками, подождал, пока Макар продерётся сквозь шипы, и взял чуть левее, где кустарник выглядел пожиже.

— Поэтому, что и как происходит с трупами, мало кто знает. А они, даже, казалось бы, совершенно убитые, постепенно регенерируют и живут себе дальше… оттого и внешний вид этих созданий такой жуткий — сплошные бугры, лоскуты и шрамы. А у человекообразных мутантов это вообще выглядит как ночной кошмар Фредди Крюгера. Контролёры, например, внешне почище Франкенштейнов. У них механизм регенерации такой мощный, что даже при попадании в голову умудряются иногда выживать. При этом и мозговая масса, и черепная коробка, компенсируются и дублируются с запасом, отчего башка у самых матёрых становится похожа на многоэтажную конструкцию.

Причём пока он регенерирует — валяется труп-трупом. Потом потихоньку оживает и валит куда-нибудь из опасного места. Подыскивает новое логово и живёт там, пока на него опять какой-нибудь смельчак не нарвётся и не прихлопнет. И всё по новой. В результате один-единственный контролёр, меняя свои убежища, создаёт видимость присутствия трёх, пяти а то и десяти штук.

Те же вороны. Академик рассказывал, при выбросе они вообще стаями замертво валятся, но меньше их в Зоне не становится.

— Жалко их, — задумчиво проговорил Макар. — Умирают, оживают, потом их снова убивают, а они опять… чтобы в следующий раз снова всё по кругу.

— Да уж, не позавидуешь. Хотя, с другой стороны, они и сами не сахар… Особенно собаки и крысы. Вот эти реально плодятся без меры. Этакий аномальный обрывок пищевой цепочки. Крысы жрут всё подряд и плодятся со страшной силой, а собаки жрут крыс и тоже плодятся. Причём не хуже крыс. Профессор с «Янтаря» говорил, что в помёте от восьми до двенадцати щенков бывает, а до полноценной стайной особи вырастают месяцев за шесть-семь. Плюс всё та же регенерация…