Банкет на перекрёстке

32. Зона

Бар на территории Промзоны

Когда в дверях появились Макар со Жданом, Кочерга и Батон восседали перед четырьмя порциями заказанного ужина. Дождавшись, когда соседи рассядутся, Батон двинул к ним кружки с квасом и с нетерпением взялся за вилку.

— Ну теперь-то можно?

— Налетай, — одобрил Кочерга. — А то опять заточишь раньше всех и будешь сидеть с пустой тарелкой и голодными глазами.

Макар хлебнул квасу и взялся за вилку с не меньшим воодушевлением, чем Батон. Насыщались молча, поглядывая на зал. Ждан по старой привычке ел медленно. Ополовинив миску, решил передохнуть. Кочерга тоже отложил вилку, и потянулся за квасом.

— Связался с Бибиком. Вроде успокоил на какое-то время. Будем надеяться, что ему пока других дел хватит.

— Будем надеяться, — откликнулся Ждан и заметил пристальный взгляд Кабана.

Бармен жестом показал, что имеет разговор, и Ждан приглашающее повёл рукой.

Кабан вышел из-за стойки, прихватил с прохода свободный стул и уселся на углу стола.

— Ну так что, не надумал свои погремушки продать? А то я, похоже, у других скоро затарюсь.

Ждан пожал плечами.

— Пока нет, наверное. Так что, если предлагают, то конечно бери.

Кабан разочарованно поскрёб щёку, примирительно глянул на Ждана.

— Ты не подумай, я не блефую, просто мне вертеться надо и рынок просчитывать на пять ходов вперёд.

— Неужели я могу как-то повлиять на здешний рынок? — удивился Ждан.

Кабан снова поскрипел пальцами в щетине, опустил руку на стол и подался вперёд.

— У нас хрен знает, кто и на что может повлиять, — проговорил он почти в стол. — А тут вчера двое приходили, искали покупателя посолидней… предлагали артефакты третьего поколения, приценялись на сбыт.

— Артефакты третьего поколения? — переспросил Ждан с недоверием. — Откуда?

— Да кто ж такое расскажет? — усмехнулся Кабан одними губами.

— Кто такие?

— Хрен их знает. Никаких клановых признаков. Выглядели как одиночки, но по базару больше смахивают на бандитов или мародёров. Похоже, приходили на разведку от какой-то группировки. Может сегодня то же самое другим барыгам сватают…

— А не бакланы?

— Вроде нет, хотя мутные. Даже показывали ксерокс прайса с предполагаемыми характеристиками бирюлек. Научно так состряпано, с графиком и таблицей. Если это не бред и не фантазии, то действительно вещи предлагают серьёзные.

Макар быстро глянул на Ждана, но тот смотрел на бармена всё так же невозмутимо.

— Может, кто под реактор залез, говорят, что под ним у «Монолита» целый склад всяких чудес. Про это давно слухи ходят.

Кабан сморщился как от зубной боли.

— Вряд ли. Если б кто-то туда мимо монолитовцев пролез, то показывал бы не прайс, а хоть что-нибудь из новых бирюлек. И уж если бы и вернулся оттуда живым, то вряд ли бы стал составлять какие-либо таблицы.

Макар задумчиво погладил отрастающую бородку.

— Значит бирюльки должны появиться в ближайшем будущем? И гарантированно?

— Обещали, — проговорил Кабан неопределённо. — А там, кто знает…

Он оглянулся. Заметив у стойки перепачканного глиной сталкера с вещмешком, поднялся со стула.

— Ладно, пойду хабар смотреть. Надумаешь побарыжить, свисти.

Ждан кивнул и, подождав, когда Кабан удалится за стойку, посмотрел на Макара. Тот, встретив его взгляд, утвердительно произнёс.

— Получается, что все наши предположения верны.

— Вернее некуда… — заключил Ждан и обернулся к Кочерге. — Вот тебе и все недостающие объяснения. И про разгром Берлоги, и про захват учёного, и про мешки у них в пакгаузе, которых там больше чем до хрена и которые не с сахаром и не с мукой. И про то, откуда вдруг возьмутся артефакты третьего поколения…

Кочерга с остановившимся взглядом мучительно соображал несколько секунд, потом прикрыл глаза и еле слышно выматерился.

— Третий взрыв?

— Так точно! — ответил Ждан.

— И, в самом ближайшем будущем, — тихо добавил Макар.

Кочерга повёл головой.

— Нигуя себе, денёк начался… Как же они сквозь монолитовцев собираются пробиться?

Ждан пожал плечами.

— Не факт, что кто-либо будет пробиваться. От Берлоги к реактору ведёт резервная подземка. Низенькая, на вагонетку типа шахтёрской. Даже если со стороны реактора вход и перекрыт, то не наглухо. Были слухи, что Гризли собирался законтачить «Монолитом» и отводил этой узкоколейке не последнюю роль. Если есть тоннель, то остаётся и возможность проникнуть к станции.

— В крайнем случае, при хорошем заряде можно рвануть и сбоку от саркофага, — вставил Макар. — Мало всё равно не покажется.

— Ну и какие наши мысли? — спросил Кочерга, переводя взгляд с одного на другого.

— Мысли простые, — ответил Ждан. — Завтра выходим.

Кочерга ухмыльнулся.

— Я так понимаю, что готовы вы были ещё вчера?

— Не совсем, — поправил Ждан. — Готовы мы будем сегодня вечером.

Батон наконец переварил услышанное и, просияв от возникшей мысли, повернулся к Кочерге.

— А может военных подключить? — заговорщицки прошептал он. — Скажешь Бибику, так мол и так…

— Военные будут запрягать до второго пришествия, — задумчиво проговорил Кочерга. — Пока доложат наверх, пока наверху поймут, пока перепроверят все сведения, пока сверят с данными разведки, пока разработают план, потом утвердят, отдадут приказ, подготовят операцию, дадут вводные…

— Достаточно, — перебил Макар. — Этот вариант абсолютно отпадает. Мы не знаем, когда рамазановцы рванут реактор. Может неделя, может день, может час. Их надо тормозить. И чем скорее, тем лучше. Тем более, что у нас к ним свои счёты, и толкаться в этой песочнице жопой с вояками нам на хрен не спёрлось.

— А главное, — добавил Ждан. — Нет никакой гарантии, что информация от военных верхов не просочится с Материка прямиком к этим джигитам. Им же проторили официальную дорожку в Зону, и кто-то закрывал глаза на всю подготовку и проведение их операции. Да и среди здешних военных крысы водятся.

Кочерга внимательно посмотрел на Ждана, потом на Макара. Оба спокойно встретили его взгляд, и Кочерга усмехнулся одними губами.

— Серьёзная предъява. Обоснуете?

Ждан усмехнулся.

— Кто-то уже здесь и документы проверял, и «гостей» пропускал через пограничные кордоны и внутренние блокпосты.

Кочерга кивнул, ожидая продолжения.

— Одна элементарная будничная деталь… — продолжил Ждан. — Любую казённую опломбированную фуру, естественно, будут проверять по накладным только на месте разгрузки. А разгрузка была запланирована и тщательно обеспечена в самом сердце Берлоги, где эта деталь и становится запланированной роковой ошибкой папаши Гризли. Абсолютно чётко проведённая операция. И готовили её не один день.

— И не в Зоне, — добавил Макар, чем заслужил удивлённый взгляд Кочерги.

— Почему не в Зоне?

Ждан пожал плечами, как само собой разумеющемуся.

— Потому что в Зоне чехов сразу бы заметили. Дороги все известны, по ним ежедневно шастают и сталкеры, и долговцы, и военные патрули. Время следования от внешнего кордона до Берлоги — часа три, не больше. Если в Зоне никто не видел перегрузки и чехов, значит фуру заряжали на материке и она въезжала уже с засадой в кузове. Если кузов оставался опечатанным, значит… на въезде было дано добро, и она проезжала по официальным документам, то есть офи-ци-ально!

Макар постучал пальцем по часам и вполголоса добавил:

— А для подготовки такой операции требуется минимум месяц времени и большие связи на Материке.

— Так что никаких военных, — подытожил Ждан. — Если рассекретимся раньше времени, то накроют, едва выдвинемся с промзоны. Поэтому выбор у нас невелик: или сами… или сами.

Ждан выждал паузу и, глядя на зал, вполголоса спросил:

— Так что скажешь, наш лысый друг?

Кочерга усмехнулся волчьей улыбкой.

— Нам собираться — только подпоясаться. Легче всего принимать решение, когда тебе не остаётся выбора. Только обещайте, что дадите мне парочку батыров живьём сожрать.

Макар поднял глаза на Ждана. Тот утвердительно кивнул.

— Обещаем, что аппетит портить не станем.

Кочерга кивнул удовлетворённо.

— Тогда давай излагай дальше. Придумали, как к самой Берлоге подступиться?

— Более или менее, — неопределённо ответил Ждан. — Если пойдём обычными маршрутами, то шуму наделаем и завязнем в бесчисленных перестрелках со снующими вокруг Берлоги отморозками. Потом, даже если и пробьёмся героически, то штурмовать вставшую на уши базу с растраченным боезапасом вообще нереально…

— Это понятно.

— Но есть лазейка, по которой можно миновать и периметр, и всех, кто возле него ошивается. Можно оказаться сразу внутри пакгауза, да к тому же с относительно полным боезапасом. На входе охрана в пять стволов… но это уже проблемы для решения по мере их возникновения.

— А до лазейки как добираться?

— С этим сложнее. Все обходные пути либо заминированы, либо слишком длинны. Самым симпатичным выглядит прямой маршрут, по дороге между полем аномалий и стыком Ржавого леса с Комариными Плешами. По ней до Берлоги рукой подать. Правда, днём весь этот сектор контролирует снайпер, и его позицию придётся пройти ночью.

— Ночью? Среди аномалий? — с сомнением проговорил Кочерга. — Каким образом?

— По компасу проскочим, — уверенно ответил Ждан. — И если удастся, попробуем этого снайпера аннулировать. А там уже по обстоятельствам.

Кочерга глянул через плечо на зал.

— Может попробовать ещё кого из кланов подтянуть?

Ждан вздохнул с сожалением.

— Пока гром не грянет, кланы вряд ли пошевелятся. И никто не гарантирует, что и в них нет ни одного информатора. Я бы тут никому не верил…

Кочерга молча кивнул, как само собой разумеющемуся.

— С другой стороны, — продолжил Ждан. — Если нас грохнут, то кто-то должен узнать, что на самом деле в Берлоге творится. На этот случай надо всё-таки оставить воякам информашку. Может после нас хоть что-то предпримут.

Кочерга снова мотнул лысиной.

— Добро. Оставим для Бибика флешку с докладом.

— Только, чтобы он её получил уже после нашего выхода, тогда воякам нас не перехватить.

Макар, поглядывающий на посетителей бара, перевёл взгляд на Ждана.

— А этой вольной братии будем информашку оставлять? На случай, если у нас ничё не выйдет?

— Будем, — утвердительно кивнул Ждан. — После Бибика, только я пока не знаю как.

Батон открыл было рот, но Кочерга опередил.

— Есть новые коммуникаторы с выходом аудио и видео сигнала. У Кабана точно есть, он иногда с Бибиком контачит. Можно всё выложить в режиме конференции в прямом эфире.

— Это как в телемосте с Познером и Донахью? — улыбнулся Ждан.

— Типа того, — подтвердил Кочерга. — Качество изображения, конечно похуже, но звук в порядке.

— Пойдёт, — кивнул Ждан. — Сразу всё и сразу всем, в прямом эфире и непосредственно с места, чтобы ни одна сволочь уже не успела стукануть или помешать.

Кочерга отстегнул ПДА, вставил в него флешку и, используя автоматный патрон вместо стилоса, принялся набирать текст сообщения. Несколько раз задумывался и, поправив формулировку, печатал дальше. Когда текст сообщения был готов, он вытащил флешку и, нацарапав на корпусе четыре цифры, протянул её напарнику.

— Значит так, Батон, слушай внимательно. Сегодня сидишь тут с язычниками, лучше до упора. Завтра в полдень ты в полной боевой выкладке идёшь к бармену и передаёшь вот эту флешку и код, скажешь, что срочно для него и для Бибика. Рюкзак с оружием кладёшь Кабану в камеру хранения и сидишь в Баре до вечера, нюхаешь воздух. Если что срочное, сигналишь мне на ПДА. Связь, начиная с полудня, первые полторы минуты каждого чётного часа. Дальше по обстоятельствам. Ну а наши новости получишь из телемоста, если мы к тому времени живы будем.

Расстроенный Батон взял флешку, провёл пальцем по нацарапанному личному коду напарника.

— Может я всё-таки с вами?

Кочерга помолчал, провёл ладонью по лысине, посмотрел напарнику в глаза.

— Нет, Батоша, ты нам тут необходим. Иначе придётся остаться мне, а это уже совсем недопустимая роскошь.

Ждан помедлил, размышляя, и вытащил из кармана сложенный листок.

— Шансов конечно небогато, но… Если Бибик вдруг выйдет на тебя и соберётся поучаствовать, отдашь ему вот эту карту, — Ждан развернул распечатку локации с отмеченными полями аномалий и необходимыми ориентирами, ткнул пальцем в пунктир, идущий от Ржавого леса к Берлоге Гризли. — И, если что, покажешь ему как ехать…

— Помнишь, где мы с тобой мёртвого «медвежонка» нашли? — пояснил Кочерга.

— Помню, — буркнул Батон.

— Аллилуйя, — улыбнулся Кочерга. — Только вперёд его рэксов не суйся, они всё-таки спецы. Ладно, бывайте. Пойду, попробую раздобыть на завтра пээнвэшки. Где встречаемся?

Ждан наклонил голову и, почти не шевеля губами, глухо проговорил.

— Часиков в семь. Там, где зомби над дорогой повесился.

Кочерга подмигнул ничего не понимающему Батону, улыбнулся Ждану.

— Знаю, хорошее место. Буду.

Он поднялся и, забросив куртку на плечо, зашагал к выходу.

Батон проводил его тоскливым взглядом и, бережно засунув флешку во внутренний карман, сосредоточенно уставился в стол, прокручивая в голове наставления старшего товарища. Ждан понимающе переглянулся с Макаром и посмотрел на часы. Пильгуй задерживался.

К столу приблизился одиночка получивший кличку Хобот. Ждан всегда удивлялся такому «погонялу» потому, что внешне сталкер скорее напоминал Буратино, чем комара или слона. Кашлянув для приличия, Хобот спросил разрешения присесть и, уловив кивок Батона, опустился на стул Кочерги. Подавшись корпусом к Батону, тихо заговорил:

— Есть вопросец.

— Спрашивай, — вздохнул Батон.

— Говорят, вы с Кочергой с болота «мираж» приволокли?

Отпираться было глупо. Батон вспомнил, как несколько дней назад неосторожно вынимал за столом редкий артефакт, и с досадой качнул головой.

— Ну, было дело.

Хобот оживился.

— Как оно там, на болоте?

— Мокро, — нехотя буркнул Батон. — И весело, как в зоопарке, только мороженое не продают.

Хобот, видя недовольство собеседника, задумчиво кивнул и торопливо поднялся.

— Ладно, ребята, не буду вам надоедать.

Макар с Батоном кивнули. Ждан глянул вслед и покачал головой.

— Двинет на болото.

— Думаешь? — Батон поёжился, вспоминая пережитое приключение. — Я б больше не пошёл, хоть мы и хабара там немеряно бросили.

Ждан улыбнулся, вынул сигарету, закурил.

— «Мираж» — дорогая штука. И редкая. Вы сколько на болоте шарились, пока нашли?

— Да я его вообще случайно нашёл. Когда со скрачами сцепились. На кочке споткнулся, патрон в воду уронил, пока шарил, нащупал. Глянул, а в руке кристалл какой-то. Тут мне один рогом в харю и заехал… паскуда.

Макар посмотрел на Батона.

— Что за скрачи?

Батон пожал плечами.

— Да хрен их знает. Мы от одного из бывалых историю слышали, будто бы он на болоте чудовище видел. На чёрта похожее, с бараньей головой. Ну, мы и решили сходить посмотреть, что там за «аццкий сотона» живёт, а их там целое стадо оказалось.

Ждан ухмыльнулся.

— Скрачи — тоже фиксированные изоморфы, срисованные из мозга какого-то любителя Валеджо и фентезийных ужастиков. Он на болоте заблудился и ночью от страха едва не помер. С того момента репликаторы и штамповали этих скрачей при каждом появлении человека на болоте.

— И что потом?

— Потом этих демонов и местная фауна сокращала, и сталкеры отстреливали, да и воспроизводство потихоньку хирело — сами репликаторы вырабатывали в радиусе своей активности весь ресурс строительного материала и увядали. Сейчас от болотной колонии, думаю, шиш да маленько осталось. От силы на пяток хватит, а там болото совсем очистится и заполнится обычными тварями.

— Хорошо бы, — буркнул Батон.

— И к бабке не ходи, — заверил Ждан. — Скрачи на болоте и так были редкостью, а сейчас и подавно. Особенно после того, как вы с Кочергой там войну устроили.

Батон насторожился и подозрительно посмотрел на Ждана.

— А ты откуда знаешь, что мы там устроили?

Ждан рассмеялся.

— Да ты ж сам только что сказал, что вы с ними сцепились. Я думаю, что в два ствола с Лысым вы там успели начудить, пока тебе нос не расквасили…

— А, ну да… — пробормотал Батон. — Только один ствол прям там сломался, а из пистолета их почти не берёт…

Хобот тем временем взял у стойки пива и скользнул к столу, за которым дожидался напарник с внешностью сильно небритого Бандероса. Звали напарника Ергой, и пришёл он в зону уже с этим именем. Опустившись напротив него на стул, Хобот стрельнул глазами по сторонам и, ссутулившись над пивом, заговорил.

— Слышь, Ерга, а мне тогда не показалось… Они реально «мираж» в болоте подняли. Может и не один.

Ерга перестал жевать.

— Ну и чё?

Хобот постучал себя костяшками по лбу.

— Как чё?! Значит, там ещё хабар должен быть!

— Да ладно… — скривился напарник.

Хобот заговорщически оглянулся и подался вперёд.

— Да я те говорю, должен и немеряно! Кочерга не самый фартовый старатель, да и Батон до сих пор зелёный как дрисня. И то ведь нашли!

— И чо? — зевнул Ерга. — Может им просто везуха подкатила. «Мираж» эт те не «медуза» и не «батарейка», в воздухе висеть не будет. Его в болоте без земснаряда хрен отыщешь.

— Так-таки и хрен? — усомнился Хобот.

Ерга хлебнул пива и, сделав страшное лицо, таинственно прошептал:

— Ну, если только в аквалангах, да с датчиком понавороченней…

— А может Академик чё подскажет? — подмигнул Хобот.

— Если сторгуешься, может и подскажет.

— Ну дык давай побазарим.

Ерга посидел в раздумье и, наконец, взялся складывать тарелки.

— Ладно, давай к Кабану за стаканами.

Через минуту вместо грязной посуды на столе красовались запотелая бутылка водки, тарелка с колбасой и три стакана. Хобот стряхнул со стола крошки и, подмигнув напарнику, двинулся к скучающему у стойки Академику. Пригласив его за свой стол, разлил по первой на три пальца.

Академик поднял стакан, неторопливо чокнулся с каждым и, с удовольствием выпив, огладил руками встопорщенную шевелюру.

— Чем интересуемся, молодые люди?

Хобот облизал в волнении губы и, еле слышно проговорил:

— Знаешь, как на болоте «Мираж» добыть?

— А чё его добывать? Идёшь и ищешь.

— Так как его искать в трясине-то?

Академик вздохнул и молча уставился в потолок. Когда посчитал, что выдержал достаточную паузу почти по слогам произнёс:

— Двадцать пять процентов с урожая.

Хобот даже отшатнулся от неожиданности.

— Сбавляй, господин Акадэмик! Ты чё! Четверть хабара за то, что мы там сами всё сделаем и сюда тебе принесём? Имей совесть!

Академик горестно покачал головой и снова вздохнул.

Хобот не стал дожидаться, пока его взгляд снова уплывёт в потолок, и вполголоса, но твёрдо, отчеканил.

— Десять процентов…

Академик вытаращил глаза, будто увидал перед собой живого кровососа.

— Десять процентов за информацию с которой вы всю оставшуюся жизнь будете шкурить «Миражи»?

— Да сколько той жизни осталось? — вмешался Ерга. — Может и из этой ходки не вернёмся. Вон, Кочергу с Батоном скрачи едва не сожрали.

— Ну ведь не сожрали, — парировал Академик невозмутимо. — А что это значит? А это значит три вещи: во-первых, то, что Кочерга с подручным завалили их там в достаточном количестве. Во-вторых, то, что они сунулись как раз туда, где последние скрачи остались…

— А в третьих? — поторопил Хобот.

Академик пожал тощими плечами.

— А в-третьих — двадцать процентов.

Хобот беспомощно глянул на напарника. Увидав, как Ерга утвердительно прикрыл глаза, согласился.

— Добро! Двадцать процентов тебе, но ты больше никому про эти вещи не рассказываешь.

Академик гневно выгнул бровь.

— А вы знаете, господа, что именно этого требовала средневековая инквизиция от Джордано Бруно и Коперника…

— Да, — перебил Ерга. — Но инквизиция не предлагала им пятую часть хабара! Так что там в третьих?

Академик ещё раз вздохнул и покладисто продолжил с присущим ему лекторским азартом.

— А в-третьих, молодые люди, то, что туда, где были Кочерга с Батоном, как раз все оставшиеся скрачи и стянулись. А вам туда как раз и не надо. Вам надо совсем с противоположной стороны. Где-нибудь в районе бывшей базы «Чистого неба»…

Хобот с Ергой переглянулись в предвкушении щедрого хабара. Академик, потирая руки, усаживался на своего любимого конька — таких благодарных слушателей, как сталкерская братия не было ни у одного из его учёных коллег на материке. Понизив голос, чтобы не услышали за соседними столами, он продолжил.

— Аномалия-репликатор должна иметь твёрдую опору, так как вода или топь крайне нестабильное основание для её локации и полноценной работы. Следовательно, что? Следовательно, никаких трясин или глубокой воды быть не должно. А это значит, что «Миражи» будут лежать на небольших участках суши или рядом, где воды не выше, чем по щиколотку…

Академик выразительно глянул на бутылку и, достав трубку, принялся наполнять её табаком.

Хобот, спохватившись, разлил всем по сто грамм. Академик отложил табак, звякнул о подставленные стаканы и, медленно выпив, продолжил.

— Кроме того, место должно обеспечивать изоморфам достаточное количество строительного сырья. То есть мох, лишайник, древесина, и прочая густая растительность…

Академик наконец закончил набивать трубку и щёлкнул зажигалкой с турбонаддувом. Выпустив над столом облако дыма, сделал приглашающий жест рукой.

— Следовательно, что? Следовательно, искать аномалии, порождающие «Миражи» следует именно по этим приметам и… — он сделал театральную паузу и торжествующе закончил: — По явным следам их собственной деятельности!

— Эт по навозу что ль? — уточнил Ерга.

Академик невозмутимо выпустил в потолок струйку дыма.

— По навозу, молодой человек, будут искать вас, если вы сделаете что-то неправильно и нарвётесь на скрачей. Но если вы проявите минимум наблюдательности, то без труда найдёте участки, на которых аутентичная для того места растительность имеет деструктурированные участки. Это должно выглядеть наподобие шубы поеденной молью. Вытянутые изоморфом вещества делают использованные объекты рыхлыми, хрупкими или вообще оставляют лишь пыль из обезвоженной органики и неиспользованных минералов. Именно на таких участках и надо искать «Миражи». Вот, собственно, и всё, что вам нужно знать.

Хобот сосредоточенно кивнул.

— Понятно. Теперь объясни, что такое репликаторы и изоморфы…

Ерга покосился на напарника и, отвернувшись, устало покачал головой.

Академик посмотрел на Хобота, как учитель в анекдоте про Вовочку и, вздохнув, терпеливо заговорил.

— Скрачи — это изоморфы. Их порождают аномалии-репликаторы, после которых и остаются те самые «миражи».

— Скрачи? — вытаращился Хобот. — Это ж мутанты! Какие такие репликаторы их порождают?

Академик понял, что сболтнул лишнего и поспешил закруглить разговор.

— Не бери в голову, это аномалия такая, возле которой эти мутанты и появляются.

— Это мутанты, как артефакты что ли? — недоверчиво переспросил Хобот.

— Точно! Именно так! — похвалил Академик, поднимаясь из-за стола. Уже возле стойки бара вздохнул и добавил. — У вас, дебилов, все, кто шевелится — мутанты.

Кабан вопросительно поднял бровь, но Академик отмахнулся, мол, беседует сам с собой. Бармен пожал плечами и, плеснув в рюмку пятьдесят грамм, подвинул угощение Академику. Тот благодарно улыбнулся и скучающе оглянулся на зал. Рука понесла рюмку ко рту, но остановилась на полпути…

В дверях стоял очередной посетитель — крепкий дедок в выцветшей фуфайке с залатанным вещмешком в руках. Разглядев поднявшуюся фигуру Ждана, посетитель огладил густую бороду и направился к дальнему столику. Пожав руки всем троим, дедок уселся спиной к залу и поставил вещмешок на стол.

Академик хмыкнул, быстро проглотил водку и обернулся к бармену.

— Запиши на мой счёт одну литровочку и дай пять стаканчиков. Пойду, с людьми поздороваюсь.

Кабан отложил полотенце, громыхнул холодильником и, водрузив на стойку замёрзшую литровку, накрыл её пластиковыми стаканчиками. Академик подхватил бутыль и двинулся вслед за новоприбывшим гостем. Приблизившись, остановился рядом с Пильгуем и коротко поклонился.

— Доброго вечера, господа!

Сидящие открыли было рот для приветствия, но Пильгуй, сморщился, как от зубной боли.

— Добрый вечер — обычно залог недоброго утра!

Академик философски улыбнулся и, шкрябнув стулом по полу, уселся на место Кочерги. Подмигнув молодым, он поставил бутылку в середину стола и снял с горлышка стопку одноразовых стаканчиков.

— Не помешаю?

— Если умничать не будешь, — буркнул Пильгуй, развязывая вещмешок.

Академик приложил обе ладони ко рту, обещая не умничать, молча вынул трубку и, поправив табак, полез за зажигалкой. Углядев в руках Пильгуя плоский свёрток, задрал брови, но промолчал.

Пильгуй тем временем двинул свёрток Ждану.

— Забирай свой компас. Стрелочки свежие, ещё утром у Дуремара плавали.

Ждан развязал узел на тряпице, прикрывая краями содержимое, заглянул внутрь, улыбнулся.

— Спасибо, Дед!

— Главное, чтобы на здоровье было, — ответил Пильгуй, покосившись на Академика. Тот уже пыхтел трубкой, распространяя запах вишнёвого табака. Подождав, когда Ждан спрячет свёрток, вынул трубку изо рта и, подняв мундштук, заботливо проговорил:

— Только не забывай открывать почаще, каждые два-три часа, чтоб не сдохли без воздуха. Они и так больше двух дней не живут.

— Да я курсе, — успокоил Ждан.

— Я тоже был в курсе, — ехидно прокурлыкал Академик. — А вот однажды забыл… С тех пор лекции читаю.

— Конкуренции боишься? — поинтересовался Пильгуй, вынимая портсигар с цигарками. — Не боись, эти не забудут…

Макар с безмятежным выражением на лице быстро пнул под столом Ждана и одними глазами указал на вход.

В дверях заведения стоял Бибик. В выцветшем камуфляже он не отличался бы от сталкеров-одиночек, если бы не чисто выбритый подбородок и аккуратная короткая стрижка.

Ждан скрыл губы в складках намотанной вокруг шеи арафатки и негромко, но чётко произнёс:

— У нас в гостях полковник Бибик.

— Может, это не к нам? — предположил Академик.

— Только полканов нам тут не хватало, — прошипел Пильгуй.

— К нам, — почти не размыкая губ буркнул Макар.

Ему было видно, как Бибик нащупал глазами их столик, и решительно затопал к цели. По пути полковник подхватил свободный стул и, бесцеремонно утвердив его возле стола, устало опустился напротив Ждана. Макар выдернул из стопки пластиковый стакан, плеснул в него на три пальца из нетронутой бутылки и поставил угощение перед полковником. Бибик помедлил, угрюмо перебрал взглядом непроницаемые лица сидящих и поднял стаканчик.

— За ваше здоровье, господа заговорщики… — он выпил и, занюхав собственной дулей, побарабанил пальцами по столу. — Кочергу не видели?

Батон покачал головой.

— Дык он же не пьёт. Может, в Зону двинул?

Бибик отвел глаза в сторону, сдерживая готовое вырваться раздражение. Медленно вздохнув, вкрадчиво проговорил.

— Почему-то у меня такое впечатление, что чего-то у нас в Зоне не так. Что кто-то что-то готовит. И что я об этом ничего не знаю…

— А должен знать? — тихо спросил Ждан.

— Должность обязывает, — полковник покосился на Пильгуя, покачал головой, вздохнул. — Тем более, что даже незнакомые пенсионеры вроде как в курсе.

— Так знакомьтесь, — улыбнулся Ждан. — Это — Дедушка Пильгуй… а это — полковник Бибик.

Пильгуй, сделав простецкое лицо, вежливо кивнул. Бибик тоже кивнул Деду, просканировав глазами каждую морщинку на его лице.

— Из местных?

— Из них… — ответил Пильгуй тоном монаха-отшельника.

— А какими судьбами на Промзону занесло?

Дед Пильгуй пожал плечами.

— Да вот, по пьяни забрёл, на молодёжь позырить…

Академик, в котором уже гуляло некоторое количество алкоголя, посмотрел на Бибика, как декан на нерадивого студента.

— Пильгуй вообще-то самый первый сталкер.

— Эт чё это, первый? — проворчал Пильгуй. — Первым, кажется, один молодой лаборант был…

Академик пропустил намёк мимо ушей и, невозмутимо продолжил.

— Ещё когда станция работала как часы, он уже пробирался на пруд-охладитель, чтобы тамошних чудовищ ловить.

— Эт которых? — с невинным непониманием спросил Пильгуй.

— Эт сомов, — пояснил Академик. — Которые на тёплой воде и экспериментальном планктоне за год вымахивали больше человека.

Пильгуй кротко потупил очи, вынул портсигар и погрузился в тщательный выбор цигарки.

Над столом повисла пауза.

— Откуда там планктон-то? — недоверчиво пробасил Бибик переводя взгляд с одного на другого.

— Планктон-то? — Пильгуй, не поднимая глаз, кивнул в сторону Академика. — Да всё оттуда же, от учёных. Они для своих опытов выводили кучу всяких микро- и макроорганизмов. Проверяли на них воздействия излучений, ну и контролировали по ним обстановку. Излишки скидывали в охладитель, опять же дополнительный научный экскремент — как выживут, да как приживутся. Оказалось, нормально. И прижились, и размножились, если сомы под три метра за год вырастали, — он медленно прикурил и кивнул через плечо. — А некоторые макроорганизмы до сих пор по Зоне шухер наводят.

Бибик перевёл взгляд на Академика.

— Может кто-нибудь и про Чёрного Сталкера знает?

— Может и знает, — развёл руками Академик, спешно поднимаясь из-за стола. — А может и нет…

— Может нет! — буркнул Пильгуй ему вслед. — Сдались вам эти чёрные. Лучше Чёрные Сталкеры в Зоне, чем черножопые гниды в Берлоге…

Бибик понял, что ему заговаривают зубы. Понимал и то, что эта ушлая компания без допроса с пристрастием ничего не скажет. Встав из-за стола, он посмотрел в глаза Ждану.

— Вот что, Язычник, ты подумай на досуге со своими друзьями. Может не стоит тут самодеятельность разводить? В Зоне и так хлопот выше крыши, и мне не хочется, чтобы вы тут их добавляли.

Ждан медленно кивнул.

— На досуге подумаю.

Бибик обвёл всех тяжёлым взглядом и быстро вышел.

Ждан искоса глянул военному в спину, скользнул взглядом по ссутулившемуся за дальним столом Академику и обернулся к Пильгую.

— А чё Академик тебя недолюбливает? Или мне показалось?

— Показалось, — буркнул Пильгуй. — Сейчас уже меньше, а раньше долго обижался, что не оставил его у Дома Отдыха спокойно сдохнуть.

— У Дома Отдыха? А чё вы там делали?

Пильгуй фыркнул.

— Мы-то? Мы-то на «Колбасный переезд» с «Сортировочной» шли. Лучше спроси, чё ОН там делал! Тем более, что он единственный, кто за всю историю Зоны выбрался оттуда живым. Правда выглядел так, будто пережидал выброс на дереве — рваный, сраный, переломанный и контуженный.

Пильгуй нахмурился.

— Впрочем, это уже совсем другая история. А я пошёл-ко отсюда, от греха подальше. Не нравятся мне эти солдафоны…

Он поднялся, взял принесённую Академиком бутылку и, не прощаясь направился к выходу. Проходя мимо старого знакомого поставил бутылку на стол и, не оглядываясь, покинул бар. Академик бросил на водку короткий взгляд и, ухмыльнувшись, снова уставился в свою тарелку.

Ждан поглядел на часы и подмигнул Макару.

— Нам бы тоже пора поспать перед дорогой.

Они поднялись, пожали руку Батону, остающемуся «нюхать воздух» и, стараясь двигаться как хорошо отужинавшие сталкеры, не спеша вышли на улицу.

Слабые отголоски из бара быстро стихли за спиной, и ночная промзона застыла в вязкой тишине. Бледное пятно в облаках указывало местоположение луны, но её скудного света едва хватало, чтобы разглядеть тесную дорожку между ангарами, в конце которой различалась площадка тупичка и желтел прямоугольник стены, освещённый лампочкой над дверью общаги.

Макар заметил движение сбоку от двери и замедлил шаг. Ждан, идущий следом положил руку ему на плечо и понизил голос почти до шёпота.

— Да, я тоже видел.

Макар сунул руки в набрюшный карман и, взявшись за рукоять, сбросил с «лопуха» предохранительную защёлку. Чуть выдвинув обух лезвия из ножен, медленно двинулся дальше. Выйдя из тесного прохода на площадку тупичка, остановился. Ждан встал рядом. Навстречу им из темноты вынырнули три фигуры с тонкими палками в руках. Одна из палок задела плиту под ногами и в тишине раздался металлический звон.

Узнав в силуэтах компанию Хасана, Ждан вздохнул.

— Ребят, нам сейчас очень некогда. Давайте отложим развлечения на другой раз. А то завтра дел много.

Бывшие толкиенисты расправили плечи, расценив слова Ждана как трусость. В голосе Хасана зазвучали господские нотки.

— Ничего, свои дела потом будешь делать… если сможешь.

— А чё ты сёдня не с ножиком? — застенчиво пробормотал Макар потупившись.

Хасан довольно гоготнул, хлопнул трубой по ладони и медленно шагнул вперёд.

— А с этим веселей.

Макар будто бы от неуверенности переступил с ноги на ногу. Выверив дистанцию, незаметно выдвинул рукоять за край кармана. Дожидаясь, когда рука Хасана двинется в замах, проговорил уже другим тоном:

— Никак в орков не наиграетесь? Ну что ж, давай пофехтуем.

Едва труба преодолела первые миллиметры, Макар развернул плечи в прямую линию и К-17 влетел Хасану поперёк грудной мышцы у плечевого сустава. Рука с трубой неуклюже пошла мимо цели, а Макар, отдёрнув нож, ударил локтем в голову. Хасан медленно повалился на спину, и труба звякнула у ног Ждана. В следующий миг Макар инстинктивно ушёл в сторону, и бросившийся на него Корнет оказался напротив Ждана, который уже подобрал оружие и, провалив центр тяжести, скрутил корпус по вертикальной оси. Трофейная труба хлопнула по воздетой руке Корнета и её отбросило в сторону. Предплечье неестественно провисло в сломанном локте и на бетон упала вторая труба. Корнет тихо завыл, оседая на колени.

Ждан двинулся мимо, перешагнул через опрокинутого на землю вожака и остановился перед последним шестёркой.

Репа уронил оружие и ошарашено замер с поднятыми руками. Ждан приподнял его подбородок концом трубы и заглянул в вытаращенные глаза. Посмотрев несколько секунд, вздохнул и покачал головой. Когда заговорил, в голосе Ждана звучала досада.

— Видишь ли, какая штука, — начал он медленно. — С возрастом, когда гормональный фон приходит в норму, уже перестаёшь думать ширинкой и начинаешь видеть вещи в их реальном свете. Иногда.

Ждан хлопнул трясущегося Репу ладошкой по щеке.

— Ты меня слышишь?

Репа, зажмурившись, кивнул и Ждан продолжил назидание.

— Драка — есть признак незрелости разума. Взрослый человек уже не дерётся ради развлечения или демонстрации задора и удали. Ему уже не надо впечатлять глупых самочек и отстаивать перед ровесниками свою иерархическую ступеньку. И если кто-то достанет взрослого человека по-настоящему, то взрослый человек просто вышибет ему мозги любым доступным способом… Причём, без особого удовольствия и азарта…

Так что, как говаривал папаша Брем, никогда не пугайте ежа голой жопой!

— Особенно, когда ёж торопится, — тихо добавил Макар, глядя на лежащего в чёрной луже Хасана.

Ждан отвёл трубу от репиного подбородка, бросил её в тёмный угол тупичка и медленно кивнул в сторону Хасана.

— У вас есть пять минут, чтобы оттащить это говно на штопку, пока он тут юшкой не истёк. Коновал сейчас на Арене… постучите — откроет.

Махнув Макару, Ждан шагнул ко входу в общагу и увидел в дверях вахтёра с пистолетом. Тот запоздало выскочил на шум и застал только педагогическую часть мероприятия. Посторонившись с прохода, вахтёр убрал ствол в кобуру и, раздражённо покосившись на унылых толкиенистов, громко напомнил:

— Через пять минут вызываю «долговский» патруль. Они добавят, если не уберётесь.