Атропос

Глава 23. Выход на поверхность

Шэнли так и не дошел до Аль Тани и не попросил вернуть боль обратно. Стараниями Жени и остальных они смогли его отговорить от этой затеи. Так что он стал своего рода избранным в их небольшой компании. В своем положении он прошел через несколько стадий, начиная от всеобщей радости и сочувствия, заканчивая завистью и презрением. Не так легко было смириться с тем, что кому-то одному повезло больше, чем остальным. Со временем и на это перестали обращать внимание. Рутина затянулась на долгие годы.

Люди заметно постарели с тех пор, как попали в Мекку. Один только шейх оставался все таким же, его внешность и повадки не менялись. Разве что в некоторые периоды он был более жесток и зол, чем в остальные.

Наложниц шейха время затронуло не так сильно, как его слуг. В капсулу клеточной реновации он их не пускал, но у них была современная косметика, которая сильно замедляла процессы старения кожи. На внутренние органы такое положительное влияние не распространялось. Это был тот самый случай, когда внешняя красота не увядала в отличие от внутреннего мира. Большего шейху и не нужно было. Для человека, которому было уготовано жить невероятно долго, он не слишком много задумывался о будущем и чаще всего жил одним днем, в котором он и его женщины были здоровы, красивы и счастливы. Но вечно такая идиллия продолжаться не могла. Слуги старели, техника, обслуживавшая подземный комплекс, тоже не становилось новее со временем. Некоторые ее части люди могли легко починить или заменить на новые, для ремонта других приходилось придумывать различные ухищрения. Со временем ухищрений становилось все больше и больше, вся система превращалась в одно сплошное ухищрение.

Люди все меньше могли производить еды, запасы быстро истощались, пока не наступил день, когда еды стало откровенно не хватать. Особенно на шейха, который был тем еще любителем устраивать пышные застолья. Дальше по списку отказала система водоснабжения. Насосы, добывавшие воду из горных источников, перестали работать. Проектировщики уверяли, что они проработают как минимум 2 сотни лет. Но они не продержались и двух десятилетий. Они были упрятаны так далеко и так глубоко, что починить их не представлялось возможным. Людям пришлось пить воду из бассейна шейха. Никому это не понравилось.

Тогда шейх велел снарядить вылазку наружу и посмотреть, что там происходило. Идея была, мягко говоря, не самая удачная. Что бы там не происходило, ребята были уверены, что на поверхности им делать было нечего. Планета не могла так быстро восстановиться после того, что люди с ней сделали. Однако приказы шейха не обсуждались, поэтому группа в составе трех человека, Жени, Саши и Шэнли отправилась наружу. С собой у них были защитные респираторы с прикрученными к ним небольшими кислородными баллонами, несколько фонариков и огнестрельный пистолет.

6 часов они поднимались наверх в джипе, чтобы узнать — люк, ведущий наружу, не открывался. Им пришлось втроем подпереть его спинами и хорошенько приложиться, чтобы открыть. Кислотные дожди оплавили металл, и люк слипся краями со щитом. Происходящее снаружи заслуживало отдельного описания.

За минувшие двадцать лет планета из девственно голубой превратилась в грязно-черную. Вулканический пепел толстым слоем покрывал выступавшие над водой участки земли. Сама вода окрасилась в светло-коричневый цвет и была непригодна ни для употребления, ни для размножения живых организмов. На поверхности водоемов то и дело выныривали крупные пузыри и медленно лопались, отравляя воздух газами. Небо нависало над самой головой серо-желтыми кислотными тучами. Воздух был спертым, даже через респираторы просачивался отвратный запах метана и серы — это был запах тухлых яиц и канализации. Содержание кислорода упало в несколько раз, а его место в атмосфере занял углекислый газ. Из-за него парниковый эффект многократно усилился и температура на планете повысилась до 90 градусов по Цельсию в моменте, но после опустилась до 50–60 градусов. Невозможно было сказать, что поражало сильнее всего. Изменения в ландшафте, климате, раскраске планеты или, быть может, отсутствие растений и животных на многие сотни километров вокруг. Это просто была другая планета, сознание отказывалось признавать, что они все еще находились на Земле, которую знали.

Саша раскашлялся. Скромный запас кислорода в его респираторе закончился, ему стало трудно дышать.

— Давайте спускаться вниз. Здесь нам не рады, — предложил Женя, — ему было жутко находиться на поверхности, и он торопился спуститься обратно в тоннель.

— Да, зрелище, конечно, не для слабонервных. Давайте возвращаться, расскажем шейху обо всем.

— Постойте, посмотрите туда! — Шэнли ткнул пальцем в одну из мутных туч на небе.

Ребята прищурились, всматриваясь в желтизну неба. Прямо к ним на высокой скорости приближался какой-то металлический объект круглой формы.

— Что это такое? — Саша снова закашлял.

— Судя по направлению движения, скоро узнаем. Он приближается к нам. Может, подождешь нас в тоннеле? Выглядишь совсем плохо.

— И пропущу все самое интересное? Ну, уж нет! Несколько минут я еще точно продержусь.

Металлический шар приблизился к ним на расстояние в двадцать метров.

— Как думаешь, он мирно настроен? — Женя толкнул Шэнли в плечо.

— Трудно сказать. Но если бы он хотел напасть, то уже давно бы это сделал.

Шар приблизился к ним еще ближе, на его блестящей поверхности ребята могли увидеть искаженные отражения своих лиц. Респираторы на их лицах растянулись в трагической гримасе. Они были похожи на грустных клоунов.

НЛО завис в воздухе, внутри него происходили какие-то действия. Ребята напряглись и готовы были в любой момент бежать или пойти в лобовую атаку. Наконец, что-то внутри его щелкнуло, в нижней части открылось отверстие, и шар заговорил обычным человеческим голосом:

— Добрый день. Я исследовательский дрон модели SS990. Мое предназначение — поиск полезных ресурсов под водой и на земле. А вы?

Ребята не сразу нашлись, что ответить. Выдавать все свои тайны странной металлической штуковине не слишком хотелось.

— А мы люди. Вышли прогуляться на поверхность.

— И как оно вам?

— Замечательно. Погодка сегодня отличная, — выкашлял Саша.

— Рад, что вам нравится, — чрезмерно веселым тоном ответил робот, — Раньше я вас здесь не видел. Давно гуляете?

— А ты сам тут давно летаешь? — вопросом на вопрос ответил Женя. Странный робот вызывал у него настороженность, а его вопросы казались подозрительными.

— Чуть больше двадцати лет вот летаю. Но людей повстречал в первый раз, — его голос дрожал, изображая готовность пустить слезу в любую секунду.

— Значит больше никого не осталось?

Робот взял драматическую паузу и после выдал самым мрачным голосом:

— Мужайтесь, дети мои! Вам выпала суровая доля. Как последние сыны человечества, вы обязаны сделать все возможное, чтобы выжить. Живите же и не прекращайте бороться! Отправляйтесь на Европу и там вы найдете свое пристанище.

Было не понятно, говорил ли он серьезно или просто разыгрывал театральное представление.

— На Европу? Что нам там делать? Ты вообще знаешь, где это? — обрушил на него свои вопросы Женя. Он и сам запамятовал, где находилась Европа, и надеялся, что дрон ему скажет.

— О, горе! Я понимаю ваше смятение, ваше отчаянье и всю вашу боль. Но вы должны быть сильными! МОЛЮ ВАС! Добраться до Европы будет непросто. Но выбора другого у вас нет. Если вы хотите присоединиться к другим выжившим людям и прогуливаться вместе с ними, — робот сделал особое ударение на слове «прогуливаться», как если бы это было тем, ради чего люди просыпались по утрам, — вы должны отправляться на Европу немедля!

— К чему такая спешка? Что случится, если мы отправимся туда позже?

— Вы не понимаете! Позже УЖЕ наступило! 20 лет тому назад я получил распоряжение отыскать выживших людей и велеть им отправляться на Европу. Долгих 20 лет я искал и, наконец, нашел. Самое время улетать отсюда!

— Ладно, ты давай это, поспокойнее немного. 20 лет уже прошло, спешить уже нет смысла.

— Это логическая ошибка! 20 лет прошло. И вот почему нет больше времени ждать! — робот никак не унимался. От его резких вскрикиваний звенело в ушах.

— И что ты хочешь, чтобы мы просто взяли и улетели?

— Именно! — робот произнес это так, словно с облегчением выдохнул. Наконец-то его стали понимать.

— А ты что будешь делать?

— То, ради чего я появился на свет. Продолжу искать ресурсы на земле и под водой. В этом мое предназначение!

Все его поведение обретало смысл. Он просто спешил выпроводить людей с планеты, чтобы он мог вернуться к своему любимому занятию. Поиск людей в течение 20 лет мешал ему это сделать.

— Хорошо, мы тебя услышали. Мы обсудим этот вопрос и примем решение.

— Обсуждайте, я подожду! — робот изъявил желание подождать, но по его голосу было понятно, что получить ответ он хотел в самое ближайшее время.

— Ты не понял. Мы обсудим это позже. После прогулки. Наедине, — максимально доходчиво объяснил ему Шэнли, — А теперь нам пора идти, — Саше лучше не становилось, нужно было возвращаться в тоннель.

— Пожалуйста, поспешите! Моя хрупкая техническая организация не выдержит долгого ожидания.

— Хорошо-хорошо, — ребята спускались в тоннель, желая поскорее отделаться от назойливого робота.

— Как я узнаю о вашем решении? — бросил он им прямо в тоннель.

— Если мы решим улететь, ты это не пропустишь! — прокричал ему Женя в ответ, и крышка люка встала стеной между ними и дроном.

Весь обратный путь они обсуждали произошедшую нежданную встречу, то весело смеясь, вспоминая драматические выпады дрона, то погрузившись в задумчивое молчание. SS990, чье предназначение заключалось в поиске ресурсов под водой и на земле, был в чем-то прав. Задерживаться на планете у них не было никаких оснований. Выжить на поверхности у них не было и шанса. А оставаться под землей слишком долго они не могли себе позволить. Их ресурсы иссякали прямо у них на глазах.

Шейху про робота они решили ничего не говорить. Замучаешься объяснять, откуда он взялся и чего он хотел. Просто обрисовали вкратце обстановку на поверхности и сделали выводы о ее непригодности для жизни.

— Итак, господин Аль Тани, мы считаем, что пока у нас еще есть запасы еды и воды нам нужно лететь на Европу, — озвучил общее мнение Женя.

— Почему на Европу?

— Потому что в солнечной системе именно спутник Европы лучше всего подходит для заселения. Его поверхность состоит изо льда, — выкрутился Женя. В этот раз память его не подвела.

— Хорошо, идите работать дальше. Я обдумаю все до завтра.

Трое покинули зал и отправились выполнять свою привычную рутинную работу немного расстроенные. Именно в тот момент, когда они готовы были оставить подземный город, он должен был выглядеть чище всего. Несправедливо.

Нетерпеливый робот, тем временем, по радиосвязи связался с Ц.И.

— Я нашел людей и сказал им лететь на Европу, как вы и приказывали.

— Отлично. Проследи за тем, чтобы они исполнили свое предназначение, и можешь быть свободен.

Когда у роботов появилась собственная воля, к ним нужно было находить особый подход и использовать те уловки, что обычно работали на людях — уговоры и обещания.

Дрон, для которого предназначение являлось высшей истиной существования, отключился и продолжил наблюдение за остатками Эвереста. Как только люди из подземного убежища покинут планету, он сможет вернуться к своим делам. Ц.И. обещал ему это.

В сентиментальной натуре человека всегда была склонность к бурным прощаниям. Когда людей что-то связывало с местом, им трудно было его покидать, особенно если перед этим они, как следует, не попрощались с ним. Вот почему шейх устроил пышную вечеринку по случаю переезда. Весь вечер он со своими наложницами обильно выпивал, ел, отплясывал и пел во все горло. В целом по его поведению было не похоже, чтобы он особо горевал по Мекке, которую приходилось покидать.

Ребята весь вечер обслуживавшие вечеринку встали ни свет, ни заря, чтобы проверить корабль и подготовить все к переезду. На джипе они проехали примерно половину пути по тоннелю и остановились возле неприметной черной двери. Шэнли даже и не знал, что она там находилась. Но она там точно была. За дверью скрывался узкий коридор, который вел к ангару, где все это время хранился их корабль: длинный, крупный, сверкающий полированным металлом и крупными панорамными окнами из алмазного стекла. Он был укомплектован по последнему слову техники и был создан для далеких космических путешествий. Был когда-то. Что с ним стало за время хранения одному лишь богу было известно. И ребятам нужно был проверить его работоспособность. Глупо было бы перевезти всех людей вместе с их пожитками на корабль, чтобы так и не оторваться от земли.

Как только они подошли к кораблю, он будто ожил, в окнах зажегся свет, открылась дверь в пассажирском отсеке и оттуда вниз съехала продолговатая лестница. Осмотр начался. Все системы работали исправно, на корабле, помимо всего прочего, они обнаружили хранилище продовольствия с запасом еды и воды на несколько лет. Топливные ячейки были заправлены антивеществом, все было готово для полета.

Переезд занял еще целые сутки, пока, наконец, все жители Мекки по очереди не посмотрели на нее в последний раз перед отходом. Для шейха и его женщин мало что изменилось. В корабле были все те же помещения, что и в подземном городе. Был даже бассейн, была даже конюшня, благодаря чему даже кони могли отправиться в космическую одиссею. Это были первые и последние кони, которые намеревались посетить спутник Юпитера. Чтобы они не передумали им дали снотворного.

— Ну что, капитан, пойдем в кабину управления, поведешь нашу махину, — обратился Женя к Шэнли.

— В смысле поведешь? Я не умею! — вскрикнул Шэнли с выражением испуга на лице. Память о его прошлом в роли пилота так и не вернулась к нему.

— Ничего страшного. Просто займешь капитанское кресло, корабль все сделает самостоятельно.

— А почему я?

— Потому что только у тебя есть лицензия пилота.

— Но у меня нет никаких документов с собой.

— Все хранится в базе данных. Пойдем уже быстрее.

Шэнли поднялся с только что обретенной кровати и отправился в кабину управления. Все было, как Женя и сказал, корабль попросил Шэнли приложить руку к экрану, считал его биометрию, взял образец кожного эпителия для теста ДНК, в базе данных пилотов отыскал его лицензию и удовлетворенно дал доступ к управлению. Шэнли сразу же перевел его на автопилот и задал в качестве точки маршрута Европу. Все остальное сделала автоматика. В конце ангара открылись широкие ворота, корабль включил фотонные двигатели, ангар озарило ярчайшим белым светом и с легкостью, что поражала воображение, массивный корабль вылетел на свежий воздух. Женя встал у окна, среди всех черных, желтых и коричневых точек на поверхности он пытался отыскать одного маленького серебристого робота. И хоть он его не видел, он почему-то был уверен, что тот наблюдал за ними. Он мелко улыбнулся, думая о восторге, который тот должен был испытать, когда, наконец, займется делом, ради которого он появился на свет. Всем бы так везло.

Европа, Европа. Интересно, как многого успели там добиться люди за прошедшие годы. Может быть, построили уже там целый город или хотя бы небольшое поселение. Все только и думали, что об этом. Все испытывали легкий страх и волнение. Они одновременно боялись не найти там никого или найти, но опоздать.

Для Шэнли и Жени время полета стало настоящим вознаграждением за долгие годы стенаний. Они убедили шейха в том, что кораблю требовалось 2 пилота для управления и все время находились в кабине управления, попивали относительно неплохой капитанский кофе, резались в карты, шутили, смеялись. Как пилотам им полагалось улучшенное питание, и они получали на обед и ужин по хорошему куску синтетического мяса. Оно не слишком хорошо жевалось и на вкус напоминало бумагу, но они не жаловались.

Жизнь остальных слуг практически не изменилась. Сменились декорации, сменилось местоположение в пространстве, но не распорядок дня и обязанности. Черные комбинезоны по-прежнему убирали, стирали, готовили, обслуживали шейха, его конюшню и его гарем. Для людей, что привыкли к подобной работе и буквально срослись с ней, это было к лучшему. Работа помогала поддерживать психологический комфорт и напоминала им о доме, пока за тонкими стенками летящего сквозь пространство корабля во все стороны расширялся враждебный космос.

Несколько недель спустя они отыскали цель своего путешествия. Европа совершала привычный оборот вокруг Юпитера, когда над ее горизонтом вырос исполинский корабль.

Женя прилип к окну лицом:

— Посмотри на это!

Шэнли подошел вплотную к окну и посмотрел вниз на планету.

— Альфа-Центавра, — произнес он на выдохе, — И что это значит?

— Похоже, что мы опоздали, и людей здесь больше нет. Нужно сказать шейху об этом.

Шейх все время полета наслаждался жизнью и ни в чем себе не отказывал. Его мысли превратились в сладкие грезы. Ряды его слуг должны были скоро пополниться. Все вместе они должны были трудиться и обеспечивать его всем необходимым, чтобы тот мог исполнить свой главный долг перед человечеством — продлить его род. Он надеялся, что с женщинами там тоже все будет в порядке. Потому что те, что у него были в гареме, начали приедаться. Пока они находились под землей, он особо об этом не задумывался. Но стоило ему почуять запах свежей плоти, как он не мог отказать себе в удовольствии пофантазировать о пополнении в его коллекции. Когда он услышал плохие новости от Шэнли и Жени на его лице выступили все краски разочарования.

— Итак, новости плохие вы принесли. Но я не слышу решения. Что вы предлагаете делать? Остаться здесь или отправиться вслед за ними? На эту Альфу-Центавру или как там ее.

— Понимаете, наш корабль не предназначен для образования поселения. На нем нет необходимых инструментов, чтобы создать на новом месте все необходимое для жизни. Все что мы можем это посадить корабль на Европу и жить здесь, пока не закончатся ресурсы, — ответил ему Женя.

— Тогда полетели на Альфу-Центавру. В чем проблема?

— Полет в одну сторону займет 25 лет. А еды хватит в лучшем случае на 3 года.

— Я понял. Можете быть свободны. Мне нужно кое-что обдумать, — шейх вел себя на удивление спокойно. Казалось, что новость не слишком его удивила.

Шейх несколько дней реально что-то тщательно обдумывал. Он даже отказался от женского общества в эти дни. Такого с ним ранее не случалось. Его сознание терзала дилемма, в которой он оказался. Он прекрасно знал решение для образовавшейся проблемы, но до последнего не хотел к нему прибегать.

Еще когда ему только попала в руки капсула клеточной реновации, он практически сразу обнаружил ее скрытое свойство. Стоило ему пропустить прием пищи и использовать капсулу, как чувство голода бесследно исчезало и он чувствовал себя так хорошо, словно плотно отобедал. Все энергетические ресурсы его организма восстанавливались вместе с клетками. В то же время он обнаружил интересную закономерность. Если он использовал капсулу на полный желудок, то она потребляла меньше электроэнергии, чем когда он использовал ее будучи голодным. Получается, что капсула была способна преобразовывать энергию электричества и передавать ее восстановленным клеткам. Как именно это работало, ему было не известно. Однако он знал: если использовать капсулу регулярно, можно не питаться вообще, при условии, что у тебя есть доступ к розетке.

Что не давало шейху покоя, так это то, что до того момента клеточная реновация была инструментом избранного, одного единственного, уникального и неповторимого в своей красоте и мудрости человека. Если же он сделает ее достоянием общественности, то она перестанет быть его привилегией. С другой стороны если он не пойдет на такой шаг, то рано или поздно слуги умрут от голода. И потеря обслуживающего персонала пугала его даже больше, чем потеря гарема. Слуги были источником его власти, атрибутом влиятельного человека, они наделяли его полномочиями и статусом. Без слуг он лишился бы всего этого и стал бы обычным человеком. Поэтому после нескольких дней раздумий шейх принял решение. Он собрал всех в главном зале и выступил с объявлением:

— Мы отправляемся на Альфу-Центавру. Красноречивая надпись на Европе говорит, что люди отправились именно туда. Так что мы последуем за ними. К большому сожалению, провизия наша ограничена. Поэтому с завтрашнего дня никто больше не трогает еду.

По залу прошелся шепот, люди переполошились.

— Не волнуйтесь. Это не значит, что я обрекаю вас на голодную смерть. Я никогда бы не поступил так со своими подданными, — он сделал паузу, чтобы его слуги оценили неизмеримые величие и благородство его души, — Это лишь значит, что вы больше не будете есть. Энергию вы будете восстанавливать в капсуле клеточной реновации, куда я открою вам доступ. Каждый будет проходить процедуру клеточной реновации раз в сутки по утрам. Таким образом, еда для поддержания жизнедеятельности вам не потребуется. И так как я буквально решил разделить с вами вечную жизнь, то вся оставшаяся еда по праву будет принадлежать мне одному.

Таким образом, шейх убил одним махом сразу двух зайцев. Он преисполнился чувством гордости за собственную беспрецедентную щедрость и вместо одной привилегии наделил себя другой. Теперь все чувственные удовольствия от потребления пищи принадлежали ему одному. Он намеревался растянуть остатки еды на все время путешествия.

Со следующего же дня слуги и наложницы перешли на питание, основу которого составило антивещество, обеспечивающее энергией весь корабль.

Шэнли вошел в капсулу клеточной реновации и позволил сканеру просветить его тело. На экране появилось тревожное сообщение, заключенное в красную рамку:

Обнаружен заблокированный участок памяти. Хотите его разблокировать?

На выбор давалось два варианта ответа:

Да или Нет.