Арт Непокорённый

Глава 23 Тот же контракт

— Арт, я принесла тебе горячий чай, вот, возьми.

Рита протянула свою нежную руку, держащую деревянную кружку с ароматным напитком. Я кивнул ей и взял то, что она мне протягивала. Все-таки, что ни говори, а она была обворожительной девушкой. Я цокнул языком, поймав себя на мысли, что с каждым днем сдерживаться все сложнее. Как ни крути, а когда ты путешествуешь с существом противоположного пола, все рано или поздно складывается в один-единственный вариант развития событий. Безусловно, он настанет. Может быть, через день или два, а может, и через неделю, но он непременно настанет. Самое интересное, что и Рита, как мне кажется, будет только рада этому. Даже тот факт, что я все время обманываю ее, меня никоим образом не коробит. Меня все устраивает. Пусть я буду гнидой и нехорошим человеком. Да плевать мне, неужели это непонятно?

Рита еще какое-то время походила и села рядом со мной, медленно отпивая чай из кружки. Он был еще горячим и обжигал язык. Мой настоящий план на самом деле никак от рассказанного Рите не отличался. Мне просто хотелось показать себя, обзавестись и обрасти связями, втереться к наемникам, вступить в одну из их групп и начать неистово повышать уровень. Война по-настоящему может разразиться в любой момент. А Баркер также реально близок к границе. И силы царства Коренвейл при удачном наступлении могут добраться до этого места и взять его в осаду. Баркер — слишком крупный город, чтобы просто так взять его с нахрапа. Его придется медленно и монотонно изничтожать метр за метром, поскольку наемников в этом городе было пруд пруди. На самом деле, если бы я был главнокомандующим сил Коренвейла, то выбрал бы любое другое направление, а территорию, находящуюся под властью Баркера, отмел бы в сторону. С ней вряд ли кто-нибудь захочет связываться. И именно поэтому план, рассказанный Рите, для нее выглядит вполне реалистичным, но на самом деле никогда не произойдет. Баркер таит в себе слишком большую силу, чтобы такой, как я, смог расшатать ее. Да, я уже воин третьего ранга и, да, я по чужим меркам очень силен, но даже этого абсолютно недостаточно, чтобы диктовать свои условия.

— Ну что, Рита, день уже клонится к вечеру, однако дел у нас никаких нет. Отдохнем до завтра и направимся в подземелье?

— Я бы не хотела терять время, предлагаю хотя бы одним глазком заглянуть в это подземелье и, быть может, сделать первые шаги, ну а завтра с рассветом продолжить.

— Тоже верно. — пожал я плечами и встал со скамейки.

Залпом допил чай, сунул кружку обратно в походный вещмешок. Здесь все было другое, разливное, никто ничего не продавал в бутылках, даже зелья. А их здесь было немало. Все чаще начинаю понимать, что травников предостаточное количество, и что ныне разрушенная цитадель Стуржа была чуть ли не единственным исключением. Я не видел здесь проблем с зельями, к тому же и цены не особо кусались. Если захочу выделиться из этого многообразия, то придется работать в убыток. Это как-то не особо хорошо.

Дорогу до огромной пирамиды преодолели быстро, заплатив несколько медных монет кучеру. Они нормально здесь устроились, носятся туда и обратно, зарабатывая в день неплохие деньги, и тем не менее пока что для нас оплата услуг кучера была неподъемной. Пока не поймем, как здесь можно зарабатывать, используем полученные средства еще в Драувилле. На входе в подземелье было очень много народа, огромное количество маленьких и больших групп, готовившихся к походу. Я уже видел в городе крупные группы наемников. Все они конкурировали между собой. Мы без проблем и без промедления вошли внутрь. Как оказалось, вся эта пирамида внутри была лабиринтом, в котором время от времени появлялись противники. Часть подземелья уже была давным-давно известна, и за определенную плату можно было купить карты наземных частей сооружения с пометками, где кто может появиться. Пирамиды уходят вглубь на долгие десятки новых этажей. Рекорд был поставлен очень давно командой из лжегероев, они опустились на 69-й этаж. Там же, видимо, и пососали. Забавно, что сделали они это именно на 69-м… В подземелье можно найти артефакты, различные по форме и воздействию. Вышедший к нам небольшого размера враг получил прямое попадание десятков ледяных игол насквозь.

Критический урон. Вы нанесли охранному роботу 30 урона. Вы убили охранного робота.

Казалось бы, попав в такой сюрреалистичный мир, нечему уже удивляться, но слова «охранный робот» со мной поспорили и победили. Не смог пересилить свое любопытство и подошел к раздробленному металлическому телу, заглянул внутрь. Это действительно робот, созданный где-то на высокотехнологичной фабрике, в пирамиде. Вскоре мы стали свидетелями новой странности. Уничтоженный робот начал буквально плавиться и просачиваться внутрь. Вскоре от него ничего не осталось, однако на ощупь любые поверхности были очень твердыми, абсолютно металлическими. Удары не помогали, магия тоже. Строение не поддавалось деформации.

***

Поздним вечером я возвращался с Ритой назад в Баркер. Было очень поздно, солнце уже давно село, и темнота накрыла всю округу. В любом другом городе все уже было бы закрыто, однако в Баркере подобное было чем-то в районе нормы. Наемники постоянно возвращались из подземелья поздно вечером, а может, и вообще рано утром. В подобных местах время теряет свою первоначальную скорость и может уйти далеко вперед или же, наоборот, замедлиться. В самом подземелье время от времени мы встречали искателей приключений, их было много. Кто-то промышлял на первом этаже, кто-то уходил на более высокие, чтобы отыскать портальные помещения и без проблем спуститься на более низкие уровни, кто-то по старинке спускался с первого на второй, прорывался с боем на третий и заглядывал на четвертый. Разница между первыми десятью уровнями особо не была заметна. По-прежнему встречались роботы-охранники, иногда их было чуть больше. И все же это сложно. Это действительно сложно. Даже мне, бойцу третьего ранга, приходилось выкладываться по полной, поскольку одного-двух, да даже десяток рядовых роботов я мог вынести спокойно. Но потом мои особые навыки заканчивались, и шла только физическая сила. Такое выматывало будь здоров. Впервые за столько времени у меня действительно напрочь закончилась выносливость. А ведь я делал на нее упор… Кстати, других очень сильно интересовала Рита. В принципе, не удивительно, не будь я рядом — это смотрелось бы совершенно иначе. Однако, как только я попадался на глаза наемникам, то все прекрасно понимали, какого черта в подземелье забыл миндер.

И тем не менее, одна группа нашла-таки время докопаться до Риты. Как у них это получилось? Да очень просто — меня рядом не было. Пройдя несколько этажей в подземелье, наконец наткнулся на первый в этой жизни артефакт. Был дешевый и не то чтобы ценный, но все же являлся артефактом. Поэтому было не удивительно, что я решил заглянуть в лавку к артефактору, чтобы тот посмотрел, за сколько эту безделушку можно продать. Как выяснилось, артефакты еще можно было и улучшить, а также объединить с другими. Был определенный риск провала и того, что сломаются оба артефакта, но пока что меня это не заботило. Ведь для любого действия с артефактами, кроме его использования по прямому назначению, нужны были соответствующие профессии и навыки, которых у меня не было. Не знаю, пустил бы артефактор Риту в свою лавку или нет, но я собирался только заскочить к нему на пару минут и сразу вылететь. В принципе, так и случилось, однако даже за этот короткий промежуток времени вокруг Риты уже столпилось порядка семи человек. Все они были наемниками, возможно, подвыпившими. Скорее всего, так оно и было. А еще они чрезвычайно грубо вели себя с девушкой. Как только я вышел из лавки, на глаза попался один из этих человечков. Он подкатил к Рите сзади и одним быстрым шлепком по заднице заставил ее развернуться. Все мерзко улыбались.

— Думаешь, твой хозяин будет постоянно тебя оберегать? Если мы хорошо ему заплатим, то он одолжит тебя на одну ночь.

Как бы ни было обидно мне и Рите, однако лично она ничего сделать не могла. Ее положение не позволяло. Ей приходилось все это терпеть, поскольку задание было важнее, и такое отношение она рассматривала как само собой разумеющееся. Но я был явно не в духе от всего происходящего, да и устал как собака. А тут еще какие-то очередные голодранцы пытаются забрать мое.

— Тебе зубы жмут, мелочь? — эти мои слова были единственными, после чего я схватил за шкирку перешедшего все границы чувака и отшвырнул назад с такой силой, что он получил урон, поэтому божественная матрица открыла ему, кто на него напал и какой ранг у нападавшего.

— Черт, третьеранговый. — промямлил наёмник и, встав, слегка попятился назад, поманив за собой всю оставшуюся группу.

И даже так я до сих пор охреневаю от всех них. Отсутствие конечной смерти сказывается на всем мире в целом. Никто не боится умереть окончательно, все боятся потерять прогресс и начать заново. Этого страшатся, но в значительной мере легче и проще относятся. Поэтому всяких людей, играющихся со смертью, превеликое множество. Одни только наемники чего стоят, и с какой-то стороны они даже от бандитов не отличаются.

— Ты в порядке?

— Да. — с несколько злобным выражением лица отвечала Рита.

— Сильно задели?

— Да нет. Впрочем, ничего другого от людей и не ожидалось. Чертовы плебеи.

Вместе со словом «плебей» на меня накинулись яростные флэшбэки и лицо живого краулера, когда-то оскорблявшего меня и прямо говорившего, что будет не против, если я сдохну. Как показало будущее, сдох именно он. Но и винить Риту было нельзя. Все же, как-никак, а пострадавшая в этом инциденте — она.

— Ладно, не все так плохо. — неожиданно догнав, взяла она меня за руку.

Это играющее выражение лица и жест своеобразной воли заставили меня очень сильно призадуматься о наших действительных отношениях. Возможно, все куда глубже, чем я думаю, и, скорее всего, наши отношения в ее глазах уже переросли во что-то романтическое. Однако сам я пока что мялся, решая, чего-то ожидая. Быть может, это все еще была совесть, говорящая, что так нельзя. Хотя разве я ее не задушил? И тем не менее, наши планы оставались незыблемыми. Мы уже оплатили гостиницу на целую неделю, распределили деньги на еду, и, если честно, оставалось далеко не так много. Наемники в основном зарабатывают в этом городе на том, что уходят в подземелье, если же мы продолжим ошиваться на верхних этажах, то прокормить себя не сможем.

***

Баркер, спустя две недели.

Я не спеша прогуливался по улицам города. Сегодня отличный день, ярко светило солнце, вчера прошел небольшой ливень, и влажность до сих пор была повышенная. Однако это был скорее плюс, чем минус. Дышать было легче и приятнее. Эти две недели пролетели словно миг. Если бы я в момент прибытия в Баркер щелкнул пальцами, и сейчас сделал это повторно, то эти два щелчка можно было бы считать за один. И все же прошло целых полмесяца. Рита, живущая со мной бок о бок, уже успела обжиться на новом месте, привыкнуть к другому распорядку и стать еще на шаг ближе ко мне. Мы много беседовали на разные темы, очень часто уходили куда-то далеко. Рита делилась своими мыслями насчет надвигающейся войны, о мире с людьми и теми далекими временами, когда люди и миндры будут жить бок о бок. Честно, ее варианты событий разительно отличались от того, что представлял я. Рита не была ультраправой или ультралевой. Скорее империалистом или закоренелым консерватором. Она не считала людей лишними. Объясняла свою точку зрения так: «Божественная матрица следит за всем миром и создает в нем условия, вознаграждая или отнимая в зависимости от твоих действий. Если божественная матрица создала максимально похожих друг на друга существ, то никто, кроме великого Бога Сангода или божественной матрицы, не вправе что-то убирать из мира».

Однако доминация в Рите присутствовала значительная. Она превозносила расу миндров и намекала на то, что сокрушила бы человеческие королевства напрочь, а все его жители стали бы подданными царства Коренвейл, только на более низкой позиции в качестве обычных граждан, без больших возможностей для повышения. Конечно, я был не согласен с ее мыслями. Но, к сожалению, так считали и все остальные люди. От города к городу отношение к военно-пленным миндрам меняется. Если в Драувилле всех военно-пленных рассматривали просто как людей, не имеющих права выходить за пределы города, то в Баркере уровень жизни миндров слегка падал. Их презирали, дискриминировали, не позволяли заходить в какие-то важные здания и в целом относились куда хуже, чем к людям. Естественно, Риту это раздражало, но она всегда держала себя в руках и стойко переносила все оскорбления, льющиеся в ее адрес. А я старался ее всячески защитить и закрыть от этого, не позволяя очередной швали воспользоваться ситуацией. И все же миндрам в королевстве делать нечего, впрочем, как и людям в царстве Каренвейл.

Каждый день ходили в походы на таинственное подземелье. Иногда бродили по верхним этажам, а иногда спускались глубоко. За это время я успел набить еще парочку уровней. До получения нового навыка не хватало всего ничего, и дня через два я прокачаюсь. А вот Рита, поскольку уже была на пике второго ранга… Как выяснилось в один из таких дней, система возвышения у миндров работает очень просто: ты должен сражаться на одном ранге против превосходящих сил либо одержать победу над противником рангом выше. Ключевое слово было «выстоять» и «победить», а не уничтожить. Это было легче, но все равно практически невозможно. Вот и получается, что любое возвышение, начиная с третьего ранга, дело невероятно трудное, долгое и не всегда срабатывающее. Поэтому третьеранговые бойцы и выше являются элитой своих стран, коих здесь значительно больше, нежели два. Да и рас тоже больше, но их существование пока закрыто для меня пеленой.

— Эй, Арт! — крикнул мне кто-то.

Я остановился, к нам подбежал человек. Я его знал, поскольку в какой-то из дней их команда наняла меня в качестве мага подавления. С поиском работы оказалось все куда проще, чем я думал. Как ни крути, а третий ранг в команду нужен всем. Я разместил свое объявление, и многие сразу начали чуть ли не торговаться, заманивая. В некоторый момент я задумался, правильно ли это, поскольку я, по сути, продавал себя на маленький промежуток времени. Но это не особо заботило. После пребывания на миндровской арене гладиаторов и присоединения Риты мое видение личного пространства и свободы значительно сузилось.

— О, привет! Что хотел? — спросил я у человека, чье имя, естественно, не запомнил. Такое у меня бывает постоянно, поэтому я даже уже не стыдился этого.

— Тут такое дело. — говорил запыхавшийся парень, пытаясь отдышаться, но и желая побыстрее рассказать информацию. — Короче, наша группа объединилась с еще двумя. И завтра мы собираемся спуститься на 20-й этаж. У нас, конечно, уже есть два бойца третьего ранга, но и тебе мы будем рады. Разумеется, заплатим, как положено.

— Контракт тот же?

— Да, все абсолютно то же самое. Ну, что, устраивает?

— Ладно, черт с тобой, устраивает. Когда?

— Завтра на рассвете у главных ворот.

— Понял, тогда до завтра.

Наш короткий диалог завершился на приятной ноте, и мы разошлись в разные стороны. Намечается что-то очень крупное. И мне это нравится. К тому же будет неплохо посмотреть на еще двух бойцов третьего ранга. Мне действительно интересно, чем они отличаются от меня и Краулера. Одно только это уже заставило бы меня согласиться. А тут еще и заплатят крупную сумму. Как ни крути, а это плюсы.

— Арт, кажется, у нас все получилось. Да ведь? — спросила у меня Рита, глядя радостными глазами. Мне пришлось быстро натянуть на свое лицо улыбку и кивнуть.

— Да, план наконец-то начинает работать. Два третьеранговых бойца наверняка состоят где-то во главе различных группировок. Завтра нам нужно хорошенько постараться и показать себя в хорошем свете. Тогда вступление в одну из крупных сил станет вопросом времени.

— Да, это несомненно отличная новость. Но мне кажется, что будет лучше вступить в определенную группу. Думаю, вы понимаете, о какой идет речь.

— Ты просто стальной череп? Или как там его?

— Железный череп… — тихо сказала Рита и сжала свои маленькие кулачки. Это выглядело очень умилительно, однако, зная детали, подобный жест милым уже не казался. Этот «Железный Череп» — одна из самых влиятельных группировок в Баркере. На бумаге их численность не слишком высока, но если бы все было так, то Железный Череп не добрался бы до сегодняшних высоких позиций. Все дело было в одном нюансе. «Железный череп» для своих вылазок в подземелье использовал миндров-рабов. И если на бумагах в группе насчитывалось всего лишь полторы тысячи наемников, то на самом деле «череп» состоял более чем из 7 тысяч бойцов, 5 с половиной тысяч из которых были военно-пленными миндрами. Как так получилось и какого хрена столько захваченных? Это уже другой вопрос. Сам факт наличия подобных уже заставлял задуматься. Однако неудивительно, пленные миндры, наверное, еще были захвачены в предыдущие войны и проживали в Баркере уже чуть ли не с десяток лет. Разумеется, Риту подобная группа раздражала сильнее всего. Она постоянно говорила о ней, сравнивала и наверняка думала, что было бы с ней, попадись она в лапы «Железному черепу», а не мне.

— Да, думаю, с какой-то стороны вступление в эту группу может дать нам шанс устроить полноценный бунт. Однако, во-первых, мне кажется, что захлебнется он очень быстро, а во-вторых, я не уверен, что ты все это вытерпишь.

— В каком смысле? Арт, я не поняла.

— А что тут непонятного, Рита? Ты Миндр! К тому же девушка, причем очень соблазнительная. Здесь в Баркере законы другие, и он не станет тебя защищать. Если только тебя не убьют, а ты сама должна понимать, что я никаким образом не допущу подобного.

— Да, вы правы… — стиснула зубы Рита и даже прикусила губу. Будь она в глубокой ярости, то, возможно, даже сжала бы зубы до крови. Но пока еще было все не настолько плохо. — Однако с каждым днем это отвратительное отношение и эти ублюдские человеческие рожи меня раздражают.

— Терпи, ничем не могу тебе помочь, к сожалению. Таково мое задание, и таков мой путь. А ты этот путь решила пройти вместе со мной. Я предупреждал тебя, что будет невероятно сложно и что ты пожалеешь об этом выборе. Ну а теперь терпи. Второго артефакта сокрытия личности у меня нет.

— Я понимаю.