Аристократ на отдыхе. Том 2

Глава 17

— Проныра, а почему ты не остался там? — спросил я утром маленького демона. — В той аномалии, которую нашел? Тебе же предложили.

Я переночевал в одной из кузниц. Пировавшие демоны Огня быстро угомонились, их воинственный рев и грохот кружек не помешали мне спать.

Так что я проснулся бодрым и в прекрасном настроении. Даже несмотря на рассказ Проныры.

И важное решение пришло само собой — как часто бывает по утрам.

Дело в том, что Проныра нашел портал. Маленький портал белоснежного цвета, который специальные демоны Огня охраняли, как зеницу ока. Он не подпускали к порталу даже своих соплеменников, но Проныру пропустили.

— В этот портал можно пройти только мертвым, — объяснил Проныра. — Он забирает сущность погибшего демона. Так сказали жрецы.

Жрецами Проныра назвал тех самых демонов, которые охраняли портал. В самом деле, а как еще их назвать? Жрецы и есть.

Любопытно было бы как-нибудь рассказать об этом Виктору и посмотреть на физиономию священника.

А за белоснежным порталом был рай. Или бог.

В общем, там находилось то, что давало демонам новую жизнь и разум.

Так я понял из путаного и сбивчивого рассказа Проныры.

— Так почему ты не остался там? — повторил я свой вопрос. — Мог бы начать новую жизнь.

— Потому что это будет уже другая жизнь, — объяснил Проныра. — А мне нравится моя.

— А вы, парни? — спросил я остальных демонов. — Кто-то из вас хочет воспользоваться возможностью? Циклоп?

— И что я буду после этого делать? — сердито прорычал демон Огня. — Снова сидеть в своей аномалии и придумывать, с кем б мне хорошо подраться? Сейчас у меня настоящие противники, с ними интересно. А в шахматы мне тогда с кем играть? Нет, я не хочу.

— Киловольт? — спросил я. — Твое решение?

Голос Киловольта прозвучал как треск электрического разряда.

— Я согласен с Циклопом, — громыхнул демон. — Воевать и сражаться интереснее, чем сидеть в аномалии.

— Понял, — улыбнулся я. — Живчик, а ты что скажешь?

Зеленокожий демон Природы зачмокал губами.

— Я хочу свой сад, Никита. Такой, чтобы другие люди и демоны смотрели на него и восхищались.

— Ничего себе, — удивился я амбициям Живчика.

— Когда ты вернешь свое поместье, там будет сад, так ведь? — спросил Живчик. — Ты позволишь мне ухаживать за ним?

— Обязательно, — кивнул я.

— Это мне нравится, — решил Живчик. — Я остаюсь с тобой.

— Ксантипп? Ты не хочешь начать жизнь сначала?

— Я еще не сошел с ума, — пробулькал демон Воды. — Сидеть в воде, среди холодных рыб и ящеров, когда на свете есть столько замечательных напитков! Мы еще должны достать из озера то вино — знаешь, какое оно вкусное!

— С тобой все ясно, — хмыкнул я. — Голем, твоя очередь!

— Я хочу в Китай, — неожиданно прогрохотал демон Земли.

— Зачем? — поразился я

— Хочу посмотреть на армию китайского императора. Ты говорил, что в ней много воинов, и все из глины. Съездим?

Я задумчиво почесал в затылке.

— Почему бы и нет? Умник, а ты хочешь посмотреть Китай?

— Очень, — признался Умник. — В мире столько интересного. Я не хочу снова быть грибом и подманивать демонов.

— Знаете, ребята, я рад! — искренне признался я. — Но если до вечера кто-то из вас передумает — только скажите. Силой я никого не держу.

— Даже меня? — просвистел демон Смерти.

— Даже тебя, — твердо ответил я. — А ты хочешь уйти?

— Нет, — подумав, ответил Убийца. — Но было бы интересно взглянуть на портал, который нашел Проныра.

— Непременно схожу и посмотрю, — кивнул я. — Сдается мне, этот портал и помогает демонам Огня оживлять их мечи.

— Скорее всего, — согласился Умник.

— Ну, квартиранты! — бодро сказал я. — Раз никто не собирается съезжать — время платить за квартиру! Сегодня будет необычная тренировка. Циклоп!

— Слушаю, Никита!

— Пока мы в аномалии, надо использовать шанс. Потренируйтесь друг против друга. А я разберусь с заклинаниями Смерти.

— Понял, Никита! — радостно прорычал демон. — Кого можно взять?

Я махнул рукой.

— Всех, кроме Умника и Убийцы. С его магией я сначала должен разобраться. И будьте поосторожнее, Циклоп — не покалечьте местных.

— Не беспокойся!

Несколькими щелчками пальцев я воплотил сразу всех демонов. Грозного Циклопа с его неизменной огненной плетью. Сияющего Киловольта. Неуклюжего Голема, который сразу принялся собирать себе каменных истуканов — уже трех. Лопоухого желенокожего Живчика, который немедленно вырастил перед собой преграду колючих кустов. Сверкающую белизной раковину Ксантиппа — демон Воды давным-давно не появлялся в своем настоящем обличье, предпочитая отсиживаться внутри меня.

— Устроим турнир! — обрадовался Циклоп. — Будем сражаться по парам, пока не останется один победитель.

— А я буду судьей! — жизнерадостно заявил Проныра.

— Это еще почему? — спросил я. — Тебе не нужна тренировка?

— Я выхожу на новый уровень, — важно ответил маленький демон. — Во мне зреет духовная сила.

— Вот сейчас мы ее и проверим! — недовольно рыкнул Циклоп.

— Разбирайтесь сами, — хмыкнул я.

Я уселся прямо на землю и закрыл глаза.

Глубокий вдох.

Длинный, спокойный выдох.

— Я не смогу тебе помочь, — внезапно предупредил Убийца.

— Почему?

— Магия Смерти работает не так, как магия Стихий. Ей нельзя научиться.

— Объясни.

— Она приходит сама, в нужное время. Или не приходит совсем. Помнишь, как ты использовал Пепел Забвения?

— Хм…

Действительно, в аномалии Боли у меня не осталось ощущения, что я выучил новое заклинание. Я собрал пепел и направил его в озеро Боли по наитию, это получилось словно само собой.

И как повторить это заклинание? Здесь даже пепла нет. Разве только сначала сжечь что-нибудь.

— Магия Смерти — это сила, а не набор заклинаний, — подсказал Убийца. — она работает всегда, или не работает совсем.

— Попробуй выражаться яснее, — нахмурился я.

— Вспомни аномалию Коварства, — подсказал демон Смерти. — Как ты победил Тимирязева?

— Зарубил его мечом.

— А почему не отравил? Почему не ударил в спину огненным шаром или ледяной стрелой? Это было бы проще.

— Мне было нужно, чтобы он напал первым.

— Никита, кажется, я понимаю, о чем говорит Убийца, — вмешался Умник. — Ты устроил честный бой. Честность против Коварства.

— Хм, — повторил я.

И задумался.

Честность против демона Коварства. Забвение против демона Боли.

— Получается, магия Смерти помогает находить уязвимое место противника. И бить в него.

— Да, — подтвердил Убийца. — Так она и работает.

— А как я победил тебя? Как предугадал твой удар в спину, почему успел обернуться и ударить первым? Какое слабое место у смерти?

— Первым ударил я, — поправил меня Убийца. — Но мое заклинание сработало не так. Ты не допускал даже мысли, что можешь умереть — в тебе слишком много Жизни. И поэтому ты остался жив, а я умер.

Офигеть.

Просто и изящно.

Вокруг меня сражались дорвавшиеся до свободы демоны. Трещали молнии, взлетали к небу фонтаны воды. С грохотом взрывались огненные шары, вырастали и сгорали колючие заросли, усыпанные ядовитыми шипами. Тяжело ступали гранитные истуканы, со свистом резала воздух огненная плеть.

Вспыхивала сухая трава и тут же гасла, когда на нее проливался ливень. Земля превращалась в топкое болото и покрывалась глиняной коркой, когда в нее ударяло пламя.

А я с закрытыми глазами разглядывал магию Смерти.

Больше всего она была похожа на ртуть. Бесконечное кольцо из блестящего жидкого металла. Кольцо медленно текло и переливалось, то вытягиваясь, то закручиваясь в восьмерку.

От этой магии веяло холодом и силой. По сравнению с ней даже лед показался бы обжигающе-горячим.

Это была изначальная магия, из которой появились все остальные стихии. Лед и Огонь, Вода, Земля и Воздух, Молния и Природа — в основе любой стихии была магия Жизни и Смерти.

Ничего себе!

Шум боя вокруг постепенно затих. Я почувствовал, что магический фон приходит в равновесие, и открыл глаза.

Демоны со сконфуженным видом стояли вокруг, а над ними кувыркался в воздухе хохочущий Проныра.

— Турнир закончился? — поинтересовался я. — И кто выиграл?

— Проныра, — расстроенно признал Циклоп. — Он всех смешил, и никто не смог его победить.

— Ну, вы даете! — расхохотался я.

И только тут заметил делегацию местных демонов Огня. Среди них были Вождь и Громила. Они стояли неподалеку и молча наблюдали за нами.

Представляю, какое великолепное зрелище они увидели!

— Тренировка окончена, — с улыбкой сказал я Циклопу. — пора заняться текущими делами.

И несколькими щелчками развоплотил демонов.

Вождь подошел ко мне.

— Твой меч почти готов, ликтор! Идем, время начинать обряд.

— Они проводят обряды у той самой аномалии! — шепнул мне Проныра. — Сейчас ты сам ее увидишь!

По пути к святилищу вокруг нас собиралось все больше демонов. Они шли сзади, не приближаясь, и о чем-то оживленно переговаривались.

— Ты сбил с толку многих моих воинов, ликтор, — сурово сказал мне Вождь. — Служить тебе им кажется интересней, чем оставаться здесь. Многие станут просить тебя, чтобы ты убил их и забрал их сущность с собой. Приготовься к этому.

Только этого мне не хватало!

— Знаешь, я как-нибудь обойдусь, — вежливо ответил я Вождю. — Давай поговорим о монахах. Вы решили больше не делать для них мечи?

— А какой в этом смысл? — хмыкнул Вождь. — Раньше они помогали нам защищаться. Теперь ты устранил угрозу, и нам нечего бояться.

Вот огнедышащие демоны!

Я всерьез обдумывал, как снабдить легендарными мечами Илью и его жутко таинственных сподвижников. Мне нравилась роль, которую играл в этом мире мой старый друг. Его работа отчасти напоминала работу Ордена Ликторов — а уж я-то хорошо знал, как она важна. Поэтому собирался помочь Илье, чем могу.

А теперь моя задумка была под угрозой.

Но не упрашивать же демона? Куда надежнее его заинтересовать.

— Не думаю, что опасность миновала, — сказал я. — А если угроза возникнет снова? Кроме того, вы можете получить от монахов что-нибудь ценное в обмен на мечи.

— Пиво? — нахмурился Вождь.

— Не только. Например, ресурсы. Или мясо.

— Я подумаю.

— Хорошо, — кивнул я. — А что решил твой сын? Он хочет остаться здесь, или пойти со мной?

— Он сам тебе скажет.

К этому моменту за нами шагали уже все демоны, которые только нашлись в аномалии Огня. Процессия длинной змеей тянулась между двумя рядами кирпичных кузниц.

Так мы и пришли к святилищу демонов Огня.

Святилище представляло собой кованую стальную ограду, внутри которой висел светящийся шар размером с крупное яблоко. Он был похож на младшего братишку Киловольта и светился ослепительно белым светом.

Увидев размеры портала, я испытал некоторое разочарование — в него могла бы проскочить разве что крупная мышь.

Проныра не соврал — вокруг ограды стояли вооруженные демоны в длинных вышитых балахонах. На их мордах застыло строгое и торжественное выражение.

Демоны-жрецы, не иначе.

Еще два жреца охраняли гранитную плиту, которая наполовину вросла в землю рядом с оградой. На поверхности плиты я увидел засохшие бурые пятна, подозрительно похожие на кровь.

— Жертвенник! — благоговейно сказал Умник.

Похоже, на этой самой плите и помещали сущности убитых демонов в клинки.

Руководил жрецами тот самый старый демон, скрюченный, как вопросительный знак. в его лапах я увидел свой будущий меч.

Мастера демонов уже вставили магическую жемчужину в оправу на рукояти меча. От этого оружие приобрело законченный вид.

— Это наш источник жизни, — сказал мне Вождь, кивком указав на светящийся портал. — Ты первый из чужаков, кто видит его. Мы даже монахов сюда не пускаем.

— А кобольдов? — спросил я, заметив в рядах зрителей знакомую четверку ушастых гномов.

Вождь скривился, как будто разжевал лимон.

— Эти земляные черви, — с неохотой сказал он. — Эти жители крысиных нор! Я никогда бы не пустил их к источнику. Но решает он.

— Кто? — не понял я.

— Источник решает. Это он велел привести тебя к нему.

— Источник хочет поговорить с тобой, ликтор, — проскрипел старый скрюченный демон. — Подойди и прикоснись к нему.

— Никита, не надо! — вдруг засвистел демон Смерти. — Это опасно!

Я впервые услышал в леденящем голосе демона волнение. Он был меньше напуган даже в своей пещере, когда я его убивал.

Ну да, там он до последнего надеялся меня обмануть. А сейчас Убийца впал в настоящую панику.

— Жизнь, вообще, опасная штука, — хмыкнул я. — А ее источник — тем более.

Я проверил магический фон вокруг источника — он был точно таким, как вблизи любого портала.

А вот от прутьев решетки фонило смертельно опасной магией. Для любого вора попытка перебраться через эту решетку закончилась бы плохо.

— Умник, — позвал я менталиста. — Поговори с этой штукой. Хочу убедиться, что она не собирается меня поджарить.

Но Умник не успел. Я услышал незнакомый голос, который еле слышно прошептал:

— Подойди, ликтор! Я не собираюсь воевать с тобой, хочу просто поговорить.

— Не надо, Никита! — демон Смерти почти бился в истерике.

— Я должен знать, что ты не причинишь вреда этому демону, — сказал я, имея в виду Убийцу. — Он под моей защитой.

— Не причиню, — вздохнул источник. — Обещаю.

Под суровыми взглядами Вождя и жреца я подошел к решетке. Никакой калитки в ней не было — острые прутья торчали грозным частоколом.

Тогда я легко перепрыгнул через решетку, и толпа демонов восхищенно ахнула.

— Жив! — загомонили они. — Жив!

Я прикоснулся рукой к ослепительно-яркому сгустку света, и голос зазвучал громче.

— Странно, — сказал источник. — Ты один, и вас много. Я впервые вижу такое.

— Во мне живут сущности демонов, которых я убил, — объяснил я.

— Понимаю, — помолчав, произнес источник. — Один из них мне знаком. Он коснулся меня крылом, я помню его.

— Его зовут Проныра, — представил я своего маленького демона.

— Ты держишь их души в плену? — спросил источник. — Почему ты не хочешь их отпустить? Я могу дать им новую жизнь.

— Я их не держу. Они могут уйти в любой момент. Но не хотят.

— Не возражаешь, если я поговорю с ними?

— Валяй.

Источник заговорил с демонами на непонятном мне языке. Он о чем-то спрашивал, а демоны отвечали. Затем источник снова обратился ко мне.

— Ты прав, никто из них не хочет уходить. Странно.

— Не вижу ничего странного, — ответил я.

— Мы с тобой похожи, — признал источник. — Оба забираем души и оба делаем это добровольно. Ты хочешь меня о чем-то спросить?

— Ага. Зачем ты сделал демонов огня разумными? И кобольдов?

— А зачем дерево растет? — в голосе источника я услышал усмешку. — Это магия, Никита. Иногда она творится сама.

— О чем ты хотел поговорить? — прямо спросил я.

Источник помолчал.

— В тебе слишком много смерти, Никита. Нехорошо, когда жизнь и смерть не находятся в равновесии. Но теперь все в порядке. Я сделал твоим демонам небольшие подарки.

— Что за подарки? — резко спросил я.

— Теперь они чуть больше живые, только и всего, — усмехнулся источник.

Внутри меня еле слышно застонал Убийца.

— Парни, вы как? — с тревогой спросил я демонов.

— Все в порядке, Никита! — заверил меня Умник.

Но в голосе менталиста я услышал легкую задумчивость.

— Ты представляешь угрозу для мира? — прямо спросил я у источника.

— Нет, — так же прямо ответил он. — Я и тебе не смогу противостоять, если ты захочешь меня уничтожить.

— Пока не собираюсь, — сказал я.

Опасности я, и в самом деле, не чувствовал. Чутье молчало.

— Тогда у меня к тебе есть просьба. Сегодня ночью ко мне обратился один демон. Он хочет стать хранителем твоего меча.

— Я поговорю с ним, — сказал я, догадываясь, о ком идет речь.

— Обычно я оставляю в мече только магический дар, — произнес источник. — а сущность забираю. Но этот демон хочет служить тебе целиком. Я прошу — если он когда-нибудь передумает, приведи его ко мне. Просто принеси меч и положи его на плиту, а я сделаю остальное.

— Я уже сказал, что никого не держу насильно, — резко ответил я. — Мне нужны союзники, а не рабы.

— Хорошо, — улыбнулся источник. — Спасибо! И еще…

— Говори.

— Чтобы развить магию Смерти, ты должен овладеть магией Жизни. Во всем нужен баланс. Иначе риск будет слишком велик.

— Я подумаю об этом. Спасибо за совет.

— Это не совет, а предостережение. Когда ты в следующий раз попадешь в черную аномалию, нужное заклинание может и не сработать.

Кривоногие демоны!

— А как овладеть магией Жизни? — нетерпеливо спросил я.

Но больше источник не сказал ничего, и я почувствовал, что наш разговор окончен.

Убедившись в этом, я перепрыгнул через ограду и взглянул на Вождя.

— Что дальше?

Вождь промолчал, а ко мне шагнул Громила. И заговорил — впервые с тех пор, как я забрал его сущность.

— Я хочу служить тебе, ликтор. Позволь мне стать хранителем твоего меча.

— Почему ты этого хочешь? — спросил я.

— Потому что это лучшая судьба, — просто ответил демон Огня.

— Хорошо. Если когда-нибудь передумаешь — просто скажи мне.

Старый жрец осторожно положил меч на гранитную плиту. Громила встал рядом.

— Хорошей жизни, сын! — сказал ему Вождь.

— Хорошей жизни, отец! — ответил демон.

Я щелкнул пальцами, и Громила растаял в воздухе. Источник полыхнул ослепительной вспышкой. Я увидел, что лезвие меча раскалилось докрасна, а затем медленно потемнело.

Я взял меч и поднял его над головой. Огненный шар сорвался с клинка и с грохотом взорвался высоко в небе.

— Громила, ты как? — спросил я демона Огня.

— Отлично, Никита! — отозвался демон.

Его голос звучал внутри меня.

— У вас тут здорово! Циклоп пообещал, что научит меня играть в шахматы, а Умник загадал загадку. Что такое: ушастый, но не заяц, живет в норе, но не суслик, любит молоко, но не кошка?

— Подумай, — усмехнулся я. — Ладно, осваивайся. Добро пожаловать в общежитие!

Я застегнул перевязь и ощутил на боку привычную тяжесть оружия.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ПОДВАЛ МОНАСТЫРЯ

— Ну, что там? — жадно спросил Григорий Барятинский.

Левый глаз у него заплыл. Почти полностью оторванный рукав ферязи висел только на нитках.

— Святые братья суетятся, — ответил Виктор. — Не могу понять, в чем дело.

Священник прижался лицом к ржавым прутьям подвальной решетки и внимательно вглядывался в суматоху, которая творилась на монастырском дворе.

Окошко было маленькое, поэтому Барятинский видел только нестриженый затылок священника.

Три часа назад молчаливые, насупленные монахи неожиданно пришли в гостиницу для паломников и устроили обыск. Причем, перерыли не только шкафы и постели, но и чемоданы пассажиров.

Барятинский попытался спорить. Обыскивать аристократа — неслыханное унижение! Он даже бросился на монахов с кулаками. Вместо объяснений княжич получил удар, который вышиб у него искры из глаз, и отлетел в угол.

Уже сидя в углу, Григорий увидел, как один из монахов вытащил из-под жесткого монастырского матраса меч в кожаных ножнах. Кажется, этот меч Барятинский видел раньше висящим на стене собора. Знаменитая святыня монастыря.

Но откуда он взялся в комнате Барятинского?

Вытащив из-под матраса меч, монах молча кивнул остальным.

Барятинского подхватили с двух сторон и поставили на ноги. Он снова попытался вырваться, но дело кончилось оторванным рукавом и коротким тычком, от которого у княжича хрустнуло в ребрах.

Двое здоровенных монахов, ничего не объясняя, вытащили Барятинского из гостиницы, проволокли по двору на глазах остальных пассажиров и швырнули в сырой темный подвал.

Не успел Григорий проморгаться и привыкнуть к темноте, как дверь снова открылась, и монахи втолкнули в подвал священника, который плыл с Волковым.

А его-то за что?

Дверь захлопнулась. Но в быстром проблеске света Барятинский успел разглядеть, что в просторном подвале есть и третий узник.

В дальнем углу на тощей охапке сена скрючился монах. Рядом с ним стояло ведро, воняющее нечистотами.

Видно, монах сидел в подвале не первый день.

Отбросив гордость, Барятинский попытался выяснить у священника, что случилось. Но тот или сам ничего не знал, или не хотел говорить. А тем временем во дворе монастыря началась суета.

— Монахи окружают собор, — сказал Виктор. — Сплошное кольцо. Нет, два кольца. Одни стоят лицом к собору, другие никого к нему не подпускают.

— Может, это у них обряд такой? — предположил княжич.

Виктор, не поворачиваясь, отрицательно качнул головой.

— Нет такого обряда. Они охрану выставили.

— А зачем двойное оцепление? — полюбопытствовал княжич. — Или они в соборе кого-то заперли?

— Не знаю, — недоуменно ответил Виктор.

Он мог бы поклясться, что поднявшаяся суматоха связана с Никитой. Но говорить об этом Барятинскому не стал.

— Игумен пришел! — тихо сказал Виктор.

Возле собора и в самом деле появился седобородый игумен Дмитрий. В руках у него был меч — тот самый, который монахи нашли под матрасом Барятинского.

Игумен взбежал по ступеням и скрылся в соборе. А через минуту вышел — уже без меча. Что-то коротко приказал монахам и ушел. А оцепление осталось.

Виктор отошел от решетки и рукавом стер с лица частички ржавчины.

Демоны знают, что здесь творится!

— Ваше сиятельство, — спросил он Барятинского, — зачем вы взяли меч святого Георгия?

— Сдурел, священник? — вскинулся князь. — Не брал я этот меч! У меня свой есть!

Он хотел пнуть священника в жирный зад, но сдержался.

— А где твой дружок Волков? — вместо драки спросил Барятинский священника. — Что-то я его не вижу!

Но проклятый святоша сделал вид, что ничего не слышал.

— Надо выбираться отсюда! — решительно сказал княжич.

Сжав кулаки, он принялся расхаживать по подвалу, не обращая внимания на священника и тихо сидевшего в своем углу незнакомого монаха.

Потом вдруг резко остановился и уставился на кирпичную стену подвала.

— Это что? Вроде, кладка свежая. Эй, святоша, иди сюда! Кажется, тут проход кирпичом заложили. Ну-ка, помоги!