Архивариус

Вторая поездка

Военные хоть и горели желанием, но всё-таки прошёл ещё почти месяц, прежде чем они решились на новую поездку. Ну а я пока был занят разбором карт окрестностей Мёртвых земель, которых мне прислали целую кучу. Как я и просил, большая часть карт были самодельными, и я пытался понять что они значат и к какому куску границы с землями относятся. Это только в кино и книгах герой находит кусок старой карты и сразу понимает куда ехать, как добираться и где искать сокровища. В той же книге про остров сокровищ так было. Ну а мне притащили кипу карт, которые копировали неизвестно откуда и неизвестно что означали. Я даже прикупил старющую карту королевства магов, пытался как-то соотнести её с обрывками по большей части самодельных карт, но это получалось редко. Это с картой острова можно сделать, города, какими-нибудь горами или дорогами, а вот как это сделать с картами степи, где на десятки километров нет ничего приметного? Речки пересыхают, рельеф после магических битв здорово изменился. Но я всё равно старательно разбирался с картами, со всеми пометками и значками на них. А вдруг где-то промелькнёт какой-нибудь намёк, появится хоть малюсенькая зацепочка, чтобы продолжить поиски.

Кстати, одну карту я всё-таки опознал. И опознал как раз по чётким линиям и множеству цифр расстояний и углов. Тоже от тех поисковиков, использующих точные параметры дорожки, но не было ни единого намёка — где начинается дорожка и куда она ведёт. Скорее всего, от одного из опорных камней, но какого? Год назад мы нашли таких почти два десятка (с метками). К тому же, все расстояния указаны для того землемерного треугольника, а он явно был нестандартный. Так что не зная исходной точки и не имея правильного треугольника, это будет дорога в один конец. Можно отправить двадцать групп, в надежде, что пройдёт хотя бы одна, угадавшая исходная точку, но без правильного инструмента она тоже погибнет. Я мог бы пройтись хотя бы пару километров, чтобы сравнить получающийся маршрут с картой, но как я потом буду объясняться с начальством? Можно было бы намекнуть про эти меры длины, но я их сам не знаю. Примерно помню размер, но не более. Кстати, надо будет поискать историю местных мер длины. Может удастся узнать про тот треугольник?

А сегодня с утра пришёл офицер обговорить место и время встречи с основной экспедицией. Я сказал про перекрёсток с дорогой на Черем. Офицер на мгновение задумался, потом кивнул, что его это устраивает. А через пару часов в мой кабинет вошла знакомая троица и с ходу начала заново представляться.

— Антела, боевой маг отдельного отряда охраны. Прибыла для сопровождения.

— Дармин. Боевой маг отдельного отряда охраны. Прибыл для сопровождения.

— Тахос. Боевой маг. С группой из десяти человек прибыл для сопровождения.

Я в недоумении смотрел на них, даже головой чуть потряс, стараясь отогнать это странное наваждение.

— Я, конечно, рад снова всех вас видеть, но или я чего-то не понимаю, или вам отдали неправильный приказ. Завтра утром я еду с экспедицией военных, но только в качестве непонятно кого. То ли в качестве советника, то ли непонятного работника непонятно для чего. Командовать будут только военные, и ни о какой моей самостоятельной работе речь вообще не идёт, так что охранять меня от непонятных опасностей не придётся, а если что, это сделают военные.

Маги переглянулись, и за всех ответила главный переговорщик Антела.

— У нас приказ. Архивариус едет в экспедицию что-то исследовать, поэтому его должны сопровождать другие маги. Для безопасности.

— Так там и так будут маги.

— У них свои задачи, у нас свои.

— Военные могут обидеться. Да и… кто будет командовать?

— У нас только один командир, и только одна задача — ты. А о нашем сопровождении военных наверняка предупредят.

Антела говорила уверенно, но что-то я сильно сомневаюсь, что командир военных сильно обрадуется, обнаружив меня с довольно сильной охраной. В принципе, независимая охрана особо ценных людей была всегда, но вдруг командир окажется самолюбивым и обидчивым? Дураков там не держат, но вот что за характер у этого командира — только время покажет.

— Ладно, -вздохнул я –попробуем ужиться со всеми. Задача в этот раз, надеюсь будет проще. В том районе, что мы были, есть ещё две подозрительных места, и военные хотят их исследовать. Магов там гибло меньше, но проверить всё-таки стоит. Из приятного — надо будет ехать по хорошей дороге на день дольше, но зато от дороги всего день пути на лошадях. Первая точка — пещера с какой-то отравой внутри. Вторая… там видно будет. С военными договорились, что встречаемся как прошлый раз — в восемь у развилки на Черенд. Надеюсь, на этот раз главным нашим приключением будет лишь очень долгая дорога.

Никто в ответ на неловкую шутку даже не улыбнулся. Ну да, прошлый раз мы тоже ехали «только посмотреть». Ладно, что будет, то и будет.

— Ладно, до завтра.

На следующее утро, когда подъехал к развилке, меня уже ждали. Дармин с Антелой верхом на хороших лошадях. Рядом повозка, в которой сидели две женщины. То ли «ординарцы», то ли очень боевые служанки. Чуть дальше Тахос со своими людьми. Тоже все верхом, плюс ещё одна повозка. Всё как в прошлую поездку, только теперь ещё и два десятка военных верхом и три большие повозки. Довольно внушительная толпа для местных дорог. Причём, в моём отряде четверо магов (включая меня), а у военных вообще чуть ли не десяток, и все чуть ли не магистры. Да с такими силами можно средний городок по камешкам раскатать, не то что возможных бандитов на дорогах. Излишняя сила для обычных дел, а вот для прошлой горы это была бы мелочь наподобие мошки, и никто бы из нас живым из тех коридоров не выбрался. Ладно, время покажет — много нас или мало.

Я помахал приветственно ручкой и неспешно поехал дальше. Через минуту передо мной ехали Антела с Дармином, за мной их повозка, а потом Тахос со своими. Всё как и в прошлый раз. Настоящие военные почему-то замешкались, словно не ожидали, что их бросят, но потом быстро набрали скорость, и обогнав нас, поехали впереди. Ну, это правильно — это их экспедиция, да и стыдно будет, если они будут плестись за мной. Только вот военные (вернее, их лошади), словно застоялись, и сразу взяли довольно высокий темп. Вроде, чуть быстрее, чем я, но расстояние между их последней повозкой и моим отрядиком стало быстро увеличиваться. Антела с Дармином тоже чуть пришпорили своих лошадей, стараясь догнать военных, но в какой-то момент остановились и стали оглядываться на меня. Ну да, и военных вроде бы надо догонять, и меня бросать нельзя. Всё-таки дождались меня и так же неспешно поехали дальше. Ну правильно, Антела ведь сказала, что у них только один командир — я. Правда, им за такую «верность» может и прилететь. Только как их защитить?

Повозки военных довольно быстро скрылись из вида, но я не стал дёргаться. Дорога здесь одна, куда ехать все и так знают, так что не заблудимся. А гнать своих лошадок, устраивать соревнование нет никакого смысла. Я хоть и устроил своих лошадок в хорошую конюшню, и выглядели они ухоженными и отдохнувшими, но по сравнению с лошадьми всех моих сопровождающих смотрелись очень… скромно. Но служат они мне уже довольно давно, и менять я их не собираюсь. Мы с ними и так куда хочешь доедем, а на два часа или на день позже — роли не играет. Я точно никуда не опаздываю.

Но про нас не забыли, не бросили, и через пару часом к нам прискакала пара всадников на отличных лошадях. Одна из женщин повелительно подняла руку, и мой отрядик остановился. Женщина спешилась, покосилась на Антелу с Дармином, и те замерли. А женщина подошла к моей повозке и поманила меня рукой — спускайся, мол. Ну что ж, можно и спуститься на землю (в буквальном смысле). Чувствую, разговор будет очень серьёзный.

А женщина, между прочим, очень даже «внушала». Ростом с меня, широкая в кости, массивная. Лет, наверное, за пятьдесят, но самое «внушающее» — это невероятно сильный источник, каких я ещё не видел. Невольно в голове появилось слово «архимаг». Официально такой категории сейчас нет, но если эта женщина не архимаг, то я даже не знаю с чем её сравнить. И выражение лица такое властное, что перед ней, наверное, и генералы по стойке смирно стоят.

Оглядела меня, давя взглядом. И так это негромко:

— В чём дело?

— А у нас что-то случилось? — включил я дурачка.

— Почему вы отстали от общей колонны?

— Почему отстали? Мы никуда не опаздываем и едем с бережением лошадей. Это вы слишком торопитесь и ускакали вперёд.

— Хочу напомнить, господин Ленард, что вы назначены советником в экспедицию, командиром которой являюсь я, и обязаны соблюдать все требования к нашему временному отряду. Вы же даже не представились, когда прибыли к месту сбора, а теперь пытаетесь устанавливать свои порядки.

— Наверное, у нас недопонимание — вздохнул я — Я не являюсь ни военным, ни вашим подчинённым, так что приказывать вы мне не можете. Ну, разве что что-нибудь попросить. Прямо сейчас, наверное, вам позарез нужно узнать какой дорогой ехать дальше? Так я сразу отвечу — ехать только прямо и так дней шесть.

Лицо женщины стало краснеть от сдерживаемого гнева.

— Чего вы добиваетесь, Ленард? Хотите сами командовать отрядом?

— И в мыслях не было — вздохнул я — Наверное, наш разговор о более… глубинном смысле наших отношений. Если уж даже в простенькой ситуации, когда разговор всего лишь о скорости, с которой двигаться отряду, вы пытаетесь подчинить меня, заставить делать что-то быстрее, то что будет потом, если нам удастся найти ещё что-нибудь непонятное? Я привык всё делать медленно, внимательно, аккуратно, это много раз спасало мне жизнь, так что я не собираюсь менять свои привычки ни ради вас, ни ради каких-то непонятных целей. Если вас не устраивает скорость, с которой я что-то делаю, то мне остаётся только сожалеть об этом.

Женщина явно хотела обматерить меня, но сдержалась.

— Что вы предлагаете?

— Я? Ничего. А если просто мысли вслух, то дорога и в самом деле прямая, и нам ехать по ней дней шесть. Чтобы не портить друг другу нервы, ваш отряд может придерживаться своего темпа, добраться до нужного места, начать там обустраиваться и начинать исследования. Думаю, самое позднее через сутки и мы туда приедем. Искать будем непонятно что, где и сколько, так что днём больше или меньше — не играет никакой роли.

— Вы в моём отряде, и я отвечаю за вашу жизнь и безопасность.

— Так в каждом отряде есть и передовые дозоры, и арьегард, прикрывающий тылы. Давайте для простоты считать мою группу арьегардом, и никто не посмеет упрекнуть вас, что вы не заботились обо мне. Тем более, что рядом со мной ещё три боевых магов и десяток отличных бойцов, которые смогут защитить меня.

Женщина постояла, подумала, потом кивнула.

— Хорошо, так и сделаем. Мы впереди, вы догоняете, –она снова стиснула зубы — но мы ещё вернёмся к разговору о вашем неподчинении приказам командования.

А это уже неприкрытая угроза. В открытом бою я убью её первым же ударом, а вот смогу ли уцелеть сам — очень большой вопрос. Так стоит ли доводить до этого? Да и разговор, скорее будет на уровне начальства о моём неприкрытом хамстве и как меня наказать. Но и смолчать у меня не получилось.

— Ну кто же говорит такие вещи, особенно перед поездкой, из которой, может, никто и не вернётся?

Лицо женщины стало багроветь.

— Ты мне угрожаешь⁈

— Напоминаю. Куда мы едем и зачем. И что действительно будет важно в ближайшие недели –я оглянулся на свой отрядик — И мы поедем уже, а то с долгими остановками и за два дня вас не догоним.

И не спрашивая разрешения, полез на свою повозку. Если женщина не дура (а она не дура), то требовать дуэли не будет. Это ж позор будет на весь свет на все времена, если в мирное время, на пустой дороге командиры двух отрядов поубивают друг друга, поспорив о скорости, с какой надо ехать в дальнюю поездку.

Стоило тронуть поводья, как Антела с Дармином, гревшие уши недалеко от нас, сразу развернули лошадей и снова поехали впереди. И выражение лиц у них было… несколько ошарашенное. Ну правильно, они-то военные, и такой непочтительный разговор с высоким начальством явно крушил все их представления об армии. Но что делать, я и в самом деле не хочу бегать как собачка на задних лапках перед всяким, кто посчитает себя в более высоким положении, чем я. Получилось совершенно непреднамеренно, но в душе было даже некое удовлетворение. Во всяком случае, если меня начнут толкать на что-то… быстрое и необдуманное, я пошлю всех нахрен, а ректорше потом скажу, что сразу предупредил командиршу о своих методах работы. Кстати, а кто хоть эта командирша? Хотел позвать Антелу, расспросить её, но Антела и сама стала притормаживать свою лошадь, а потом перебралась ко мне на сидушку. И взгляд такой…

— Ну ты и устроил… Я знала, что у тебя не совсем хорошо с головой, но так разговаривать с начальством…

— Антела, ну ты же была со мной уже в двух местах и должна помнить мои слова про три шага.

— Помню –кивнула девушка –но здесь-то совсем другое.

— И в чём разница? –хмыкнул я.

— Ну… сейчас можно было бы ехать и чуть побыстрее, а то мы и в самом деле плетёмся.

— Хорошо, разрешаю тебе лично ехать быстрее, и в новых местах делать не по три, а по четыре шага. Или даже сразу по пять, чтобы не плестись.

Ну вот, сразу помрачнела, отвернулась. Ну да, в её понимании я действую неправильно. И начальство надо слушаться, и исследования вести энергичнее. И её счастье, что она не видела того, что видел я, тогда бы такие вопросы не возникали. И умереть из-за своего энтузиазма она могла уже несколько раз.

— Да, Антела, а кто это к нам приезжал?

— А ты разве её не узнал? — ожила Антела — Это же леди Кенри, самый сильный, наверное, универсал нашего времени! Она уже столько новых заклинаний придумала, столько нового внесла в стратегию и тактику армии, что ей уже сейчас можно памятник ставить за её заслуги! У нас на факультете несколько её портретов висело. А ты… -девушка снова помрачнела.

— Да ладно тебе этот разговор вспоминать –отмахнулся я — Я еду как советник, что-то посоветовать, если военные что-то найдут. А если не найдут, то мы с тобой будем просто бездельничать целый месяц, а может и больше.

— А ты разве не будешь помогать искать? –зыркнула на меня Антела.

— Ну кто я такой рядом с Кенри? — показушно вздохнул я — Тем более, что там непонятно что и где искать.

— Прошлый раз это не помешало тебе найти наследие древних, а потом уничтожить его.

— Так тогда никого более сильного рядом не было, вот и полез сдуру куда не надо –снова вздохнул я.

Антела сердито зыркнула на меня, поджала губки.

— Я на лошади поеду — и спрыгнула с повозки.

Ну и… Злится, что я прибедняюсь. И за своего кумира ей обидно. Уж она бы точно вперёд лошади побежала, раз такой человек приказал. А мне, честно говоря, фиолетово. Я в эту поездку не просился, чего-то особого не ждал. Это вообще невероятная удача, что в прошлый раз я ту установку смог найти, а потом и взорвать, но такое бывает только раз в жизни. Так что для меня это только долгая нудная поездка, и от военных я постараюсь держаться подальше. Если что-то найдут, то я что-нибудь посоветую. А не найдут — так не очень и расстроюсь.

Женщины ехали молча довольно долго, пока леди Кенри не успокоилась. Потом покосилась на спутницу.

— Ну и как тебе мальчик?

— Хороший мальчик –улыбнулась спутница — Спокойный, уверенный. Почти не хамил, почти не дерзил, но достаточно внятно «обозначил свою позицию», как говорил один мой знакомый. Только вот непонятно — как он с таким посредственным источником умудрялся создавать мощные заклинания, которые ему приписывают?

— Скорее всего, мощные накопители и артефакты. К тому же, он универсал, хоть и старается не показывать этого.

— Всё равно не очень верится.

— Да, не верится, но ректор академии мягко так намекнула, что не стоит грубо разговаривать с Ленардом, а то он может обидеться и уйти. И совсем не обязательно, что обратно в академию. Ну а если кто попытается его задержать, то за жизнь таких неумных ректор не даст и ломаной монетки. Если от них вообще что-то останется.

— Даже от тебя?

— Ректор не стала уточнять. Сказала: «От тех, кто попытается напасть или задержать»

— Так ты поэтому не стала его сильно строить?

— В том числе и поэтому –кивнула Кенри — И было бы очень некрасиво, если бы я в первый же день прибила советника, которого сама же и выпрашивала. Какой бы ни был характер у парня, но он умудрился найти и обезвредить уже две нехорошие точки. Может у него талант на такие дела, может он невероятно везучий, но он может нам пригодиться. А то, что поедет со своей охраной отдельно от нашей группы, то может это и к лучшему. Хотя бы раздражать друг друга не будем. Ну и все успехи будут нашими, — женщина чуть вздохнула и добавила чуть тише –как и наши провалы и потери.

Дорога протекала без происшествий, и на шестой день мы заметили справа от дороги лагерь, который разбили военные. Место было удачное — рядом хорошие поляны, чтобы прокормить лошадей, ручей. Но военные оставили здесь свои повозки, часть солдат для охраны, а сами отправились дальше. Ну и мы так же сделали. Оставили повозки, охрану, а сами поехали дальше. Дорога не очень сложная, тем более, нам оставили метки-затёсы на деревьях. К вечеру уже добрались и до цели, хотя последние километры и не были приятными.

Целью была гора Литар, которая пользовалась у местных дурной славой. А причиной была некая пещера у основания горы. По архивным записям выходило, что в пещере скапливался ядовитый газ, и любой, оказавшийся в пещере, быстро умирал. Всё это было известно давным-давно, и кто-то очень постарался обезопасить возможных путников. Во всяком случае, когда подъезжали к горе, частенько замечали черепа, развешенные на сучьях или просто на кольях. Некоторые черепа повесили очень давно, деревья выросли, и не очень приятно было заметить на пятиметровой высоте белый череп, смотрящий на тебя сквозь листву. Ладно хоть черепа были звериные, но когда добрались до самой пещеры, то увидели перед входом настоящий частокол, на котором виднелись даже человеческие черепа. Очень уж напоминало поход к каком-нибудь древнему капищу или жилищу шамана. А что, здесь вполне мог справлять свои дела какой-нибудь культ, поклоняющийся богам земли, демонам или ещё кому.

Такие «гиблые» места найдутся, наверное, в любом королевстве-государстве, но конкретно в этом месте или рядом с ним в разное время погибли или пропали с десяток магов. Кто-то хотел исследовать пещеру, кто-то просто любопытствовал, кто-то вообще пошёл сюда непонятно зачем, но в записях службы архива это осталось, и после вулкана, который я устроил, военные очень заинтересовались подобными местами.

А вот я не видел смысла здесь что-то искать. Ладно какая-нибудь ловушка, но целая пещера с отравой? Как туда пройти? Можно, конечно, одевшись в костюм химзащиты и надев изолирующий противогаз, но ничего подобного я здесь не видел. Ведь нужны и баллоны, способные выдержать высокое давление, и компрессоры, и ещё неизвестно что. Могли и пришельцы предоставить, но тащиться сюда с оборудованием? Скорее я поверю, что настоящий тайный ход, ведущий куда-то, находится где-то с обратной стороны горы, подальше от пещеры.

Военные не стали рисковать и устроили лагерь, отступив от входа на пару сотен метров. У них уже всё было обустроено по-военному чётко. Палатки, костры, часовые, всё как положено, плюс несколько рядов магической охранки. Не знаю, от кого они береглись, но римские солдаты, вроде, даже в походе не ложились спать, пока не поставят частокол вокруг лагеря. Может и правильно.

Мы не стали мешать военным и устроили лагерь ещё чуть в стороне. Четыре мага, пятеро солдат. Двое завтра уведут лошадей, а пока мы устроили временный лагерь. Палатка для Антелы, а мужики, по причине тёплой погоды, прекрасно могли устроиться и у костров.

Пока готовили ужин, я ушёл ещё в сторону, приготовил себе «ванну», и почти сразу явилась и Антела. Правда, на этот раз она не стала раздеваться при мне, а дождалась пока я помоюсь, но потребовала, чтобы я налил ей чистой воды до самого верха. Да мне и не жалко.

Следующий день спали пока не выспались. Позавтракали, проводили солдат, которые увели лошадей, а потом просто валялись на одеялах, наблюдая за военными. Кстати, никакой суеты у них не было. Никто не бегал, не кричал. Пару раз в пещеру уходил пожилой целитель с полными сумками непонятно чего. Пара магов «земляков» ходили вокруг входа, держа в руках что-то вроде планшетов для рисования. Похоже, пытались сканировать пещеру и окрестности, составить план пещеры. А остальные маги занимались непонятно чем. Четверо разбились на пары и отправились вдоль подножия горы с разных сторон. Похоже, мысль про другой вход посетила не только меня.

Сама гора была не то чтобы низкой, но и не очень высокой. От силы метров двести. И склоны самые обычные, не очень крутые. Ничего похожего с прошлой горой. На склонах редкие деревья, кустарники. Короче, если бы не пещера, то искать здесь просто нечего и негде. Скукотища. И я решил заняться любимым делом — поспать, пока никто не мешает.

И после обеда пришлось бездельничать, а позвали меня только на следующий день. Кенри сидела возле своей палатки, а на столе перед ней лежали какие-то бумаги, планы. Женщина была такая же строгая, неулыбчивая, но на этот раз голос не повышала. Правда, и особой приветливости в голосе не было.

— Вы готовы работать, господин Ленард?

Я чуть поклонился.

— Всё, что в моих силах, госпожа Кенри.

Женщина кивнула на планы.

— На данный момент ситуация такая. Метров через пятьдесят от входа пещера начинает уходить вниз, и там, действительно, сильное скопление газов. Обычная смесь, характерная для подвалов и подземелий, но концентрация такая, что находиться там без риска для жизни невозможно. У входа и дальше много костей животных, и даже нескольких человек. Что вы посоветуете, чтобы мы могли исследовать пещеру полностью?

— Так возможные меры давно придуманы и известны. На шахтах и рудниках для этого проводят вентиляцию. Самое простое — матерчатые или жестяные трубы (рукава), в которые закачивают свежий воздух, но у нас, скорее всего, таких нет.

— Нет –кивнула Кенри.

— Маги земли могут сделать трубы из камня, но это будет долго и нудно.

Магиня снова кивнула.

— Ещё что можете предложить?

— Можно составить план пещеры и сделать… э… воздуховоды как в подземельях крепостей.

— Как вы это представляете?

— У вас есть маги земли, и им не составит труда сделать круглые проколы со склона в направлении ходов пещеры. Хорошо бы в крупные залы. Маги воздуха направят хороший сильный поток со стороны входа, а плохой воздух с газами будет уходить через отверстия в потолке. Думаю, за несколько дней можно будет достаточно хорошо проветрить пещеру и избавить её от смертельных газов. Ну а потом как обычно — идти парами. У каждого в руках зажжённая свеча или щепка для проверки, что воздуха достаточно для дыхания. Хорошо бы поместить свечи в фонари из достаточно мелкой сетки, чтобы избежать возможного взрыва при встрече с горючими газами. Снова уточнять положение ходов, новые отверстия для вентиляции. Будет нудно, но проверить пещеру можно.

Магиня кивнула.

— Да, нудно и долго –она вдруг зыркнула на меня — А что бы вы стали искать и где?

Я задумался.

— Мне кажется, в пещере пусто, ну, разве что кости какие валяются. Плохое и неудобное место для чего-то серьёзного, куда надо приходить. Я бы предпочёл обследовать окрестности горы, поискать какой-нибудь запасной вход, если он вообще здесь есть.

Взгляд магини стал очень уж пристальным.

— И по каким признакам вы будете это вход искать?

— Понятия не имею. Но пока я не увидел ничего такого… интересного.

— Ну что ж, — магиня на мгновение задумалась –я совсем не против, что вы осмотрите окрестности, но… у меня к вам очень большая просьба. Если вы что-то найдёте или хотя бы заподозрите, что нашли, не уничтожайте это сразу. Дайте хотя бы посмотреть на вашу находку.

Очень не хотелось бы давать такое обещание, но и ссориться, ещё ничего не найдя, откровенно глупо.

— Мне так будет спокойнее — надавила голосом магиня.

— Так я и не против — чуть поклонился я.

Всем уже надоело бездельничать, и на поиски собрались быстро. Снова парами, по солдату в сопровождение. Взяли еды, чтобы не возвращаться до вечера, и в путь.

И, разумеется, никто ничего не нашёл. Обычный редкий лесок, обычные склоны и камни. Плохо полагаться только на свою интуицию, но не чувствовал я здесь ничего. И глазами ничего не видел. Я так разуверился в том, что мы здесь что-то найдём, что гулял с Антелой обычным шагом, лишь изредка осматриваясь в поисках магии. Единственное, нашли пару непонятных людских скелетов (того, что от них осталось), но кто они, что здесь делали и когда — так и осталось непонятным.

Следующий день тоже проходил бездарно, и лишь ближе к вечеру я зацепился взглядом за какую-то мелочь на вершине горы. Антела, уже знавшая меня как облупленного, тут же пристроилась рядом.

— Что-то заметил?

Я неопределённо пожал плечами.

— Вон там, на вершине, чуть правее кривой скалы, что видишь?

Антела долго всматривалась, потом не совсем уверенно сказала.

— Что-то похожее на сухое дерево. А может их там два -девушка покосилась на меня — Это может быть важным?

Я неопределённо пожал плечами.

— Не знаю. Завтра сходим посмотрим

Ну да, сухие деревья в лесу — не такая уж редкость, но достаточно высокие деревья на вершине горы — это не совсем типично. И такое может быть по самым естественным причинам, но у меня почему-то появилась ассоциация с «железными» деревьями. Тоже в глуши, тоже на вершине горы, и не очень далеко от дороги. И будет, наверное, даже лучше, если те деревья окажутся обычным сухостоем, а то такое количество изделий древних начинает напрягать. Ладно магические артефакты, колечки-брошки, найденные на поле боя, купленные или добытые ещё как, а вот рабочая техника в королевстве может говорить об очень нехороших вещах. Может не все пришельцы умерли, может здесь ещё какая цивилизация живёт. Не хочется придумывать теории вселенских заговоров, но всё же лучше я завтра ничего не найду. Спокойнее будет.

Вечером за ужином Дармин коротко доложил, что интересного не нашли, я кивнул, что принял к сведению, и вдруг в разговор встряла Антела.

— Сегодня ближе к вечеру Ленард заметил на вершине два сухих дерева, и завтра мы пойдём их исследовать.

При чём здесь сухие деревья, почему мы пойдём их смотреть, Антела не сказала, но сказано это было таким многозначительным тоном, что оба мага сразу повернулись ко мне. Пришлось отвечать.

— Да, заметил что-то непонятное, завтра сходим проверим.

Сходить проверить случайно увиденное — рядовое событие без каких-то надежд на продолжение, но маги переглянулись и вдруг заговорил молчун Тахос.

— Если вы не против, мы тоже пойдём с вами.

— Зачем? — не понял я.

— Левую сторону горы мы проверили уже на два раза, но ничего не нашли. А раз вы что-то заметили, то это может оказаться… важным. Да и всё лучше, чем в лагере сидеть.

Ну, может и так. Правда, тут же представил как мы цепочкой движемся мимо лагеря военных, и невольно хмыкнул.

— А мы соседей не переполошим? А то увидят как мы толпой в одно место идём, ещё подумают о нас непонятно что. Мало ли, нашли что-то важное и побежали прятать.

Все замерли на мгновение, а потом, представив, как это будет выглядеть, тоже заулыбались. Всё правильно — я не стремился к общению, наш лагерь в стороне от лагеря военных, занимались мы непонятно чем, и была какая-то настороженность в отношениях. Обычные солдаты общались запросто, а вот маги словно не знали чего от нас ожидать. Но и делить нам пока нечего.

Утром спокойно собрались, позавтракали, я надел свои горные ботинки, которые уже несколько раз меня здорово выручали, и тронулись. Военные проводили нас взглядами, но никто и слова не сказал.

Пара километров вдоль подножия горы, потом пара часов вверх. Подъём, кстати, дался значительно легче, чем на той двойной горке. Иногда попадались куски словно рукотворных тропинок, но мало ли как природа пошутила. Когда добрались до верха, всё оказалось не так просто, как казалось снизу. Вершина оказалась не такой острой (как у пирамидки), а довольно плоской, и здесь хватало и больших камней, и деревьев. А вот нужные мне оказались почти с краю, и только поэтому я их заметил. Между двух больших камней образовалась расселина, вот оттуда те деревья и росли. Довольно толстые, сантиметров тридцать в диаметре и метров десять в высоту. Ну, такое возможно, если между камней скопился мусор в виде земли, пыли и неизвестно чего. И дождики вполне могли дать достаточно влаги, скапливающейся в расселине. Самые обычные деревья какой-то лиственной породы. Один ствол ветрами с солнцем вычищен добела, а второй чёрный, словно обгорелый. Ну, может молния ударила.

Чем больше я смотрел на эти стволы, тем меньше понимал зачем я сюда припёрся. Всё настолько естественно, банально, что поднимись я сюда сразу наверх, мне бы и в голову не пришло проверять эти стволы. Ладно, раз уж забрался сюда, надо сделать последнюю проверку. Подойдя поближе, я повернулся к остальным.

— Отвернитесь, сейчас будет очень ярко.

Антела, уже знающая причину, выполнила команду мгновенно, без вопросов. Маги-мужчины покосились на неё, и тоже выполнили приказ. Я, прищурившись и примерившись, сделал на белом стволе сбоку полукруглый вырез. Подождал, пока зрение восстановится, глянул на ствол и выругался сквозь зубы — Железное дерево! На вырезе было хорошо видно, что ствол дерева полый. Вернее, ствол словно высверлили огромным сверлом, а в получившееся отверстие вставили металлическую трубу из светлого металла. Очень похоже на мачту антенны. На Земле такие вещи делают из дюралюминия. Наверное, и здесь сделано из чего-то похожего.

Сделал рез на обгорелом дереве, а там то же самое. Да уж, сбылась мечта идиота. Хотел узнать про железные деревья, и на те, пожалуйста. Осталось понять что это всё значит. Но для начала разрешить повернуться магам, а то у них от любопытства даже уши, мне кажется, шевелятся, стараясь уловить что же я делаю.

— Можно поворачиваться –бросил я остальным.

Первой, естественно, повернулась Антела. Несколько секунд смотрела на меня, вокруг, оценивая обстановку, и сразу двинулась к деревьям. И сразу пальцами полезла потрогать что там такое. Вот же… Ничему её жизнь не учит! Следом подошли мужчины, но эти действовали заметно осторожнее. Ничего не трогали, только смотрели. Тахос даже сканирование запустил, стараясь понять что же это такое. Успокоившись, подобрали вырезанные куски и подошли ко мне, сидевшему на камне.

— Ленард, а… что мы такое нашли? — не очень уверенно спросила Антела.

— Насколько я понимаю, мы нашли Железные деревья — вздохнул я.

— А… что это такое?

— Это дерево, у которого внутри железо — невольно усмехнулся я — А может и не железо. Я не так давно читал о подобных находках, и ещё подумал тогда, что это какие-то сказки. Оказывается, не сказки.

— Но… это явно сделано руками человека.

— Да, кто-то старательно спрятал эти трубы внутри деревьев, чтобы не привлекать внимание.

— И ты знаешь зачем это сделано?

Я невольно улыбнулся огромному любопытству во взгляде Антелы. Мужчины вели себя гораздо сдержаннее Антелы, хотя задали бы те же самые вопросы.

— Могу лишь рассказать другие сказки, которые читал когда-то давно. Если я правильно помню, эти трубы были лишь приложением к другому, очень сложному артефакту, который использовали для дальней связи.

— Дальней связи?

— Да, очень дальней. Можно было поговорить с кем угодно, даже на самом краю известных земель, поэтому и старались ставить такие артефакты на очень высоких местах.

— Но… зачем их поставили здесь, вдали от людей?

— Спроси что полегче –вздохнул я, вставая.

— И что мы будем с ними делать?

— Ни-че-го, — по слогам ответил я -потому что я пообещал леди Кенри, что не буду ничего прятать и ломать, пока не покажу ей.

Все невольно улыбнулись, сразу вспомнив наш прошлый поход.

— И ещё мне запомнилось в тех сказках, что от этих труб должны идти проволоки к тем самым артефактам связи, и обычно это было не далее чем в ста метрах от труб. Так что прежде чем звать леди Кенри, можем поискать какое-то укрытие, где его могли спрятать. Может его ещё не разграбили.

Ну и всё, больше ничего говорить не пришлось. Маги сразу забыли про меня и стали методично проверять окрестности. Тахос, как я видел, сканировал скалу, выискивая полости, а Антела с Дармином просто заглядывали чуть ли не под каждый камень. А что, самая нормальная задача для боевых магов — найти убежище врага.

Схрон мы всё-таки нашли, правда, только через два часа, и не в пределах ста метров, а почти в ста пятидесяти, на самом краю вершины. Хитро, заразы сделали — всего лишь небольшая расщелина, а в ней под наплывом скалы небольшой вход в сторону горы. И я, и Тахос на несколько раз просканировали это место, но увидели только две пустоты в скале. С одной стороны, это явно не пришельцы делали. Уж они-то умели так маскировать, что хрен что найдёшь. Но тогда кто и что здесь делал?

Кому идти первому — вопрос даже не стоял. То ли мне так доверяли, то ли маги опасались встречи с чем-то непонятным, о чём они даже не подозревали. Ну правильно, я хотя бы «сказки» о чём-то подобном читал.

Когда спустился в расщелину, увидел довольно узкий проход в сторону горы. Несколько раз отправил команду убрать защиту, но ответа не последовало. Правда, это ни о чём не говорило. Запустил в темноту светлячка и стал осматриваться. Довольно большое помещение примерно четыре на пять метров. Стены в грубых выступах. Похоже, здесь всё-таки была естественная пещера. Из примечательного только два скелета, валявшихся возле дальней стены. На несколько раз всё вокруг просмотрел, но никаких признаков магии не было. Даже странно как-то. А отчего эти двое тогда умерли?

Позвал остальных, и они тоже долго осматривались, пытаясь понять что же здесь происходило. Единственные возможные ответчики — скелеты, но на них только заскорузлая кожа сапог сохранилась.

Через какое-то время Тахос указал на дальнюю стену.

— Там дверь. Кажется, есть какой-то запор и нечто вроде выемки вместо ручки, чтобы открывать дверь.

— Может эта «ручка» и убила их –кивнул я — Ну не может здесь не быть хоть каких-нибудь ловушек.

Тоже подошёл к двери, просканировал. Да, какой-то сложный замок в районе выемки, но запоров целых три –вверху, внизу и в центре створки дверей. И опять никакой магии. Странно, но открыть нужно только запоры.

— Отвернитесь и закройте глаза руками — скомандовал я.

На этот раз послушались все и сразу, а когда проморгался сам, сразу стал заметен контур чуть отошедшей двери. Удалось подцепить край ножом, потом мужики помогли, и втроём мы с усилием, но всё-таки смогли открыть дверь достаточно широко, чтобы можно было пройти.

Да уж, это точно не техника пришельцев, а какой-то местный самопал. У пришельцев двери открывались внутрь, а здесь наружу. Да и когда открыли дверь, сразу стало видно, что это просто железный каркас, в который вставлены шесть железных пластин, а сверху уже закрыли каменной крошкой, как штукатуркой.

На всякий случай и в открывшуюся комнату отправил команду убрать защиту, но опять никакой реакции. И магии снова никакой. Я уже даже хотел обидеться — ну что за колхоз такой? Если всё без магии, то зачем было огород городить с этим схроном?

Вторая комната внутри напоминала каменную юрту — почти круглая, с арочным потолком. Метров шесть в диаметре. А вот на отделку стен и пола откровенно наплевали — везде какие-то выступы, ямки. Такое впечатление, что делали то ли второпях, лишь бы было, то ли бывших хозяев и так всё устраивало.

Посреди комнаты только раскладной стол, на котором стояло что-то большое, скрытое матовой плёнкой, и рядом такой же складной стульчик. Неужели нечаянно нашли чей-то древний клад? Осторожно убрал запылённую плёнку, и взгляду предстали три больших ящика, очень напомнивших габаритами широкие системные блоки компьютеров с Земли. Самый левый ящик вполовину ниже остальных. У всех сверху ручки для переноски, но у больших блоков крышки оказались с лицевой части, и закрыты на обычные защёлки. Осторожно открыл средний ящик и замер, пытаясь понять что же я такое вижу. Можно было решить, что я схожу с ума, но панель ящика очень уж напоминала военную радиостанцию, которые иногда показывают в фильмах. Такое всё… массивное, грубое, надёжное. Надписи не очень понятные, но назначение многих ручек и переключателей было понятно и без них. Включение питания, переключение диапазонов, верньер настройки частоты. Небольшое окошко, в котором просматривались несколько рядов чисел. Это, наверное, диапазоны и частоты. Разъёмы для подключения гарнитуры, ещё чего-то. Можно подумать, что это какой-то мощный широкодиапазонный коротковолновый передатчик.

Открыл второй ящик. Похож на первый, но ручек поменьше. Может местное УКВ? Обошёл стол. Всё правильно — по одному толстому проводу шло к низкому ящику. Это, наверное, блок питания. Ещё по два провода уходили в стену. Это, скорее всего, антенны и заземление.

Открыл низкий ящик. Почти ничего нет, кроме прозрачного контура ладони, и одной большой красной кнопки. Наверное, включение. И ещё у контура надпись на языке древних магов: «Энергию подавать сюда». Какую энергию, куда, зачем? Посидел, стараясь собрать мысли в кучу. Если это передатчики, то им нужно питание. Скорее электрическое, для совсем простых, судя по упрощённом виду панелей. Чтобы получить электричество, нужен генератор, которого здесь нет, а кабеля питания подключены к низкому блоку. Может это какой-нибудь адаптер, который преобразует магическую энергию в электрическую? Не зря же там рядом надпись на языке древних магов. Рискнуть, что ли?

Осторожно положил ладонь на контур и стал плавно подавать энергию. Долгое время ничего не происходило, потом чуть выше контура проявился ещё какой-то индикатор. Едва заметный, всего одна полосочка, но появился. Попробовал усилить поток, и тут же тревожно заморгал ещё один проявившийся огонёк. Наверное, не нравится, говорит о перегрузке. Сбавил поток, и всё стихло. А вот первый индикатор стал нарастать довольно быстро. Наверное, здесь как зарядка сильно разряженного аккумулятора. Сначала очень долго, потом идёт быстрее.

Когда индикатор перевалил половину, он вдруг резко сменил цвет. Я мгновенно покрылся потом, но больше ничего не произошло (кроме изменения цвета). Наверное, говорит, что работать можно. Я медленно убрал ладонь с блока, посидел, настраиваясь, и осторожно щёлкнул тумблером включения на среднем блоке. И на панели стали плавно разгораться несколько индикаторов! Работает! Непонятно что, как и зачем, но работает! Покрутив несколько ручек, нашёл регулировку громкости, и комнату наполнил такие родные шорохи эфира. Я ни разу не радиолюбитель, но в детстве любил вечерами покрутить ручки радиоприёмника. Это ведь так волнительно — чуть повернул ручку, и сразу переносишься в другую страну. Разговоры на непонятных языках, странная музыка. И вечные спутники КВ — шорохи и трески от работы электрооборудования и далёких гроз, которые идут непонятно где. И здесь то же самое, только шорохов значительно меньше, а радиостанций вообще нет. Ну правильно, здесь кроме опытов со статикой ещё ничего нет.

Наигравшись, выключил рацию, но включил УКВ станцию. Здесь даже проще — диапазонов всего четыре, треска нет, станций нет, только лёгкие шорохи.

Насытившись, выключил рацию, нажал кнопку на блоке питания, и индикация ожидаемо погасла.

Повернулся к своим спутникам, а они все стояли вдоль стен и во все глаза смотрели на меня.

— Ну что ж, господа маги, похоже, мы нашли сказочные артефакты связи, и они рабочие. Не знаю кому как, но мне хотелось бы получить за такое деяние хотя бы маленькую награду.

От таких слов маги ощутимо расслабились, из них словно воздух выпустили. И вперёд как обычно вылезла Антела.

— Ленард, а что ты вообще делал, и что тут… шумело и трещало?

— Подходите, — вздохнул я, поворачиваясь к аппаратуре — попробую показать что сам понял.

Маги тут же обступили меня.

— Этот малый блок даёт энергию двум другим блокам. Там, похоже, внутри сильный накопитель. Если он заряжен, то достаточно нажать кнопку, и засветятся огоньки. Если разряжен, то нужно подать магическую энергию, положив ладонь на контур. На каждом блоке есть клавиша включения –я включил средний блок — Вот эта ручка –сделать громкость больше или меньше. Это вы и так слышите. Вот эта и эта ручки что-то настраивают, но я не знаю что. Остальные ручки непонятно для чего, и с этим надо долго разбираться.

— А как с кем-нибудь связаться?

— Не знаю, Антела. Должен быть ещё хотя бы один человек, у которого будут такие же артефакты. Он должен включить их в то же время что и ты, и настройки у него должны быть те же самые, что и тебя. А учитывая, что мы вообще впервые увидели сказочный артефакт, вряд ли есть ещё кто-то, у кого включены такие же артефакты.

Я встал.

— Если хотите получше рассмотреть, то пожалуйста. Единственная просьба — не трогайте проволоки, которые подключены к задним стенкам артефактов.

Маги закивали, но первой на табуретку уселась Антела и сразу стала крутить ручки настройки, вслушиваясь в волшебные шорохи эфира. Всё правильно, для неё это будет одним из самых ярких воспоминаний.

Ну а я поднялся наверх, расстелил куртку на небольшом кусочке травы и улёгся, разглядывая небо. Устал я что-то. И в мыслях полный сумбур, потому что я вообще не понимаю что мы нашли. Нет, что это радиостанции, я почти уверен. И антенны есть, правда гарнитуры, чтобы что-то предавать, мы не нашли. Тогда что это за схрон и для кого? Для каких-то агентов влияния, которые в определённое время получали инструкции? Но для этого вполне достаточно было снабдить агентов компактными рациями, замаскированными под что угодно. Пришельцы это вполне мог сделать. Отойди в любой лесок в нужное время, послушай, что тебе скажут, и никакой проблемы. Правда, во всех фильмах и книгах всегда говорилось, что рацию хранить надо в укромном месте, а в эфир выходить подальше от дома, чтобы не засекли и не предъявили. Может поэтому схрон и сделали в таком гиблом месте? Может быть. И почему у раций такой архаичный вид, понятный даже мне⁈ Уж пришельцы могли сделать всё намного красивее. А может это лишь бутафория, чтобы проще было работать агентам, а внутри как раз самая современная на тот момент начинка? Я как-то слышал, что военная техника делается и оформляется так, чтобы с ней мог разобраться и пользоваться даже человек с пятью классами образования. Может и здесь сделали рации с расчётом на людей, вообще не разбирающихся в технике, электронике, радиосвязи? А тут пожалуйста — несколько ручек, настройка одной ручкой, лишь подвести нужную цифру под указатель. Разберусь даже я. Но всё равно какое-то беспокойство в душе — слишком уж много вылезает рабочей техники пришельцев. И дело не в том, что она рабочая, это как раз нормально, а то, что её вообще в этом королевстве многовато. Может пришельцы и в других королевствах работали, но там я был лишь студентом-уборщиком, потом много бегал. А здесь я оказался слишком близко ко многим тайнам. Как бы мне голову не свернули за излишнюю причастность и осведомлённость. Может пора подумать снова сбежать куда-то, пока меня не сочли излишние знающим? Ладно, подумаю об этом позже.

Маги наигрались с рациями лишь через час, но вылезли на солнышко очень довольные, и какие-то вдохновлённые. Ну да, не каждый день сталкиваешься с такими чудесами. Тоже уселись на землю, долго сидели, успокаиваясь. Я молчал, давая им время прийти в себя. Наконец, заговорила Антела.

— Ленард, а что теперь будем делать?

— Мы — я подчеркнул это слово –ничего, просто полежим на травке, восстанавливая силы, а вот тебя, как самую молодую и отдохнувшую, попросим сходить вниз и рассказать леди Кенри о нашей находке. И сразу честно скажи ей, что мы ничего здесь не ломали. Ну, разве что у деревьев кусочки вырезали и у двери запоры порезали. А больше ничего. Тебя не затруднит это сделать?

Антела серьёзно слушала меня, потом посмотрела на улыбающихся магов, фыркнула, и тоже разулыбалась. Всё правильно, дедовщина в чистом виде, но сейчас у неё появилась возможность пообщаться со своим кумиром и рассказать ей просто сногсшибательные новости. Ради такого можно и пробежаться лишний раз вниз-вверх. Антела тут же вскочила и двинулась к спуску. Я только и успел крикнуть «осторожнее», но её и след простыл. Ну и ладно. Час ей на спуск, полчаса до лагеря, полчаса на разговоры, потом ещё пару часов военным подняться к нам в гору. Думаю, часа три можно поспать спокойно. И я стал устраиваться поудобнее, чтобы подремать.

Оказалось, что я слишком плохо думал о физической форме военных. Судя по солнцу, прошло от силы два с половиной часа, а Антела уже вернулась с Кенри и ещё тремя магами. Мы старались деликатно смотреть в сторону, пока маги старались отдышаться, но вот Кенри восстановила дыхание и подошла ко мне. И взгляд очень уж пристальный.

— Рассказывай.

Я невольно встал по стойке смирно, словно новобранец перед генералом. Ситуация очень уж серьёзная, не до шуток.

— Осматривали с Антелой окрестности, и в какой-то момент заметил на вершине пару больших засохших деревьев.

— Почему обратил на это внимание?

— Ну… с год назад читал воспоминания какого-то путешественника, и он упоминал ещё чьи-то рассказы, что как-то на вершине холма нашли большие засохшие деревья. Хотели срубить для костров, а они внутри оказались железными. Ну и… что-то в мозгах щёлкнуло. Всё равно больше зацепок не было, вот и полезли проверить на всякий случай. Сделали срез, а деревья внутри и в самом деле железные. Вернее, внутри оказались трубы из какого-то светлого металла.

Как раз подошли к антеннам, и Кенри внимательно осмотрела срезы.

— Чем резал? –вдруг спросила она.

— Ну… — замялся я — Это моя разработка…

— Ладно, об этом потом. Что было дальше?

— Ну, постояли, порадовались, а потом как-то связалось в голове — вертикальные трубы, на вершине холма или горы. Я когда-то давно читал чьи-то воспоминания, и там упоминались рассказы стариков про вертикальные трубы и какие-то особые артефакты связи, которые должны быть не очень далеко от труб. Стали искать и нашли.

Спустились в схрон, я стал показывать и объяснять. Кенри слушала очень внимательно, но ни к чему ни притрагивалась. Всё правильно, теперь можно не торопиться, и здесь проверят каждый миллиметр.

Когда показал работу с рацией, Кенри негромко сказала.

— Ты слишком уверенно работаешь с этими артефактами.

Ну вот, начинается.

— Так здесь всё подписано — я показал пальцем на надписи –здесь подать энергию, здесь нажать, здесь покрутить. Всего-то несколько ручек. Не знаю что там внутри, но внешне сделано так, чтобы мог справиться любой человек.

— И не страшно было это трогать?

— Я своё уже отбоялся. Осторожность осталась, а страха уже нет. Да и всё здесь какое-то… простенькое, старенькое. Никаких признаков магической энергии или заклинаний. Какая-то ловушка была в ручке двери, но вряд ли она работает сейчас. Наверное, эти скелеты из-за неё и погибли, но всё это было очень-очень давно, и охранные системы не сохранились. Что-то может быть внутри этих артефактов связи, и это может сработать, когда начнёте разбирать. А так… просто и пусто. Самым трудным было найти, но получилось это совершенно случайно.

Когда выбрались наверх, Кенри постояла в задумчивости, потом заметно мягче спросила.

— Ленард, как ты всё это объяснишь для себя?

— Никак –тут же откликнулся я — Пока ясно только две вещи. То, что предки явно превосходили нас в знаниях, и то, что такие артефакты делались не для королевской власти. А кто и почему всё это прятал, мы уже вряд ли узнаем, потому что это всё было очень давно.

— Но всё это ещё может работать –негромко добавила Кенри.

Ну да. И прямо чувствую, что теперь будет устроена самая тщательная проверка всех слухов о «железных» деревьях. Может и не половина армии, но весьма значимая часть на некоторое время превратится в лесорубов.

Кенри постояла ещё в задумчивости, потом словно встряхнулась, снова превращаясь в строгую начальницу.

— Благодарность всем вам от меня лично за такую находку –я невольно выпрямился — Теперь можете отдыхать, остальное — уже наша забота.

Естественно, теперь военные к такой находке никого не подпустят. Всё разберут, всё опишут и всё увезут в свои самые секретные лаборатории. Повернулся уходить, и Кенри снова смягчила голос.

— Как думаешь, в пещере может быть… ещё что-нибудь… интересное?

— Не знаю –честно ответил я.

— Но ты всё-таки… погуляй там, посмотри, вдруг ещё что в голове… щёлкнет.

Я кивнул и решил побыстрее сматываться отсюда, пока мне ещё какое задание не придумали. Интересная всё-таки женщина. Сильнейший маг, привыкший к беспрекословному подчинению других, и теперь ей приходится переступать через себя, чтобы разговаривать со мной как с человеком, а не её солдатиком. Лучше от таких начальников держаться подальше.

Ну и всё, на этом работа закончилась. Спустились вниз, плотненько пообедали, а после этого целую неделю бездельничали, потому что у военных были игрушки намного интереснее, и им было не до нас. Рации спустить было легко, но они и деревья разобрали, доставая трубы антенн. Кстати, трубы были только внизу, а вверху непонятные цилиндрические конструкции. Наверное, излучатели. И все кабеля, идущие к антеннам, тоже выкопали. По слухам от солдат, и всю верхушку горы перекопали, что-то выискивая. Ну, это развлечения военных.

Кстати, пещеру по-прежнему сверлили и проветривали. И забрались уже достаточно далеко. Помучившись от безделья несколько дней, я начал заходить туда, пытался что-то увидеть, но ничего не нашёл. Самая обычная, самая естественная пещера, уходящая куда-то всё глубже и глубже. Такие можно исследовать годами, но это мне не интересно. Не интересно чьи кости валяются в каком-нибудь закутке, и как они туда попали. Ну, разве что человеческие бы попались, но вдали от входа их не было.

А так взгляду зацепиться было не за что, сканирование стен ничего не давало, и я быстро потерял интерес к пещере. Если здесь что и было, то это мне не по зубам.

Антела от безделья начала писать отчёт. Я, помучившись, тоже. Судя по всему, больше ничего интересного мы здесь не найдём и не увидим, так чего время зря терять? Вроде бы по плану мы должны обследовать ещё одно гиблое место, но вряд ли после такой находки военные ещё куда-то поедут. Вот я бы точно вернулся, спрятал добычу понадёжнее, и лишь потом снова куда-то поехал.

Так и получилось. Через две недели военные успокоились и решили возвращаться. правда, перед отъездом военные наглухо замуровали и пещеру, и все проколы, что сами сделали. Сначала был слышен глухой грохот где-то глубоко в земле, но он быстро приближался. А когда я подошёл полюбопытствовать, маги уже заваливали вход. Кенри тоже там была, и покосилась на меня.

— Закрываем, чтобы здесь больше никто не погиб — зачем-то пояснила она мне.

Я лишь неопределённо пожал плечами.

— А может только чужое любопытство разбудили. Кто-нибудь ведь обязательно подумает — приезжала большая экспедиция, было много магов, что-то долго искали и что-то нашли. А вход специально замуровали, чтобы другим не досталось. Обязательно ведь кто-нибудь полезет снова раскапывать.

Кенри хмыкнула.

— За всех дураков я не могу отвечать.

Ну и всё, на этом экспедиция и закончилась. Мы вернулись к основному лагерю (с повозками), а выбравшись на дорогу, повернули в сторону столицы. Военные сразу прибавили скорость, и на мою команду даже не оглянулись.

Вот же… сколько времени впустую потеряно.