Арена Всех Миров

Глава 27 "Привет, Средняя Арена"

Через некоторое время Селин успокоилась, и её лицо приняло деловой вид.

Женщина внимательно осматривала вывески магазинов и заведений для отдыха. По левую руку от стоящей группы находились двухэтажные лавки с большим количеством экзотично выглядящих комплектов доспехов и оружия. Часть из них находилась на улице в качестве примера. По правую же располагались таверны, каждая из которых обладала своей собственной белой стеной, закрывающей внутренний двор, со стороны которого раздавались весёлые голоса отдыхающих.

Смех, звуки столкновения кружек и невероятно лёгкая музыка — всё то, что Криз не видел в Малой Арене. Шейд подошла ближе к ближайшей из таверн, заглядывая внутрь через небольшую арку. После чего повернулась к спутникам, махнув рукой.

— Пошли сюда! Тут есть свободные места! Заодно узнаем всё самое важно.

— Она права. Информацию лучше черпать в таких местах, — кивнула Лия.

Охотник за головами повернул голову к Селин, ожидая и её мнения. Блондинка закатила глаза, в это время вдыхая ночной воздух, который кардинально отличался от прошлого сухого, коим она жила всю жизнь. Для неё эта мелочь была намного выше, чем вообще всё, что происходило вокруг.

— Словно в сказке оказалась, — сказала она им, после чего кивнула. — Да, я согласна. Пошли в эту таверну. Монет у нас пока достаточно, чтобы не думать о них ещё с неделю.

Четверка друг за другом пересекла границу, попадая через ступеньки внутрь первого этажа. В глаза Криза ударил яркий свет из очень ему знакомых кубов оранжевого цвета. Круглые и длинные столы по всему пространству, включая угловые. В центре у помещения потолка не было, поэтому сидящие на втором этаже могли наблюдать на входящих людей через открытое пространство.

— Атмосфера другая, — первой разрушила молчание Шейд. — Совершенно другие люди. Уж мне можно поверить.

— Нашлась тут, эксперт, — фыркнула на неё Селин. — Криз, милый, сходи к хозяину и выясни по поводу комнат и вообще всего, а мы пока устроимся на свободном месте.

— Хорошо, — кивнул мужчина, глядя на то, как счастливые девушки заняли один из угловых столов. — Они наверно дороже, вот и не сидят. Впрочем, мне сейчас всё равно должно быть.

— Добрый вечер, уважаемый посетитель, — улыбнулся ему седой человек в опрятной красной одежде с золотыми пуговицами.

Он был округл лицом, а добродушные зелёные глаза буквально очаровывали. Кожа на его руках грубовата, покрытая старыми шрамами, следами от ожогов и прочими следствиями тяжёлой хозяйственной работы. У стоящего перед ним Криза не было никаких сомнений: это был простой и работящий хозяин таверны.

— Добрый, я…

— Новичок, да? — подмигнул ему хозяин заведения. — Это сразу видно. Да и ваши спутницы озирались, словно первый раз нормальную таверну увидели.

— Да, — кивнул охотник за головами. — Сколько стоит тот столик?

— Две монеты за счёт его расположения. Вы платите только за сам стол, — пояснил ему тот.

— Щедро, — заметил Криз, передавая искомую сумму. — Выгоднее было бы брать по две монеты с человека.

— Тогда бы меня конкуренты сожрали, — хохотнул мужик. — Меня Брон зовут. А тебя, судя по амулету, Возмездие? Красивое прозвище.

— Мне это уже говорили, — ровно ответил мужчина, выкладывая ещё одну монету. — Могу ли я задать пару вопросов?

— Если только что-то законное, — хмыкнул Брон, но монету взял. — Правила небось узнать хочешь, да места злачные?

— Неплохо бы, — признался Криз.

— Много раз я это говорил, не грешно и повторить, — собеседник задумался, собираясь с мыслями. — Начнём с самого начала. Запомни сразу это. Средняя Арена — это не Малая. Они очень… Очень отличаются. Там остались лишь идиоты и гордецы, которые от первых ничем не отличаются. А сюда попадают исключительно уникальные вояки, у каждого из которых ворох тайн за спиной. И самое главное — все понимают это, и никто не лезет в дела другого.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Верно-верно, бывают иногда исключения из правил, но таких обычно ловят или коллективно убивают на арене. Пока ты вне её, возле тебя самое безопасное место в мире. Поверь мне, тут даже по ночам никого не грабят и не убивают. Тебе должно очень повезти, чтобы нарваться на идиота.

— Пока мы продолжаем разговор, можно что-то принести моим спутницам?

— Конечно, как я сразу не подумал! — схватился за голову Брон. — Вы наверняка голодные после проверки стражей Врат.

— И не представляйте, как сильно.

— Сейчас-сейчас, это входит в цену столика, — сразу сказал ему хозяин таверны, поворачиваясь к помощнику. — Иди и принеси хорошего вина и мяса вкусного. И что-то ещё возьми из того, что успели приготовить.

Криз терпеливо ждал его возвращения, крутя меж пальцев ещё одну монету, пытаясь поймать блики идущего с ближайшего куба света. Технологии эльфов во всю использовались в Средней Арене, но знали ли об этом местные жители, искатель сокровищ Великой Пустыни не знал. И не собирался делиться своими сокровенными знаниями. Пока он размышлял о другом. Он начал понимать восторг Селин, которая только от исходящего духа второй по значимости части города плакать начала.

Охотник за головами, проживший долгую жизнь в тяжёлых испытаниях, тоже ощущал эту атмосферу.

— Итак, я вернулся, — подошёл к нему Брон. — Чего желаете ещё узнать, щедрый господин?

— Допустим, про бои я могу узнать на месте, — логично загнул первый палец Криз. — Поэтому, уважаемый, что насчёт действующих фракций? Подскажите новичку?

Ещё одна монета покинула его кошелёк и перешла в руки хозяина таверны.

— Фракция Торговцев берёт частенько людей на работу носильщиками. Если быть усердным, то и принять к себе могут. А там уже перспективы огромные, — начал бодро отвечать собеседник. — Фракция Борделя, которая… кхм-кхм, всегда заинтересована в вашем кошельке, тоже готова дать много бонусов щедрым людям.

— А других нет что ли?

— Есть, но вам там искать нечего, — честно ответил Брон. — Преступность низкая, поэтому стражников почти нет. Все споры решаются исключительно в кругу арены. Считается весьма постыдным делом не отвечать на вызов, но и при этом соглашаться на призывы высоких рангов, наоборот, считается нормой. Если и искать где-то приключения, то это у Семей.

— Семей?

— Ах да, это же только у нас, — хмыкнул человек. — Средняя Арена очень большая, и ты вскоре в этом убедишься. Среди огромного числа пришедших воинов достаточно много желающих просто жить. Со временем… причём весьма долгим, растянувшимся на тысячелетия, Семьи начали разрастаться, пока не отхватили значительные регионы. Таким образом появились Семья Льда и Семья Огня. Первые предпочитают тяжёлые техники, связанные с точностью, а вторые, наоборот, яростные бои. Это из основных. А так, по всей Средней Арене таких десятки помельче.

— Интересно… А почему мне надо их искать? — уточнил Криз.

— Они неплохо платят тем, кто готов за них сражаться. Побеждай на арене членов противоположной семьи, и поверь, монетами и техниками не обидят. Но отбор у них очень жёсткий, не всякий осилит.

— Ясно-ясно. Слушай, Брон, это была очень ценная информация, — Криз протянул ему руку. — Буду рад заходить сюда и праздновать победы.

— Я не против, — широко улыбнулся хозяин таверны, пожимая его руку. — Я думаю, что ты устал и голоден. Устраивайся со своими прекрасными спутницами.

— Кстати… — вспомнил охотник за головами. — Могу ли я снять комнату?

— Монета за кровать, — сразу сообщил ему цену собеседник.

— Тогда вот.

На стойку упали две монеты.

— Когда закончите трапезу, приходите. Я вас отведу, — сообщил ему седой мужчина, перекладывая в руку Криза ключик.

После столь обстоятельного диалога и потери монет, Криз вернулся обратно за стол, где к нему мгновенно прильнула Селин.

— Ну что? Есть что-то интересное для нас? — прошептала она с жаром, прильнув губами к его уху.

— Да, и достаточно много. А что… Девочки уже всё? — спросил её охотник за головами, глядя на обнявших друг друга девушек, которые поглощали остатки вина с глупыми улыбками на лицах.

— Я разрешила им это сделать. Пусть немного порадуются, — пояснила с улыбкой блондинка. — Словно на дочерей смотрю… Глупенькие.

— У меня такая мысль тоже появлялась, — вздохнул Криз. — Ладно… слушай, тут такое дело…

***

— … поэтому я думаю, что надо исходить из этих Семей. Фракции не вариант.

— Любопытно, — только и могла сказать Селин, подпирая щёку кулачком. — Ну, об этом ты успеешь подумать, когда выспишься. Ты же заказал нам комнату?

— Ага. Хватай Лию с Шейд, и пойдём. — кивнул ей Криз.

Как только кряхтящая женщина за шкирку подняла клюющих носом красавиц, охотник за головами сделал знак рукой стоящему за стойкой хозяину таверны. Тот вскоре к ним подошёл, поведя их через небольшой коридор, который был противоположен входу. Там они вдруг оказались перед каменными ступенями вниз.

— Что, думал комнаты где-то сверху? — прочитал его мысли Брон и усмехнулся. — Налоги на этажи весьма жестоки. Поэтому на своём участке земли есть разрешение на создание подвала… А вот уточнить его глубину никто не собирался. Вот мы и пользуемся.

— Думаю, это было осознанное решение.

— Тоже так считаю, — кивнул человек. — Мне много и не надо. Три этажа вниз вполне хватает, чтобы расположить нужное количество человек. Всё сделано с умом и по лицензии, поэтому бояться задохнуться не надо.

— Если бы было плохо, бизнес бы не шёл, — хмыкнула Селин, идущая следом. — А что насчёт освещения? Что это за предметы такие в главном зале были, что источают свет?

— О, вы про магические фонари? Это одно из достижений Средней Арены, — оживился Брон. — Сейчас покажу.

Как только они оказались перед толстой дверью с маленьким, но хитрым замком, что состоял из множества небольших стальных лепестков, Кризу предложили использовать ключ. Мужчина аккуратно вставил оный, прощёлкивая три раза, пока дверь с идеальным тихим звуком не открылась.

— Подходите к лампе, — начал объяснять хозяин таверны, приближаясь к столу, на котором и была расположена нужная вещица. — Проводите рукой сверху и…

Магическая лампа вспыхнула мягким оранжевым цветом, освещая всю комнату. Селин смотрела на это, словно на сказочное чудо. Криз же вновь вспоминал похожие приспособления во дворце короля эльфов.

— И долго он так может? — спросил охотник за головами.

— Несколько дней, если его не обновлять специальными… не могу разглашать, какими способами. Но не беспокойтесь, это входит в оплату, — пояснил Брон. — Как вы и заказывали… две кровати, есть стол… вот сундук для вещей. Кроме того, если вы собираетесь некоторое время жить тут… к примеру, заказать на несколько дней вперёд, то возможны модификации комнаты.

— Очень удобно, — оценил это Криз. — Спасибо больше за гостеприимство, мастер Брон! Я ценю это, поверьте.

— Только и так держится Средняя Арена. Запомните, — с улыбкой ответил ему хозяин таверны, после чего вышел, закрыв за собой дверь.

Блондинка уложила мгновенно уснувших девушек на одну из кроватей, вытирая пот со лба. А затем без всяких комментариев рухнула на другую, ожидающе смотря на мужчину возле себя, приглашающе махнув рукой.

Тот был гораздо обстоятельней, с самого начала раздевшись. Он сложил броню и меч в сундук, а остальное отправил на стол к лампе. И лишь после этого улёгся на мягкую постель. Закрыв глаза, Криз понял, что его тело трясёт, а разум взрывается яркими красками.

— Бледный ты. Хорошо хоть поел, — тихо прошептала ему Селин. — Не беспокойся пока ни о чём. Монеты у нас есть. Сначала нужно адаптироваться и всё разузнать, а лишь затем совершать действия.

— Я всё равно хотел бы завтра пойти к одной из Семей, — честно сказал Криз.

— Зачем?

— Чтобы с этим всем отправиться на арену. Ты сама говорила, что без уважения вы в опасности.

— Ты сам сказал, что тут безопасно.

— Это со слов мастера Брона. Уж прости, но верить в людей у меня не получается.

— И не говори, — фыркнула бывшая распорядитель борделя. — Тем более, что кроме пришедших тут ещё и местные ошиваются. А вот они вполне способны на дурость. По себе знаю.

— Вот поэтому и нужно искать безопасное местечко. Хотя мне эта комната нравится. Не думал, что подвал окажется таким уютным.

— Это уже не подвал… А просто этаж вниз. Ничем не отличается от обычного жилого помещения, — возразила блондинка. — Каменные стены и потолок обеспечивают полную изоляцию от посторонних звуков, да и дверь надёжная. Нам везёт пока на удачные телодвижения.

— Хочешь тут остаться на подольше?

— Почему бы и нет? Пока ты не отыщешь место получше, будем держать базу, — рассудила Селин. — А там уже как пойдёт дело.

— Да… Вот бы им тоже найти что-то безопасное, — перевёл Криз свой взгляд на спящих девушек.

— Что, уже остыл к ним? — ехидно спросила женщина. — Ненас…

— Хочу им счастья настоящего. Они молоды, и у них всё впереди, а мы с тобой совершенно другого поколения, — тихо начал объяснять он, но женщина лишь отмахнулась.

— Да понимаю я, просто пошутила. Хотя для мужчины ты слишком разумные вещи говоришь. Удивительно. Обычно молоденьких и ищут.

— А потом они превращаются в то… Что я видел у выхода из вступительной арены, — вздрогнул Криз, на что блондинка захихикала.

— Ты про тех фурий? Да, они те ещё стервочки. Ладно, куда-то наш с тобой разговор уходит не туда. Наверно вино сказалось. Может поспим?

— Это ты пока не раздета, — ответили ей.

— Верно, — призналась Селин, вставая с кровати и начиная демонстративно красиво избавляться от одной части одежды за другой.

В тенях единственного источника света это было завораживающе. Криз, затаив дыхание, смотрел на красивую фигуру женщины, которая имела огромный опыт в соблазнении. У него не было иного пути, кроме как влюбиться в неё. Тем не менее, Криз ощущал, что эта хитрая красавица и сама испытывала настоящие чувства. По крайней мере, его сердце говорило ему об этом.

— Была бы она настолько искренней, зная, что у меня до сих пор случаются проблемы с контролем техники? Или тем, как именно я по частям разрезал людей во фракции убийц? А могло ли это вообще её смутить? Как мало я знаю, — думалось ему, а затем вся комната провалилась во тьму одним движением руки Селин.

Одеяло зашуршало, когда она залезла обратно к нему, мягко прижимаясь. Но не было в этом пошлости, а лишь мягкое доверие.

Так они и уснули, полностью вымотанные и истощённые напряжёнными событиями последних месяцев и конкретно дня перемещения.

***

— Вкусный салат, — признал Криз, завтракая вместе с Шейд, пока две другие спутницы решили погулять по городу.

— Да, папочка, очень вкусный, — сладким тоном ответила девушка, вызывая тем самым косые взгляды окружающих.

Охотник за головами уже смирился с её провокационным поведением, поэтому даже не стал возмущаться. Лишь продолжил трапезу. Заметив это, бывшая ночная бабочка надула губы, занимая более выгодный ракурс перед ним, скрещивая ноги.

— Лучше скажи мне, есть ли у тебя планы, — продолжил разговор мужчина через пару минут.

— Планы? — удивилась Шейд. — А разве мы теперь не вместе навсегда-навсегда?

— Вместе, — решил пока не спорить Криз. — Но не сидеть же тебе вечно в комнате или ином месте, ожидая меня. От скуки с ума сойдёшь.

— А, ты про это… — тут же успокоилась собеседница, задумавшись. — Даже не знаю… Наверно буду что-то учить. Мне Лия предложила торговлей заниматься. Идея у нас появилась интересная. Но мы пока тебе не расскажем о ней.

— Заинтриговала, мелкая! — воскликнул Криз, смотря в её хитро блестящие глаза. — Специально?

— Ага! — торжествующе ответила Шейд. — В любом случае, я пока буду учиться красивому почерку и счёту. Я и до этого глупой не была, но для ведения дел нужно немного больше знать.

— Это звучит намного увереннее и лучше, чем всё, что я задумывал за всю свою жизнь, — уничтожено признался сам себе мужчина. — Молодец, горжусь тобой.

— Спасибо, папочка! — мило пропищала девушка, сложив руки вместе. — Всё ради тебя!

— Ага…

— А ты что будешь делать? — вернула свой тон в нормальный Шейд.

— Сражаться буду. Пока только не знаю где… И за кого.

— О, мне госпожа Селин рассказала про Семьи. Интересная тема для размышления. Они, наверно, и дом могут подарить, и обеспечение, — покивала она. — Поэтому нужно цепляться обеими ногами. Только, Криз… Пожалуйста, только не так, как это у тебя вышло в прошлый раз.

— Да не хотел я! — возмутился охотник за головами. — Всё само… Вышло так. Это из-за техники и прочего. Сейчас всё по-другому.

— Ну и ладненько. Я лишь спросила, — подняла руки Шейд. — Тогда я тоже пойду пока погуляю по городу. Вечером все соберёмся и обсудим впечатления.

— Согласен. Хорошая идея, — Криз встал из-за стола и медленно подошёл к Брону за стойкой. — Можно спросить?

— Конечно. Всегда, — мгновенно отреагировал хозяин таверны.

— Где ближайшие представительство этих Семей?

— Решил сразу пойти к ним? Уверенный вы человек, господин Возмездие. Семья Льда находится в западной части города. Семья огня, соответственно, в восточной. Поверьте, вы их ни с чем не спутаете. Огромная территория, огороженная отдельной стеной с красными или синими флагами.

— Они отделили районы? — выгнул бровь Криз.

— Не просто районы. Там буквально всё принадлежит им. Лавки, таверны, храмы, тренировочные площадки и небольшая собственная арена для внутренних сражений, — сказал Брон. — Тебе придётся на ней сразиться за право попасть в семью.

— Это меня не беспокоит, — спокойно ответил ему Криз. — Спасибо за подсказку.

— Всегда рад помочь, — махнул ему рукой вслед человек, возвращаясь к своим делам.

Мужчина выбрался на солнечные улицы города, в очередной раз испытывая огромный диссонанс. Вместо пустынной атмосферы перед ним открывался город с большим количеством зелёного и в холодном климате. Он ощущал это даже в воздухе, влажность которого тоже отличалась. Осмотревшись по сторонам, охотник за головами пожал плечами и направился на поиски местной главной улицы, чтобы начать ориентироваться.

Сделав мысленно несколько заметок о том, куда ему надо возвращаться и какими путями, Криз с каждым шагом всё больше понимал разницу по размерам. Средняя Арена превосходила площадью всё, с чем он сталкивался за всю свою жизнь. Улицы и не собирались кончаться, уходя на километры во все стороны. Множество одинаковых зданий, часть из которых была просто жилыми. По улицам ходили опрятно одетые жители, и ни одного бедняка им встречено не было.

— Пока все его слова сбываются, — рассеянно подумал охотник за головами, слегка расслабляясь. — Неужели это конец? Тут завершается путь любого человека?

Он часто прокручивал у себя в голове разговор с эльфийкой. Её высокомерные слова про людей, которые не способны потягаться с её собратьями. Криз не собирался поддаваться этому и видел себя тем, кто мог бы это нарушить. Однако, будучи разумным, мужчина оценивал риски оказаться ничем иным, кроме как трупом. Высшая Арена будет его дорогой с одним концом.

— А для этого мне нужно обеспечить девушек всем, в чём они могли бы нуждаться. И только тогда я буду думать об этом, — твёрдо пообещал себе Криз. — Всё же… Я не смог окончательно повзрослеть. Сражения — это моя страсть.

Наконец он оказался на местном огромном перекрёстке, который широкими дорогами из белого кирпича разделял город на несколько частей. Прищурившись, мужчина увидел знакомый песок. Повернувшись в другую, Криз с удивлением обнаружил снег. Совершая последний разворот, перед ним нарисовались пейзажи густой растительности, будто напоминающей чистый лес.

— Это всё магия, да? Для тех, кто привык к своему родному стилю жизни из своего мира, — предположил он у себя в голове. — Мне на восток, да? Начнём наверно с Семьи Огня, ведь к ним ближе.

Ему не пришлось долго идти, как прямо посреди этой огромной главной улицы показались большие ворота, у которых стояли несколько стражников в полностью красной броне. На их поясе покоились ножны с золотыми украшениями, а шлема напоминали всполохи пламени по дизайну, служа больше декоративным, чем полезным видом защиты.

Они останавливали идущих людей, осматривали амулеты такого же цвета и пропускали дальше. Когда Криз к ним приблизился, один из стражников вытянул руку вперёд, смотря на него суровым взглядом через прорезь шлема.

— Кто таков?

— Пришёл узнать, как можно вступить в вашу Семью, — честно сказал ему мужчина, чувствуя себя немного жалко в сравнении с ними.

Маску демона он пока держал на поясе, не сильно заинтересованный её использовать для прогулок по городу.

Притягивать взгляды пока мужчина не планировал.

— Судя по твоему жалкому виду, ты только прибыл на Среднюю Арену, — громыхнул ещё один человек в броне. — Запомни, уродец, мы великая Семья, которая мусор всякий у себя не привечает. Пошёл прочь и больше не приближайся. Уж я много вас повидал, и сразу могу сказать, насколько ты слаб.

— Да? — хмыкнул Криз. — Видимо плохо смотрел. Глаза не в состоянии правильно оценивать. Может это тебе пора на покой, дружище?

— Что ты сказал?! — буквально вспыхнул стражник, ибо из его шлема повалил дым. — Видимо тебе нужно показать настоящую мощь пламени!

— Успокойся, — поморщился его коллега, но тот не услышал, доставая клинок, по котором уже пробегали языки огня. — Делай что хочешь, мне всё равно.

Ободрённый равнодушием напарника, второй стражник со всей силы ударил по кирпичу возле стоящего мужчины, отчего прямо вверх отправился столб яркой стихии. Его близость с кожей горячо отозвалась в ощущениях охотника за головами, но он даже не дёрнулся, продолжая смотреть прямо на человека, устроившего показательную демонстрацию.

— Чистая магия. В Малой Арене такого не было, но я что-то подобное подозревал после воспоминаний о короле эльфов, — мелькнуло в голове Криза. — И что я должен был понять? Что ты, кроме банального огня, ничего сделать не можешь? Ладно, схожу к вашим конкурентам, может, там кто-то умнее будет.

— И иди. Тебе там тоже откажут, ублюдок, — харкнул ему под ноги до сих пор злой стражник.

— Ну и ладно.

Пожав плечами, Криз сделал несколько шагов в обратном направлении.

— Стой, человек! — резко раздался позади него женский голос.

— Госпожа, это не стоит вашего… — начал было знакомый ему голос стражника, после чего за спиной охотника за головами что-то громыхнуло.

Повернувшись, он увидел, как человека впечатало в стену, которая успела обуглиться. Отправителем подобного снаряда стала хрупкая на вид девушка в красной тоге, которая прямо на его глазах вернула длинный клинок обратно в ножны, поправляя копну ярко-красных волос.

— Мне скучно было, вот и вышла, — сообщила она ему звонким голосом. — Я услышала много неуважения к моей Семье в твоих словах. Ты так уверен, что способен принести пользу мне?

— Знать бы сначала, кто передо мной, — ровно ответил ей Криз, складывая руки на груди. — Пока впечатление о вас ужасное. Неотёсанные, оскорбили просто так меня, так ещё и продолжаете общаться столь надменным тоном.

— Ха-ха-ха! — вдруг засмеялась она, прикладывая ладонь к лицу. — Точно новичка видно. Не знать меня, наследницу Семьи Огня, это верх наглости и есть. Но я прощаю тебе это… Посмертно.

Она вдруг присела, касаясь другой рукой ножен.

— Нападёт, — мелькнуло в голове мужчины.

В тот же миг девушка одним рывком преодолела расстояние между ними, собираясь нанести удар. И при этом натолкнулась на выставленный меч Криза, который даже умудрился немного улыбнуться. Лобовая атака была последним, что могло его сломить. Поняв, что ничего не вышло, наследница отпрыгнула обратно, возвращая оружие назад.

— Реакция у тебя есть небольшая. Но я била очень слабо, чтобы не прикончить мгновенно, — небрежно сказала она, делая знак стражникам встать обратно к воротам. — Ты всё ещё хочешь пройти испытание? Тогда великая я дару…

— Нет, спасибо, — махнул ей рукой Криз, разворачиваясь. — Пойду лучше к семье Льда.

— Да как ты смеешь! — донёсся до него злобный голос девушки. — Я, Мерил, приказываю тебе, возвращайся и иди на испытание.

— Своим так приказывай, — с издёвкой в голосе вновь отказался охотник за головами. — Я свободный человек. А ты на меня напала посреди города. Надеюсь, тебя за это хорошенько отшлёпают родители.

Теперь уже вся улица, до этого наполненная зеваками, погрузилась в гробовую тишину. Мерил осталась с широко открытым ртом, не зная, что ей отвечать на столь наглую речь безродного новичка. Не найдя ничего, девушка просто развернулась и злобно пошла внутрь территории Семьи.

— Псих, она его потом на арене отыщет и убьёт, — зашептались люди. — Госпожа Мерил никого не забывает.

— А ведь обещал себе проблем не искать, — пробормотал Криз. — Но не мог я согласиться. У меня теперь аллергия на наглых людей. Сразу работу вспоминаю. Противно.

Через сорок минут ходьбы в одном направлении его сапоги стали хрустеть по снегу, а в носу стало влажно от перепада температуры. Дизайн зданий поменялся на более компактный, а на улице мягко светились оранжевые лампы, возле которых иногда останавливались люди и грели руки.

— Какая большая разница, — подумалось мужчине. — Надеюсь… Люди тут подходят названию, будучи спокойней, чем те сумасшедшие.

Добравшись до аналогичных ворот, перед ним возник страж.

— Цель? — спросил он холодным голосом.

— Туда хочу, — лаконично ответил ему Криз. — Испытания принимаете?

— Да. Если хочешь попытаться, мы можем предоставить тебе такую возможность, Возмездие, — ответил второй человек у ворот. — Но не чаще одного раза в месяц. Готов сделать это сейчас?

— Конечно, — легко согласился Криз. — Вообще всё по-другому. Лучше уж равнодушие, чем презрение с гневом.

Его повели внутрь территории Семьи Льда. Улицы сразу изменились, расходясь замкнутыми кругами, внутри которых стояли большие здания в три или даже четыре этажа. Среди них были башенки, просто кубы без крыши и стандартные, привычные ему дома с треугольной крышей.

— Сейчас тебя представят на арене Семьи и зарегистрируют, как попытавшегося, — объяснил ему сопровождающий.

Его броня отличалась от огненных лишь цветом и тем, что шлем представлялся в виде снежинки поверх самой части доспехов.

— Кто будет моим противником?

— Кто-то из наставников для новичков. Это их работа, — равнодушно ответил человек. — Не бойся, ты скорее всего проиграешь. За последние двести лет никто из вне не мог пройти испытание с первого раза.

— Традиция, конечно, хорошая, но мне придётся её нарушить, — пожал плечами в ответ Криз.

Ему показалось, что стражник усмехнулся.

— Уверенность — это важная черта для воина. Главное, чтобы она не превратилась в самонадеянность.

Арена выглядела как копия обычной, только украшенная символами Семьи Льда — синими штандартами со снежинками и золотым мечом в качестве герба. Спрашивать об этом мужчина не решился, чтобы не отвлекаться от того, что его ждёт. Сейчас его разум успокаивался после стычки с Мерил.

Белый зал. Чаша, полная крови. Он давно собирал эту энергию, чтобы потратить в нужный момент.

Небольшая каменная арка, и вот он стоит на снегу по центру арены, глядя на то, как к нему приближается человек в возрасте, на котором была тёплая меховая одежда, тоже покрытая символами Семьи Льда.

— Тебе надо продержаться минуту против меня, — сообщил равнодушно наставник.

— А я атаковать могу? — полюбопытствовал Криз.

— Да, но это ни к чему не приведёт, — даже не улыбнулся тот. — А теперь приготовься! Три… два…

— Пришло время удивлять, — улыбнулся охотник за головами, ловким движением прикладывая маску к своему лицу, а другую руку укладывая на ножны меча.

Он был уверен в себе.

— Один! — объявил проверяющий и ринулся в атаку.

Выставив меч перед собой, Криз столкнулся с большим, но преодолимым давлением. Мерил, по его мнению, била гораздо сильнее. Решив дать человеку перед ним небольшой шанс, он дождался конца комбинации, делая при этом пару шагов назад. Но стоило наставнику самому отступить, как мужчина с усмешкой закрыл глаза, готовясь к использованию техники.

— Главное, его не убить случайно.

Время вокруг стало замедляться. Теперь Криз мог гораздо лучше контролировать процесс своих действий, делая небольшой наклон вперёд и скоростной рывок, не уступающий наследнице Семьи Огня по скорости. Не успел проверяющий удивиться, как меч новичка оказался около его шеи, а его собственный клинок был опущен вниз мягким касанием другой руки противника.

Обезоружен и обездвижен.

Их взгляды встретились. Через маску до наставника Семьи Льда донёсся смешок.

— Ну что? Я подхожу вам?