Арена Всех Миров

Глава 17 "Испытание Поля Битвы"

Криз ощутил это, когда его грудь неприятно сдавило. Неприятность быстро исчезла, но теперь их повозку окружало знакомое ему захоронение с красным штандартом. Серые глаза уставились на золотой рисунок, пока рука невольно опустилась к ножнам. В прошлом этот переход не был таким резким и неприятным. Джейла спрыгнула с повозки, с интересом осматриваясь по сторонам. Девушка вытащила кинжалы, прокручивая их в руках.

— Осторожно, — предупредил её охотник за головами. — Я слышал от других кандидатов, что тут есть некое проклятие, превращающее людей в песок.

— Я слышала это от отца, — кивнула ему она, хрустнув шеей. — Как гласят легенды, только прошедшие испытание Великой Пустыни достойны её даров.

— Испытание? — переспросил мужчина, спрыгивая следом, хлопая верблюда по боку, чтобы успокоить.

Впрочем, животное и так сохраняло царское равнодушие, жуя поданный фрукт в своей пасти.

— Верно. И единственное, которое я знаю… — жительница Арены криво улыбнулась. — Это бой.

Как только последние слова сорвались в свободное падение, в их спины подул ветер. Нарастающая стихия жадно поглощала в себя песок, образовав два полноценных маленьких вихря. Из них ровным шагом выбрались две высокие фигуры. Криз нервно на это посмотрел, выставляя перед собой меч, пока Джейла рядом лишь расширила глаза в немом восторге. Гладиатор девятого ранга пока сохраняла абсолютную уверенность.

— Как и говорилось в легендах! Теперь нам надо их победить!

Первая вышедшая фигура была облачённым в тяжёлые доспехи рыцарем, держащим перед собой громадный двуручный топор. По его лезвию загадочно расходились сверкающие алым руны. Не дожидаясь реакции людей, он совершил чёткий взмах, отправляя странную, видимую человеческому глазу, вертикальную волну слепящего красного света. Криз поспешил увернуться, смотря на то, как кучка скелетов рядом превратились в ничто.

— Что за чертовщина? — прошептал он, вспоминая похожее сияние при странных проходах, через которые в пустыню попали все кандидаты. — Это… Сила Великой Пустыни?

Пока их знакомство продолжалось, Джейла вкрадчиво приближалась ко второй фигуре. Покрытый коричневым балахоном старик, чьё омертвевшее серое лицо не выражало ровным счётом ничего. В руках простой деревянный посох. Ударив им по земле, противник вытянул руку вперёд. Под ногами идущей образовалась тряска. Острый Лист ощутила головокружение и чудом удержала съеденный завтрак в желудке.

— Мерзкий, — прошипела она, нагибаясь для рывка.

Голубые глаза на краткий миг заволокла дымка. Затем Джейла побежала вперёд, совершая широкие прыжки, тем самым уворачиваясь от зон с тряской. Тело реагировало на взгляд противника, предсказывая место следующего удара. Техника, которой она владела, помогала ей уворачиваться. Таким образом, гладиатор оказалась прямо перед стариком, вонзая кинжал ему в грудь. Он замер, рассыпаясь кучкой песка под её ноги.

Девушка сняла с себя маску, вытирая губы тыльной стороной ладони. После чего сместила внимание на Криза.

— У меня не получается даже ударить его, — понимал он, с трудом уворачиваясь от мощнейшего удара, который вызвал столб песка в том месте, где охотник за головами только что был. — А если отбежать, то опять отправит эту странную волну. Нужно использовать технику. Как же я этого не хочу…

Сосредоточившись, мужчина замер на месте, поднимая меч над головой. Его глаза наполнились чёрным, а затем разум отдался технике Крон. Меч в руках потяжелел, после чего картинка реальности перед ним пропала, вернувшись через секунду, когда рыцарь перед ним рухнул на колени, обращаясь песком. Остался только ржавый шлем.

— Что… Что это было?! — не поняла Джейла, которая внимательно на это смотрела. — Сначала он поднял меч… А потом всё пропало и уже эта тварь упала! Как так?!

Гладиатор не стала долго думать, подбегая к нему.

— Поздравляю с победой, Криз! А ты неплох!

— И тебя, — кивнул ей мужчина, утихомиривая дрожь в руках. — Получилось?

Ветер вновь поднялся, собирая ещё больше песка. Четыре вихря. Из первого и второго вышли рыцари. Следом одинаковые старики с посохами. Они замерли на месте, не спеша атаковать.

— Это будет проблемой, — процедила Острый Лист, прокручивая кинжалы в руках. — Теперь они в паре.

— Уворачивайся от его волны, — посоветовал ей Криз.

— А ты следи за ногами.

Они разошлись. Сражаться с рыцарем было почти невозможно из-за поддержки стариком. Стоило Кризу остановиться, как под ним тряслось, мешая держать равновесие. Использовать сразу технику было безумием, ибо охотник за головами не уверен, что выдержит. Поэтому, стиснув зубы, он попытался побежать по краю, чтобы сначала избавиться от старика. Его рука опустилась к груди, где были закреплены метательные ножи.

— Нужно дождаться, когда рыцарь использует волну и будет занят, — понял он, на время остановившись.

Его глаза сощурились, пока рука держала нож в готовности. Ему придётся кидать его в очень неприятном состоянии тряски, но иного пути не было. Рыцарь замер, поднимая меч для своего дальнобойного удара. В эту краткую секунду возможности мужчина прицельно метнул оружие, с кашлем падая на землю из-за того, что ноги перестали его держать.

Тряска прекратилась, стоило врагу рассыпаться песком. Но вот волна красного света уже ринулась вперёд, на что Криз беспомощно выставил перед собой меч. Его не убило, но прилично откинуло в сторону, прокатив лицом по песку вплоть до груды сломанных доспехов, оставивших болезненные следы столкновения на его спине. С громким стоном мужчина попытался встать, но не мог, ощущая слабость во всём теле.

— Давай помогу, — сказала мягко Джейла, протягивая ему руку. — Прости, что заставила сражаться. Всё уже закончилось.

Он осмотрелся, не наблюдая остальных врагов и кое-как встал.

— Ты очень сильная, — вежливо сказал Криз, не сильно удивлённый этим. — Девятый ранг.

— Они заставляют меня использовать некоторые приёмы, которые обычно никогда не показываю, — покачала головой гладиатор. — Постарайся держаться возле меня, чтобы я могла избавляться от всех разом. Кстати, это у тебя метательные ножи?

— Да.

— Одолжишь?

— Держи, — без всяких вопросов передал ей искомое Криз. — Что она хочет сделать?

— Я уже поняла, что тут действует правило трёх, — продолжила спокойным голосом она. — А это значит… Что должно быть ещё одно сражение. Не понимаю только… Чего они ждут?

— Нашей готовности? — предположил он, вытирая лоб. — Мы готовы к испытанию!

После его слов ветер мгновенно поднялся, но уже жутким стихийным бедствием, поглощая их в песчаных завихрениях, пока их не вышвырнуло в совершенно другом месте. Бескрайние луга, расходящиеся до самого горизонта. Доходящая до коленей высокая трава. Яркое солнце и белые облака, что иногда закрывали светило. Пение птиц. Звуки горнов.

— Что происходит?! — завизжала от удивления Джейла, которая такое видела впервые в жизни.

— Тихо-тихо, — попытался её успокоить Криз. — Потом расскажу, а пока будь осторожней.

Действо продолжало разворачиваться. В один момент гладиаторы осознали себя между двух огромных армий. Маленькие и ничтожные точки возле острых клыков оскаленных хищников. Тысячи готовых к бою воинов по обе стороны готовящегося сражения. Мечники, копейщики, арбалетчики и многие другие, включая закованных в тяжёлую броню рыцарей. Среди всего этого острый взгляд охотника за головами заметил тот самый алый штандарт с золотым рисунком.

— Нам… Великая Пустыня показывает прошлое? — прошептали его губы, пока острый слух Джейлы это услышал.

— Почему ты так думаешь?

— Смотри, — указал он пальцем на красный символ. — Он находился посреди того захоронения.

— Хм, и вправду, — Острый Лист задумался. — Может надо до него добраться?

— Как?!

— Пошли, — гладиатор взяла под два метательных ножа в руки. — Держись за моей спиной.

Стоило им начать путь, как картинка окружающей действительности изменилась. Появились знакомые песчаные вихри, из которых стали выходить вооружённые до зубов фигуры. Среди них были как простые мечники с щитами, так и арбалетчики. К радости Криза, тех рыцарей и стариков не было. Джейла резко нагнулась и рванула вперёд, метнув ножи в стрелков, мгновенно от них избавляясь.

Охотник за головами наблюдал, как она ловко увернулась от ближайшего к себе мечника, втыкая с разворота кинжал ему в шлем, избавляясь. После перекатилась в сторону, мощным ударом ноги сбивая следующего, чтобы повторить смертельный удар. Действовала она без остановки, акробатически уходя назад. Несмотря на внушительный размер мечей, её кинжалы спокойно держали удар, а затем призванные песчаные создания рассыпались.

— Слабые, — прошелестела Джейла, продолжая побоище. — Исчезните.

Во время перемещения она вернула кинжалы в ножны, собирая все раскинутые ножи, метнув по второму кругу. Через три напряжённые минуты девушка осталась в гордом одиночестве, пока две армии по сторонам от них продолжали молча стоять и никак не проявлять себя, словно декорации испытания, которое проводила Великая Пустыня.

Путь дальше был свободен. Острый Лист вернула собственность Криза, высунув язык от напряжения. Её грудь вздымалась и опадала в такт напряжённом дыханию. Эта демонстрация силы далась ей нелегко.

— Впечатляюще, — только и мог сказать охотник за головами, на что она лишь молча кивнула, принимая комплимент.

Двигаясь дальше, они столкнулись с новой волной противников. На этот раз это был десяток всадников. Криз запаниковал, не зная, что ему с ними делать. Джейла же, которая никогда такого не видела, впала в полный ступор, нервно попятившись, пока их окружали стальным кольцом. Мужчина понял, что теперь настала его очередь спасать. Схватив её за руку, он потянул девушку на прорыв.

— Постарайся сохранять спокойствие, — крикнул Криз ей. — Нам надо просто выбежать и попытаться добраться до штандарта. Ещё немного осталось!

— Не получится, — мрачно услышал он в ответ. — Нам не дадут добраться, пока мы не избавимся от этих уродов.

Она перестала держаться за него, вытаскивая кинжалы.

— Иди вперёд. Я разберусь.

— Уверена?

— Да! — прорычала Джейла. — Только мешаться будешь!

Криз кивнул, поднимая над собой меч. Он прекрасно понимал, что без техники его не выпустят. Потеря зрения, и один из всадников рассыпался песком. Не останавливаясь и продолжая игнорировать болезненные последствия, мужчина побежал вперёд, уже видя перед собой держащего штандарт знаменосца.

Это был красиво одетый человек, похожий на полководца, на которых ему приходилось смотреть во время посещения праздников в честь победы империи в очередной войне. Красный плащ, высокий шлем со стальным оперением. Рисунок на доспехах, изображающий неизвестную охотнику за головами птицу. Из-под шлема зловеще сверкало алым. Стоило ему пересечь невидимую границу, как в его сторону отправилась знакомая волна слепящего света.

В это время Острый Лист нервно прокручивала кинжалы, смотря на сужающих круг всадников. Они не спешили, держа в своих руках маленькие щиты и широкие ятаганы. Один удар таким мог легко ополовинить девушку, что она хорошо понимала, постоянно вертя головой в ожидании первого удара. Гладиатор не успела восстановить силы после прошлого боя, но оставалась уверенной в своей победе.

Это случилось. Первый из всадников, ближайший к ней, начал атаку, встречаясь с кинжалами. Не прерывая столкновения, Джейла присела, готовя ноги к прыжку. Пересиливая давление, она сбила всадника с его транспорта, перехватывая управление зарычавшим жуткими звуками конем. Задрожав от такого, она кое-как смогла заставить существо двигаться, начиная крутиться вместе с оставшимися восьмью песчаными созданиями.

Вдруг транспорт под ней рассыпался песком. Прокатившись по земле, Джейла осталась на ногах, уворачиваясь от метательного копья. Её голубые глаза расширились, когда она увидела у каждого из них по такому. С её рта вырвался хрип, пока левая рука вернула кинжал в ножны, после чего крепко обхватила воткнутое рядом копьё.

— Поиграем по вашим правилам, — она вернула и другой кинжал на пояс, чтобы удобней держать новое оружие.

Криз шаг за шагом приближался к полководцу, который с небольшими паузами продолжал посылать в его стороны вертикальные волны красного света, превращая окружающих его молчаливых солдат в прах. Наконец, их мечи столкнулись. Мужчина ощутил силу, которая хранилась в давно мёртвом создании. Крепко выдержав удар, владелец штандарта сам нанёс его, чуть не отправив охотника за головами в полёт.

Перекатившись по земле, Криз метнул нож, который сразу же был отбит.

— Ублюдок, — выругался гладиатор, приближаясь для нового столкновения. — Нужно заставить его открыться.

Он решил попробовать сделать вид, что открыт для удара, провоцируя врага на конкретный вид атаки. Так и получилось. К его сердцу отправился укол, который был сначала ловко парирован, а после с разворота Криз воткнул нож прямо в шлем песчаного существа. Тот жутко захрипел, но не исчез, отталкивая удивлённого этим человека в сторону от себя, схватившись за оружие и отбрасывая его в сторону.

— Одного раза мало?! — возмутился мужчина, с трудом сохраняя силы для продолжения боя. — Чёрт!

Джейла метнула копьё, что пролетело прямо над тем, что неслось к ней. Воткнулось в шлем скачущего всадника, пока гладиатор перехватила новый снаряд и повторила бросок. Её хрупкое тело продолжало демонстрировать чудеса ловкости, уворачиваясь от всех несущихся на неё атак. Но двигаться так вечно было невозможно. Когда врагов осталось четверо, она неосторожно пропустила удар, который рассёк ей плечо, оставляя неприятную рану.

— Схмшшш… — зашипела Джейла, отбегая в сторону, споткнувшись о лежащий доспех с песком. — Аааа!

Ближайший к ней всадник занес копьё, чтобы добить. Голубые глаза широко открылись, пока разум не мог поверить в такое развитие событий. Но вместо удара песчаный воин рассыпался, как и все его товарищи. Приоткрывшая рот Острый Лист посмотрела в сторону Криза, увидев, как тот стоит над останками знаменосца. Алый штандарт, целый и красивый, теперь был в руках спутника девушки.

Поле исчезло. Теперь они опять были в пустыне. Никаких следов сражения. Только трофей в руках Криза.

— Получилось… — выдохнула она, принимая сидячее положение. — Ай-ай-ай…

Мужчина увидел рану и побежал к ней, отбросив штандарт в сторону.

— Ничего, — отмахнулась от него Джейла. — Там… В первом ящике… Я купила флаконы… Возьми.

— Сейчас, — послушно ответил ей охотник за головами.

Через полчаса они молча ели вяленое мясо, рассматривая лежащий в повозке алый символ былого сражения. Рана уже успела затянуться, и лишь неприятная боль в мышцах напоминала гладиаторам о случившемся. Больше на них никто не нападал, и только солнце пекло с бескрайних голубых небес. Острый Лист спрыгнула, отряхивая штаны от песка.

— Давай осмотримся. Тут могут быть целые части доспехов и оружие. За такое торговцы дадут очень многое.

— Уверена? — скептически спросил Криз. — А вдруг нас тут ещё раз заставят проходить испытания?

Джейла жутко на него посмотрела.

— Я не соглашусь на эту дурацкую тряпку за такое сражение! Или ты помогаешь мне, либо я сама этим займусь.

— Хорошо-хорошо, — примирительно поднял руки человек, улыбаясь. — Давай поищем сокровища.

Гладиатор довольно улыбнулась в ответ на эти слова, начиная бегать кругами вокруг их повозки. Верблюд, каким-то образом избежавший столкновения с врагами, продолжал своё меланхоличное существование, наблюдая за глупыми, по его мнению, людьми. Через ещё несколько часов, когда солнце двигалось в сторону заката, свободная часть повозки была заполнена мечами, щитами, элементами доспехов и прочими околоценными частями воинского снаряжения.

Криз уселся на своё место, двигаясь для устроившейся рядом Джейлы.

— Продолжим?

— Ага!

Так они отправились дальше на поиски сокровищ Великой Пустыни.