Катя и Маша.
— Нам нужна твоя помощь, — прямо с порога накинулась на Илая Катя.
— Для этого я вас и позвал, прошу, — кивнул он и махнул рукой в сторону кресел, приглашая, — Иветта, принеси нам чаю.
— Некогда чаи распивать, надо что-то делать! — Маша гневно сверкнула глазами, — У нас там Василиса, а мы тут чаи гонять будем?
— Не спеши, садись, — с нажимом проговорил Илай.
Недовольно сопя, Маша и Катя сели в кресла и уставились на чародея, ожидая, что он скажет.
— Ну, — не выдержала, наконец, долгой паузы Катя, — Зачем ты нас звал?
Илай сделал неторопливый глоток из чашки, поставил её на стол и обратился к подругам.
— Здесь я ничем не могу помочь Василисе.
— Здесь? — зацепилась за слово Маша, — А в другом мире можешь?
— Могу, — кивнул Илай, подтверждая догадку, — Но есть одна сложность…
— Ну, говори скорее, — нервничала Катя, — Василиса слишком плоха, чтобы так долго тянуть.
— Некоторые из вас уже выполнили все условия для возвращения, я могу отправить их обратно домой, — быстро заговорил Илай, — Но те, кто ещё не выполнил, могут остаться здесь навсегда.
Девушки переглянулись.
— Почему?
— Вы попали сюда все вместе, значит и вернуться должны были также все вместе. Я не знаю, получится ли у тех, кто останется здесь, справиться в одиночку.
— Василиса справилась? — уточнила Катя, и Илай кивнул, подтверждая.
— Должен предупредить, что остались вы вдвоём и Мила.
— Маша? — вопросительно посмотрела Катя на подругу и, прочитав в её взгляде молчаливое согласие, повернулась к Илаю.
— Это неважно, сейчас главное — успеть спасти Василису.
Что может быть важнее жизни — недоумевали подруги. В конце концов, здесь тоже жить можно. У Яги избушка большая, места хватит.
— Отправляй её домой, — решительно ответила девушка.
— Хорошо, тогда идём- улыбнулся Илай и направился к дверям.
Алёна и Забава.
— Алёна, давай отойдём в сторонку? — тронула меня за плечо Забава.
Мы вышли на просторный балкон бального зала, оставаясь вдвоём.
— В общем, раз всё закончилось хорошо, я хочу уйти, — она теребила подол платья, явно нервничая.
— Сейчас? — она кивнула, — Даже не поговоришь с Елисеем? — я же видела, как эти двое обнимались при встрече, с какой любовью Царевич смотрит на девушку.
— Я хочу избежать неловких разговоров. Зачем? — пожала она плечами, — Мы же оба знаем, что нам не быть вместе.
— Ну раз так… — не было смысла убеждать её в обратном.
— Вот, — протянула она мне небольшой конверт, — Я всё написала ему, передашь? Я просила Варю, но ей сейчас не до этого.
— Конечно, — я взяла конверт и спрятала его в карман.
— Как вы говорите? Обнимашки? — Забава распахнула руки, и мы крепко обнялись на прощание.
— Передай девчонкам, я рада, что познакомилась с вами. Вы лучшие подруги, которые были у меня.
— Спасибо тебе за помощь, подруга.
— Забава, — поднял Горыныч голову, когда девушка проскочила мимо него, — Ты чего здесь? Где остальные?
— А, Горыныч, — она словно не видела его, чем озадачила все три головы, — Ты прости меня, что я тебя гоняла, за все мои капризы… Прости, — она прошмыгнула мимо и направилась к городским воротам.
— Не понял?
— Прости?
— А куда она? — закрутил головами змей.
— А может? — посмотрел правого и левого средний.
— Угу, — хором согласились они.
— Эй, девица, подожди, — рыкнул вслед Горыныч, — Садись, домчу куда скажешь.
Забава растерянно оглянулась. Верхом? А что, пожалуй это мысль, так будет быстрее.
— Спасибо, дракон, — похлопала она его по огромной шее.
— Васька! — вскрикнула Катя, увидев подругу невредимой.
Она в два счёта оказалась рядом, заключая её в объятия.
— Живая!
— Живая, но по-моему ты меня сейчас задушишь, — рассмеялась подруга.
— Ой, прости, прости меня, — затараторила Царевна, — А как ты? Подожди, так ты всё знал? — обернулась она к Илаю, — Поэтому не спешил?
— Знал, — подтвердил мужчина.
— Тогда почему не сказал сразу, — подскочила к нему Катерина.
Она упёрла руки в бока, гневно сверля его взглядом. На что Илай улыбнулся.
— Какая грозная. Пришло время вам всё объяснить. Это будет длинный разговор.
— Тогда прошу всех в гостиную, там накрыли стол, поговорим за ужином? — предложил Хорт.
Все парами стали продвигаться к выходу: Варя с Хортом, Василиса с Ником, Маша с Дамиром, я с Кощеем, Катя с Алексом, Вельма с Лешим. Замыкали шествие два помирившихся товарища — Елисей с Иваном. Мила хотела было направиться следом, но к ней подошел Добрыня.
— Подожди, нам нужно поговорить, — он дождался, когда все выйдут и начал, — За последние дни столько всего произошло. У нас совсем не было времени объясниться. Я не мастер говорить красивые речи, да и опыта в таких делах у меня просто нет. Поэтому я скажу тебе прямо, Мила. Я люблю тебя. Буду счастлив, если ты согласишься стать моей женой и остаться, — он вдруг опустился перед Жар-птицей на одно колено и протянул к ней руку, — Но, если вдруг ты не любишь… — запнулся на мгновение.
— Люблю, — тут же воскликнула Мила, — Конечно, люблю. Я согласна.
Птица протянула к Добрыне крыло, и прямо на глазах оно стало меняться, превращаясь в девичью руку. И когда Мила коснулась его, то с удивлением обнаружила, что она больше не птица.
В гостиной нас ждал Евсей, который сидя за столом что-то жевал, он вскочил с места, вытер руки о штаны и кинулся к нам, обнимая всех по очереди.
— Миленькие мои, родненькие, как я рад, что всё хорошо, — причитал мальчишка.
— Стоп! — вдруг, как вкопанный остановился Елисей, — А где Забава, — он так увлёкся разговором с Иваном, заслушался его планами по женитьбе, что совсем упустил девицу из виду.
— Так Горыныч её унёс, вроде в замок обратно, — простодушно махнул рукой Евсей.
— Как в замок, почему в замок, а я? — растерялся Царевич.
— А тебе письмо, вот, — протянула я ему конверт, полученный от Забавы.
Елисей с жадностью пробегал глазами строчка за строчкой. «Идиот! Какой же я идиот! Опоздал! Упустил! — ругал он себя, — Я должен всё исправить!»
— Так, друзья мои. Прошу меня великодушнейше извинить, — обвёл он нас взглядом, — Но раз моё присутствие больше не обязательно, я, пожалуй, откланяюсь.
— Куда это собрался? — поинтересовалась Катя.
— За невестой тороплюсь, — вздёрнул он подбородок.
— А как же там «царевичам не положено на купеческих дочках жениться»? — передразнила его Василиса.
— Ха, некоторые владыки вон, — кивнул он на Хорта, — Вообще, на лягушках женятся. Прости, Варя, к слову пришлось, — поспешил извиниться он перед девушкой, — Царевич я или нет? На ком хочу, на том и женюсь.
— На той, — поправила его Маша.
— Ну да, так что спешу откланяться. Безмерно раз знакомству. Буду счастлив лицезреть всех вас в своём королевстве, друзья.
И, обняв всех на прощание, рванул за своей Забавой.
— Что ж, — наконец, произнес Илай, когда все расселись за огромным столом, — Раз вы справились со всеми испытаниями, пришла пора вам всё объяснить.
— А нельзя было сразу всё рассказать? — привычно заворчала Василиса, но под осуждающим взглядом подруг замолчала.
— Я наблюдаю за вами давно, — начал свой рассказ Илай, — Но никак не мог определиться, какой мир вам подходит больше всего. К тому же, следить сразу за несколькими группами довольно непросто, каждая требует пристального внимания. А у меня ещё вон в пустыне девчонки давненько бродят. Так вот, когда я услышал на поляне ваше желание, — он выразительно посмотрел на Машу, которая и пожелала нам сказочной жизни, — Я мгновенно понял, что нужно именно для вас. Где, как ни в сказочном мире, можно вернуть веру в любовь? Да-да, ваше разочарование в любви — это то, что я хотел исправить. Хотел показать вам, что не все мужчины подлецы, слабаки и трусы. Вы попали в незнакомый вам мир, в чужое тело, и первым шагом на пути к возвращению было найти друг друга и узнать. С этим вы справились прекрасно. Да ещё и по пути успели завести новых друзей, чем не могли меня не порадовать. Затем, чтобы вновь стать собой, вы должны были обрести любовь. Именно любовь. А не то, о чём вы сперва подумали, — улыбнулся он, глядя на нас.
Стало стыдно… «Всё-таки испорченные мы, с такими-то мыслями…» — подумала я.
— А затем всё ещё проще: каждая из вас должна была совершить…
— Подвиг, — усмехнулась Варвара, вспомнив, как кинулась защищать своего Волка.
— Почти. Я хотел проверить, на что вы готовы ради близкого вам человека. Ну или не человека, — хмыкнул Илай, взглянув на Кощея, Хорта и Дамира, — Варя и Василиса, не задумываясь, были готовы отдать свою жизнь. Алёна ради любви отказалась от своего мира, приняв решение остаться здесь, даже не зная, любит её Кощей или нет. Катя и Маша поставили жизнь подруги выше своего желания вернуться. Ну, а Мила отдала бесценный дар ради жизни подруг. Так что каждая из вас готова к возвращению хоть сейчас. Вот так, — развёл он руками, завершая рассказ.
Вдруг Катя поднялась со своего места и нервно зашагала по комнате.
— Илай, любовь — это всё понятно, но как быть со мной и Елисеем? Ведь мы с ним связаны, разве нет?
— Ты решила остаться здесь и стать его женой? — хитро прищурился блондин, — Я не очень тебя понимаю, к чему ты клонишь?
— Как же, — от растерянности девушка даже остановилась, — А как же там «нету для него другой невесты, а для меня жениха»?
— А ты помнишь, как дословно звучит колдовство Яги? — уже вовсю улыбался мужчина.
Катя нахмурилась, вспоминая слова Евсея.
— Царевна, ну то есть я, — ткнула пальцем в грудь, — В себя царевна придёт только от поцелуя того, кто для неё станет надежной опорой. Ну, то есть, женится на ней. А Елисею жениться надобно, потому что ко всем, кроме невесты своей, он отныне интерес мужской потеряет. А невеста его девица непростая: на язык остра, на расправу скора, характером тяжела. Вот, Кажется так.
— А теперь сама подумай, кто стал для тебя надёжной опорой?
Девушка задумалась — а кто? Поцеловал и разбудил её Евсей, он-то всегда и был рядом, давал советы и выручал её, и помогать она тоже пошла именно мальчишке. Ради того капризного Елисея она бы и пальцем не пошевелила.
— Так, получается, Евсейка и есть моя надёжная опора! Но как же тогда невеста для Елисея, характер там… — вдруг она вскрикнула, — Я поняла! Это же Забава! Её описывала Яга, когда говорила про невесту. Просто мы слишком похожи! Да?
— Ну, наконец-то! Я уж думал, до утра не догадаешься, — Илай сложил руки на груди и, улыбаясь, смотрел на Катю.
Но был ещё один вопрос, который так или иначе задавали все мы себе, и озвучить его решилась Василиса. Описать Антигород так, словно сам в нём побывал… А, может, и вправду был? Не то, что бы мы сомневались в таланте автора, но уж слишком подозрительно всё это выглядело…
— Скажи, — задумчиво произнесла Вася, — А сколько всего миров существует?
— Ты сама знаешь ответ на этот вопрос. «У тебя Антигород, у других может быть пустыня или остров. Мой мир велик», — процитировал нам Илай отрывок из книги.
— Так я и думала, — Василиса обвела нас взглядом и озвучила свой главный вопрос, — Там, в книге, Антигород описан так, словно автор в нём был….
— Ты права, — улыбнулся Илай, — Был.
— Ооо, — раскрыли мы рты в изумлении, — Так вот оно что…
— А что за наказание было у него? — спросила любопытная Маша.
— Прости, но этого я тебе сказать не могу. Так что вы решили с возвращением? — перевёл он тему.
Расспрашивать дальше не имело смысла, всё равно больше не скажет.
— Я остаюсь, — твёрдо ответила я и почувствовала, как крепко сжал мою руку Кощей.
— Я тоже, — кивнула Варвара, прижавшись к Хорту.
— И я, — посмотрела на подруг Мила.
— Нет, я домой.
— И я домой.
Произнесли одновременно Катя и Василиса.
— Мы тоже уходим, — заявил Дамир, — Давно мечтал другие миры посмотреть. Да и русалку свою я теперь ни за что не отпущу, — он с нежностью посмотрел на Машу.
— Что ж, я принимаю ваше решение, — Илай махнул рукой, подзывая кого-то, и сзади тут же оказалась Иветта с корзинкой в руках, — Хочу сделать вам небольшой подарок, — он достал из корзинки шесть разноцветных клубков с нитками, — Это, — протянул он на ладони один из них, — Непростые клубочки, путеводные. С их помощью вы легко найдёте дорогу друг к другу.
— Даже из разных миров? — уточнила Катя.
— Даже из разных, — подтвердил Илай.
Иветта по очереди раздала нам клубочки. Мы вертели их в руках рассматривая. На вид обычная шерстяная нитка, только цвета яркие, наверное, чтобы видно было лучше.
— Скажи, — неожиданно для себя спросила я, — А что там за девчонки бродят в пустыне? Почему так долго?
— А вы, между прочим, косвенно с ними знакомы, — мы в недоумении уставились на Илая, — Это те, с кем вы постоянно спорили, обсуждая Антигород, да и многие другие книги, впрочем то же. Как думаете, почему они перестали?
— Не может быть, — ахнули мы: так вот почему последнее время мы их не встрнечали.
— У них с самого начала возникли сложности. Вместо того, чтобы сплотиться, они рассорились и теперь бродят по одиночке, что очень опасно в малознакомом мире, полном монстров.
— Монстров, — прижала к щекам ладони впечатлительная Маша, — Как же так…. - она развернулась к Дамиру, ища поддержку, и тот обнял её за плечи.
— Мы должны им помочь, — поднялась со своего места Василиса, — Девочки? — обвела она нас взглядом, — Мы не можем оставить их на растерзание монстрам. Что скажете?
— Согласна, — боевая Варюша поднялась первой, — Неправильно это, оставить их в беде.
— Конечно, — поднялась я следом, — Мы должны помочь.
— Легко, — поддержала нас Катя.
— Я с вами, — синхронно подскочили Маша и Мила.
— Одну не пущу, — тут же взяли нас за руки наши мужчины.
— Я останусь тут, меня дома невеста ждёт, — сделал свой выбор Иван.
— Если вы не против, я прогуляюсь с вами? — Вельма так же встала из-за стола.
— Конечно, нет, — улыбнулась Вася, — Тем более мы с тобой, кажется, так и не договорили…
Вельма улыбнулась в ответ
— Ягодка моя, я с тобой! — тут же подскочил Леший.
Он словно по новому взглянул на свою бывшую. «Ух, какая она сейчас красивая, волосы развеваются, глаза горят. Вот это женщина, — восхищённо уставился он на нее, — И почему я раньше не замечал? А ещё готовит хорошо, убирается чисто, маменьке твоей нравится, — подсказывал внутренний голос, — Женюсь, ей богу женюсь!»
— Илюха, ты с нами? — Ник выжидающе смотрел на товарища.
— Спрашиваешь? Такое веселье я ни за что не пропущу!
— Раз так, — Илай поднялся из-за стола, — Тогда прошу всех за мной.
Выйдя на улицу, он вытянул руки перед собой, и на ладонях появился серебристый шар, который стал на глазах увеличиваться в размерах, скользнул на траву, образовывая арку, сквозь которую мы увидели простирающиеся до самого горизонта песчаные дюны.
— Евсей, — присел возле мальчишки Добрыня, — Прошу тебя, зайди к отцу и Дарине, расскажи им, что с нами всё хорошо. И что скоро я вернусь домой с невестой.
— Хорошо.
— Иван, — обратился Хорт, — Тебе доверяю королевство, пока нас не будет. Справишься?
— Не подведу! — они обменялись крепкими рукопожатиями.
И, взявшись за руки, мы шагнули навстречу приключениям.