Замок Кощея.
Кощей и Владыка.
— Нашёл? — Кощей сидел за столом и хмуро взирал на вошедшего Владыку.
Тот молча достал из-за пазухи колечко и положил перед мужчиной. Ничем не примечательное с виду было, из чернёного серебра, тоненький ободок по всему колечку украшен изображением едва распустившихся бутонов роз.
Кощей покрутил кольцо в руках:
— Оно, — удовлетворённо кивнул.
Когда-то они с Владыкой сделали его для золотой рыбки, чтобы она могла принимать свой облик. А потом кольцо бесследно исчезло. И вот сейчас он опять держит его в руках.
— Ну, а дальше что? — перевёл он взгляд на Владыку.
Вернуть, пусть и на время, облик можно, но ведь это даже не половина дела. Надо возвращать подруг в их мир. А вот это уже сложнее. Никто из тех, кого знали мужчины, на такое не способен.
— Не знаю, — честно признался Владыка, — А ты?
Кощей мотнул головой, поднялся, достал с полки два пузатых фужера и бутылку из тёмного стекла, наполнил бокалы янтарной жидкостью и протянул один Русалу.
— Всё так серьёзно? — поднял брови в удивлении Владыка.
Они никогда не были близкими друзьями, скорее приятелями, не делились друг с другом чем-то личным. Но сейчас им просто необходимо было поговорить с кем-то, кто поймёт. А кто может понять лучше, чем тот, кто оказался в точно такой же ситуации?
— Ты думаешь, я сошёл с ума? — хмурый Кощей сделал глоток из бокала, и благородный напиток приятно обжёг изнутри.
— Ну, если смотреть на это со стороны, — хохотнул Русал, — Столько кикимор вокруг тебя крутится, а ты с Яги глаз не сводишь. Один из самых завидных холостяков тридевятого царства на бабку запал…
— Я видел её настоящей, когда мы вернулись в замок. На мгновение видел, понимаешь?
На него больно было смотреть: потерянный и печальный Кощей, не каждый день такое увидишь.
— Понимаю, — поддержал Владыка, — И что ты думаешь? Ты говорил с ней?
— Нет, — это прозвучало слишком поспешно, — Не думаю, что это хорошая идея. Они рано или поздно вернутся к себе. А мы…
— Мы останемся тут, — закончил мысль Русал, и Кощей согласно кивнул.
— Что ж, пойду отдам кольцо, — поднялся мужчина, — Не скучай, приятель.
Владыка ушёл, а Кощей задумчиво крутил бокал в руках. Так заманчива была мысль предложил Яге остаться, быть рядом, вместе. Но он останавливал себя: «Я не имею права лишать её той жизни, отнимать её привычный мир. Да и нужен ли я ей?» — мучился мыслями он.
Маша.
Девчонки разбежались кто куда: Лягушка ускакала с Серым, Василиса с Ником тоже старались всё время проводить вместе, я спряталась в своей комнате, стараясь лишний раз не попадаться Кощею на глаза. И Маша осталась одна. Известие, что вернулся Владыка, вернуло Русалке искру жизни, глаза горели в предвкушении встречи. Но сама она дойти до него не могла, а он не спешил к ней. Маша читала книжку, лёжа на кровати. В её положении это было одним из немногих развлечений. Бассейн и чтение — всё что было ей доступно.
— Машка! — в комнату ураганом ворвалась Катя, — Как ты? Мы кое-что узнали!
Глаза подруги лихорадочно горели, она вихрем пронеслась через комнату и плюхнулась рядом.
— Илай в столице! — Царевна успела перекинуться парой слов с вернувшимися Елисеем и Забавой.
— Ох! — Маша уселась на кровати, свесив хвост, — Значит нам надо туда!
— Да, — поддержала Катя, — За ужином всё обсудим, я сейчас переоденусь и спущусь, — она порывисто чмокнула подругу, — У нас появился шанс вернуться!
И уже на пороге Маша крикнула ей:
— Позови Кузьму или Ивана, я тоже спущусь.
Подруга кивнула и исчезла за дверью.
Сердце бешено забилось — вернуться! Как же ей этого хочется!
— Здравствуй, — из размышлений её вырвал голос Владыки.
Маша не заметила, как он вошёл и сейчас стоял напротив, сложив руки на груди.
— Здравствуй. Я рада, что ты вернулся.
«Боже, что я несу…», — подумала она.
Щёки покраснели, и Русалка опустила глаза на постель.
— У меня для тебя подарок, — мужчина протянул ей кольцо, — Оно поможет тебе вернуть настоящий облик.
Маша в нерешительности смотрела на ладонь мужчины и маленькое колечко на ней. Но брать его не спешила.
— Смелей, — Владыка присел у кровати и, взяв девушку за руку, надел кольцо на безымянный палец.
Маша замерла в ожидании чуда, Русал внимательно смотрел на её хвост… Секунда, другая и ничего. Тот остался на месте.
— Странно, — озадаченно пробормотал Владыка, — Что-то не так.
Маша печально улыбнулась:
— Спасибо, что попытался, но видимо ещё не время. Я не выполнила условие.
— Условие… — нахмурился мужчина, — Что за условие?
— Если б я знала, — вздохнула Русалка, — Илай, ну маг тот, что нас сюда перенёс, — пояснила она, — Сказал, что мы должны выполнить три условия. Первое — найти друг друга в этом мире — мы выполнили. Второе, если выполним — вернёт нам наш облик, ну, а третье вернёт нас домой. Иначе это не работает.
— И что это за вторые два? — поинтересовался Владыка.
Он всё так же сидел рядом и держал Машу за руку, нежно поглаживая её запястье, и отпускать не спешил. Вопрос заставил её покраснеть.
— Пока тебя не было… — она рассказала историю Василисы, — Ей удалось стать собой. Мы с девочками думали, анализировали… — замялась она, — В общем, ночь, проведённая с Ником, ну ты понимаешь? — посмотрела она на Русала, — В общем, после всё и случилось.
— Так в чём же дело? Я готов помочь, — поднялся Владыка.
Маша вскинула руки, останавливая его:
— Нет. Остановись. Я… я, — замялась она, — Я так не могу.
Владыка присел рядом и погладил её по волосам, успокаивая.
— Не бойся, моя русалка, я никогда тебя не обижу.
— Звали, ваша милость, — в дверном проёме появился управляющий, — Изволите спуститься? Я мигом, — он направился к девушке.
«Да что ж ты так не вовремя», — рассердилась Маша. Но вслух ничего не сказала.
— Я сам, — остановил его Русал, — Сам, — легко подхватил девушку на руки.
Маша обхватила его за шею, и от прикосновений привычно засветился узор на предплечье под рубашкой. На её руке проявились очертания, и она не выдержала и спросила:
— Почему так? Твой хм. Узор отображается на моей руке.
Но Владыка то ли не услышал, то ли не захотел отвечать.
Когда все собрались и успели утолить первый голод, Алекс рассказал всё, что удалось узнать:
— Получается, надо идти в то село, расспрашивать про перо.
— Да, — согласилась Маша, — Либо Мила там, либо мы узнаем, где было найдено перо. Вот только я опять не иду, — расстроилась она.
— Ты что, ещё не отдал кольцо? — спросил Кощей у Владыки.
Маша продемонстрировала подарок на пальце:
— Не помогло. Увы.
На удивлённые взгляды подруг Маша пояснила:
— Оно волшебное, возвращает облик.
— Облик, — встрепенулась Лягушка, — А, ну-ка, — подскочила к Русалке, — Пойдём, — потянула её за палец.
Маша сняла кольцо и протянула его Кате:
— Помоги.
Варя надеялась, что волшебная вещь поможет Волку.
— Бесполезно, — услышала его голос Лягушка, — Это совсем иное колдовство.
— Я должна попробовать, — отмахнулась Варя, — А, ну, лапу дай.
Волк вздохнул и послушно протянул лапу вперёд. Когда кольцо оказалось на пальце, придержал его носом от падения.
— Я же говорил.
— Признаю, ты был прав, но я должна была попробовать, — произнесла Лягушка.
«Нет, эти двое определённо общаются», — удивлялась Василиса.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась Маша, — Уж не хочешь ли ты сказать, что у нас ещё один заколдованный?
— Не хочу, — ответила подруга, — Подождите, девочки, вот если всё получится, тогда…
— Варь, а как ты его понимаешь? — не унималась Маша, — Как он с тобой говорит?
— Я его насквозь вижу, — отмахнулась подруга.
Раскрывать чужие секреты она не могла. Волк фыркнул и ушёл обратно к дверям, которые тут же распахнулись, и вошли Забава с Елисеем. Причём шли, мирно беседуя. Девица держала его под руку, да и вообще вид у обоих был хоть и уставший, но подозрительно довольный. «И эти спелись», — подумала я.
— Мы знаем, где ваш маг, — заявили оба с порога, глядя на нас с победным видом.
Сев за стол, Забава начала было рассказ, но под строгим взглядом Елисея вдруг замолчала, и он продолжил сам. Не знаю, что нас больше удивило: её послушание или то, что они смогли раздобыть важную информацию. Но следует отметить, что их путешествие стало одним из самых результативных.
— Итак, что мы имеем, — подвёл итоги Кощей, — В селе найдено перо Жар-птицы, а след мага ведёт в столицу. Елисей, ты же царевич?
— Ну, — согласился тот.
— Значит, тебе и во дворец идти, — подхватил Владыка, — Собирай свиту и на рассвете вперёд. А остальные продолжат поиски Милы.
— А я? — вздохнула Маша.
— А МЫ, — выделил Русал, — Останемся тут, будем колдовство с тебя снимать, — подмигнул ей, от чего щёки Маши покраснели.
Елисей с Кощеем отправились в комнату к Царевичу обсуждать завтрашний поход, Ник с Василисой испарились в неизвестном направлении, Катя с Алексом решив прогуляться, вышли на улицу. Лягушка было хотела отправиться с Машей, но у Серого были свои планы. Он ловко подкинул её носом себе на спину:
— Пойдём-ка, подруга, обсудим кое-что.
Мы с Баюном пошли к самобранке, так как кот ворчал, что совсем его не ценят и на сливочках он долго не протянет. А Владыка, подхватив Машу на руки, вынес её на террасу, подышать воздухом перед сном. Лишь Иван и Забава остались в столовой дожидаться десерт.
Горыныч вернулся уже затемно и также улёгся спать у парадной лестницы, чтобы с рассветом продолжить поиски Милы.