Античный чароплёт. Том 2 (СИ)

Сосредоточившись, тянусь мысленно к своей духовной сути. Медленно-медленно по линиям побежала быстрая мана второго слоя Тафипы. Раньше я иногда её создавал, но прежде, чем стать такой, её следовало преобразовать в ману первого уровня зеркального царства: так было куда проще. Особо это ни на что не влияло, но энергии всё же смешивались. Сейчас же я хотел создать много именно очищенной силы более глубокого порядка.

Наконец, энергии накопилось достаточно. Создаю заклинание. Буквально чувствую, как на мгновение проминаются, истончаются границы планов. Не прокалываются, а просто слегка изгибаются, становясь тоньше. Вот изгиб второго плана на миг «хватает» меня. Выпрямляется, что-то унося с собой. Вот — точно так же это «что-то» хватает уже у второго уровня первый. Связь, ощущения от обоих формирующихся копий рвётся. Я стараюсь её сохранить, стараюсь ощущать себя в трёх местах разом, но они слишком… «Жидкие». Их нереально удержать. В них невозможно удержаться. Ровно на одиннадцать часов и на час соответственно передо мной возникают точные копии. Переглядываемся. Иллюзорный огонь всё так же не даёт даже капли тепла. Тьфу… (П. А. Мне тут наприлетали сообщения… Короче. Когда говорят «на одиннадцать часов», то имеется ввиду направление. Представьте себя в центре циферблата часов. Перед вами число двенадцать. Вот там, где цифра одиннадцать, — это и есть направление «на одиннадцать часов»)

К вечеру завершилась и главная охота. Следуя моему приказу, недобитые и сумевшие спастись во время загона импы таки напали на возвращающийся назад отряд Раджи, когда солнце уже начало клониться к закату. Имея приказ никого не убивать и не калечить сильно, импы всё равно проявляли всю свою ярость и злость, которую только могли пропустить сквозь подчиняющие сознание чары демоны. Но этого хватило, только чтобы устроить под конец уставшим уже людям отменное веселье, вымотав их окончательно, но заставив вернуться назад довольными, как слоны. А что? Для них это была, читай, маленькая война. Или масштабный весёлый квест с кучей адреналина. Никто не погиб, зато сколько эмоций! Мне оставалось только подлечить тех, кто сумел особо отличиться. Один человек из свиты даже сломал себе ногу. Вот уж что-что, а переломы я не люблю: они не лечатся малым исцелением. Точнее, лечатся, но только поверхностно. Чтобы более-менее качественно срастить толстую кость, нужно до пятидесяти этих заклинаний. Обычно больше одного-двух не требуется: после условного соединения человек сам естественным образом встаёт на ноги за неделю. Но у нас тут не кто-то там, а высокородные люди, облечённые в той или иной степени властью. В отличие от малого, среднее исцеление сращивает кость быстро. Если сверху добавить малое, то так вообще никаких последствий не проявляется. Разве что большой аппетит. Но вот как раз сильных целительных заклинаний у меня всё же обычно не припасено в больших количествах. Хотя это всё-таки обычное брюзжание, не более того.

Так или иначе, но после лечения всех и вся, а также грандиозной пьянки на открытом воздухе, мне удалось отправиться по своим делам, как и обещал правитель. На пиру всё же пришлось присутствовать, но после этого я оказался предоставлен сам себе, при этом — за несколько дней до новой безлунной ночи. Мне хотелось попробовать подготовиться и попытаться снова уничтожить тварей теней, которые за мной приходят каждый месяц. Возможно, выйдет убить хотя бы одну. Пусть даже и так: лучше уменьшать их количество хоть как-то, чем никак.

Множество телепортов унесли меня по направлению к большой воде, стоило только скрыться из виду людей: нечего кому-то знать, что я умею телепортироваться.

Океан показался уже минут через сорок неспешных перемещений. За спиной остались джунгли, поля… Сейчас я стоял босиком на белом песке, после полосы которого начиналась редкая трава, проросшая через разноцветную гальку. Она в свою очередь переходила в череду диких деревьев, на ветках которых, совершенно меня не боясь, сидели обезьяны. Они настороженно наблюдали за пришельцем, вторгнувшимся в их владения. Уж не знаю, чего им тут надо, на берегу. Вода солёная, особо ничего съедобного не растёт… Но плевать. Не мешают — и ладно. Вздохнув, сажусь медитировать: телепорты забрали некоторое количество сил.

Возникает потихоньку ещё одна проблема, которую я не знаю, как решить. У каждого чародея есть теоретический врождённый предел сил. Условно говоря, у всех есть определённая планка голой мощи, которую практически невозможно преодолеть. И так непростой рост до неё падает почти до нуля после. Резерв маны почти не растёт, мощь заклинаний не увеличивается… Нет, это вовсе не значит, что маг перестаёт расти абсолютно. Но если раньше увеличение сил даётся довольно легко, то чем дальше, тем сложнее становится это делать. То, что раньше занимало полгода-год, начинает требовать пять, десять лет. Иногда — больше. По оценке системы, сейчас у меня четыре с половиной тысячи маны. Точнее — четыре тысячи пятьсот семьдесят. Приличный, конечно, запас, но я в последнее время начинаю ощущать небольшое замедление своего роста. Пока ещё мой потолок не достигнут, но он приближается. Не знаю, где именно окажется критическая точка. Возможно — на шести тысячах, возможно — на шести с половиной или семи. Но с маной необходимо что-то делать. Да и вообще — необходимо что-то делать. У меня сейчас сорок шесть свободных очков. В мане это шестьсот девяносто единиц в плюс. Если использовать, когда достигну потолка, то рост будет мощный. Но исключительно за счёт системы увеличивать резерв и силы довольно медленно. Но и тренировки не дают огромного результата, как прежде.

Короче, следовало подумать, что с этим делать. По моим прикидкам, магистры из слабейших имеют примерно в районе восьми тысяч маны. Сильнейшие — до двадцати тысяч соответственно. Плюс-минус. И если на уровень магистра я лет через двадцать-тридцать выйду, возможно даже и без помощи системы, то вот даже к границе этой планки мне приблизиться будет крайне непросто, если вообще возможно. Но все проблемы имеют решение. И его поиск — тоже задача интересная. Особенно — когда от её решения зависит если не моя жизнь, то уж будущее — точно.

Утром следующего дня я приступил к подготовке заклинания, которое раньше никогда не использовал. Чтобы заготовить его, необходим был длинный и непростой ритуал с жертвами. Не человеческими, правда. Сошла и пара мартышек. Жалко было перерезать животным глотки, очень жалко. Но своя шкура дороже, а их кровь и мой пот даром не пропали. При поддержке ритуала я сумел начитать и воплотить в ауре довольно мощное световое копьё из школы демонологии. Жуткая штука, но узконаправленная и крайне специфичная. В тёмных мирах действует очень плохо, требует большого геморроя при подготовке: необходимо читать на заходе солнца и ритуал проводить довольно точно согласованный по времени. Архимагам и сильным магистрам с этим попроще, но пара копий Мардука сделают всё никак не хуже, а специфика светового копья и его узконаправленная эффективность проявляются исключительно при борьбе с тварями, особо уповающими на тьму и тени. Прямо как мои гончие теней.

Готовился и отдыхал перед сложным боем я не всё оставшееся время. Зачаровал местность, заговорил, руны нарисовал, какие мог… Короче, врага ожидал тёплый приём. Даже очень тёплый. Жаркий. Горячий.

Солнце село как-то незаметно. Светляки, висящие над местностью, позволяли достаточно чётко видеть окружение. Твари полезли медленно и вальяжно, приближаясь издалека. Просто в тени неблизких деревьев в один момент зажглись алые глаза. Одна пара, затем вторая, третья, четвёртая… Тринадцать существ. Медленно их глаза начали делиться, занимая на нечётких мордах положенные семь мест. Неспешно они стали приближаться ко мне, обходя полукольцом. Думаю, и из-под воды со спины зашли бы, но я освятил берег. Вряд ли существам с демонической природой по нраву вода, пропитанная святой аурой. Здесь, на границе владений моего бога, я особенно силён. А ведь и приближающиеся гончие раздражённо скалят тускло-красные, слегка мерцающие на чёрной текущей переливающейся шкуре алым, подобные раскалённым углям клыки. Им явно не нравятся руны и заговоры. Они недостаточно сильны, чтобы отвратить и отогнать этих гостей из Царства Теней, но достаточно сильны, чтобы сбивать концентрацию, дезориентировать, вызывать дискомфорт и даже слегка ослаблять. Ха, посмотрим ещё, кто кого.

Начал я с молний Мардука. Дух Грома исправно усиливал фиолетовые разряды, явно наносящие врагам урон, пусть и далеко не тот, на который надеешься. Затем до меня всё-таки дорвались, и пришлось коротким телепортом уходить им за спины. Собственно, церемониться и устраивать долгое эпичное превозмогание не было нужно. Со стороны всё выглядело так, будто гончие медленно двинулись на меня, ускоряя бег. Затем получили молниями в морды, но прорвались через электрические разряды. Прыжок, я оказываюсь за спиной у одной и отправляю прямо в хребет существу тонкий, но нестерпимо светящийся жгучий фиолетово-белый столб. Скорее — полосу, даже.

Визг и вой, яростное рычание, всё это слилось в многоголосом зверином хоре, не произносящем ни единого слова, но точно обещающим нечто ужасное. Тварь убить не получилось: копьё прошло её насквозь, сильно опалило и ранило. Гончая не могла встать, то поднимаясь, то снова падая. Внутри рана пылала красным, переходя на струйки ярко-алого цвета, выбивающегося из самой глубины существа. Таки я нашёл что-то, способное их пронять достаточно глубоко, но остальная дюжина с невиданной яростью и остервенением начала бросаться на меня, нырять в тени и выпрыгивать из самых неожиданных мест, с самых невероятных направлений. Стая. Это была настоящая стая, которая желала разорвать меня. И спасаться удавалось только благодаря телепортам, «быстро» и личным защитам. Три с меня слетели, а заготовленная четвёртая грозила исчезнуть в любой момент из-за очередного неожиданного удара. Больше не испытывая судьбу, я телепортировался на максимальное для себя расстояние прочь от берега. Воздушный пузырь лёг на лицо автоматически, а волны приняли расслабившееся тело в свои объятия.

***

Рассвет встретил меня невероятной тишиной. Шум воды посторонним или раздражающим совершенно не воспринимался, а в остальном — всё тихо и спокойно. Во сне, который вчера, кстати, пришёл далеко не сразу, у меня возникла интересная мысль.

Как обычно, снилось что-то непроглядное, спокойное и тяжёлое. Света не было, зато были огромные и мощные массивные существа. Они могли пройти в тысячах миль, но даже так — я их ощущал. Окружающая среда была очень плотной, давила и не давала нормально двигаться, но вместе с тем — приносила спокойствие и чувство защищённости. Разум расплывался в блаженной неге тишины, отдыхая. И мимо него лениво проплывали неоформленные мысли подсознания. Именно там я «думал» о зеркалах. И именно там у меня возникла идея.

Уже стоя на белом мелком песке берега, в котором приятно утопали и прогревались ноги, благо солнце успело изгнать весь ночной холод, я достал его. Зеркальная ткань, похожая больше на шёлк. Плащ, одна сторона которого поглощала свет настолько, что была антрацитово-чёрной, а вторая, наоборот, чистотой отражения могла превзойти любое, даже самое дорогое зачарованное зеркало. Тёмная сторона липла к пальцам и не желала их отпускать. Задумавшись на мгновение, я решительно накинул ткани на плечи, а на голову натянул капюшон.

Чувствую, как чуждый извращённый разум приблизился куда-то к границам моего сознания. Он был незаметен, но всеобъемлющ. Он незаметно передавал мне новые чувства, новую информацию. Ощущения расширились, привычные слух, осязание и обоняние теперь дополнились ощущениями пространства вокруг, эдакой локацией. Ещё я чувствовал свет, чувствовал темноту, куда соваться не стоило. Чувствовал отражения. За спиной был целый океан, каждая капля которого являлась щёлкой в родное пространство Тафипы. Мана зеркал струилась по духовным линиям, преобразовываясь сама по себе. Зрение слегка потускнело. В прошлый раз эффекты были куда как слабее…

Отогнав наваждение, я сосредоточился. Мне нравилось то, что со мной происходило, но я понимал, что эти эмоции навеяны плащом. Мне нужно воспользоваться его силой, а потом снять. И всё. Лучше закончить всё побыстрее.

Сосредоточившись, творю заклинание двойников. Планы изогнулись податливее. Первый, второй… Вот они начали распрямляться, стремясь унести моё отражение. Точнее — меня самого. Я словно сам стал отражением, находясь в обоих местах единовременно. Почти получается… А затем изгиб пространства первого и второго слоёв Тафипы разошёлся, «деля» реальность двойника. Копии стали жидкими, сознание потеряло с ними связь ещё до окончательного воплощения, но…

Но я почувствовал проблему. Сосредоточившись и боясь ошибиться, я начал вновь преобразовывать ману в зеркальную. Плащ этому активно помогал, с лёгкостью трансформируя мои силы в привычные себе. Сила второго и первого слоёв наполнила астральные линии, после чего пробую снова.

Смысл заклинания в том, чтобы изогнуть планы Зеркал, заставив «изгиб» зацепить самого мага. Из-за этого заклинателя буквально делит, разнося в разные места. Эдакая квантовая неопределённость. Не особо помню значение этой фразы, но смутно улавливается подсознанием какая-то связь ситуации с термином из физики будущего. А дальше элементарно. Сколько раз маг себя поделит, на столько и размножится. Только вот беда: когда я раньше творил эти чары, скрученные слои Тафипы пытались разделить моих двойников ещё до того, как они, собственно, «оформлялись». А в случае использования исключительно первого плана мне и вовсе попросту не хватало сил: он слишком «густой» и близкий к реальности, чтобы его силами можно было так просто пользоваться. Нужно быть банально куда более сильным магом, чтобы творить двойника исключительно с его помощью.

Сосредоточившись заново, я вновь начал творить сложнейшее заклинание. Каждый каст, если его не заготовить заранее, занимает минут десять. Немало. Слои снова изогнулись, отражаюсь на второй, он разгибается, начинает раскручиваться и первый… В этот момент с двух сторон, из двух тел всеми силами удерживаю скрутку реальности. Я не могу позволить слоям вернуться в норму так рано. Не могу. Держать… Мана стремительно потекла в никуда. Все силы были брошены на контроль пространства, которое оказывало всё большее сопротивление. Ощутив себя в двух телах, я на мгновение всё же растерялся, но сумел сконцентрироваться. А потом произошёл эффект, который ожидался меньше всего: второй слой зеркал буквально вытолкнул находящееся на нём тело вверх — на первый слой. А тот — в реальность.

Тяжело дыша, я смотрел на самого себя. Сразу двумя парами глаз. Это было… Странно. Словно я одновременно был и там — напротив, и здесь. Словно у меня на плечах одновременно лежали и призрачный, не сумевший реплицироваться, и нормальный зеркальный плащи Слепцов. При этом не было никаких трудностей с управлением двух тел: мы словно были двумя разными, но абсолютно идентичными людьми, объединёнными одними мыслями и одной волей. Я слабо понимал, где и как я нахожусь реально. И нахожусь ли вообще где-то?..

Пламя зажглось на дрожащих левых ладонях. Правые потянулись вперёд… Тепло, жар. Небольшой ожог. Что это, если не успех?!..

А затем у меня попросту дестабилизировалась структура заклинания: слишком оно было грубо выполнено. На миг я буквально замер нигде и никогда, ощущая лишь оба своих тела. А затем почувствовал себя опять в реальном мире. С рук медленно истаивала призрачная проекция плаща Слепца. Реальный плащ опадал на землю прямо передо мной. Постояв немного, я подобрал его и отправил обратно в инвентарь. Радоваться, конечно, хотелось, только маны особо не было, да и усталость навалилась.

Уровень +1

Скупо оповестили меня о моём достижении. Прекрасно, конечно. Только вот очки всё копятся, а я не знаю, куда их вкладывать. И мёртвым грузом висеть им тоже как-то глупо: это слишком неэффективно. Ресурс должен работать. Если ресурс не работает, то это не ресурс, а балласт. Правда, балластом свободные очки не являются, но за мёртвый груз всё-таки сойдут. Как там говорилось в той поговорке? У кого-то есть большие активы, а у кого-то — огромные пассивы. Кстати, судя по личному опыту, зачастую это у разных людей одно и то же, только воспринимается владельцами по-разному.

Я бы и поискал в системе что-нибудь интересное, только вот такой поиск информации тоже тратит свободные очки. Если не знаешь, разумеется, что конкретно нужно. К примеру, если просто попробовать поискать для «покупки» какие-нибудь развивающие заклинания, то это, плюс-минус, обычно стоит очков. Если, конечно, не смотришь совсем уж общеизвестные варианты. Тогда система может что-нибудь и бесплатно выписать. А вот если известно, что нужно именно конкретное — «Дождь Разочарования»… Тогда всё становится куда как проще.

После длительной медитации и славного перекуса обильным обедом из сотворённой и запасённой пищи, я просто разлёгся расслабленно на белом песке. А что? Имею право! Отдых ещё никому не вредил. Еда для меня, кстати, предпочтительней именно настоящая, а не сотворённая. Создать себе пищу в любом месте и в любое время, конечно, полезно. Я этим навыком специально овладевал для большей мобильности и независимости. Но сотворённая еда, во-первых, пуста: в ней нет маны, у неё нет глубокой ауры. Может, для простого человека это и не особо важно, но мне она кажется слегка пресноватой. Это первое. А второе — ей нельзя наесться. Точнее, можно. И даже сытость от пищи, созданной с помощью магии, будет абсолютно реальной, не иллюзорной. Только вот есть её постоянно всё-таки нельзя. Не особо вдавался в свое время в подробности, так что не знаю, с чем связанно, но вместе с созданной магией пищей лучше всегда кушать хотя бы маленький кусочек чего-то настоящего. Если один, два, три, десять раз так не сделать — ничего страшного. Но вот уже месяц питаться исключительно едой сотворённой — идея всё же не очень. Хотя опять же, ничего критичного. Вот год или больше — там уже вроде бы будут серьезные последствия. В этом свете специально для меня сделанные на дворцовой кухне блюда были очень кстати.

Яркое солнце как раз было в зените, пытаясь ослепить мои несчастные глаза. Не получалось: достаточно было сомкнуть веки, чтобы обратить режущий острый свет в приятное ощущение тепла на лице и всём теле. Я лежал голышом. Что делать: трусы пока не изобрели, а набедренные повязки мне не слишком нравятся. Обычно моя одежда всё же скрывает область паха, но сейчас вся она находилась в инвентаре.

«Отпуск» от Раджи был не особо большим. Но он был. Так что имело смысл заняться своими делами. Для аквакинеза придумал новую тренировку: разделял воду на множество мелких капелек, которые висели вокруг меня. Постоянно висели. И во время ходьбы, и во время лежания. Короче, старался в некоторой области вокруг себя постоянно держать какое-то количество воды. Правда, ходить так особо не получалось, но и тут нашёлся вариант: под ногами теперь змеился ручей. Точнее, просто небольшая текущая струйкой лужа.

Телепортироваться не стал. Решил добраться до ближайшего города. Дело было к вечеру, делать было нечего… Все дела являлись не срочными, так что… Да. Я снова расстелил свою накидку и уселся в позу смиренного мудрого старца. На старца, конечно, не тяну, но хоть так…

Поведение людей было почти идентичным бхопаларскому. Правда, пристали ко мне далеко не сразу. Местная шпана решила поиздеваться над нищего вида человеком только спустя часа три моей смиренной медитации. Скучно не было, нет — наблюдать за жизнью окружающих было интересно. Люди сновали туда-сюда, торговались у немногочисленных прилавков, которые были заняты. Понятно: не торговый день, чай, чтобы всем на рынке стоять. Обычно в городках вроде этого всё пространство забито только два дня в месяц. Даже иногда реже. Это Бхопалар относительно крупный, чтобы постоянно иметь сколько-нибудь крупный рынок.

Так вот, сначала ко мне пристали. Затем, получив люлей своими же камнями и коровьим дерьмом, которое в меня кидали, испугались и убежали. Дальше повалил народ с просьбой исцелить или помочь… Под конец второго дня подошёл местный священник. Судя по всему, аколит Храма. Кстати, а ведь Храм в некотором смысле является эдаким прообразом магической школы. Обучение тут не поставлено на поток, но ведётся плюс-минус в одном месте. Личное ученичество присутствует, но в конце концов всё равно все учителя с учениками стекаются на День Духов в Храм. День этот — зимнее солнцестояние. Почему он — без малейшего понятия.

Поинтересовавшись моей личностью и планами, мужчина остался удовлетворён тем, что я служу Радже, а здесь буду только в течение трёх дней. Имя моё его позабавило. Тиглат… Так тут людей не называли. Нет, я понимаю, что ему показалось забавным, но хмыкать-то зачем? Впрочем, он меня никак этим не обидел.

========== Глава 12 ==========

Комментарий к Глава 12

Так, у меня повредились (внезапно) почти все файлы на гугл диске, так что главу, которая потихоньку делалась последние месяца три, пришлось срочно переписывать. Некотрые моменты я не помню или просто было чудовищно лень, так что я решил их потом добавить в будущие главы. Может показаться, что тут резкий и непредвиденный странный поворот истории. На самом деле — нет. Все логично и ничего лишнего. Просто потеряна плавность. На все “что за ерунда” ответ один: см. будущие главы. И да, если кто в курсе, что делать, когда гугл документ внезапно трансформирует своё название в “.suo” а текст — в непонятную билеберду… Короче, буду благодарен за совет.

Возвращение было сопряжено с неприятной неожиданностью. В тронном зале находились Раджа и Абтармахан, которые о чём-то разговаривали. Меня позвал сюда мальчишка-слуга поутру, заставив выбраться из тёплых объятий Абхилаши. Мелкий чернокожий раб чуть не схлопотал по голове, но мне вовремя удалось унять раздражение: в самом деле — срываться на этом служке всё равно, что в гневе топтать письмо с плохими новостями или избивать гонца, принесшего это самое письмо. Глупо. Собственно, получив послание, я и направился к правителю: негоже заставлять его ждать.

Абтармахан скривился, стоило мне лишь войти в помещение. Закатив глаза, он уставился в окно, обозревая, вероятно, панораму внутреннего двора: внешняя дворцовая стена закрывала городской вид. Раджа же напротив ухмыльнулся, ударив рука об руку.

— А вот и твой будущий спутник, друг мой, — радостно заявил он, дав моей пятой точке ощутить надвигающиеся неприятности. — Да полно тебе хмуриться, мудрейший. Тиглат искусен в волшбе и единственный из сильных чародеев, кто готов исполнять любые мои приказы помимо тебя!

— Лучше бы ты призвал себе на службу Ледяного Ящера, повелитель, — видно было, что брахман хочет сплюнуть: только присутствие правителя да важность места и останавливают.

— Э нет, — мужчина так и лучился довольством. — А если чернь взбунтуется? Война? Нападение? Кто-то из вас двоих должен быть тут, в Бхопаларе. Вы же сильнейшие из брахманов!

— Я сильнейший, а этот…

— Именно поэтому ты и отправляешься в этот поход вместе с Тиглатом, — Раджу ничуть не смущало моё присутствие. — У меня иногда складывается такое ощущение, что ты от него бежишь, — шутка была неудачной, но весёлого, довольно редкого, кстати, для этого человека настроя она совсем не поколебала.

— Я всю жизнь бегу, — смирившись, видимо, с пока ещё неизвестной мне нашей общей судьбой ответил Абтармахан.

— От кого? — удивился Раджа.

— Не от кого. Куда, — буркнул брахман, после чего пристально уставился на меня. — Приготовься к долгому путешествию. Мы отправимся через пару часов. Лошадей уже седлают и снаряжают, — произнеся эту ничего не объяснившую мне фразу, он отправился к дверям зала. Я перевёл взгляд на Раджу.

— Вы отправляетесь вместе с Адаалат-ка-Джаду в… путешествие. Абтармахан главный. Он объяснит цели вашего похода.

— Как пожелает солнцеликий, — пожимаю плечами: семь лет я служу ему. Хочет отправить к чёрту на рога? Ну, прогуляюсь, чего уж там.

В общем и целом собираться мне было особо и не нужно. Зашёл на дворцовую кухню, собрал немного продуктов и бурдюк с водой. Положил в инвентарь. Затем посетил городскую ткацкую лавку. Несмотря на то, что Бхопалар был одним из крупнейших городов Царства, население тут было так себе. Хорошо, если тысяч двадцать человек наберётся. Не сравнить с той же Кусой, далеко не самым крупным шумерским городом, в котором жило около тридцати тысяч человек. А в Вавилоне вообще около пятидесяти. Тем не менее, различных ткацких лавок в Бхопаларе было немало. И в этом нет ничего удивительного: за здешними нарядами приезжали иногда купцы по заказу верхушек соседних царств: ковры и платья, прекрасные, расшитые серебром и золотом мужские кафраны… Тем больше возмутился портной, когда я объяснил ему, что мне надо. Наверное лишь мой статус не позволил бедняге выгнать меня вон с помощью пары охранников. На безрукавку и штаны из грубой прочной ткани мы в конце концов договорились, однако взамен мастер просил никому не говорить, что именно из-под его рук вышел этот… наряд. Я согласился. Вот за заказанной одеждой и пришлось направиться: моя уже давно поистрепалась.

Приобретением недовольным было остаться сложно: грубая толстая и слегка тяжеловатая безрукавка вызывала ощущение надёжности: такая мне не один год прослужит. Простые, но добротно и крайне профессионально сшитые грубыми нитями штаны радовали не меньше. Подкачал только пояс. Не ожидая подставы и не подумав про этот момент, я не обговорил с мастером все нюансы этой детали наряда. Нет: портной проникся общим духом убогости практичности и не стал изукрашивать ничего золотыми нитями (за которые ему ещё и не платили), но вот сделал его традиционным для Индийских царств: широким. Таким довольно удобно опоясывать штаны. Дальше можно либо согнуть пополам, заправив половину и улучшив и так неплохие удерживающие качества, либо замотать ещё и часть живота, закрыв оный от насекомых, солнца и, возможно (хотя и сомнительно), от скользящего удара ножа. Тупого и направленного, наверное, ребёнком, но всё же.

Вырядившись в обновки, которые совершенно не натирали (сказывалась грубая кожа и общая привычка организма к неприхотливому образу жизни), я успел как раз вовремя к конюшням, где Абтармахан проверял в последний раз лошадей. Шестерых, на минуточку.

— Мы едем по поручению повелителя всего вшестером?.. — удивлённо уточнил я.

— Втроём, — на миг задумавшись, а стоит ли мне вообще отвечать, буркнул брахман. — Остальные — заводные. Путь будет долгим, а большой отряд будет нас ещё и тормозить.

— И что за путь?..

— Потом, — отмахнулись от меня, явно бывший не в настроении мужчина что-то подсчитывал в уме, хмурясь, прикидывая, думая о чём-то.

— Я готова, ка-Джаду! — донеслось из-за спины.

— Абхилаша?! Ты-то тут что делаешь?! Пришла попрощаться?.. — удивляюсь.

— Пффф, — сдула она насмешливо прядь чёлки. — Вот ещё. Разумеется, я еду с вами! Не ожидал?.. — я с сомнением оглядел её наряд. Хорошая, явно дорогая ткань, тонкая и плотная, хотя вся одежда довольно закрыта: не лёгкое платьице, больше предназначеное возбуждать мужчин во время прогулок по дворцу. Но всё равно…

— Ты явно…

— Она едет с нами, юноша, — оборвал меня Абтармахан на полуслове. Хихикнув, Абхилаша довольно ловко запрыгнула на одну из лошадей. Командир нашего отряда занял место на спине второй. — Ну? Чего стоишь? Мы тебя будем ждать теперь до заката?

Бросив на него раздражённый взгляд, я занял своё место, благо не пришлось выбирать, какая именно лошадь предназначается мне: слуга подвёл скакуна. А то с виду кажутся все одинаковыми: не знаю уж, какие тут заводные, но сумок понавешали на всех. Ещё и эта убогая пародия на седло… Сёдла нормальные я видел вообще только в Трое. В Шумере верхом не ездят: не варвары, чай. В большей части Эллады всадники мне либо не встречались, либо ездили вовсе на голых лошадиных спинах. Правда, все всадники, которых я видел, являлись гонцами, а это чаще всего крестьянские мальчишки, которых брали в города за гроши доставлять послания на сравнительно незначительные расстояния. Да и в самой Элладе я, прямо скажем, пробыл недолго. А здесь, в Индии, пользуются скорее толстой накидкой, которая вовсе не располагает к тому, чтобы легко держаться на спине животного. Удивительно, но даже Абхилаша делала это лучше меня. Только сейчас я почему-то вспомнил, что она, вообще-то, часто путешествует, скорее навещая дворец Раджи в частности и Бхопалар в целом, нежели постоянно там проживая.

— Я думал, ты не служишь Радже, — удивлённо спрашиваю ночную любовницу, пока мы довольно медленным шагом выезжали из города: утро, пустые улицы… До полудня ещё часов пять. Благо, восход рано и разбудили меня практически с первым лучом солнца. Хорошо ещё, ткач соизволил проснуться пораньше. Впрочем, всё равно проснулся бы: куда бы он делся?..

— Настойчивые просьбы правителей принято выполнять, ты не знал? — фыркнула она.

— Настойчивые просьбы, девка? — хмыкнул ехавший чуть впереди Абтармахан. — Ты укрываешься на землях повелителя Тарджабалахасара милостью его же. Прояви чуть больше уважения!

— Тоже мне, важный старик, — буркнула она себе под нос

— Я всё слышу! — девушка возмущённо закусила губки и отвернулась, заставив на миг солнце отразиться бликом мне в глаза от бронзовой кожи её плеча. Маслом что ли она его намазала? Если так, то идея крайне дурная: это сейчас солнце только прогревает воздух и землю, хотя уже становится довольно жарковато, а что будет дальше? Жидкости легко начинают выполнять функцию линзы, концентрируя солнечные лучи. А у нас тут и так несложно обжечь кожу о взгляд могучего Шамаша.

Поняв, что Абхилаша не желает пока что ни с кем говорить, я решил подонимать Абтармахана:

— Так куда мы едем? И зачем? И почему меня предупредили так поздно?

— Надо было меньше гулять по местам, ведомым лишь поганому Эмуше. Глядишь, и нашли бы тебя раньше.

— А почему не вчера вечером?..

— О, а у тебя вчера было время слушать долгую повесть о целях нашего пути, о величайший из любовников?.. — я мельком глянул в сторону ещё дующейся Абхилаши. Нет. Пожалуй, времени у меня действительно особо вчера вечером не было. А ночью я скорее бы убил дурака, возомнившего себя бессмертным, чтобы меня будить.

— И всё же, куда мы направляемся?

— Потом расскажу. Скоро солнце станет печь, остановимся на привал, насытим лошадей, животы, твои уши и любопытство, мальчишка.

— Тебе напомнить, чем закончилась наша последняя дуэль, старик? — я ещё мог стерпеть “мальчишку”, но уж точно не в присутствии Абхилаши.

— У нас была не “последняя”, а единственная дуэль. И закончилась она ничьей. И я не сражался в полную силу.

— Я тоже, — фыркаю.

— Не волнуйся, гордец, вскорости тебе представиться шанс выместить свою гордость на ком-нибудь. Да и лишиться её тоже успеешь.

— Посмотрим, мудрейший брахман, — ага, конечно. Так ты и испугал ученика Халая Джи Беш! Такие как я либо умирают до завершения обучения, либо живут вечно, хе…

Когда солнце уже стало печь нестерпимо, мы заехали под сень деревьев, росших небольшой рощицей вдоль дороги. Лошадей привязали на длинную привязь, дав свободно щипать высокую траву, а люди, мы трое, уселись, расстелив подстилки. Настало время перекусить. С предвкушением угощения я влез в свою дорожную сумку: с утра во рту особо ничего не было, так что, конечно, голод был довольно силён…

— Сухари и сушёное мясо? — бормочу. Нет, в принципе — логично. Но хотя бы лепёшек захватили бы… Тьфу!

Сухая жёсткая еда и среднего качества смесь воды с вином, залитая в бурдюк, аппетит отбила напрочь. С тоской я вспомнил про свой запас куда более достойной пищи в инвентаре. Но не доставать же сейчас?..

— Ты хотел знать, куда и зачем мы направляемся, мальчишка? — хрустнув спиной, Абтармахан потянулся и прислонился к стволу не старого ещё дерева, обратив свой взор на меня.

— Да.

— Тогда слушай. Ты что-нибудь слышал о восьми жемчужинах? Ну да, куда уж тебе, чужаку, знать об этих сокровищах. Тогда начнём с легенды. Хотя, чего это я горло надрываю? Пускай твоя подружка расскажет! — фыркнул он.

— Эй! — возмутилась Абхилаша. — Кое-кто, не буду показывать пальцем…

— Вот именно. Не показывай. Кое-кто давно не поддаётся твоим чарам. в отличие от некоторых, — вот уж вредный старик.

Немного побуравив Абтармахана взглядом, Абхилаша заговорила.

— В общем-то, легенда довольно стара. Она повествует ещё о временах Индры и войне богов и асуров. Мало кому это известно, но у Индры было ещё и двое братьев. Правда, подтверждений этому нет..

— И большинство считают это предположение бредовым, — добавил надменно Абтармахан.

— Большинство учеников Храма, — тонко улыбнувшись уточнила Абхилаша, вновь поворачиваясь ко мне. — В любом случае, легенда не об этом. В те времена земли от северных гор и до юго-восточного побережья принадлежали семи асурам, которые обладали силой повелевать всем на своих землях: горы, море, небо, растения и животные, огонь, ветер и даже молнии выполняли их волю, какой бы она ни была. Малый хребет, считается, воздвиг как раз асур, который повелевал каменными скалами.

— Я так понимаю, Индре с братьями пришлось всех семерых убить? — решил сделать я предположение. Когда в здешней легенде встречаются одновременно слова “Индра” и “асур”, то в конце кто-нибудь однозначно умрёт. И скорее всего это будет именно асур.

— Да, — мимолётно на лицо Абхилаши вылезла ухмылка. — Шива вознамерился убить семерых асуров. Для этого он заручился поддержкой трёх братьев. Там долгая история о том, кто и с кем сражался, но в конце концов все семеро пали. А чтобы они не вернулись с того света, Шива заключил их силу в жемчужины, несущие теперь настоящее благословение своим обладателям.

— А с чего вы взяли, что эти самые жемчужины вообще существуют? Насколько я помню, война богов была тысячи лет назад. И почему восемь жемчужин, если их всего семь?

— Братья поссорились в процессе, — пожал плечами вступивший в беседу Абтармахан. — Они соперничали меж собой и никак не могли решить, кто же лучше, искуснее и сильнее. И если Индра повелевал грозами подобно богам, то младший, чьё имя до нас не дошло, говорят, дружил с самой смертью во всех её лицах, а средний был столь могуч, что остановил потоп, что наслали асуры. Да, ещё один потоп люди бы не пережили…

— И?..

— Что “и”? Семь на три не делится. Кому-то из братьев предстояло убить по двое асуров, а кому-то — троих. И не спрашивай меня, почему нельзя было сразить их поодиночке! Не знаю. В любом случае, средний брат “украл” у Индры повелителя живого, утопив его на дне моря, а младший в отместку подарку Шивы, который распределял цели, создал восьмую жемчужину, в которую собрал не силу, но саму смерть всех семи могучих великанов-асуров. Вот и вышло… что вышло. Восьмая жемчужина — миф. Но вот остальные семь, уверен, реальны. Та, которая повелевает огнём, принадлежит Радже речного царства. Это за горами, — вздохнул он, увидев мой непонимающий взгляд. — Странно, что ты не слышал. Именно через его земли к ним идут купцы из царств Цин, Мин и Полайских земель. Богатые земли, на которые мало кто рискует сунуться.

— А другие жемчужины? И за какой из них мы направляемся?

— Ещё одна тоже известно, где находится. Достаточно отправиться с нашего побережья и обогнуть южные земли. Это около трёх тысяч миль. Немалое расстояние, конечно. Там есть большой остров, только вот приблизиться к нему почти невозможно: течение и скалы — убийцы кораблей. Огромный водоворот: так описывают место, где лежит на дне моря жемчужина воды, те немногие, кто сумел выбраться оттуда живым. В основном это те, кто умеет летать. Хотя бы и недалеко. Её туда сбросил один… “герой” лет восемьсот назад. Тогда тут, в этих землях, жило много других народов. Предания говорят, что все были чёрные, словно смоль, — поморщился Абтармахан. — Когда я занимался недавними проблемами, то посетил королеву драгоглазых. Вижу по твоему ослиному лицу, что ни про неё, ни про её народ тебе неизвестно? Тьфу… В любом случае, драгоглазые — это не те, в чьи владения стоит забредать. Поэтому мы идём втроём. Большой отряд абсолютно лишний. Королева знает, где находится жемчужина гор. И, возможно, жемчужина жизни, позволяющая повелевать животными и растениями.

— Кстати, всё хотел спросить, каковы итоги твоего путешествия? Ты что-то нашёл?

— Поймали отряд эмушитов с двумя шаманами, — пожал плечами Абтармахан. — Змея определённо создали не они: эти только прикрывали отход остальных сил. Что они делали на наших землях — неизвестно. Этим займётся Брафкасап.

— Ледяной Ящер заменяет Огненную кобру? — хихикнула Абхилаша. — Похоже на плохой анекдот.

— Сферы важнее, поэтому ими занимаюсь я, а не эта ледышка!

— Они друг друга терпеть не могут, — громко-прегромко зашептала мне на ухо Абхилаша. — Каждые два года сражаются за звание сильнейшего брахмана Храма, и всегда выходит ничья. Единственный раз, когда это было не так — когда Абтармахан победил Брафкасапа в день выбора Раджой Адаалат-ка-Джаду. С тех пор повторить свой подвиг у Абтармахана ни разу не получилось.

Обсуждаемый сидел на месте, жевал сушёное мясо с независимым видом и упорно демонстрировал, что нас не слышит. Эта показная равнодушность ещё больше развеселила нашу прекрасную спутницу, так что она даже уже и не сдерживаясь засмеялась, облокотившись на меня. В этот момент моя рука нащупала на земле что-то шершавое. Глянув, я отбросил подальше попавшуюся змеиную шкурку.

Вечер застал нас в пути уже далеко от Бхопалара. Удивительно, но всего за один световой день мы преодолели около семидесяти километров, по моим примерным оценкам. Ближайшая деревенька была далеко, так что решили, не мудрствуя лукаво, лечь спать, отойдя немного от дороги за небольшую рощицу. Абтармахан всего на миг блеснул золотыми глазами с вертикальным зрачком, и земля вокруг вспыхнула пламенем, формируя небольшой круг выжженной травы. Абхилаша только фыркнула, непонятным взглядом пройдясь по почерневшей почве. Я вздохнул, принявшись заговаривать место будущего сна: не архимаги, чай, спать безо всякой защиты. Тихое потрескивание и шипение ауры известило меня, что дух-спутник Абтармахана тоже отправился нас защищать.

— Я с тобой, — не терпящим возражения тоном известила меня Абхилаша, забираясь под одеяло на мою подстилку. На изогнутую бровь, видимую в неровном пламени костра, она лишь пробурчала сонным голосом: — Одной холодно.

— Чего не идёшь к своей ненаглядной? — скривил губы брахман, смотря на меня поверх пламени костра. — Я дежурю первым. Потом она и ты.

— Во дворце ты был куда вежливее. Тебя словно подменили, — недалеко всхрапнула одна из лошадей. Я натаскал из рощи немного веток, на которые и улеглись животные: замёрзнут ещё.

— Мы не во дворце.

— Я знаю. И да, Абхилаша — не моя ненаглядная.

— Пффф… Ещё бы. Учитывая всех тех, кто побывал в её постели до тебя, она придворная. Хорошо хоть — не народная. Хаха.

— Ты пытаешься меня задеть? — изгибаю бровь. — Избавь меня от своих убогих попыток, старик. Как вернёмся, устроим ещё одну дуэль, а пока трёп бессмысленен.

— Жду не дождусь. На этот раз сражаться будем серьёзнее!

— Да тебя действительно словно подменили! Или… — мне пришла в голову интересная идея. — А ведь сейчас многие змеи линяют. А у тебя дух кобры…

— Не твоё дело, щенок, — поморщился он.

— Ха, так это просто обострение… — хихикнул. — Значит так, Абтармахан, с этого момента ты придерживаешь свой язык, когда хочешь сострить пообиднее!

— А не то что, чужак? Защекочешь мне пятки?..

— А не то я вспомню про лунные женские циклы и…

— Договорились, мальчишка, чтоб тебе Эмуша приснился!

— Бедный, — сочувственно на него смотрю. — Во дворце надо сдерживаться, а на мне теперь вредность не сорвать…

— Ты нарываешься? — брахман угрожающе зашипел.

— Нет-нет! Только, мы вроде к какой-то королеве идём с дипломатической миссией?..

— Скоро всё закончится, — буркнул он. — Максимум — седьмица-восьмица. Через девять дней я точно буду в норме.

— Мне только что в голову пришло… — новое озарение. — А Раджа отправил на эту миссию тебя, а не Брафкасапа, не потому ли, что…

— Ещё слово, — из ноздрей Абтармахана вырвалось небольшое пламя.

— Ни слова больше, понял, — примирительно киваю. — Слушай, — чуть помолчав, решаю попробовать. — А возьми меня в ученики? — пивший в этот момент разбавленное вино Абтармахан подавился и закашлялся.

— Нет!!! — только ночь и спящая Абхилаша не дали ему проорать эти слова во всю глотку. Он даже капельку почернел.

— Ну, нет, так нет, — пожав плечами, я полез под бок к единственной в нашей компании женщине: этот вредина поставил меня на собачью вахту, так что надо бы выспаться немного впрок.

На следующий день продолжили путь. Шли ходко. Лишь одно происшествие омрачило дорогу, да и то — ненадолго. Обнаглевшие то ли от голода, то ли от безнаказанности крестьяне из одной отдалённой деревушки посмели напасть на трёх небедных путников. Главарь шайки потом говорил, что, дескать, думали, будто справятся с двумя воинами и девкой. Ну да: их-то под полсотни. Абтармахан церемониться не стал, на миг лишь обернувшись огромной огненной змеёй, чей хвост, описав чудовищную дугу, оставил за собой трупы, разрушенные дома и пожары. А те, кто напал на отошедшую куда-то Абхилашу, и вовсе начали сражаться друг с другом. Это происшествие заставило меня слегка иначе взглянуть на любовную магию: раньше она мне казалась игрушкой для женщин, но, судя по всему, я несколько ошибался.

Помимо прочего, не переставал тянуть информацию. О драгоглазых, сферах… и вообще. Как выяснилось, драгоглазых не очень любили. И это ещё мягко сказано. Помимо перманентной войны с нагами, которые хоть и были опасны, но никогда не нападали на людей первыми, нередко помогали при редких встречах, драгоглазые отличались дурными нравами в отношении рода людского. Жили в горах и предгорьях, любили увести одиноких путников и мелкие группы, заставить заплутать, похитить. Детей похищали даже из поселений, далёких от гор: три-четыре дня пути до гор не могли спасти деревню от этой напасти. Но при этом в открытую этот народ старался не воевать, прятался в пещерах и подземельях, был немногочисленным, иногда торговал, а сильные адепты храма нередко с ними умудрялись договариваться.

— Абтармахан, а откуда название?

— У них вместо глаз — драгоценные камни. Детям, хотя это доподлинно неизвестно, Королева заменяет глаза обычными камнями, а затем в их центре, там, где у людей зрачок, начинает появляться драгоценность. Сапфир, изумруд, рубин… За драгоглазыми когда-то давно, говорят, шла охота из-за этого. Но их трудно найти, ещё труднее убить или пленить в их горах. Хотя если это удастся, то станешь сказочно богат. Одна девушка из этого народа стоит два своих веса в золоте.

— Ничего себе, — вырвалось у меня. Даже если совсем худосочную найти, то это кило семьдесят-восемьдесят. Огромное состояние. В одном золотом сикле обычно около восьми грамм. То есть около семи-восьми тысяч золотом. Такими суммами оперирует в том же Шумере только высшее сословие, Император и верхушка Гильдии. Состояние мелкого дворянского рода обычно исчисляется в сотне-полторы золотых. Среднего — в нескольких сотнях. В своё время я заплатил Джи Беш за обучение бешеные деньги, которые он едва ли не с потолка взял, изначально не собираясь меня учить. Но даже так, речь шла о тысяче золотых или около того: плохо уже помню. А тут — такие бабки…

— Вот именно. Только после такого тебе и твоим потомкам вход в горы заказан. Драгоглазые тоже добывают золото, — хмыкнул брахман.

— Любому известно, — дополнила Абхилаша, — что тот, кто убил или похитил драгоглазого, будет жестоко убит, стоит ему лишь подойти к горам. Но даже если и не подходить, от кары это не спасёт. Если найти и привести к горам такого человека, то драгоглазые заплатят за него. И заплатят немало. А если бросить в горах такой труп на ночь, то поутру вместо него можно обнаружить самоцветы. Так что вдалеке от гор найдётся немало охотников отвести убийцу или похитителя к хозяевам подземелий.

— А кто платит такие деньги за этих… горцев?

— Богатейшие из правителей желают иметь таких наложниц. Но чаще щедро одарить за них могут наги. Убьёшь или пленишь кого из них, иди ко мне. Я знаю, где живут наги, помогу найти, — ехавший впереди брахман был необычайно благодушен. Линька закончилась раньше?..

— Ничего, что мы едем к ним в гости?

— Одно другому не мешает. Только в этот раз даже и думать не смей. Но если потом один вернёшься, то я буду ждать.

Дорога постоянно сопровождалась сочной растительностью. Заметно подобревший Абтармахан, который, как мне казалось, был весьма удивлён таким кратким периодом своей озлобленности, спокойно скакал чуть впереди, давая нам с Абхилашей спокойно общаться. Случайная любовница оказалась весьма сведущей во многих здешних легендах. Она рассказывала мне о драгоглазых, нагах, симурах, местном подвиде вампиров… Много чего рассказывала. Немало я услышал и из истории Храма. Повезло, что он не слишком силён. Обычно мощные гильдии вроде шумерской или жрецов Та-Кемет стараются запретить колдовство не входящих в их состав чародеев на своей территории.

А дело всё в том, что образовавшие Храм кудесники в окрестностях были не единственными магами. Странствующие гуру с учениками и без. Некоторые закрытые общины и деревеньки, в которых жили волшебники и люди под их защитой. Вот попробуй запретить магию тем, кто не принадлежит Храму: мигом получишь столько проблем, что потом веками нужно будет разгребать…

***

Балли смиренно смотрела на колдовство мужа, сидя в углу и слушая тихое бормотание шамана перед костром, в котором то и дело проскальзывали чёрные язычки совсем иного, потустороннего пламени. При этом она своими изящными девичьими ладошками невероятно крепко держала дёргающуюся жертву. Мужчина из южан был связан, но даже так его тело содрогалось в конвульсиях. Вот случился особенно сильный рывок. С тихим хрустом молодая брюнетка, обладательница смуглой кожи, сдавила ему шею, ломая кадык. Мужа ничего не должно отвлекать. Вызвав уже предсмертный, но невероятно болезненный стон, она запустила пальцы в широкий разрез на шее, собственноручно разрывая края раны и усиливая ослабевший ток крови, которая тонким ручейком неспешно направлялась по ложбинке к тому самому костру. Бормотания шамана стали глуше и прерывистей.

“Вот оно! Эмуша ответил!” — благоговейно пронеслось в её голове, когда языки пламени сменили цвет на ярко-красный и стали отбрасывать тень. И нет, это нормально — увидеть где-нибудь тень от костра, но это обычно тень предмета. Палка, пень, дерево… человек. Сейчас же на полу хижины была именно тень от огня. Чёрные полупрозрачные языки тянулись двумерной картинкой по неровному полу, извивались и играли своей густотой. А источником незримого света для них выступал сам шаман. Балли подобралась: важный момент наступил.

Резкий рывок, и не ожидавший удара в спину шаман валится в костёр… В следующую секунду резкая боль в животе заставила её скорчиться на полу. Огонь весело шелестел упавшим в него деревянным поленом. Покинувший дерево дух занял место в тени шамана.

— Дурная девка… — раздавшийся сверху голос был брезгливым и насмешливым. — А могла бы ещё пожить. Дура, — ничуть не заботясь о ней, шаман схватил длинные чёрные волосы и потащил сопротивляющуюся охотницу, обратившуюся жертвой, к костру. Красное пламя словно застыло на мгновение, будто бы в раздумьях. А затем жар от огня на миг исчез. Лепестки огня заострились и выстроились в ряд. Сформировавшаяся пасть с чавкающим и шкворчащим звуком вгрызлась в лицо девушке, сопровождая свою жуткую трапезу запахом палёной человеческой плоти. Тихие выкрики, доносившиеся ещё несколько секунд из места, где был разожжён костёр, стихли. Шаман задумчиво посмотрел на бывшую наложницу, которую обвившиеся вокруг тела тени утаскивали в огонь. — Нельзя девок учить колдовству. Нельзя, — огладил он бороду. Потом внезапно вспомнилось, сколько раз его пытались убить ученики-юноши. — Вообще никого нельзя…

Справедливости ради стоит отметить, что приносить в жертву единственного ребёнка именно этой наложницы не стоило. Но что поделать: подходящей жертвой Эмуше могли стать только трое из его детей. И двоих из них родила красавица Индрани, а её он любит больше.

Вместо тела женщины и горящего костра осталось лежать маленькое змеиное яйцо, по форме которого свернулись и огонь, и тени. Аккуратно подобрав его, шаман подошёл к валяющемуся трупу мужчины, из которого уже почти перестала течь кровь. Раздвинув рану на горле, он вложил в неё свою ношу, а потом вышел из хижины. Один из воинов почтительно поднёс к нему кувшин с водой, помогая смыть с рук кровь и грязь. Чуть подумав, шаман провёл двумя пальцами тому по лбу, оставляя обожжёную отметину: при захвате этой деревни он достойно себя проявил. Да и позже занимался делом, а не предавался утехам с селянками. Заслужил. А вот остальные…

Сморщившись, словно съел что-то особенно мерзкое, немолодой уже мужчина посмотрел на спешащих к нему воинов помоложе. Сейчас будут просить позволения забрать с собой пленных девок! Ничтожества. Тупые обезьяны…

Этих созданий, постоянно лезущих, куда не нужно и мешающих почем зря, да ещё и пользующихся благословением некоторых лживых богов, шаман не переносил. Они были любимыми его ритуальными жертвами… после людей, конечно.

— Мудрый А…

— Всех в яму!

— Но…

— Будешь пререкаться, следом отправишься!

— Можно хотя бы…

— Можно, а потом — в яму, — пусть развлекаются с пленными, сколько влезет. Но к полудню все трупы должны быть в яме. По-хорошему, следовало бы закончить и выдвинуться уже сейчас, но воины должны получать своё, иначе они начинают роптать. А с кем ему дела делать, когда слуги Эмуши порвут воинов? Не детям Великого ведь приказывать убивать крестьян и стаскивать трупы в яму? А охранять пленных, пока эти самые пленные будут яму копать? Это тоже детям Эмуши делать?..

***

— …Таким образом, мудрейшие брахманы, я предлагаю Залу Колоннады обдумать мои слова, — поклонившись, докладчик так и не разогнулся, пока крепкий мужчина с седой длинной бородой не поднялся с места и не отпустил его.

— Мы позовём тебя, когда у нас появятся вопросы, пока что Зал Колоннады желает обсудить твои слова в тишине.

Лишь только глава Храма закончил говорить, человек перед ним разогнулся и быстрым шагом покинул круглое помещение, поддерживаемое колоннами, между каждыми двумя из которых на большой подушке из овечьей шкуры расположился кто-то из брахманов. Два места пустовали.

— Возможно, будет неправильно вести обсуждение без Адаалат-ка-Джаду, Ледяного Ящера и Учителя Учителей?.. — проскрипел один старик.

— Адаалат-ка-Джаду не входит в Зал! — излишне резко отозвался раздражённо выглядящий юноша. Единственный из всех здесь сидящих, чьё лицо не украшала борода и чьи волосы были коротки и черны, словно уголь, без проблесков седины. Те, кто знал его реальный возраст, не обманывались внешним видом. Брахман, чьим спутником был старый дух могучей гориллы, не был силён в разговорах с животными (если дело не касалось обезьян), уговорах лесных духов или метании огня. Зато в битвах с дэвами, которые иногда спускались с гор, ему равных не было. Этих существ почти не брал колдовской огонь или холод, их шкуры были невероятно прочны, а тела чудовищно тяжелы. Но молодо выглядящий человек, сидящий на своём месте, легко крошил в своих кулаках гранитные камни и мог потягаться с дэвами как в силе, так и в устойчивости к магии или силе воли, которая позволяла сражаться даже с самыми подлыми духами, желавшими подчас подчинить разумы адептов Храма. Вот только один его противник плевать хотел на невосприимчивость к магии, оставив через всю грудь косой уродливый обугленный шрам, который уже девять лет никто не мог свести.

— Безусловно, зато он является брахманом и, если бы не служил Радже, то присутствовал бы здесь. А то, что мы будем обсуждать, абсолютно и несомненно требует мыслей и мнений всех наших мудрецов, — возразил старик.

— Хватит. У Огненной Кобры и Ледяного Ящера сейчас есть дела, не требующие отлагательства. Учитель Учителей шесть дней назад отправился в странствие и не присутствует ни в Храме, ни в городе. Я не уверен, что он вообще сейчас на землях Раджи, а не где-то в диких южных лесах! — все вокруг подавили свои улыбки. Немалая часть присутствующих училась именно у этого весёлого старика и о его страсти к путешествиям была прекрасно осведомлена. — Лучше выскажитесь о том, что недавно слышали. Начнём по кругу от второй колонны.

— Я недавно слышал жужжание мухи, Настоятель… — пошутил сидящий за колонной справа от главы Храма брахман. — Но ты явно желаешь не то услышать. Я давно работаю с духами и душами, и если первое может сказать здесь каждый, то второе — единицы. Лишь я, Учитель Учителей и Нагпур, — названный фыркнул, мысленно поблагодарив, что его не стали называть нелюбимым прозвищем “могильщик”. — То, что мы недавно слышали и видели, вполне возможно. Впрочем, демонстрация, думаю, вас всех и так убедила. Отделение части ауры и помещение её в предмет — практика не новая. Мой учитель, который сейчас изволит бродить по дорогам где-то далеко, бывал в далёком Шумере, где так делают практически все местные кудесники. С помощью своих жезлов они творят чудеса, которые подвластны немногим из нас…

— Как и мы творим чудеса, совершенно неподвластные им! — раздражённо возразил Скала, тот самый, гроза дэвов.

— Истинно так. И тем не менее, речь не об этом. Разница между всеми известными нам практиками и тем, что предлагает сатьян Бхилаи, в масштабе. Он не просто отделил часть своей ауры, вложив в предмет, он буквально сросся со своим посохом, а потом расщепил свою душу и тело обратно. В посохе не небольшая часть его ауры, но большой кусок. Возможно — шестая часть, быть может даже две десятины. В таком случае это даже уже не предмет, а отдельное живое существо, пусть и не совсем полноценное. И безусловно такой артефакт может быть маяком для призрака. Достаточно после смерти его найти и отдать кому-то. Преступников на землях Раджи достаточно. Так мы действительно можем достичь некоего рода бессмертия…

— Глупость и вздор! Это противоречит самим устоям…

— Тебе дадут слово, мудрейший, — строго посмотрел Настоятель на то белеющего, то краснеющего в бессильной ярости старика. Впрочем, вот этого человека, мышцы которого хоть и не выделялись рельефом под кожей, но всё равно даже с виду напоминали скорее стальные канаты, а глаза и вовсе горели живым огнём, просвечивающим иногда отблесками через синюю радужку, никто бы стариком не подумал назвать даже несмотря на седую бороду. Голова, кстати, у него была лысой, а сидел он следующим после отвечающего сейчас.

— Благодарю, Настоятель. Так вот, создание таких артефактов — это прямой путь к бессмертию. Особенно если каждый посох сделать домом для наших спутников, — словно для того, чтобы обратить на слова больше внимания, из-под одежды говорившего показала голову вполне себе настоящая, физическая гадюка, попробовавшая воздух раздвоенным языком. Впрочем, все брахманы Зала прекрасно видели, что тело змеи не более чем оболочка, которую занял сильный дух… тоже гадюки. Но куда более разумный.

— Значит, ты поддерживаешь предложение сатьяна?..

— О да, Настоятель. Конечно, после такого мы изрядно упадём в силе, но я готов к такой временной жертве.

— Что же, мы тебя услышали, — едва дождавшись окончания фразы, слово взял “живчик”:

— Это против самой природы одного из начал Храма! Йога не допускает…

— Вот уж бред! — возмутился Скала. — Я величайший мастер йоги в Храме! И ничему подобному искусство укрепления тела не противоречит! — Настоятель почему-то не прервал перебившего сразу же, как только тот влез в речь ответчика, дав разгореться шуму и скандалу. — Да, силы ослабнут, но долгими и упорными тренировками можно вернуть как крепость тела, так и…

— Да что тебе известно о йоге, дурной мальчишка?!..

— Больше, чем тебе, приблуда! — вскочил брахман со своего места. Он был по-настоящему возмущён: его, мастера, родившегося и обучавшегося в Храме всю жизнь, достигшего такого уровня в йоге, усилившего своё тело настолько, что оно смогло драться голыми руками с дэвами и каменными великанами, его, кого не смог бы задушить даже самый сильный и большой питон, обвиняет в незнании йоги какой-то подменыш с улицы? Ученик отброса, бродящего по окрестным царствам милостью Храма?! Пусть и достигший звания брахмана, он не может и не имеет права такое говорить!

— Тихо! — рявкнул Настоятель. — Противоречия философиям и концепциям крайне важны… Но сейчас мы обсуждаем совершенно иную сторону вопроса. Есть ли у тебя конструктивные предложения и мысли? — Мужчина только открыл и закрыл рот на такую явную демонстрацию того, на чьей он стороне, должного быть нейтральным до конца обсуждения Настоятеля.

— Подобные артефакты, попади они в руки тех же эмушитов, погубят Храм, — всё-таки совладал он с силой, проклиная где-то шатающегося Учителя Учителей: вот уж чьи мнение и авторитет могли бы заткнуть этих безумцев. — Наложить через такую не нить даже, а канат к своему хозяину, проклятие…

— Предполагается, что все посохи будут храниться в Храме под защитой всех адептов и тысяч разных духов. Это всё? Мы тебя услышали…

Обсуждение продолжалось очень долго. В конце концов было принято решение разрешить создавать якоря всем адептам, достигшим уровня сатьяна.

***

— Скоро доберёмся. Недалеко должна быть деревенька, там и отдохнём, — вещал Абтармахан. — Местные крестьяне собирают мёд у диких пчёл, которые во множестве водятся в округе, — да уж, это я уже успел заметить… — Купим в дорогу немного, — какой-то он благодушный стал, — надеюсь, хотя бы его сладость заглушит всю ту горечь, которую доставляет мне ваша компания, — а нет: всё нормально. Это всё тот же Абтармахан.

Солнце уже зашло за горизонт, начались сумерки. Пока мы двигались к деревне, мне казалось, что вдалеке, в зарослях деревьев, кто-то мелькает. Эдакий слегка подсвеченный силуэт. Но ни мои проверки, ни проверка отнёсшегося к моим словам серьёзно Абтармахана ничего не дали. Он тихо ругал меня себе под нос за излишнюю мнительность, пока внезапно не забеспокоились лошади. Мы уже въезжали в подозрительно тихое поселение, когда внезапно мой нос уловил тонкий запашок гниения и мертвечины.

========== Глава 13 ==========

Комментарий к Глава 13

Написал небольшую главу, пока было время.

— Пошли! — резко бросил Абтармахан, устремившись к центру деревни.

С каждым шагом витающий вокруг смрад становился всё более нестерпимым. Тени всё сгущались. Ради разнообразия моего опыта общения с ними — сгущались не от магии, а из-за севшего солнца и наступающей ночи. Было плохо видно, я выпустил с десяток светлячков. Зря. Яма с кучей обезображенных трупов показалась из-за резко появившегося света очень внезапно. Лошади испугались, и нам с трудом удалось их угомонить. Абхилаша вскрикнула. Кажется, её вырвало. Мы с брахманом были более сдержанны: подобные жуткие картины ни у меня, ни у него не вызывали каких-то особых чувств: успели насмотреться за свои жизни.

— Нет больше никакого мёда.

— Угу, — киваю.

— Уведи её и лошадей на окраину. Там меня и ждите, — я кивнул, хотя вряд ли своим затылком Абтармахан мог увидеть мой кивок. Взял лошадей, потащил Абхилашу. Своему коню выписал кулак меж ушей: нечего взбрыкивать. Животному, конечно, страшно, да и вообще — уйти хочется отсюда подальше и побыстрее, но это не повод не выполнять мои команды. Скакун намёк понял, смиренно посеменив быстрым шагом и не решаясь перейти на более скоростной темп.

Буквально за несколько минут мы покинули деревню, оставив позади Абтармахана. Не знаю уж, что он там хочет сделать…

Как раз в этот момент сзади возникла мощная вспышка света, послышался рёв, в спину чуть спустя ударила волна тепла. Лошадей едва удалось удержать. Абхилаша думала о чём-то своём и действовала заторможенно, так что мне пришлось угомонить аж четырёх животных самому. Не анимаг я, не анимаг. У меня вообще в этой области едва ли не антиталант. Да и с друидизмом тоже как-то не очень, хотя пока что я не слишком углублялся в эту область знаний. Сказать точнее — вообще почти не углублялся.

— Там больше ничего нет, — сказал Абтармахан, когда выехал из-за угла кривой улочки. Интересно, как он лошадь удержал? У меня тут едва не сбежали все, а эта его кобыла была прямо рядом с эпицентром. — Погань. Хотели создать трупного змея!

— Кто это был?

— Эмушиты, кто же ещё?.. — Адаалат-ка-Джаду был далеко в своих мыслях. Его глаза нехорошо прищурены, губы сжаты в тонкую ниточку, а пальцы стиснуты на уздечке с такой силой, что костяшки аж побелели. — Нужно их догнать. И убить.

— А справимся? — я приподнял брови. Честно говоря, идея мне не нравилась: у нас другое задание. Понятно, что я погнался бы за уродами, будь мы на территории Шумера, но, честно говоря, на отряд бандитов, балующихся местными практиками некромантии, мне было немного плевать. Крестьян, конечно, жалко слегка, да и картины, подобные недавней, я видеть не люблю, но блин… Однако этим мы с Абтармаханом и отличаемся: я наёмник и чужак, а он местный придворный маг.

— Справимся, — недобро протянул брахман, хмуро на меня глянув. В отсветах разгорающегося на стенах лачуг пламени его лицо выглядело особенно зловеще. — Отойдём в чащу, там отдохнём. Немного. Потом отправимся в преследование.

Я даже спорить не стал: он командует, с него вся ответственность. Хочет переночевать в чаще ближайшего лесочка? Да Энки ему в судьи! Пойдём — переночуем…

Как выяснилось позже, брахмана я таки недооценил. Он договорился с каким-то живущим тут духом, который не только вывел нас на полузаросшую полянку, так ещё и охранял всю ночь. Пока мы с Абхилашей спали… Я спал. Насчёт неё точно сказать не могу. В любом случае, с момента моего отбытия в тёмное и тихое царство Морфея и до момента возвращения из него Абтармахан не поменял ни места, ни позы. Так и сидел на траве по-турецки, положив руки на колени и чуть согнув их в локтях. Договаривался с кем-то или выяснял что-то — не ясно. Но стоило только забрезжить предрассветным сумеркам, как индус мгновенно нас растолкал и быстро, без суеты, совершенно не сбиваясь, повёл по следу крупного отряда воинов. Причём сам след стал заметен далеко не сразу. Как он вообще его отыскал? Ума не приложу.

Таким злым я не видел Адаалат-ка-Джаду, пожалуй, никогда. Печально вздохнув, Абхилаша шепотом поведала мне историю, что и сам Абтармахан родом из одной здешней деревни, с которой случилось нечто похожее, когда он только обучался в Храме. Выжил случайно, можно сказать. Родители были бедны, как и все крестьяне в окрестности, но невероятно талантливого мальчишку приметил путешествующий сатьян, решив взять в ученики. Не просто так, конечно: нет таких идиотов, чтобы учить кого-то бесплатно. В долг. Абтармахан, как выяснилось, долго впахивал на своего учителя. Но не в этом дело, а в том, что эмушитов брахман искренне ненавидит.

Сама Абхилаша, кстати, судя по всему, всё-таки не спала. Глаза покраснели, лицо осунулось. Бронзового оттенка кожа слегка побледнела.

— Нагоним падаль после полудня, — прервал мои мысли брахман. Я только плечами пожал: трупы выглядели относительно свежими. Логично, что мы догоним крупный, а оттого не слишком быстрый отряд до вечера.

Деревья сменялись лугами. Впрочем, рощица-другая всё равно всегда была недалеко от дороги по мере нашего пути. Чтобы отправиться в погоню за эмушитами (то-то они удивятся тому, что их преследуют три человека), нам пришлось свернуть с основного маршрута. В деревне бортников дорога имела поворот и развилку. Собственно, это, а также нечастый и недешёвый товар, производимый крестьянами, как я понимаю, служило основой существования здесь местного торгового пути аж до самого Бхопалара. Да и деревенька была крупной. Судя по величине ямы и количеству лачуг, здесь жила не одна сотня человек. Увеличь население вдвое да обнеси стеной — получишь городок. Мелкий. И лучше не вдвое, а втрое. Но тем не менее. Нет, какая-то у крестьян защита таки была, но в основном они предпочитали прятаться всё же в ближайших лесах или в подвалах. Хотя некоторые домики были окружены общей стеной. Видимо, хозяева всё же решили объединить усилия и хоть как-то себя обезопасить. Не помогло.

— Эй, мальчишка?

— Чего тебе, древняя развалина? — привычно уже огрызнулся я. Ну, а что? Мне обижаться на “мальчишку”? В возрасте почти четырёх десятков лет? Это уже скорее обычный наш лай. Всего-то…

— Ты умеешь становиться незаметным? — даже ухом не повёл Абтармахан.

— Мммм… Умею, но мои возможности в этой области скромные. Зато… — маленькая пауза. — Я умею летать. Могу закрыться от обычного взора, но духи и кудесники вблизи чуят. Но в высоте и этого хватит: случайно с земли никто не углядит, а чародеи редко проверяют, что там у них в миле над головой.

— Плохо, — поморщился он. — Хотел, чтобы ты поближе к ним подобрался и осмотрелся: сколько там шаманов — это важно.

— Ты попросил духов помочь найти след, но не спросил их…

— Они сказали, что там семеро говорящих, — раздражённо перебил меня брахман. — Но вот есть ли среди них больше одного шамана — непонятно.

— Говорящие, — на секунду зажмурился я в недоумении, — это говорящие с духами, так? Тогда…

— Глупый чужак, — Абтармахан едва ли не рычал. — Это может быть как один шаман с шестью учениками, так и двое шаманов с пятью! А хуже всего — если там три шамана! Вдруг у кого-то учеников нет?

— Ну, у шаманов обычно от двух-трёх учеников…

— Только не у шаманов эмушитов, — Адаалат-ка-Джаду медленно выдохнул, беря себя в руки. — Эти нередко приносят в жертву поганому… Своему демону-покровителю собственных детей. А учеников — тем более. В основном — тех, кто послабее. Или тех, с кем отношения не задались: чтобы не прикончили позже.

— Ясно, — имя Эмуши брахман не назвал, видимо, из-за близости к его слугам. Вдруг почуют? Вряд ли, конечно, но бережёного берегут боги…

— Хорошо. Тогда просто слетай и посмотри, сколько их там, и вообще, запомни побольше. Я хочу знать всё, что только можно!

Я лишь кивнул, спрыгнув на землю и отдав поводья коня Абхилаше. Вызвав из виртуальной книги текст заклинания невидимости из школы иллюзий, быстро стал начитывать максимально неразборчивым, похожим больше на несвязные бормотания или бурчание, голосом: Абтармахан, конечно, делает незаинтересованный вид, но уж больно увлечённо он изучает ухо своего коня. Фиг ему.

Закончив, активирую чары. Простенькая штука, мага, даже самого убогого, вряд ли обманет. Но это вблизи. Если же я буду далеко, то аурное зрение не поможет меня рассмотреть: на таких расстояниях хорошо, если вообще можно что-то разобрать. В общем-то, для разведки с воздуха — отличные чары. Не очень сложные, не сильно затратные, скрывающие в оптическом диапазоне.

Активировав заклинание полёта, я взмыл в воздух. Летать — очень непростое занятие. Настоящий талант в этом деле на моей памяти есть только у Шамшудина. Тому же Креолу это даётся с трудом, я же… среднячок. Парить могу, но лучше не слишком долго. Но долго и высоко мне особо и не требовалось: достаточно подняться метров на сто-двести, чтобы увидеть панораму многих километров вокруг. Отряд эмушитов я заметил сразу. Сосредоточившись, телепортировался ближе к ним, поднявшись несколько выше. Что тут у нас?..

Оказалось, где-то десятков семь человек. И три телеги. Немало лошадей, а это, на минуточку, огромные деньги. Я вообще сильно удивился, когда нам выделили аж шесть этих животных: какой-нибудь богатый господин редко имел их больше нескольких штук. Бывают, правда, тягловые купеческие лошадки, но здесь-то именно что довольно породистые скакуны, предназначенные для ношения на себе всадника. Эти ребята однозначно довольно мобильны. Телеги везут еду и награбленное в деревнях, но опять же: тюков там не сильно много. Интересно, если этот отряд устраивает длинный рейд, то чем он питается? Там однозначно недостаточно еды для прокорма стольких человек…

Я изучал стоянку темнокожих демонопоклонников ещё некоторое время. Наконец, телепортировался обратно, стал снижаться, снимая невидимость. Абтармахан набросился на меня немедля, выпытывая мельчайшие детали. Как стояли, есть ли на месте их привала часовые, как несут караул, как расположены лошади, где стоят телеги, есть ли рабы…

— Слушай, если там и были рабы, то я точно их не отличил! Только воины! И всё!

— Странно.

— Что тебе кажется странным? — устало вздыхаю. Надо придумать, как тянуть ману из собственной усталости: утомился, и снова полон сил!

— Обычно эмушиты устраивают рейды, чтобы набрать рабов, — вмешалась Абхилаша слегка безразличным голосом. Неужели сцена в деревне так на неё повлияла, что она до сих пор забыть не может… Стоп! Да, сейчас жестокое время, но даже для многих воинов то, что там было, всё же слишком… ужасно. Это я насмотрелся всякого в Трое и когда создавал Некроконмарас, это мы, шумеры увидели столько ужасов во время войны с куклусами и некромантами, что даже несколько сотен разорванных на части обезображенных полугнилых распухших на солнце людей, скинутых в огромную яму, воспринимаем относительно спокойно, как и остатки их тел, разбросанные иногда в самых неожиданных местах. Но Абхилаша — обычная девушка. Она видела смерть, убивала, пусть, скорее всего, чужими руками, но у неё за спиной и битв-то настоящих нет, не говоря уж о кровавых и жестоких ритуалах или сражениях с монстрами!

— Нечего на неё так пялиться! — буркнул брахман. — Чай, не девочка уже! Полезно иногда взглянуть на настоящую жизнь вне дворцовых и городских стен! Мы, знаешь ли, не на прогулку отправились!

— Ты… — я, сам не знаю почему, захотел ему врезать.

— Он прав, Тиглат. Я в порядке, — вышла откуда-то из глубин себя Абхилаша. — Просто это… Я никогда раньше не видела такой жестокости.

— Меня другое волнует. Если это не набег ради рабов и грабежа, то что тогда? — задумался Абтармахан. — Они пришли сюда поесть мёда, изнасиловать деревенских девок, вырыть яму и оставить нам трупного змея?

— Может, им нужен большой трупный змей? — предположил я.

— Они долго созревают, — пояснил брахман. — Я удивился, когда увидел так много трупов: эта тварь зрела бы долго. Рано или поздно эту яму нашёл бы купец, гонец или просто крестьянин из другого села. Или кто-то проезжий. В Храме бы узнали достаточно быстро.

— Это же эмушиты. Дикари, безумные кровожадные потомки демона, — резко высказалась Абхилаша.

— Людского в них больше, — не согласился Абтармахан. — Погань, но погань, которая редко делает что-то просто так. Ладно! В любом случае, тела я сжёг, отряд… нападём позже. Нам тоже нужно отдохнуть. Дождёмся, как они встанут на ночную стоянку. И осчастливим их под утро.

— Отдохнуть? Я восстановлюсь довольно быстро, дай мне минут двадцать, — замечаю.

— Ты — да, а я не так давно испепелил сотни трупов! А потом вёл нас сюда и не спал этой ночью!

— Понял-понял… — примирительно подняв руки, я молча повёл коней за Абтармаханом, который выбрал нам местечко для привала.

Только сейчас до меня начало доходить, что да: скорее всего в тот раз мы с ним не сражались в полную силу. Он за раз испепелил сотни тел, а это немалая мощь, высвобожденная в один момент времени. Да ещё и деревню сжёг. Возможно, у меня бы на такое маны тоже хватило, но только после однозначно было бы истощение. А Абтармахан держится. И вполне себе ничего себя чувствует. Судя по ощущению от него, я сильно недооценил брахмана. Вероятно, он таки вполне соответствует нашему шумерскому магистру-боевику. Не знаю, какой силы. Думаю, не Халай Джи Беш, но тем не менее… Эх, вот бы его на Йена натравить и посмотреть, что будет? Я последнего добил бы даже в случае поражения Абтармахана. Мечты-мечты…

Забредя к какому-то пологому овражку с одной нависающей стенкой, покрытой сверху свесившимися деревцами, мы встали на отдых. Лошадей привязали неподалеку, стянув передние ноги верёвкой. Абхилаша всё ещё была подавлена, а Абтармахан завалился на спину, мгновенно уснув, так что всеми животными занимался я. На меня же легла и охрана этого подобия лагеря. Несколько наговоров и хорошая точка наблюдения как раз между теми деревьями, что росли выше, дали достаточные гарантии безопасности.

Спустя пять часов моей перманентной медитации проснулся Абтармахан. Обругав меня за то, что не сменился с Абхилашей на дежурстве и устал, он назвал меня идиотом, получил в ответ маразматика и скомандовал лезть на коней. Время было уже далеко за полдень, ещё несколько часов — и закат. Нужно было догнать эмушитов. Судя по словам Абтармахана, ночь — одно из любимейших их времён для передвижения. Кстати, довольно разумно: пусть ночь и является периодом активности многих хищников, но вместе с тем могучий Шамаш не печёт сверху безжалостным светом, отчего люди медленее устают.

— Ты же хотел дождаться, когда они встанут на отдых ночью? — удивился я.

— Хотел. Только в том направлении, — махнул рукой брахман в сторону примерного движения эмушитов, — находится ещё одна деревня. Маленькая и бедная, но она есть. Я про неё совсем забыл. Скорее всего, ночью они хотят дойти до неё и встать на стоянку уже там.

— Неужели на земли царства может так легко вторгнуться армия, разорять деревни, а Раджа ничего не узнает?! — вырвалось у Абхилаши

— Не может, — резко ответил Адаалат-ка-Джаду. — Во многих местах путешествуют адепты Храма, есть дозорные вышки с сигнальными дымами, есть гонцы. Но на этой территории никто просто не ждёт эмушитов. Я ума не приложу, как они сюда добрались. Они свои набеги устраивают со стороны Индарахутары, в которой есть крупный гарнизон. Раз в полгода-год постоянно происходят стычки. Здесь же земля куда восточнее. Возможно, они прошли по лесам и ущельям через необжитые земли и вышли уже где-то здесь, но там нельзя провести лошадей и телеги. Я не представляю, что тут происходит, но если после битвы кто-то из них останется в живых, то обязательно узнаю.

— Ты так уверен в победе?.. — приподнял я брови. Всё-таки соотношение сил вовсе не на нашей стороне.

— Уверен, — коротко бросил он. Я только плечами пожал: не одному из лучших шумерских телепортеров бояться сражения с превосходящими силами противника. Уж что-что, а сбежать я смогу всегда.

Когда мы подходили, эмушиты как раз сворачивали лагерь. Развязывали ноги лошадям, собирали свои подстилки и покрывала, убирали котелки с костровищ. Более того, что удивило меня ещё больше при наблюдении, они засыпали костровища, клали сверху срезанный дёрн и поливали водой, натасканной из ближайшего ручья. Работали крайне оперативно и чётко, словно не в первый раз. Да, тут по-прежнему место весьма вытоптанное, да и лошади за часы успели немало травки пощипать, но тем не менее — слишком уж профессионально. Никто на моей памяти такого никогда не делал. Ни шумеры, ни греки, ни троянцы, ни воины ассирийских царств. Никто.

— Опытные. Очень, — лишь сплюнул Абтармахан, услышав мой рассказ. — Ты снимешь часовых, — повернулся он к… Абхилаше. Странный выбор, на мой взгляд. — Я пойду вперёд, а ты будешь защищать её и подчищать недобитков. Понял? — я лишь кивнул. План, на мой взгляд простоват, с учётом десятков воинов и семи магов, пусть большая их часть и простые ученики, но вся ответственность в любом случае на Абтармахане. Хочет сдохнуть? Не мне его останавливать. Тем более что я не уверен в том, что он не справится.

Стоило мне лишь восстановить силы, как мы двинулись вперёд почти не скрываясь, лишь только маршрут избрав не вдоль дороги, а немного в стороне между растущими тут молодыми деревцами. На подходе к лагерю, когда мы с часовыми оказались на расстоянии прямой видимости друг к другу, Абтармахан кивнул Абхилаше. Она пошла вперёд. Я дёрнулся было следом, но брахман придержал меня рукой.

Вот двое юношей лет семнадцати заметили женщину. Они хотели было что-то сделать, но затем… Пошли к ней. Абхилаша медленно стала отступать обратно к нам. Пропажу двух человек даже никто и не заметил.

— Ммм… — сладострастный стон, изданный ей, оказался для меня совершенно внезапным, ведь Абхилаша стояла спокойно и ничего не делала. А вот двое мальчишек, которые по недоразумению считают себя взрослыми мужчинами, затряслись и упали на колени, потом ткнулись лицами в землю. — Ммм! Ах!.. — стонала она, сохраняя сосредоточенное выражение лица. У трясущихся и дрожащих людей перед ней пошла пена изо ртов, а потом они просто замерли. — Шаман не должен был ничего почувствовать.

— Ты их не убила? — спросил Абтармахан.

— Нет, но если им не помочь, то скоро умрут.

— Некому будет помогать, — сплюнул он, резко дёрнувшись вперёд. Мы поспешили за ним, но шли куда медленнее, давая брахману от нас оторваться.

— Это было неожиданно, — заметил я аккуратно. Да что там! Я вообще не знал, что и думать!

— Не волнуйся, с тобой мои стоны были совсем другими, — устало улыбнулась Абхилаша.

— Вот уж надеюсь…

Тем временем Абтармахан достиг границ деревьев. И полыхнуло. Обратившись огромной, сияющей ярко-алым с прожилками белого коброй, он одним взмахом громадного хвоста буквально смёл половину бегающих и таки успевших заметить нас людей. Вопли ужаса, крики, нестерпимый жар и запах жареного человеческого мяса: всё слилось в какофонию звуков и ощущений. Бросившихся на нас с Абхилашей с обезумевшими глазами шестерых уцелевших я разрезал на куски появившимся в руке водяным мечом. Впереди вновь полыхнуло белёсым пламенем, оставляющим после себя лишь адский жар и пепел. Абтармахан явно вступил в схватку с шаманами, но прежде успел буквально изничтожить немалую часть рейдеров вместе с лошадьми. Оставшиеся в живых животные с ужасом и безумным ржанием рвали верёвки на ногах и бежали, оставляя после себя лишь истоптанную обожжённую землю и капли пены с шкур.

Я уже приготовился было убить бегущего мимо очередного эмушита, как он резко развернулся, разорвав руками сорванное с шеи ожерелье. Из костей и деревянных талисманов на меня кто-то бросился… Или что-то. Не знаю, что именно, однако против дождя разочарования и мощного пламени оно оказалось бессильно. От меча ученик шамана почти увернулся: лишился не головы, а руки. Воздушное лезвие оставило ему глубокий разрез на бедре. Я уже хотел было добить, но вперёд вышла Абхилаша. Она подошла к пытающемуся отползти угольно-чёрному парню, цепко схватила его за плечи и… Поцеловала. Впилась губами в губы. Я чуть глаза протирать не начал, однако внезапно заметил, что кожа лица у него быстро-быстро высыхает. Как и тело. “Да она же прану высасывает!” — понял я.

Как ни странно, но картина особого удивления или отвращения не вызвала. Тут нужно учесть момент, что практика поцелуев в нынешнее время мало распространена. Точнее — поцелуев через губы. Грубо говоря, мало кто целуется с любовниками. Целовать любовницу или любовника — это одно, но вот целоваться с ним или с ней — совсем другое. Не удивительно, в общем-то: за зубами особо сейчас не следят. Даже у меня на них немалый налёт, который мне постоянно приходится аккуратно счищать подручными средствами. Большинство же людей и вовсе этим не заморачивается. В такой ситуации поцелуй через губы редко может восприниматься чем-то приятным, несмотря даже на крайне развитую сексуальную практику. Так что подсознательно я просто не допускал даже, пожалуй, того, что Абхилаша может меня поцеловать. Но обсохший труп, лежащий рядом, навевает определённые мысли.

Женщина тем временем вскинула руки, от неё во все стороны разошлась незримая волна. Я внезапно ощутил невероятное желание обладать ей, владеть, быть с нею. Только вокруг слишком много других… урроды… убить…

Мотнув головой, сбрасываю наваждение. А вот эмушиты в большинстве своём не смогли. Остатки рейдерского отряда стали сражаться друг с другом. При этом даже те, кто не поддался на чары, не могли избежать участия в бойне.

Прилетевший огненный лоскут с места схватки шаманов и брахмана впереди я успел отразить щитом. Не пламя даже, а разреженная плазма расползлась в стороны испепеляющим туманом, не сумевшим тронуть нас с Абхилашей, но в отместку жгущим всё вокруг… Если вообще было что-то ещё. Я хотел было пойти на помощь брахману, но оставлять нашу спутницу одну, даже укрыв её щитами, было опрометчиво. Тем более, что силы она, кажется, потратила все. Это при том, что после поглощения праны у неё точно было энергетическое опьянение.

Впрочем, Абтармахан справлялся и сам, скорее даже не защищаясь от четырёх противников (двух учеников он уже успел прикончить), а наседая на них. На все уловки, призванных воплощённых духов, некротические заклинания и заклинания магии смерти у Адаалат-ка-Джаду был один ответ: море огня. Он выкладывался на полную, а я сумел оценить преимущества союза могучего духа огня и не менее могучего пироманта: великолепный, просто-таки филигранный контроль пламени и принимаемых им форм, огромная сила, которой у самого Абтармахана точно не было, но которую он заимел, перейдя в тесное слияние со своей огненной коброй. Чёткость, точность, опыт… Но долго он так тоже не может. Но и бросить Абхилашу я не могу… Блин! Точно!

Сосредоточившись, я вновь начал творить сложнейшее заклинание. Каждый каст, если его не заготовить заранее, занимает минут десять. Немало. Я старался как мог, некий опыт и сильное желание помогли успеть куда быстрее, тем более что по факту заклятие составное и некоторые части у меня в памяти таки были.

Слои реальности и астрала изогнулись, я медленно погружался в Зеркаль, отражаясь сразу на второй план. Он разгибается, начинает раскручиваться в первый… В этот момент с двух сторон, из двух тел всеми силами удерживаю скрутку реальности. Я не могу позволить слоям вернуться в норму так рано. Не могу. Держать… Мана стремительно потекла в никуда. Все силы были брошены на контроль пространства, которое оказывало всё большее сопротивление. Ощутив себя в двух телах, я едва не растерялся, но сумел сохранить концентрацию. А потом второй слой зеркал буквально вытолкнул находящееся на нём тело вверх — на первый слой. А тот — в реальность.

Мы кивнули друг другу. Я остался рядом с Абхилашей, которая устало стояла на ногах, но не позволяла себе ни сесть, ни опереться на меня: бой — нельзя. Я бежал на помощь Абтармахану.

Шаманов было не двое, а трое. Один ещё совсем молодой, но он явно уже закончил обучение. Вот они-то, при поддержке ещё одного ученика, который больше кружил вокруг брахмана и отвлекал мелкими атаками на себя внимание, и старались задавить придворного чародея. Вот с ученика-то я и решил начать, посчитав глупым связываться в столь ослабленном состоянии с призванными и воплощёнными шаманами демоническими духами и странным грязным туманом, чьи хлопья то и дело складывались в чьи-то физиономии. Абтармахан жёг это странное образование, но окончательно уничтожить так и не мог. Неважно.

Тело само-собой выполняет знак “быстро”. Миг, и я за спиной ученика. С рук сорвалось воздушное лезвие. Перебит позвоночник. Труп.

На меня обратили внимание: один из противников опустил руки в грязный туман. По нему пошли чёрные разводы, сформировавшие змеиные головы. Что же, есть у меня в памяти кое-что нестандартное. Спасибо старику Халаю, научил…

Одной рукой я запустил в кого-то из шаманов огненную стрелу, отвлекая, а другой, свободной, вычертил в воздухе пылающую руну, и мой противник отшатнулся в сторону. Из воздуха высунулись четыре огромных собачьи головы на змеиных шеях. Неистово лая, они потянулись к шаману, желая оплести его, тянясь к мясу ужасными пастями. Еще секунда – и схватят, вцепятся, разорвут в клочья… Но гнилостно-чёрные змеи не позволили им этого сделать. Завязалась схватка, где мои псы однозначно проигрывали. Оно и не удивительно: я не слишком силён в подобного рода чарах. Существа с моей стороны слабые, их меньше: четверо против семи — куда уж тут иметь равный расклад?..

Мана подходила к концу. Я и до раздвоения изрядно потратился, потом было сложное заклятие двойника, затем, собственно, разделение, разменявшее ману пополам. По идее, тот я, который стоит рядом с Абхилашей, может передать имеющуюся ману тому мне, который сражается… Дьявол, как же сложно ощущать себя таким образом! Но ладно. Хватит, пожалуй.

В руке возник огненный меч, тело окружил огненный доспех. На последних крохах маны я бросил в кого-то воздушное лезвие. Абтармахан почти додавил молодого врага, добить его ему мешали остальные двое. Резко набрав скорость и не обращая внимания на атаки, некоторые из которых частично вполне пробивали огненный доспех, я разбежался и попробовал прорваться к самому старому из противников сквозь туман. Тот мгновенно сгустился. Ни доспех, ни активная рубка мечом, который без поддержки маной довольно быстро начал тухнуть и истощаться, не помогли мне выбраться. Я чувствовал себя мухой, попавшейся в мёд. В следующий момент две змеиные головы отделились от схватки с псами, в стане которых остался и вовсе один боец, которого также догрызали двое противников. Мгновение страшной боли, когда меня буквально разрывали надвое, а затем… Я развеялся, ощутив себя всё также стоящим рядом с Абхилашей.

Абтармахан вновь мощно полыхнул, испепеляя сразу двоих врагов. Грязный туман стал весьма редким и нечётким. Уже не такая огромная, огненная кобра, совершила резкий выпад, обвиваясь вокруг отчаянно отбивающегося последнего шамана. Вокруг него был какой-то щит, а двое духов, пантера и тигр, отчаянно пытались разорвать огромную пылающую змею своими когтями, напрасно сжигая собственные псевдотела. Накрывая противника раскрывшимся капюшоном, брахман усиливал жар. Его тело раскалилось настолько, что стало ослепительно белым, а затем кольца просто резко сжались, огненная псевдоплоть сошла с чародея, открывая сгорбившегося усталого человека, только что завершившего тяжёлую схватку. Повернувшись к нам, он едва не споткнулся. Несмотря на расстояние, я всё равно отчётливо это заметил. Чего это он? Неужто реально думал, что я там погиб? Проверочка…

Помахав рукой, я заставил-таки его на миг сбиться с шага. Ха, действительно! Пффф…

— Не дождёшься, старик! — весело хмыкаю. — Не каким-то черномазым ублюдкам меня убивать. Этого не смогли сделать ни демоны, ни наимерзейшие из чародеев Шумера, ни самые искусные подлые маги Трои! Куда уж этим поганцам, — я пнул полуобгоревший труп того, чью прану высосала Абхилаша.

— Жаль, что ты такой живучий, — серьёзно кивнул брахман. — Не люблю тараканов.

— Пргх… Старпёр, выбирай выражения!

— Ты не даёшь мне богатого выбора, юнец. Надеюсь, ты поймал хоть кого-нибудь живого перед тем, как влезть в МОЮ схватку?!

— Эммм… — я действительно как-то не подумал о том, чтобы взять языка. — Дурак, признаю…

— Я поймала, — усталым голосом сообщила Абхилаша. — Он там, за деревьями… лежит.

— Ты признал, — тыкнул в меня пальцем Абтармахан, проходя мимо. Сжав кулаки над головой, он резко повёл ими к земле. Огонь вокруг мгновенно потух. — Пошли уже, терпеть не могу всякий смрад и зловония, — поморщился он. — Надеюсь, лошади не убежали.

— Мы вроде далеко их оставили, — замечаю. Лучше бы, конечно, остаться тут и скопить немного маны, но ладно: на один телепорт мне в любом случае хватит, а врагов в округе, наверное, уже и не осталось. — Интересно, а где они всё же еду брали?.. — с интересом посмотрел я на чудом уцелевшие повозки, стоявшие в стороне от места схватки и лишь частично повреждённые огнём. — Нельзя же здесь везти столько…

— Известно где, — пожал плечами Адаалат-ка-Джаду. — Там наверняка что-то долго портящееся. Типа сухарей или сушёных фруктов, а мясом их обеспечивали встречные путники. Да и в деревне они немало запасли.

— В смысле? Там не… Стой, ты же не хочешь сказать, что они людоеды?

— Ну да, — пожал плечами он. — Эмушиты часто едят человечину. И это, кстати, общеизвестный факт.

Я вспомнил то, что было в деревне.

— Верю.

========== Глава 14 ==========

Комментарий к Глава 14

Скорых глав не ждите. Эта набросалась на досуге. Девять страниц. Решил выложить.

Получен новый уровень

Запоздало прочитал я пришедшее сообщение.

— Надо будет вернуться, осмотреть повозки, — заметил я. — Там может быть что-то интересное.

— В точку, — сосредоточенно кивнул Абтармахан, жёстко фиксируя пойманного эмушита непонятно откуда взявшимися верёвками. И где только успел прихватить?.. — Там наверняка есть как минимум деньги: они разграбили целую деревню. И хорошо, если только одну.

— Это ведь мародёрство! — возмутилась Абхилаша. Мы удивлённо повернули к ней головы. — Что?..

— Это — военные трофеи, — пояснил Абтармахан. — И вообще, нельзя было поаккуратнее? — с отвращением пробурчал он. Немудрено. Судя по всему, Абхилаша приложила пленника чем-то, что унесло его в аналог страны Морфея, только связанной с сексом. Очень отчётливый запах спермы и слюни, текущие изо рта, были крайне неприятны. Омерзительны, я бы сказал.

— Мне было не до нежностей, знаешь ли!

— Судя по его состоянию, именно избыток твоей нежности мы сейчас и наблюдаем, — странно, попенял он вроде Абхилаше, а оплёванным себя чувствую я. С чего бы это?

Наконец, пленник был связан. С садистским удовольствием брахман вытянул указательный палец. Его ноготь загорелся алым, вытянулся, создав острый кончик. Огненный коготь был медленно поднесён к уху эмушита. Резкое движение рукой, и шипящая скукожившаяся обожжёная мочка упала на землю. Кажется, окончательно его разбудила даже не боль, а собственный истошный вопль. Мальчишка (сложно мне воспринимать взрослым мужчиной пацана лет семнадцати) дёрнулся, забившись в путах. Хлёсткий удар ногой в бок оборвал его попытки освободиться, заставив уставиться на Абтармахана. Я машинально щёлкнул себя по горлу, с интересом наблюдая за происходящим. Абхилаша сморщилась и ушла за ближайшее деревце.

— Абру’хтаж бали ронтахару? — вкрадчиво поинтересовался Абтармахан.

— Тару ту хали братш! Ауркххх… — захрипел он, получив возникшей в руке Абтармахана плетью по лицу. Уродливый шрам-ожог и истошные вопли стали прекрасным началом беседы.

— Мар’пхартар мо риши. Ронтхарташ барилулу… — с садисткой улыбкой Абтармахан безо всяких усилий схватил левой рукой голову пленника, удерживая её с лёгкостью. — Эй, мальчишка, ты умеешь лечить, — повернулся он ко мне. — Помнится, ты глаз кому-то вернул?..

— Было дело, — киваю. — Но это крайне сложно.

— Неважно. Сможешь сделать так, чтобы он не сдох от боли? И сможешь убрать ему боль, когда я скажу? Чтобы мог отвечать?

— Смогу, если ты не нанесёшь смертельных ранений, — на миг задумавшись, прикидываю количество маны. — И мне надо немного помедитировать.

— Не надо, — подойдя ко мне, Абтармахан положил руку на правое плечо. Я ощутил, что он пытается передать мне энергию. Сопротивляться не стал.

Видно было, что брахману плохо даётся это действо, но и мне было не легче. Пусть к приёму и передаче маны я довольно восприимчив, но эти психи из Храма и не пользовались чистой маной! В меня сейчас текла странная тягучая и плотная смесь магической энергии и жизненной силы, праны. Более того, при передаче Абтармахан поддерживал рваную пропорцию, отчего принимать это нечто становилось ещё сложнее.

Духовные линии напрягались от пропуска столь непривычной силы, которая к тому же и жглась, будучи с немалой примесью маны, несущей след огненной стихии.

— Хватит с тебя, — тяжело ухнул Адаалат-ка-Джаду, на миг сгорбившись и вытерев пот.

— Да… Дай мне пару минут, — усаживаюсь на землю и концентрируюсь, не обращая внимания на подвывания рядом.

Чтобы ощутить в себе что-то жгучее и сильное, плотное и тягучее, много усилий не требовалось. Куда сложнее было этим чем-то управлять. Духовная оболочка уже начала подстраивать этот ужас и пытаться трансформировать его во что-то более удобоваримое, но получалось у неё с трудом, а до завершения процесса было и вовсе далеко. Перво-наперво я разогнал собственную ману, заставляя её смешиваться с этой… субстанцией. Оттого, что мана была куда менее плотной, процесс шёл довольно непросто, но я не останавливался, напрягая духовные линии и прогоняя через них эту тягучую энергию.

Сознание полностью отрешилось от всего, погрузившись в эту силу. Она была тяжёлой, мощной, горячей. Она буквально жгла напором и силой! Настоящая смесь подлинной жизненной энергии и пугающего пламени, испепеляющего и всепожирающего. С трудом мне удалось “приглушить” пламя и “рассеять” жизнь, сделав их менее плотными. Я постарался добавить лёгкость и разреженность, прохладу. Всё, что на моей памяти больше характерно для облачной маны.

Вышло так себе. Когда я очнулся, просидев минуты три, то ощутил некую инертную субстанцию. Это была мана, но крайне непонятная и странная, да и по свойствам она от маны отличалась, кажется. Тем не менее, творить чары, основываясь на этой жуткой смеси, пожалуй, можно. Поднявшись и отряхнувшись, я кивнул Абтармахану.

Тот только этого и ждал. Вновь появившийся огненный коготь медленно вошёл в глазницу, остановившись внутри глазного яблока кончиком и начав поворачиваться. Эмушит задёргался с нечеловеческой силой и заорал. Он почти мгновенно охрип, а заодно сломал себе некоторые кости, судя по хрусту. В попытке выбраться из чудовищной ловушки, он явно выворачивал суставы. Изо рта пошла кровь. Неужто зубы покрошил?

Отстранившись, улыбающийся Адаалат-ка-Джаду кивнул мне. Первым делом я бросил заклинания паралича и малого исцеления. Отпущенный из цепкой хватки брахмана, “воин” неистово бился затылком о дерево. И будь оно несколько более прочным, то уже давно бы убил себя. Затем я начал начитывать заклинание избавления от боли. Повторил я его несколько раз, заодно кинув ещё два малых исцеления. Прожжёный глаз зарубцевался, как и ожог, но, разумеется, не восстановился.

— Прекрасно, — кивнул брахман, глядя на трясущегося от пережитого эмушита. Тот был в глубочайшем шоке, его, что называется, колбасило. Он дёргался и дрожал, а в воздухе пахло теперь ещё и дерьмом. “Избавление от боли” просто заставляет неметь места, где, собственно, боль испытывается. Он ничего ими не чувствовал, но прекрасно понимал, что там.

Вздохнув, я начитал ещё и протрезвляющее. У него много полезных эффектов, несмотря на омерзительные ощущения от действия. В том числе имеется лёгкие освежающее и успокоивающее воздействия. Не то чтобы парню это сильно помогло…

Абтармахан наклонился ниже и зашипел что-то эмушиту в лицо. Замерев на секунду, он уставился на брахмана единственным целым глазом, а затем быстро-быстро заговорил, захлёбываясь и хрипя, благо исцеления слегка подлатали ему и горло, и зубы. Судя по ауре, чёрный не соврал ни во время разговора, ни когда отвечал на дополнительные вопросы. Удовлетворённо кивнув, Абтармахан совершил замысловатое движение ногами. На миг обратившись в огненный хвост, они проткнули пленнику грудь, оставив страшную обугленную рану. Оставшийся глаз эмушита мгновенно остекленел.

— Что ты ему такого сказал? — поинтересовался я, нарушая неестественную после кончины главного источника шума тишину.

— Сказал, что сделаю то же самое с его мошонкой, когда у него закончатся глаза, — весело хмыкнул Абтармахан, который заметно повеселел после допроса и теперь выглядел непринуждённо и даже в какой-то мере счастливо. На самом деле, могу его понять: пытки — хороший способ снять стресс. Тут главное — соблюсти два условия. Нужно ненавидеть того, кого пытают, и получить после пыток исключительно положительную информацию. Впрочем, для поднятия настроения достаточно выполнения даже одного. Я испытывал такой же душевный подъём после того, как пытал зеркальных карликов. Омерзительные твари, наипоганейшие. — Пошли осмотрим их повозки, — хмыкнул брахман весёлым тоном.

За деревом мы нашли привалившуюся к стволу Абхилашу, недалеко от которой была лужа желчи. Рядом с ней валялся испачканный платок и пустая фляга.

— А чего ты хотела? — жёстко бросил брахман. — Это реальный мир. Ты должна была понимать, что нас ждёт в этом путешествии.

Не слушая его, она, медленно дрожа, встала и уткнулась мне в грудь. Вздохнув, приобнимаю её. Не то чтобы я хорошо умею успокавать женщин. Не то чтобы я вообще кого-то умею успокаивать…

— Вот что, идите к лошадям, — вздохнул Абтармахан. — Я сам осмотрю повозки и вернусь. Заодно попробуй отловить коней, если кто убежал, — я кивнул головой, медленно, но настойчиво поведя Абхилашу в сторону, где мы оставили своих скакунов. Идти не слишком далеко, но и не близко: километра полтора-два. Её пустая фляжка, из которой остатки воды успели вылиться на землю, прыгнула мне в руку. Платок я забирать не стал: вряд ли он ей понадобится.

За время пути она перестала трястись и подрагивать, взяв себя в руки, но отходить не спешила. К счастью, кони оказались все на месте, так что оставалось лишь поглаживать Абхилашу по волосам, да ждать Абтармахана. Не сказал бы, что испытываю к ней какие-то сильные чувства, но симпатию — однозначно. Опять же, депрессия и упадок духа у целой трети отряда — это критично. А Абхилаша, судя по показанному сегодня, полноценный член отряда. Не больше и не меньше.

Абтармахан соизволил явиться лишь через час, таща за спиной довольно объёмный с виду мешок. Пройдя меж деревьев и кустов, он поставил свою ношу прямо перед нами, перестав насвистывать какую-то свою песенку. Его вид был довольно потешен. Настолько, что даже хмуро смотрящая на него женщина улыбнулась, пусть её улыбка и вышла весьма жалкой. Меж тем брахман развязал горловину, достал небольшие, но туго набитые мешочки поменьше, кинул нам.

— Деньги, ваша доля, — пояснил он. Я не стал пересчитывать. Что-что, но вот некоторой порядочности или, возможно, чувства справедливости, честности у него не отнять. Он не стал бы воровать. Тем более, вряд ли там реально серьёзная сумма. — У нас теперь есть мёд, — продолжал доставать свои гостинцы он, выудив из мешка пару запечатанных глиняных горшков, — хорошее мясо, — увидев, как дёрнулась Абхилаша, он её тут же “успокоил”: — Не человечина, я проверил. Но главное, — Абтармахан с торжественным видом, словно реликвию, показал какой-то бубен. Судя по ауре — из человеческой кожи. Но занимает меня сейчас не это…

Звуки. От бубна шли звуки. Много-много тихих, но злых голосов, желающих убить, истребить, уничтожить всех, до кого смогут дотянуться. Они были в настоящей ярости, но не могли покинуть колдовской инструмент, на котором тусклыми тёмными неровными линиями виднелись выжженые рунические письмена. И я, кажется, знаю, кто автор.

— Сколько там? — уточнила с интересом оживившаяся магесса.

— Не знаю точно, но однозначно больше двух десятков. Скорее всего, около полусотни, точнее не скажу, — видя, что я хочу задать вопрос, он со вздохом пояснил. — В такие бубны, — он потряс предметом, — шаманы разных племён эмушитов заключают свои души. А ещё — души самых сильных и отважных воинов. Разумеется, после смерти. Чем старше такая вещь, тем она могущественнее. Они не подчиняются почти никому, не принадлежащему к племени. Передаются в качестве реликвий от предков к потомкам. Этот довольно старый и наверняка крайне важный.

— Но ты же сам сказал, что там около полусотни духов максимум? — удивился я.

— Они больше и не выдерживают, — пожал плечами брахман. — Поэтому внутрь заключаются только сильнейшие. Потеря такого бубна сильно ослабит одно из племён. Как и потеря трёх шаманов, четырёх учеников и стольких воинов! — довольно осклабился он.

— И что будешь с ним делать? — с интересом киваю на бубен. — Уничтожишь?

— Нет, кто-то из духов может сбежать. Они не только что умерли, долго подпитывались силой. Нечего плодить злобных тварей на землях Раджи. Отнесу в Храм, там есть умельцы: заключат в подземельях.

— И много… Много у вас там… узников? — информация оказалась очень внезапной.

— Уже и не упомнишь, — явно довольный произведённым впечатлением, протянул Абтармахан. — Мы пленяем духов, нечисть и умерших врагов не десять и не сто лет. Такой бубен даже я в руках держу не впервые, хотя этот крайне сильный, с могущественными духами и огромным их числом. А уж сколько их держали в руках мои товарищи до меня…

“Лучше с Храмом по-серьёзному не связываться. Оказаться в заключении на века мне уж точно не хочется.”

— Значит, станет немного спокойнее, — облегчённо вздохнула Абхилаша.

— Спокойнее?

— Ты чужак, потому не знаешь. Но это не знать не зазорно. Такие реликвии крайне важны для племён черномазых, — начал пояснять благодушно настроенный брахман. — Их на крупное племя, таких сильных, не бывает больше десятка. Обычно — куда меньше. Более слабых бубнов, конечно, может быть куда больше, но на то они и более слабые. Обычно шаманы передают их в своих родах от отца к сыну. Реже — к дочери. Лишившись этого бубна, какое-то племя либо потеряло целый старый род шаманов, либо увидело сильное его ослабление. Сейчас там начнётся грызня за власть между другими родами. Да и гибель целого отряда воинов даром им не пройдёт. Как минимум в ближайшие несколько лет одно из племён будет занято и не сможет участвовать в серьёзных набегах. А ещё лучше, что этим племенем является такое наглое и дерзкое. Они действительно прошли по оврагам и чащобам. Как провели лошадей — ума не приложу, но после того, как они не вернутся, надеюсь, в следующий раз на такое осмелятся не скоро. Но мне стоит доложить об этом Радже по возвращении: пусть поставят дымную вышку и там. Казна не разорится на двоих дозорных, а мы не потеряем ещё одну деревню.

— Зачем оставили такого большого трупного змея, ты не узнал?

— Мальчишка не слишком много смог рассказать. Но, судя по его описаниям, главный шаман проводил ещё какие-то ритуалы. Этот засранец ничего не знает и не понимает, но я примерно представляю, что и как должны делать шаманы эмушитов. Здесь происходило что-то новенькое. Плохо.

— Плохо, что они придумали новые трюки?

— И это тоже. Но хуже, что они стали такими активными. За последний год уже две деревни. Слишком много это. Обычно полностью они целый посёлок не чаще раза в три-четыре года истребляют. Разбойничают больше.

***

— Тужься, девка, тужься! — Йен зло смотрел на страдающую уже довольно долго время роженицу, которая никак не могла сделать единственное достойное в своей жизни деяние, на какое, по его мнению, только и годна любая женщина: родить ребёнка.

В общем-то, процесс подходил к концу. Наконец акушерка перерезала пуповину, а старый демонолог взял наследника на руки. Мальчик. Прекрасно, род не прервётся. На всякий случай он кинул на ребёнка малое исцеление. Не то чтобы действие такого заклинания будет приятно маленькому живому комочку, но он и так орёт, словно его режут: пусть даже и завопит громче — старый Йен всё равно не заметит.

Акушерка начала быстро заворачивать ребёнка в тряпьё, а демонолог задумался о своей старости. Что ни делай, а годы берут своё. Ещё лет двадцать, и он превратится в конченую развалину. Тридцать — и одряхлеет окончательно. И умрёт. Да, умрёт. К тому моменту этот мальчишка кровь из носу должен стать подмастерье. Максимум — тридцать пять лет. Большего Йен позволить ему не может.

— Дайте… Дайте его… — удивлённо оглядев комнату на предмет поиска источника странного голоса, магистр остановил его на молодой матери, которая тянула уставшие и трясущиеся руки к свёртку с ребёнком.

— Вот ещё, — брюзгливо фыркнул он, врезав по рукам своим жезлом. А затем, задумавшись в последний раз, решился и бросил слабенькое заклинание. Измученному организму хватило и такой малости, чтобы окончательно издохнуть.

— Ох, что же делается, померла… — суетливо воскликнула повитуха, качая хнычущего мальчика.

— Плевать. Дай ему сиську, — буркнул старик.

— А… Господин, так у меня молока давно уже…

— Дура! Её сиську дай! — раздражённо указал Йен на тело.

— Так… Так мертва же… Господин маг… Да как же это…

— Заткнись и делай! — рявкнул вконец обозлённый Йен. Рабыня не посмела ослушаться. Демонолог же раздражённо отметил, что надо будет всыпать дуре плетей. Затем его взгляд переместился на причмокивающего слюнявого младенца. Такой ритуал ещё при рождении должен усилить его талант к некромантии. Плевать на девчонку, роду нужен наследник. А мёртвая девка из рода лугаля мёртвого города за это — невысокая цена. К тому же род этого неудачника тоже не прервался. Он наоборот — гордиться должен, что его внук станет абгалем из семьи магистра. Хорошо, что Хорану хватило мозгов хотя бы зачать ребёнка. Жалко, не хватило сил победить. Тупой идиот.

***

— Абтармахан, а расскажи о Храме?

— В каком смысле? — удивился Адаалат-ка-Джаду.

— Ну, как устроен, кто кому подчиняется, как проходит обучение и откуда берут учеников… Как возник, как относится к другим кудесникам…

— Я похож на бродячего сказителя? — раздражённо обернулся Огненная Кобра.

— Не похож, но нам всё равно делать нечего. Дорога спокойная, привал нескоро, ехать долго. Так почему нет? — приподнял я бровь.

За прошедшее время мы успели основательно приблизиться к горам. Собственно, мы уже в предгорьях. Недавно миновали деревеньку, где смогли основательно перекусить и отдохнуть. Крестьяне готовы были выполнить любой каприз: жили тут бедно, платили мы щедро, а опаска перед магами и бесплатно заставила бы работать. Кстати о бесплатной работе. Я от имени Раджи исцелил с десяток больных. Кто хворь подхватил, у кого зуб, у кого травмы… сначала хотел брать деньги, но что мне те гроши? Тут больше принцип: бесплатно не работать. Если начинаешь что-то делать бесплатно, то готовься к тому, что тебя сочтут обязанным, попробуют сесть на шею. Люди редко понимают хорошее отношение, так что в любом здравомыслящем человеке обязан быть здоровый эгоизм. И у меня он есть.

Но раз не деньги, тогда что?.. С учётом местной бедности, я решил ограничиться старыми способами: три поклона куда-то там и четыре ещё куда-то там. Для разнообразия я выбрал север и солнце. Если уж говорить совсем начистоту, то изначально просто было слегка жалко денег, поэтому я предложил Абтармахану расплатиться маной. Такая щедрая плата пришлась по душе всем. Ну а дальше я просто разгонял скуку и поднимал имидж нынешнего работодателя. Считай, хобби у меня такое появилось.

Ну а спустя целые сутки, за которые мы успели и поесть, и отдохнуть, и привести в порядок вещи, припасы, животных… Короче, отправились дальше. Нас даже провожать вышли, а староста подарил мне новую подстилку: старая уже поистрепалась.

Вскоре мы въехали в предгорья, мне снова стало скучно, вот я и решил развести Абтармахана на интересную информацию.

— Ладно, мальчишка. Твоя правда: нет у нас дел никаких, так что так и быть, займусь я твоим просвещением, невежда, — привычное его бурчание было проигнорировано. Вот делать мне нечего, как обижаться на каждое его побрюзгивание.

— Уж будь так добр, мудрый брахман, — насмешливо хмыкнув, я почесал коня за ухом, отчего тот довольно фыркнул. Достав из седельной сумки какой-то фрукт, вытягиваюсь чуть вперёд, аккуратно давая скакуну взять угощение с ладони. Тот лишь прошёлся по ней шершавыми тёплыми губами, не задевая зубами мои пальцы. Другой конь, с которого я недавно пересел, давая животному отдохнуть от наездника, заметил это, недовольно ткнувшись мне в бедро мордой. Вздохнув, я полез в сумку за новым фруктом, погладив и этого вымогателя тоже.

— Буду, буду. С чего бы только начать… Храм был создан четырнадцатью иерархами-основателями, происходившими в большинстве своём из разных ветвей и школ Великого Искусства. Мастера своего дела, все поголовно бывшие брахманами или даже гуру. Разумеется, они друг друга знали, а не собрались со всех концов света, как некоторые говорят. Шаманы, йоги, жрецы… Точнее — один жрец вместе с шестью учениками.

— О? И какого бога? — заинтересовался я.

— Никакого, — судя по голосу, он сейчас скажет очередное гадостное откровение. — Вы, шумеры, кажется, знаете таких жрецов куда лучше нашего. Родом он был из великой страны Та Кемет, — я воздухом поперхнулся.

— Египтянин?

— Великий Нунхатеп действительно пришёл из земель фараонов, будучи изгнанником. И осел в землях, где сейчас стоит Бхопалар.

— Никогда бы не подумал. А когда всё это вообще произошло?

— Около четырёхсот лет назад. Тогда в этих землях властвовали духи и нечисть, людям жилось непросто. Спасали местные чародеи, которые ходили от поселения к поселению и помогали за немалую плату или и вовсе жили своими небольшими деревеньками. Они до сих пор сохранились. Одна даже недалеко отсюда, но у Храма со всеми ними нейтралитет, мы стараемся не встречаться. Поэтому и останавливались не там.