Так и вышло. Уже через сутки после начала установки основных печатей на аномалии, ночью пришлось проснуться от звуков боя. Я буквально вылетел из своей палатки.


Бои шли по всему лагерю. Личная Защита слетела, словно её и не было. Едва успел набросить доспех Ану и отмахнуться от бросившегося врага огненной стрелой. Враг? Рассыпался тёмными хлопьями. Что? Тени? Чёрт!


Замерев на секунду и не обращая внимания на яростно терзающих доспех противников, я начал судорожно зачитывать заклинание из виртуальной книги. Восемь секунд? О, это быстро! Очень быстро!


Мана просела. Из кулака вырос полутораметровый салатовый луч света. Световой меч. Левая рука дёрнулась, выполняя жест «быстро». Один единственный шаг пронёс меня на метров пять буквально за мгновение. К таким скоростям я непривычен, раньше подобная манера боя мной не использовалась, да и ускорения с’мшита отнимают немало маны. До сотни за раз. Но эффективность… четыре рассыпающиеся хлопьями фигуры. Кстати, все они выглядят подобно воинам. Во всяком случае, контуры тел похожи, только лица гладкие, да ещё цвет — только чёрный. У одежды, кожи, у всего. И два тусклых алых огонька вместо глаз. «Быстро»…


Фехтую я откровенно никак. Да и вообще — с мечом обращаюсь отвратно. Но мне и не надо. Световой меч теневым сложно блокировать. Тут всё решает вложенная сила и качество заклинания, но, в отличие от моего орудия, враги используют, буквально, части своих тел, выглядящие как мечи и копья. Разница как между ветками и хорошим медным лезвием. Я их перерубаю, чувствуя лишь небольшое сопротивление. Блоки от моего меча не помогают. «Быстро»…


Да и реакция у теней не очень. Впрочем, она и у меня отвратная. Я просто выставляю меч параллельно земле и проношусь в ускорении мимо врагов. На такой скорости мало что можно понять и заметить. К счастью, доспех Ану спасает от дикого ветра, иначе бы остался без глаз. Но и он не всесилен: слёзы текут по щекам. Да и враги смыслят в ближнем бою куда больше меня: изрядно подточили заклинание. «Быстро»…


Отдалившись, начинаю начитывать доспех заново, чтобы загрузить в память. Когда лишусь старого — активирую замену. Закончил. Хорошо, что есть дополнительная мана в накопителе и жезле. «Быстро»…


Лучи восходящего солнца высветили врагов, заставляя их медленно становиться двумерными и опадать на землю. Где-то в тени шатров схватки всё ещё кипели, но и там они подходили к концу. Помощь даже двух архимагов не смогла остановить бесконечно накатывающих из ниоткуда противников: масштабные заклинания применять нельзя в собственном лагере, а постоянные изгнания, которые явно набрасывал на местность Эскетинг, давали лишь временный результат. Враг явно не стремился нас уничтожить. Противники не были особо сильны и уничтожались даже простыми воинами. Но их было много. Очень много. В течении часов четырех тени накатывали со всех сторон неосвещённого лагеря. В воздухе висят десятки тысяч светящихся огоньков: явно работа Шуруккаха. Но только солнечный свет смог изгнать этих существ. Впрочем, благодаря верховному солдаты сражались с видимым и вполне различимым противником. Сбившись в группы, воины довольно успешно противостояли налётчикам. Раненых под утро было много, но вот счёт убитых шёл едва ли на полсотни-сотню. Однако, солдаты вымотались. Чародеи тоже. Судя по всему, такая — только первая ночь.


К полудню, когда я с небольшим отрядом воинов и магов, выделенным для установки печатей (Шурукках прекрасно понимал, что отступать или сидеть в глухой обороне нельзя, так что приказал заниматься запечатыванием приоритетно), вернулся обратно в лагерь, то услышал некоторые интересные слухи. Оказалось, одна чародейка «лопала» врагов едва ли не простым своим присутствием. Уж не старая ли это знакомая? В любом случае, у меня есть дела и поважнее поисков и выслушивания новых сплетен.


========== Глава 4 ==========


Комментарий к Глава 4

Предпоследняя глава с Кусой. Да и следующая уже будет о ней только наполовину. Эта нудная арка заканчивается. Скоро куча событий. Наконец-то, блин. Мне уже порядком надоело графоманить про этот чёртов город.


И да. Без тапок про адамант. Что хочу — то и творю, тип. Ну, точнее, тапки можно, но автор прекрасно знает канон по нему, так что не нужно указывать на подобного рода ошибки по лору.

— Тревога! — резко обернувшись на крик, я набросил на себя доспех Ану. Очень полезная штука. И уже привычная: зеркальники предпочитают атаковать в ближнем бою. Бить оружием, кусать и рвать когтями. Они довольно редко используют магию или что-то подобное. Весь отряд встал наизготовку, несмотря на то, что врага видно не было. Но оказалось — тревога ложная. Точнее, как — ложная?

— Говоришь, просто провалился? — спрашиваю у крикнувшего воина.

— Да. Сам в себя. Сначала Хатан будто плоским стал, абгаль, а потом исчез, — кивнул ещё молодой совсем юноша. Впрочем, доспех на нём сидел хорошо, да и копьё явно держал уверенно. Вероятно, сын кого-то из стражи: с детства учился.

— Ясно, — вздыхаю. — Отбой тревоги! Это Маски, — поясняю для всех. — Он мёртв, скорее всего. Эти твари незримы, неощутимы. Утаскивают в свой мир. Обычно вещи. Реже — людей. Назад не возвращаются. Если здесь есть ещё такие, то копьями им ничего не сделать.

— Ты никак не можешь их определить? — Подошёл Ташаксат.

— Их? Могу. Но только тщательной проверкой.

— Тогда проверяй воинов по одному, — кивнул магистр. — Нам не нужны такие потери. Я продолжу.


Пожав плечами, киваю. Вообще, это племяннику Эскетинга положено разбираться в таких вещах лучше меня. Только вот Ташаксат вообще не желает идти по стопам своего великого дяди. Это я выяснил довольно осторожно. Он просто не желает учить направления, в которых Эскетинг добился огромных результатов. Зато в любимых чарах магистр достиг немалых высот. Вот и приходится сейчас мне проверять воинов. Впрочем, возможно — это к лучшему. Скрепы мёртвых тоже нужно накладывать.


Вздохнув, я начал отзывать солдат по одному и тщательнейшим образом осматривать. Новые потери среди опытных воинов крайне нежелательны. М-да… Эта война самая идиотская, в которой я когда-либо участвовал. Куклусы — вот были противники! Опасные, страшные! Их армии истребляли целые города, эти твари бродили по всему Шумеру! Мы разбивались на отдельные отряды только чтобы зачистить территорию от них! Постоянные битвы, постоянное противостояние, новые тактики, напряжение…


Другая война, которую я прошёл — Троянская. Там не было архимагов, лишь магистры. Но зато в сражениях участвовали аватары богов! Множество крупных столкновений троянцев и эллинов, сражения, мелкие стычки, помощь союзников и соседних царств. Затем — генеральное сражение за Трою. А что теперь?..


А теперь всё больше похоже на бунт в тюрьме. Заключённые вырвались из клеток, но не из здания. И нам надо ворваться внутрь и снова запереть все решётки. Идиотизм. Зеркальники сидят в Тафипе, с трудом выползая наружу. Да и то — лезут далеко не сильнейшие. Тени так же выползают из своего Царства только ночью: днём сил не хватает. И опять же — Грань Царства Теней не прорвана. Иначе бы нас уже давно порвали на куски те же гончие. Что это за война двух инвалидов? Мы аккуратно накладываем печати и защищаемся, а они просто скованы границами между планов, чтобы уничтожить нас?..


— Я могу помочь? — подошёл Даякон. Подмастерье. — Я специализируюсь на проклятиях.

— Боюсь — нет, — отвечаю, отпуская очередного воина. — Маски почти не ощутимы. Собственно, я их даже не вижу, только слышу. Лучше не стоит. Тут только Чёрный Слепец что-то углядит, — не слишком удачно шучу. — Арх…


Под ногу попался осколок чего-то очень острого. Было неприятно. Обычно мои ступни сложно чем-то пронять. Я прошёл босиком столько миль, натёр столько кровавых мозолей, что сейчас кожа ступни может посоперничать с некоторыми хрящами. Но эта острая штука была неприятной. Сплюнув, продолжаю ходить вокруг стражника, вслушиваясь в него. Оп-па…


К обычным звукам человеческой ауры примешивались отзвуки холодных колокольчиков. Тихие-тихие, далёкие-далёкие, словно из-под воды.


— Ей! Малефик! — позвал я. Даякон тут же подошёл. — Знаешь проклятие чёрного отсвета?

— Да, я изучал его…

— Наложи на этого. А ты, — к воину, — не дёргайся. Сейчас ослепнешь ненадолго. Потом вернём зрение. Это лучше, чем провалиться в Зазеркалье, уж поверь мне, — тот только нервно кивнул.


Дождавшись, когда всю фигуру покроет чёрная плёнка, что явно было очень хорошим достижением для Даякона хотя бы потому что это боевое проклятие школы тьмы было довольно затратным и очень сложным. Да, плёнка не дотягивала до той, что делал Халай: у того вообще фигура со стороны казалась двумерной, потому что свет от неё почти не отражался. Но всё равно — подмастерье впечатлил. Если он учит столь сложные чары, то явно намеревается далеко пойти. Амбициозен. И упорен.


Я глянул на мага, чуть склонив голову. Может, завести знакомство позже? Подарить что-нибудь, напроситься в гости? Только свои проблемы бы решить… Ладно, работать надо.


Засветившиеся руки прилипли к груди воина, после чего я медленно потянул на себя. Думаю, многим показалось, что я с него кожу снимаю. Чёрное полотно медленно и неохотно слезало с человека, подрагивая и сопротивляясь. На моём лбу выступил пот. Эскетинг не учил меня такому. Рассказал про Маски, конечно, даже в его книге про них было написано. И этот метод я знал, но ведь только в теории! Вот — сейчас отрабатываю.


Медленно стянутая с воина, тут же отошедшего и взявшего на всякий случай меч наизготовку, чёрная пелена теперь больше напоминала мешок. Такой бесформенный ком чего-то… Чего-то шевелящегося. Кстати, ком начал потихоньку подтаивать: во многих местах пестрели серенькие прорехи. Слабовато ещё заклятие у подмастерья. А особенно сильно «ткань» повредилась в месте, где соприкасалась с моими ладонями.


— Отойдите! — предупреждаю людей, а сам достаю из инвентаря бутылку. Деревянную, из финикового дерева. Как по мне: что банановое, что кокосовое, что финиковое — всё одно большая пальма с разными плодами. Но вокруг дворца Халая росли только финиковые. Да и называются они по-разному… — Аразон тота, аразен тата, аризун тете… — фраза повторилась ещё четыре раза с различными комбинациями трёх гласных звуков. Красивое заклинание, простое в изучении: надо просто запомнить, что звуки идут в порядке таком же, как в слове «кабан». На шумерском, естественно. И всё. Один из многих вариантов запечатывающих чар, работающих, правда, при определённых условиях и только со специально подготовленными для этого накопителями. Впрочем, сейчас связанная проклятием Маска была именно такой подходящей целью. Тёмный ком, словно настоящая шёлковая ткань или какая-то жидкость потёк в горлышко, закупоривая сам себя. На место встала пробка, бутылка улетела в инвентарь. Даякон, поняв, что всё закончилось, аккуратно ткнул пальцем мне в плечо. — Ммм… Три? — вздохнул я.

— Пять.

— Четыре, — возмущаюсь. Маг на миг задумался. — Идёт, — кивнул он. В моей руке появилось четыре серебряных сикля, которые перекочевали к коллеге. Обычные неписаные правила вежливости. В конце концов, это он мне помог пленить это существо. Интересно, можно ли из маски создать что-нибудь? Ведь эти твари могут буквально проваливаться в Зеркаль вместе со своими жертвами. Мне бы не помешала возможность войти в Тафипу из любой точки мира, независимо от наличия отражений. Чёрт, нужно ещё столько стражников проверить…


Масок оказалось ещё три. Эти в отличие от прошлых не сидели на самих людях, лишь на предметах. Я посоветовал просто выбросить проклятые вещи, объяснив, что те могут исчезнуть в любой момент. Воины явно послушались совету с огромной неохотой. Но поступили, как было сказано: с абгалями не шутят, а пример их товарища надолго всем запомнился.


Мы устанавливали скрепы мёртвых довольно эффективно и быстро, так, что было закрыто аж сорок три аномалии за сутки. Да, нам постоянно пытались помешать. Собственно, нападения карликов были привычным делом. Привычные и непривычные твари… Но восемь (!) боевых магов, один из которых, кстати, был магистром, два демонолога, малефик, трое целителей, видящий и маг тьмы (себя забыл) делали своё дело. А воины с артефактными доспехами и оружием довольно успешно сдерживали некоторых сильных врагов и с лёгкостью расправлялись с тварями более слабыми. Под вечер мы вернулись в лагерь. Чтобы поспать, у нас было всего пара часов. Потом — закат.


Нападения ожидали. И ожидали абсолютно правильно — оно повторилось. Снова тени, снова многочисленные схватки… Бессмысленные, но крайне неприятные. Мы почти не несли потерь: в этот раз все были готовы. Только вот и враг хотел вовсе не убивать нас. Вымотать. Не дать собраться с силами. Людям нужен сон. Солдатам нужен сон. Магам нужен сон. Под утро я едва стоял на ногах и был готов рухнуть в любой момент от недостатка маны, лёгкой потери праны, нескольких порезов, которые за ночь выпустили на свободу изрядное количество моей крови… Тем не менее, после длительной медитации, первое, что я сделал — отрезал ритуалом от себя потерянные части тела. У меня волосы на голове шевелиться начинают от мысли о том, что со мной сделает Йен, получи он мою кровь. В прошлый раз он навёл на меня демонов. Но это просто от ярости и на эмоциях: вызвал подчинённых тварей и отправил по следу, приказав убить. Можно ведь заморочиться эффективней и куда сильней.


В любом случае, в этот день никаких запечатываний мы не производили. Ни Ташаксат, ни ещё два некроманта, которые работали в своё время вместе с Ташаксатом на подхвате, вследствие чего знали Скрепы Мёртвых и могли применять. Впрочем, подмастерьям до магистра было далеко, но они всё равно были полезны. К тому же, насколько я слышал, они тоже подали свои заклинания-шедевры на суд Гильдии. Буквально сразу же как закончили работать вместе с магистром. Вероятно, он им слегка помогал в разработке своих творений, да и сами они в процессе работы набрались немалого опыта. Собственно, мне тоже на ум пришла идея для своего шедевра. И вечером, накануне очередного нападения, выспавшись, я увлечённо занимался её воплощением в жизнь, прекрасно понимая, что следующий день принесёт мне новый заход по Шепчущим Землям и новую усталость.


Спустя несколько дней непрерывных циклов запечатывание-нападение-отдых-нападение-запечатывание Эскетинг вместе с другими магами закончил рабочий вариант полноценной печати. Они молодцы: пусть знания и старые, давно известные, но их никто не применял уже столетиями. За столь короткий срок создать рабочий вариант… Впрочем, чего ещё ожидать от архимага и магистров?


Было и ограничение: зона нанесения была исключительно круглой, радиус круга всего лишь около двухсот-трёхсот метров. Больше не выходило. Все занимавшиеся ранее наложением Скреп отряды согнали в один, придали ещё три десятка воинов в усиление, после чего отправили «на дело». Вечером предыдущего дня произошёл и один примечательный случай…


— Абгаль, — оторвал меня от работы над своим шедевром заглянувший воин, который дежурил на входе в мой шатёр. Лугаль, командующий войском, приказал воинам дежурить у шатров магов: одного из них убили. Не тихо, среди ночи, а нагло ворвавшись в шатёр и всадив кинжал в грудь средь бела дня. Обезумевший, подчинённый тенями и ослабленный маской парень из ополчения. Кинжал оказался Бликом. После потери мастера-целителя Шурукках рвал и метал, что вылилось в выделение телохранителей членам Гильдии. Это звучит просто: «Мастер-целитель умер». Но, на минуточку, мастеров у нас, если что, всего немногим больше полусотни-сотни! Целителей среди них и того, насколько мне известно, двенадцать человек. Ещё есть один магистр, у которого эта область — одна из профилирующих. Он лечит Императора, его семью, высшие чины империи. Помогает некоторым архимагам и другим магистрам. Его услуги стоят столько, что илькум оплачен, по слухам, на сотню лет вперёд. А заодно и намёк такой — сколько ещё этот уважаемый человек собирается жить. А теперь в Империи вместо двенадцати мастеров-целителей резко стало одиннадцать. Потеря очень немалая. Личную Защиту товарищ не носил. Или носил, но в тот момент её не было.

— Да, чего? — я обернулся на телохранителя.

— К тебе собиратель, — воин мотнул головой в непонятном жесте.

— Собиратель? — я на секунду зажмурился. Какой ещё собиратель? Никогда не слышал. Ладно, может — важное дело. — Впусти, сам тоже войди, будь тут, пока я его не проверю, — тот кивнул, высунувшись и махнув кому-то рукой.


Вошедший был в доспехах, но явно не комплект стражи. Те, конечно, обеспечивают себе оружие и доспех самостоятельно, но, во-первых, имеют деньги, а, во-вторых, опыт и понимание того, что им надо. Парень из ополчения? Ну, наверное да. Жилистый, правда, для крестьянина. И ловкий, да и по виду неплох. За спиной мешок на верёвке. Он хотел что-то начать говорить, но я приподнял руку.

— Минуту, я проверю тебя. Не хочу получить кинжал в живот, — тот понятливо кивнул. Осмотрев его тщательнейшим образом, особенное внимание уделив глазам и тени, машу рукой стражнику. Тот вышел из шатра.

— Я покажу товар? — он начал снимать мешок. «Звуки» из мешка кстати, были интересные. Кажется, я уже догадываюсь, кто такие собиратели…


Кивнув на свой стол, я начал осматривать высыпанное барахло. Впрочем, не кучей: рассортировано. Приподняв одну бровь и указав взглядом на многочисленные мешочки, я добился того, чтобы их содержимое было продемонстрированно. Тесёмки паренёк развязал быстро, выложив кульки в открытом виде на стол рядом со всем остальным.


Клыки, шерсть, глаз, почему-то затвердевший и совсем сухой…

— Тут? — указываю пальцем на деревянную флягу.

— Кровь. Карлики, абгаль.

— Ага…


Значит, имеются ребята, которые лазают в Шепчущие Земли и собирают там всякое интересненькое… Да и воины наверняка подбирают некоторые «сувениры»… Отсюда и название. Наверняка загоняют не только магам. Как только придут назад, притащат кучу диковинок и распродадут кому-нибудь. Амулеты, ингредиенты для различных варев… Опишут чудодейственные свойства… Знаем таких: кого угодно убедят, что подкрашенная ослиная моча — это чудодейственное целительное зелье. Знаем, видели. Но простой народ довольно часто ведётся. Однако тут явно не такие уж ерундовые вещи. Большая часть в основном — хлам, но вот…


— Сколько хочешь за всю флягу? — я взял её и вытащил пробку. Звуки усилились, аура стала видна чётче. Товар довольно неплохого, на удивление, качества…

— Аб…

— Знаешь, — перебиваю. — Я не желаю торговаться совершенно. Давай так. Восемь. Серебряных. Сиклей. За большую сумму я её всё равно не возьму. Идёт?

— Да! — тут же кивнул он, повеселев. — Ещё что-то тебя заинтересовало, мудрейший? — я моргнул, но тут же понял, что это не этикет Троянского Круга, а просто уважительное обращение.

— Откуда это вот, — тыкаю пальцем в мешочек с клыками. У них была интересная аура.

— Большое существо, похожее на тигра. Постоянно меняло длину когтей и цвет шерсти. Клыки очень-очень светлые, почти белые, но была вкрапинка жёлтого цвета. Никакой формы, просто точка. Сейчас цвет, как видите, поменяли, — тут же отрапортовал парень. Ха… Опыт, видимо. Вряд ли все эти люди могут знать о том, что и откуда они берут. Наверняка насобирают всё подряд. Потом просто дают магам максимально полную информацию о том, что видели, а уж абгали сами пусть решают, что это был за зверь такой или явление. Молодцы.

— Сколько хочешь?

— Абгаль, за все клыки мы берём по два серебряных сикля за мешочек, — гм… Не врёт.

— Хорошо. Больше мне ничего не нужно, — передаю ему деньги. — Спасибо, что зашёл. Можешь идти.

— Возможно абгаль скажет, что он ищет? Я могу достать у других или постараться взять, если увижу сам в…

— Нет, не нужно. Вряд ли мне ещё что-то понадобится. Кровь и такие клыки — тоже нет. Ты принёс более чем достаточно, — опередил его я. Кивнув, парень быстро ретировался из моего шатра.


Собственно, новые печати вызвали у наших противников явно далеко не здоровый интерес. Но сильные твари из Кусы едва ли могли выбраться. Так — одна-две. Многочисленные карлики и Слепцы быстро сошли на нет: их число тоже не бесконечное. Мы шли вокруг Кусы, буквально тараном снося любое сопротивление. Войска стали максимально активно зачищать территорию вокруг, чтобы ослабить на нас давление. Сначала Эскетингу и магистрам требовалось около часа на печать. После очередного яростного ночного нападения и большого количества практики это время стало стремительно сокращаться, пока не дошло до минут тридцати. Мы быстро обходили город. Уже на третий день, точнее — ночь, стало заметно меньше вылезших теней. Количество врагов заметно сократилось. Вскоре мы ставили печати уже в нескольких сотнях метров от стен Кусы. По ней теперь непрерывно били всякии дальнобойными чарами и даже стреляли четыре зачарованные катапульты. Кстати, не камнями. Кто-то подал идею запускать в город амфоры с благовониями Зкауба. Не хватало ни амфор, ни благовоний, ни катапульт. Но я уверен — свою лепту они вносили. Спустя ещё четыре дня вся территория вокруг Кусы была надёжно скована. На первом уровне Тафипы она ничем не отличалась от реальности, за исключением живых обитателей. Её легко можно было увидеть хотя бы потому, что она не менялась, как остальная Зеркаль. Эскетинг запретил мне с неё пересекать планы: эти движения создавали мелкие бреши в печатях. Природный барьер их легко закрывал, но у нас-то этот барьер хлипкий и искусственно сделанный. В общем, лучше не ломать то, что работает.


Оставалась главная проблема — сама Куса. Там всё куда плачевнее. Собственно, за стенами города барьер между реальностью и первым уровнем Тафипы почти отсутствует. Многие места города самопроизвольно меняются. Медленно, неохотно, но тем не менее. Вход туда сродни частичному переходу на зеркальный план. Та ещё перспектива. Опять же, печати там будут обладать достаточной силой только если наносить их на области не больше сорока-пятидесяти метров радиусом. Проблема ведь ещё и в том, что сама печать пусть и довольно небольшая, но по краям окружности воздействия отмечаются специальные дополнительные якоря. Фактически, нужно либо как-то начертить круг, либо иным образом обработать границу. Эскетинг здесь сумел буквально на коленке создать, читай, новый шедевр на мастерское звание, придумав специальные заклинания и ритуальные схемы, которые делали точно то же самое, но точечно. Однако нам внутри Кусы в любом случае придётся охранять от врагов пять-десять таких мест-точек. И если в условиях равнины, холмов и редких рощ это довольно несложно, то городская застройка сама по себе добавляет проблем. И эти проблемы решил Ташаксат.


На совещании, которое собрал Шурукках, я присутствовал как телепортер. И, кстати, был единственным подмастерьем. Йен, находившийся на другом конце шатра, бешено посматривал на меня иногда. Я старался не отсвечивать.


— Это невозможно! Вообще! Эти твари полезут отовсюду, стоит нам только войти туда!

— Накроем заклятием ночной мглы!..

— Тени! Либо твари зеркал, либо — теней. Там, где сложно одним, легко другим, — заметил Эскетинг.

— И что вы предлагаете?! Положить всю армию и сдохнуть там самим?!

— У нас есть душа тьмы! — выкрикнул какой-то магистр. Все притихли. Душа тьмы, да? В неактивированном состоянии она подобна нестабильной взрывчатке с мощностью тактического ядерного заряда. И после себя, кстати, оставляет проклятье на местности. Отвратительная дрянь. И очень разрушительная.

— Нельзя, она разорвет планы. Это ещё хуже, чем Длань Шамаша, — снова охладил архимаг горячие головы.

— Тихо, — рявкнул Верховный. — Эскетинг, что насчет души света? — ооо… У нас и душа света есть? В неактивном состоянии она напоминает мягкий но прочный комочек, этакое белое солнышко. Тоже радиоактивно в каком-то смысле. Только излучает «добро». Если быть точнее, то просто находясь рядом с такой штукой человек излечивается, долго живет и довольно позитивен. Есть даже легенда о садах Хирашильгаль — одной из дочерей Иштар. Мать ей, мать её, подарила такую вот душу света. Закопала, значит, дочка её в пустыне, после чего, будучи неслабой чародейкой-целительницей (не гидроманткой!), сделала оазис и начала экспериментировать с флористикой. Ну, в легенде, правда, говорится, что Хирашильгаль там сразу задумала вырастить невероятной красоты сады с диковинными плодами и огромным деревом, сок которого исцелял раны, а ветви раскинулись на многие метры в стороны, но чуется мне — у этой девушки просто руки чесались, а в глазах горел нездоровый огонёк экспериментатора. Главное, в храме Инанны не вякнуть: Хирашильгаль у неё этаким «ангелом» работает сейчас. Ах да! Я же в те храмы теперь не хожу, да? Отличненько…

— Боюсь, тоже плохая идея, — вздохнул архимаг. — Душа света, конечно, изгонит всех демонов, закроет пути теням, но всё равно подточит планы. Я говорю это как маг, применявший единожды Длань Инанны. В некоторых местах в Кусе они настолько тонки, что и такой малости хватит. К тому же, оставшиеся зеркальники, которые не несут демонической природы, увеличат свои силы. Надеюсь, никому не приходит в голову гениальной идеи призвать Ночную Мглу после воздействия Души Света? — если кто-то и хотел такое предложить, то он явно понял свою ошибку.

— Кажется, у меня есть идея, — молчавший до этого Ташаксат вдруг подошел к столу, вокруг которого и стояли маги. — Мы пытаемся решить нерешаемую задачу: войти в Кусу и наложить там множество печатей. Но, возможно, стоит подумать над другой идеей? А что, если наложить печати, не входя в город? — видя непонимание на лицах, мужчина вздохнул и бросил одно слово: — Воздух.


Миг осознания, а потом поднялся гвалт. Ну конечно! Воздух. Печать воздействует на область достаточно высокую вверх и вниз. И если создавать её в воздухе, то, скорее всего, она добьёт до Кусы. Или очень сильно ослабит врагов там. Опять же, мы до сих пор ставим печати вокруг города. Не быстро, но подходим к стенам. Скоро через них смогут нормально бить лучники. Даже обычные стрелы несколько неприятная штука. Они как минимум наносят урон простейшим теням и карликам. А уж артефакторы-подмастерья и жрецы давно работают со стрелами, делая те далеко не обычными. Опять комплексная стратегия непрямых действий. Как со скрепами. Как с печатями. Многим, вижу, не нравится так постепенно поджимать противника. Ничего. Зато это эффективно. Ворваться в город и нормально выставить печати мы ещё успеем!


Подготовка началась уже на следующее утро. Сразу после очередного, теперь уже довольно вялого нападения теней. Мы очень быстро продолжили запечатывать пространство вокруг города, сужая всё сильнее область аномалий. Безо всякой опаски с минимальной поддержкой магов, под охраной воинов с артефактным снаряжением примерно на дистанцию метров двухста пятидесяти смогли подойти лучники. В основном запрягли ополченцев: точность была не нужна. Им просто нужно было пускать в город зачарованные стрелы. Ещё были лучники из числа бывших стражников. Эти работали профессиональнее: явно привычные. Они имели специальные колчаны, которые материализовывали несколько псевдоматериальных стрел. Увидев работу этих людей, я вспомнил пулемёты.


Нужно просто представить, как человек быстро выхватывает из колчана на поясе три стрелы. Посылает их одну за другой буквально в течение секунды. Снова выхватывает. Даже в Трое это было несколько… проще. Стрельба из лука — занятие очень утомительное. Ополченцы менялись раз в час. Стражники-стрелки — каждые полчаса, да и перерывы делали. Подмастерья рядом с ними тихо матерились: им пришлось постоянно медитировать и накапливать ману для артефактных колчанов. Оно, конечно, по идее, должно и само работать, забирая энергию у стрелка. Только вот простые люди не обладают запасом сил, который позволяет материализовать тысячу-другую стрел за столь короткий промежуток времени. Даже если они довольно быстро развеются. Одно хорошо: меньше активного бегущего эфира в пространстве — лучше работают печати, закрывшие друг от друга планы. Кроме того к Кусе подвели ещё две катапульты. Город буквально взяли в осаду. А редкие но регулярные боевые заклинания явно не добавляли монстрам внутри радости. Сейчас я видел перед собой пример налаженной машины уничтожения, которая медленно и мерно, словно пресс давила посмевшего напасть на Империю противника. Гильдия готовила удар с воздуха.


Для нанесения печатей хотя бы с высоты метров сто (а больше не имеет особого смысла) требуется беспрецендентная подготовка. Множество летающих тварей должны доставить на место саму печать в виде огромных глиняных плит. На ткани располагать узоры нельзя, так как любая складка может сослужить плохую службу. После этого требуется зависнуть в более-менее правильной геометрической форме над нужным местом. Основная ударная сила — архимаг, производит запечатывание. А остальные маги вынуждены будут отбивать атаки врага. И, помимо предполагаемых летающих тварей будет ведь и защита стрелками. Ни за что не поверю, что у зеркальников нет никого, бьющего на дальние дистанции. Артефакты, заклинания, благовония, которые многие энтузиасты решили распылять над городом. Всё было серьёзно. Были мысли поднять армию ревенантов и элементалей, после чего под их прикрытием начать ложный штурм стен, но от этой идеи отказались: потери без призванных будут слишком большими. А с помощью мёртвых и стихийных друзей… Согласно хроникам, вырвавшиеся в наш мир Тени захватывали контроль над низшей нежитью с лёгкостью. Плохая идея, наверное.


Удивительно, но в воздушной операции я не участвовал. Мои прорезания пространства были довольно дурным инструментом в месте, где это самое пространство и так трещало по швам. Аэромант я неплохой, но были и иные, а у меня оказалось другое задание: подготовить хотя бы три маяка для Зеркали. За пределами запечатанной зоны подготовить, конечно. Зачем? Эскетинг сказал, что потом пояснит. В общем, я взялся за новую работу.


Кстати, за всё прошедшее время было взято ещё два уровня. Даже банальное вложение очков в ману уже будет крайне неплохим усилением. А я придумаю, как их потратить более эффективно. К примеру — вложением в зеркальную магию и заклятие двойника. Будет сюрприз всяким вонючим касситам.


Маяками я занимался до вечера, делая их на большом расстоянии друг от друга. Меня сопровождали пять воинов. За вакханалией над городом мы наблюдали издалека. Взрывов отсюда было почти неслышно. Как и криков. И рёва. Вообще почти ничего отсюда слышно не было. Редкие затемнения и вспышки фиолетового, сопровождавшие активации печатей, свидетельствовали, что дерзкий план выполняется успешно. Скорее всего — дня четыре потребуется для наложения на Кусу достаточного количества печатей, чтобы драться уже внутри города. Вероятно, Эскетинг планирует сражаться в Зеркали. Для этого и нужны маяки.


Разумеется, никто не предполагает наложения на весь город печатей с воздуха. Слишком большая площадь и неудобные условия. Просто больше половины территории Кусы окажется «излечено», а остальные земли будут зиять прорехами. Вот в это решето и войдут войска с магами, начав уже нормально его зачищать. Некроманты поголовно учат Скрепы Мёртвых. Ташаксат и уже владеющие им активно объясняют заклинание коллегам, хотя бы немного смыслящим в искусстве поднятия мертвецов. Я тоже ликбеза, кстати, не избежал. Сражение внутри проклятого города будет последней и одной из самых сложных частей плана лугаля и верхушки Гильдии.


Последние три дня мне довелось работать батарейкой для артефактных лучников. И ещё немного целителем. Это было неприятно, конечно, но вполне понятно: мои способности попросту оказались временно невостребованными. Правда за четыре дня до финального штурма я был послан за архимагом Креолом в Ур. Шурукках потребовал его немедленно доставить.


Ур находился в буквальном смысле через половину империи от Кусы. Даже мне туда попасть непросто: телепорты тоже требуют сил. Буквально вечером, накануне ночи, которую планировалось провести под найденным одиноким деревом, со мной связался Верховный. Он был необычайно мрачен. Чудовищно, я бы сказал.


— Тиглат, отправляйся в Лагаш. Приведи архимага Менгске!

— А Креол…

— Это задание отменяется.

— Я мог бы заскочить и за ним. Буду в Уре уже завтра утром…

— Замолкни и не перечь мне! Отправляйся в Лагаш! Менгске нужен в лагере завтра к вечеру! — отрывисто бросил Шурукках, прерывая связь. Сплюнув, я поставил в системе будильник и лёг спать: часов пять у меня есть, благо, к моему нынешнему положению Лагаш ближе Ура.


Следующим утром я уже был в Лагаше. У городского энна узнать местоположение архимага Менгске было несложно. Тот успел куда-то отлучиться, так что, плюнув на всё, я отправился нормально поесть. Затем посетил бордель. Почти посетил. В последний момент удалось одуматься от этого идиотского шага. Вместо него отправился в храм. Энки, конечно. Впрочем, мимо храма Иштар прошелся. Хотел сплюнуть в его сторону. Потом решил не искать неприятностей больше, чем у меня имеется сейчас. Вскоре в воздух вдалеке взметнулся столб пламени. Не теряя и мгновения телепортировался туда.


— Что так долго, сопляк?! — рявкнул старикан с бушующей мощной аурой. Спорить с ним? Я похож на психа?

— Был в храме, абгаль, — наклоняем голову виновато.

— Ладно. Отправляемся. Эти с нами, — Менгске показал на свою колесницу и две телеги, вызвав тяжёлый вздох. Порталы. Снова порталы…


Я надеялся доставить вредного архимага к Верховному где-то к полудню, но из-за необходимости использовать порталы и лишних задержек были мы там только к закату. К счастью, несмотря на вредность, архимаг щедро делился со мной маной, иначе бы и вовсе не успели. Только вот передавать ману у него выходило… Нет, он это делал с лёгкостью, однако принимающему было очень больно. Принимающий — это я. Настроения такая шоковая терапия не прибавила. Увидев, в каком я состоянии, Эскетинг своей волей отправил меня спать, уведя коллегу по ремеслу и рангу в сторону шатра Шуруккаха. Этот сумасшедший длинный день закончился для меня на подушке, стоило только лишь наложить пару дополнительных заклинаний защиты на место своего сна.


Дальше был отдых. Целые сутки меня никто не дёргал. Проблема в том, что другие маги работали, словно пчёлки. Это жжжж неспроста. И точно: уже к вечеру меня навестил Эскетинг. Ничего не объясняя, архимаг увёл нас на тропы Лаштинга, добравшись куда-то далеко — километров за сорок от Кусы.


— Здесь будет поспокойнее, — заметил он. На небе светила убывающая луна.

— Зачем мы здесь? — гляжу на архимага. В неровном ночном свете следы усталости на его лице видны были плохо. Но они были. Круги под глазами, видимо, не столь серьёзная проблема, чтобы убирать её исцелением? Впрочем, я бы тоже не тратился на такую мелочь.

— Послезавтра мы начнём штурм Кусы. Ты это, безусловно, знаешь.

— Найдите мага, который этого не знает, — хмыкаю.

— Да. Неважно. Я буду вместе с войсками. Кроме меня пока никто так и не может активировать печати. Но кто-то должен быть и в Царстве Зеркал.

— Зачем?! — уже догадываюсь, какой именно вид суицида меня ждёт в ближайшее время.

— Аномалии. Ты же понимаешь, что это такое?

— Места глубоких прорывов планов. Прореха из первого уровня в реальность, из второго уровня в реальность… В Кусе, наверное, есть ещё щели на третий.

— Да. Верно. Сейчас там пространство — настоящая каша из закрытых печатями областей, прорванного или почти прорванного плана и даже дыр в самих печатях. То, что мы делаем, не способно закрыть аномалии даже второго уровня. Не говоря уж о третьем.

— И что? — уточнил я осторожно. — Когда вы будете сражаться, из Тафипы полезут орды тварей. Что я там могу сделать? Задержать их? Меня порвут на клочки быстрее, чем я стрелу брошу!

— Не задержать. Смотри, — Эскетинг достал странно выглядящий неправильной формы предмет. От него шли какие-то странные отзвуки… Не могу разобрать.

— Что это? — подозрительно смотрю на эту штуку.

— Скрепы Мёртвых. Стоит заполнить маной и бросить, — маг мгновенно проделал озвученную последовательность действий. Я почувствовал активацию чар.

— Ты хочешь, чтобы я покрыл из Зеркали территорию Кусы печатями дополнительно? У меня маны не хватит!

— А тебе и не надо закрывать всю территорию. Достаточно, если ты перекроешь некоторые прорывы. Хотя бы ненадолго закупоришь аномалии второго и, главное, третьего уровня, — посмотрел на меня чародей. Я замер. Третьеуровневые аномалии — это вроде постоянно открытого небольшого прохода. Собственно, тот ритуал, который провели в Кусе зеркальники и пришлые колдуны — это как раз временное открытие огромной третьеуровневой аномалии. Природа своё взяла очень быстро, но полностью восстановить барьеры планов у неё не вышло. Что было дальше — известно.

— Подожди, но как мне отличить третий уровень от того же второго?.. — я задумался. — Дыру с первого плана в реальность я найду. Двойную дыру со второго плана на первый и на реальность я тоже обнаружу. А с третьего-то как?

— Именно для этого мы здесь. Нужно понять, сможешь ли ты самостоятельно выбраться с помощью нашего маяка со второго уровня Тафипы, — огорошил меня архимаг. Я замер. Затем меееееедленно кивнул. Эскетинг вывел на лицо удовлетворённую, слегка усталую улыбку. Дав мне обвязаться поясом, он повёл меня за собой. Небольшая лужица, образована, видимо, каким-то мелким подземным ручейком. Поверхность постоянно рябит от странного течения. Он хочет войти в зеркаль через это?!


Видимо, мои мысли маг не слышал, потому что легко прорвал грань между планами и сделал шаг вперёд. Я поспешил за ним, не давая поясу утянуть меня в непонятной позе чёрте куда. Снова Тафипа… Переход из лужи в темноте под сенью молодых пальм привёл нас в мрачную залу… Замка? Да, пожалуй, это что-то вроде замка, которые ещё даже не появились.

— Необычная крепость, — молвил маг, глядя на гобелены, висящие на стенах. Жуткие штуки. Отведёшь взгляд — он сразу же шевелится и меняет изображение. Смотришь на него — понимаешь: не показалось. — Пойдём.


Он подошёл к стене. Достал флягу. Серебристая жидкость, полившаяся из деревянного горлышка, образовала застывающую на полу лужу. Вскоре из неё повеяло быстрым эфиром второго уровня Тафипы. По сторонам я старался не смотреть: угрозу, на которую не сумеет ответить Эскетинг, я тем более не отражу. А постоянные изменения Зеркали уже доконали. Собственно, мы уже сейчас не в замке, а в гробнице… шаг вперед, краткий полёт и приземление. А? Что?


Эскетинг стоял на стене. То есть, я на полу, а он на стене. Так, будто у него там был пол. А у меня — нет. Из соседней, противоположной стены вылезал длинный напольный подсвечник. И свеча там тоже была. Только она горела не вверх, а в сторону! Это бред? Или…


— Здесь с нашим миром ещё меньше общего, чем на первом плане, — спокойно отметил архимаг.

— Я уже понял, — завороженно смотрю на медленно перетекающую грубую каменную кладку в кирпичный узор. Небольшая щель расширялась в проход коридора.

— Здесь изменчиво всё. И здесь обитают многие Блики. И Маски. В этом измерении Маски легко обнаружить. Собственно, за это я и назвал их масками. Догадаешься?

— Они выглядят как маски? — сделал я предположение.

— Почти. Во-первых, здесь они имеют физическую оболочку в отличие от первого плана и реальности. Во-вторых — они могут менять облик. Медленно, не так, как Блики. И им нужно добраться до тебя. Увидишь предмет одежды — не трогай! Увидишь плащ — не трогай! Увидишь кольца — не прикасайся! Тем более — не смей надевать. И главное — никогда, ни при каких обстоятельствах не надевай маски или повязки. Это — точно твари. Ауры, кстати, тут сильно искажены. Точнее, искажено наше восприятие. Я тоже владею слухом. Все звуки, которые тут правдивы — это шелест быстрого эфира, — крепость уже давно успела окончательно перетечь в тёмную чащу леса. — Пошли, — маг повёл меня между деревьями. Ругнувшись минут через пять, когда странный меняющийся лес вновь начал во что-то меняться, грозя закрыть нас в тиши очередных коридоров, Эскетинг что-то буркнул себе под нос, взмахивая рукой. Мощный поток чего-то незримого вырвался с рук архимага, снося любые препятствия и заграждения. Волна расчистила расходящимся конусом огромное пространство, на которое мы и вышли. Всего метров пятнадцать до деревьев, но свободная зона, удивительно, стала обращаться тоже чем-то свободным, переводя нас на вершину дюны ночной пустыни. — Там! — указал мой спутник рукой. Мы поспешили в нужном направлении, прийдя уже к небольшому пруду. Удивительно, но он пока оставался более-менее неизменным. А вода… Его дно! Его не было. Точнее, оно было зеркалом. Неровным, ведущим в привычную мне Тафипу. Некоторые зоны и вовсе оставались неизменными, а другие менялись, стоит только отвести от них взгляд, но, когда я смотрел на них, оставались стабильны. — Это аномалия второго уровня. Дыра вверх на два шага. Держи, — мне протянули Скрепу.


Наполнив одноразовый артефакт магией, я бросил его вниз. Он начал тонуть в воде, рассыпался прахом… Пруд вместе с берегами пришёл в движение, быстро-быстро покрываясь камышами, которые уже становились обычной густой травой, перетекающей в обычные камни, опадающие и становящиеся песком…


— Закрыта?

— Да. Я специально её создал, чтобы ты мог потренироваться. Теперь попробуй ощутить маяк, — я сконцентрировался, пытаясь нащупать знакомое ощущение.

— Чувствую. Только очень слабо и приглушённо. Но он есть.

— Сможешь телепортироваться?

— Да. Сейчас, — секунды две концентрации, и рывок. Открыв глаза, я чуть не бросился целовать стабильную и неизменную, чёткую настоящую землю. Маны ушло немало, а сам рывок был очень тяжёлым. — Из третьего плана в реальность не переместимся.

— Это не важно. Главное — ты можешь быстро уйти из второго.

— Это всё равно крайне опасная работа.

— За неё Верховный обещает Радужный Жезл Владык, — заметил маг спокойно. Я искоса на него глянул. Сам Эскетинг такой получил вчера, если я помню. Радужный Жезл… Мне бы пригодился. Он даёт некоторые привилегии.

— Я ведь могу отказаться? Действовать на первом уровне? — осторожность всё ещё была сильна во мне.

— Ещё — вот это, — Эскетинг нехотя показал маленькую сиреневую крошку.

— Адамант?! — дошло до меня, что именно я вижу перед глазами.

— Пфф… Адамант… — я, кажется, слегка рассмешил архимага. — Адамантий.

— А… — адамант — металл богов. Я когда-то держал серп, сделанный из него. За этот серп, кстати, можно купить какое-нибудь из царств Аккадии… Или парочку. Или службу архидемона Лэнга лет на пятьдесят. Если договориться удастся, конечно. Погибель богов. Раны, которые он наносит бессмертным, не заживают. В том числе — смертельные. Оружие, сделанное из него, может уничтожить душу в буквальном смысле. Любые оболочки, кроме атмана. Абсолютного начала, которое неистребимо ничем из известных методов и средств. Даже его крошка стоит столько… Глупо думать, будто мне бы позволили владеть ей. Что бы я там ни сделал. Но вот адамантий… Младший брат адаманта. Только без выдающихся магических свойств. Почти неразрушимый, почти неуничтожимый. Всепробивающий и все режущий. Если сделать наконечник чего-нибудь острого из той крошки, которую мне показывает Эскетинг, то можно с лёгкостью пробить любые доспехи и некоторые магические щиты. Почти любые. Но главное даже не это. Адамантий всё-таки обладает магическими свойствами. Некоторыми. Бледное подобие свойства адаманта, но… Чёрт. Я не смогу расплавить эту крошку. Но зато я могу просто вплавить её в мой будущий жезл. Халай наглядно вбил в своё время в мою голову некоторые факты об этом металле. Как и о других. Адамантий, фактически, искусственный адамант. Можно создать, к примеру, серебро с помощью магии, но оно не будет отпугивать нечисть. А магическое железо не блокирует магию. Но кое-какие волшебные свойства есть даже у них. Не говоря уж об адамантии — копии бога металлов.

— Согласен, — киваю.

— Хорошо. В таком случае, предлагаю побродить по второму плану вдвоём, чтобы завтра ты мог отдохнуть и освоить новый опыт. А послезавтра… Ты и сам знаешь.

— Да, знаю.


========== Глава 5 ==========


Вся эта затея с более глубоким планом зеркал и заданием там мне не нравилась. Сильно. Это всё равно, что научить ребёнка плавать в корыте, а потом бросить в океаническое течение без подстраховки. Да, плыть ему там нужно недолго. Но каков шанс выжить? Эскетинг честно поводил меня по второму плану зеркал, показал тамошних обитателей, я помедитировал там… Но всё это не то! Чтобы самостоятельно туда лезть, нужны месяцы таких прогулок. Чтобы делать там нечто, о чём меня попросили — нужны годы. Задание явно не по моему уровню. Так что же это? Подстава? Халатность? Глупость? Или просто невыполнимое поручение? И зачем я согласился?


Согласие моё было основано на жадности, опасении и уверенности. Жадность до награды закономерна. Опасение? Я не знаю, чего ждать в поединке с Хораном. Йен не останется в стороне. Как бы у шамана не обнаружилось колечка с кем-нибудь любопытным. Уверенности же мне добавляли маяки и якоря: я всегда смогу убраться оттуда. Да, это сложно, сложнее, чем с первого плана Тафипы, но я справлюсь. Касательно же мотивов, которые побудили Гильдию отправить меня туда… Ну, тут, я думаю, и недоброжелатели сыграли, и просто отсутствие нужных специалистов. Ха, да, наверное, это уже давно и задумывалось. Просто так что ли Эскетинг учил меня ходить по зазеркалью? Делать ему больше нечего. Пока что новоприобретённые умения я использовал не столь уж и часто.


К тому же, если я выживу после штурма города, то уже не буду прежним. За сутки бродяжничества по второму плану я повысил свою магию зеркали и взял новый уровень. Взял, на минуточку, почти с нулевым опытом. То есть — набрал полноценный уровень просто прохаживаясь и изучая второй план Зеркального Царства. Это серьёзно. Очень. Тафипа и раньше была кладезем силы, давая мне бешеный рывок вперёд. Довольно быстро эффективность погружения в неё начала падать, но стоило только спуститься на план ниже, как всё вернулось на круги своя.


Ровно семь с половиной часов я спал. Волнение было чудовищным, не меньше, чем перед уничтожением Некроконмараса, финальной битвой за Трою или во время побега от Гази. Столько воспоминаний… Но волевым усилием я заставил себя уснуть. Нужно было спать. Просто спать. Отдохнуть. Перед сном я готовился, как мог. Изучал новые переписанные из книги Эскетинга записи о втором плане, начитывал и убирал из памяти лишние заклинания, по совету архимага сделал глоток крови карликов, получив неожиданный баф на двое суток на работу с зеркалами. И мощный дебафф немощности и оттока маны. Но эта дрянь должна себя проявить только после окончания действия усиления. Кроме того, я напился различных долгоиграющих зелий, плотно поел. Помолился Хеху. Вот и все приготовления.


Когда ложился спать, лагерь гудел, словно растревоженный улей. Все готовились к завтрашнему штурму. Большинству магов было не до отдыха. Но мне сделали исключение. Кстати, увеличение количества телохранителей с одного до двух — это можно считать за повышение?..

***

— Абгаль, нам…

— Уходите, — пожимаю плечами. — Я оттуда выберусь в другом месте. Сюда придёте через полчаса.

— Как скажешь, абгаль, — пожал плечами командир десятка, который выделили мне в сопровождение. Тратить ману на телепорт или как-то ещё напрягаться магически я посчитал бессмысленным, а потому решил добраться до места входа в Тафипу на колеснице. Зачем куда-то добираться? Ну, пробивать поставленные печати лишний раз — дурость. Да и сил на их пробитие тоже уйдёт немало. Тратить их просто на то, чтобы «открыть дверь»?..


Вздохнув, я глянул вслед колеснице и всадникам, которые недавно помогали сгрузить небольшой лист начищенной бронзы на землю. На всякий случай отправил их ненадолго: мало ли… Через тридцать минут приедут и заберут металл. Мне уже будет не до них. Давнишняя купленная фляжка с кровью карлика перевернулась над бронзовым листом, полилась на это импровизированное зеркало… Застыла.


Такого чистого отражения я ещё не видел, наверное, никогда в этой жизни. Губы тихо зашептали нужные слова. Внизу была настоящая дыра в небо. Изображение столь хорошего качества, что, казалось, для входа в него не нужны никакие чары. Это было не так. Почти не так. Шаг. Лёгкое головокружение и переворот от смены вектора силы тяжести. Слева от меня откуда-то взялась река… Хотя, понятно, откуда. Не обращая на неё внимания, иду к чётко ощущаемой в этом пространстве Кусе. Убравшие лишний «фон» печати, поставленные вокруг, её выделили. Чувствуется сейчас проклятый город очень и очень хорошо. На поясе вторая деревянная фляга — вскоре она мне потребуется.


По пути не встретилось никого. Видимо, все местные обитатели либо стараются держаться от Кусы подальше, либо сконцентрировались в зоне самого города. Так, а вот тут уже зона печатей…


Вскоре я дошел до места, с которого чётко были видны городские стены. Куса всегда стояла в Зеркали. Её стены могут состоять из песчаника, глиняных кирпичей или гранитных камней. Не важно. Она была. Есть. И будет. Разная, но неизменно существующая. С тех самых пор, когда планы разорвались и истончились, она появилась неизменным маяком в этом безумном мире. Смотрю на системные часы. Хорошо. Уже полчаса после полудня. Штурм сейчас начнётся.


Яркий свет полуденного солнца нашим врагам лишь на руку. Неудивительно, что никто не начал атаку утром, когда солнце только лишь поднималось к нужной отметке. Свет Шамаша жарил бы солдат, а силы врага увеличивались бы. Пик их сил в этот день уже прошёл. Теперь они убывают. И убывает дневной зной. Над Кусой в реальности сейчас должны висеть облака, рассеивающие солнечный свет ещё больше. К сожалению, нужно знать меру: чем меньше света — тем больше теней.


Мир вокруг тёк, стоило лишь от него отвернуться. Я медленно двинулся к городу, укрепления которого сейчас превратились в неприступные цельные литые бастионы, не сложенные, но словно бы выплавленные из камня. Здесь? Гм… Наверное — да.


Фляга с кровью была сорвана с пояса и вылита на землю. Отдельные капли стали стекаться в единую неровную поверхность, слабо отражающую меня. Изображение расплывалось и менялось, а потом и вовсе начало «проваливаться». Хорошо. Новый шаг, и вот уже я на втором слое Тафипы, в океане бесконечного хаоса. Хороший Шурукках дал накопитель: работает бесперебойно. Думаю, он и третий слой выдержит, но я там не планирую побывать в ближайшее время.


Здесь Куса была другой. Она всё ещё имелась, о да. Даже в перетекающем безо всяких законов втором слое зазеркалья проклятый город находился на своём месте. Но теперь это было скопление различных строений самого непонятного и сюрреалистичного вида. Было ощущение, будто я оказался в разуме какого-то обкуренного шамана. Но лучше о таком не думать. Медленно двигаюсь в ту сторону. Немного маны потекло под ноги, а воля буквально заставила землю (Ну, или что там было внизу?) течь в нужную сторону. Из инвентаря был извлечён зеркальный плащ Слепца. Эскетингу я во всех вопросах, связанных с Зеркалью, доверял.


Особенность второго плана — искажение аур. И не стоит думать, будто на местных такое не действует. Действует, ещё как. Да, они могут приглядеться и понять, что не всё в порядке. В отличие от обычных магов вроде меня, Слепцы, к примеру, отличают друг друга. Но тут играет роль другой момент. Плащи.


Как рассказал архимаг, Слепцом, в общем-то, может стать практически кто угодно. Суть этих интересных, на минуточку, далеко не демонических созданий, заключена именно в их плащах. Чёрных, почти абсолютно не отражающих свет изнутри, но показывающих колышущееся отражение на своей поверхности снаружи.


Так вот, одним из способов всё-таки выжить в этом месте, если уж сюда провалился — убить Слепца и надеть его плащ. Эти артефакты, имеющие душу, начинают медленно обращать носителя в нового Зеркальника. Им может стать кто угодно: человек, демон, небожитель, маг, животное… И это вовсе не поглощение или порабощение личности, нет! Это настоящая трансформация собственной природы. Как обращение в демона или ангела. Или в лича, к примеру. Собственно, Слепцы — это дуэт носителя плаща и самого плаща. У них разные способности и силы, разное поведение, мышление. Правда, по-настоящему могущественные носители зеркальных плащей обитают на третьем плане, не на втором. И таких я, кстати, не встречал.


Так вот, надев плащ, я получил неплохую маскировку. Только очень выдающиеся (для этого уровня плана) зеркальники сумеют опознать во мне «неопытного молодого Слепца». А заподозрить неладное и вовсе могут только более сильные существа.


Сам плащ удобно лёг на мои плечи. Я тут же ощутил с ним сродство. Глаза подёрнулись лёгкой, пока что совсем незаметной пеленой. Казалось бы, уже давно растворившаяся в моём теле кровь зеркальника отозвалась на родственную силу. На грани сознания ощущаю смутные очертания существ более слабых… И более сильных. Для всех них я сейчас — дверь. Ведь мой плащ — это, считай, проход в место, где я нахожусь. А ощущения от окружающей реальности стали совсем иными, нежели раньше. Теперь я чувствовал изменения вокруг, понимал, как они протекают. Мог предсказать примерно, что увижу в следующий момент там или тут… В некотором роде мог бы даже управлять. Что же, один раз я такое уже испытывал. Вчера. Вместе с Эскетингом. И архимаг предупреждал меня, что чем дольше носишь плащ, тем сильнее он с тобой сливается. Лучше заканчивать поскорее. Пока окончательно не ослеп.


Ноги легко и непринуждённо понесли меня к городу. Одна из стен медленно оплывала, становясь воротами, а арка над створками растворялась в воздухе. Створки из закрытого состояния легко перетекли в открытое. Это значило, что там стена проломлена и в реальности. Тесно связанные из-за прорыва планы так реагируют друг на друга. Ха, а внутри далеко не пустота! Смотрю, там много кто шныряет.


Внезапно я, уже на подходе к городу, почувствовал сильное напряжение. Остановившись, сосредоточился. Выделяться сейчас нельзя, а значит… Жуткая боль буквально скрутила меня, заставив скрючиться в три погибели. Я вместе с плащом буквально разрывался в разные стороны, став точкой соединения планов. Из отражения на спине буквально вырывался кто-то могущественный. Некая сущность третьего плана. Всё…


Под капюшоном пот застилал глаза, ослепляя ещё больше магии самой вещи из плана зеркал. Тело тряслось, руки дрожали. Лёгкое касание моей головы кем-то… Или чем-то. В любом случае, этот некто использовал что-то из основанного на зеркальной мане. По телу распространилась прохлада, боль начала проходить. Мне удалось встать и застать спину спешно удаляющегося внутрь города существа в доспехах, чья форма постоянно менялась. Аккуратно прихрамывая, двигаюсь внутрь города. Ха, так вот, как это место выглядит отсюда?..


Бесконечно закрывающиеся и открывающиеся переулки и проходы меж разных зданий. Прямо на моих глазах несколько домов слились в один, а непонятно как оказавшийся рядом со стенами дворец, которого в реальной Кусе никогда не существовало, начал расти в размерах и изменяться, обратившись в восемь шпилевидных башен. Между ними появлялись и исчезали, мелькали марева, тени. Если приглядеться, то можно было увидеть нечёткие силуэты воинов Шумера. На моих глазах один из Слепцов проткнул особенно чётко проявившегося стражника вырвавшимся из-под полы плаща щупальцем. Ага, вот и первая аномалия…


Поняв, что скоро две опадающие в этот момент башни станут стеной, я двинулся чуть влево и вперёд. Как только проявившаяся каменная кладка закрыла меня, достаю из инвентаря неправильной формы штуковину. Напитываю маной. Немного: где-то сотню-полторы. Перебрасываю через «забор».

В следующий момент, сосредоточившись, пользуясь дарованными плащом силами, «скольжу» по потёкшей мостовой, одновременно складывая знак «быстро». За растёкшейся по воле Слепца в разные стороны стеной уже никого не было. Хорошо, начало положено…


Следующие часы я перемещался по безумному городу. То там, то тут он переставал внезапно стабилизироваться. Посреди улиц могли возникнуть лесные поляны или входы в пещеры. Это значило, что Эскетинг там, на два слоя выше устанавливает печать. Что товарищи по Гильдии сражаются. Что сражаются воины.


Мне пришлось поработать дверью ещё пару раз. И каждый раз это было чудовищно сложно. Иногда мелькали на грани сознания какие-то странные отзвуки. Раза три, кажется. Но я был слишком занят. Зрение, кстати, тоже поменялось. Всё вокруг стало слегка темнее, а предметы вдалеке были нечёткими. Сложно. Маны оставалось немного: около пятисот единиц. Я уже закрыл на некоторое время (поставленные Скрепы довольно быстро ломались зеркальниками, но давали минут десять-пятнадцать форы войскам в реальности) около двух с лишним десятков аномалий. Пожалуй, можно было бы порезвиться ещё, но осторожность взяла верх. За время этой работы взяла новый уровень моя магия зеркал. И сам я тоже взял аж целых два. Свою работу я сделал. Беспрерывно спешащие в реальность с третьего и второго слоёв твари задержались очень и очень сильно. Даже если они бы ломали каждую Скрепу минут по семь, то суммарно я выиграл нашим войскам дополнительные два с лишним часа у этих существ. Очень немало, с учётом того, что многие из них не уступают нашим мастерам и даже, редко, магистрам.


Последняя моя цель была крупной аномалией третьего ранга. Выглядевшая похожей на свободный мощёный пятачок, она буквально вела напрямую в реальность. Я чувствовал плащом, что могу через неё пройти как «вверх», так и «вниз». Не раз и не два я проходил мимо неё, буквально засвечивая в своём восприятии эту дыру в пространстве.


Подойдя к ней достаточно близко, понял, что затея слишком рискованна: туда рвались многие зеркальники со всего города. Этот «мост» был слишком для них важен. Отсветы-проекции воинов-людей на этот план были где-то по краям аномалии. Они то появлялись, то исчезали. Пожалуй, тут мне делать нечего. Что же…


Всё прошло относительно гладко. На удивление. Интересно, это потому что дуракам везёт или потому что везёт новичкам? Надеюсь, что второе!


Впрочем, через несколько секунд я понял — первое. Почему?


Сосредоточившись, я не смог ощутить ни одного маяка. Якоря? Да, были, наверное. Но вся суть конструкции, созданной мною и Эскетингом заключалась как раз в паре «маяк-якорь». Якорь — мощное накладываемое на некое место в пространстве заклинание, которое поддерживается ещё и специальной ритуальной схемой. А вот маяк — другой ритуал. И он позволяет определить с большой точностью, где именно расположен якорь. Если уничтожить все схемы, то якорь не пострадает. Он развеется, но не сразу: через сутки-двое. А вот маяк исчезнет почти мгновенно. И найти якорь без него почти невозможно. Чёрт!


Подстава? Не знаю. Наверняка. Но кто? Очевидный вариант Эскетинга, Йена или Хорана не так уж и очевиден: только Эскетинг знал о существовании маяков. Но он не знал, где те находятся. Да и другие дела у него были. Йен? Может быть… Не важно! Сейчас не до того!


Липкий ужас был отброшен усилием воли. Да, это страшно — понимать, что всё это время ходил по тросу над пропастью без страховки. Ну и что теперь? Ходил же? Прошёл до середины? Теперь надо обратно…


«Либо на другой конец ущелья!» — внезапно подумал я, глядя на очередного зеркальника, прыгнувшего в аномалию и тут же уничтоженного чьей-то огненной стрелой. Проекция чётко показала заклятие.


Прорваться туда не выйдет, наверное. Стоит снять плащ: «свои» тут же разорвут. Стоит отправиться в плаще — уничтожат уже шумеры. Интересно, а те, кто меня тут запер, они на что рассчитывали? На то, что я сдохну в процессе работы, не сумев сбежать?


Глаза уже слабо видели что-то вдалеке. Пелена и дымка заслоняли взор вблизи. Словно проснулся рано утром и ещё не проморгался. Отвратительно. Взамен, правда, ещё лучше чувствовалась окружающая реальность. Переулки меняющихся домов…


Медленно и неуверенно подойдя к какому-то проулку, я пытался понять, что же такое чувствую. Словно вход куда-то… Словно коридор или… «Тропа!» — понял я. Зеркальные тропы! Но блин, как?! Ими же даже сами Слепцы далеко не все пользуются! Не может обычный зеркальный плащ дать такие возможности столь быстро. Я же вообще ходил только по тропам Лаштинга, ведомый Эскетингом! Что…


Только интуиция и инстинкты спасли меня от удара острейшего щупальца в спину. Думать времени не было, и я ступил на тропу.


Поначалу казалось, что я просто иду по второму плану Тафипы. Под ногами, да и вокруг, было что-то зыбкое. Словно человек, шагающий по воздуху во сне. Вроде и понимаешь, что невозможно, а идёшь. И всё время чувствуешь, что падаешь. Только бы до конца не осознать, что это невозможно, только бы не понять, что бесконечно перетекающая вокруг реальность — это именно тропа, а не Тафипа второго плана. Если вдруг я осознаю это какой-то частью своего сознания, то непременно сойду с тропы. И тогда неизвестно, где меня выбросит.


Затылком чувствую: кто-то идёт за мной. Догоняет. Из инвентаря появляются неправильной формы предметы. Наполняются маной. Падают на зем… Куда-то падают…


Чувствую буквальную мешанину за спиной. Сейчас «упаду»… Нет, успеваю пройти дальше нестабильной зоны. Преследователей нет… На миг под ногами появляется твёрдая поверхность, на которую я встаю и делаю резкий шаг в сторону. Гробница?.. Песчаная кладка.


Обернувшись на секунду назад, вижу коридор и каменную кладку. Резко вернув голову в прежнее положение, смотрю на стену вместо комнаты с саркофагом. Подвальную земляную стену. Не меняющуюся.


— Ха… Ха… Хаха… — я захихикал, стуча по поверхности кулаком… — Ничтожества… Думали, я там сдохну?..


Повинуясь моей воле, стена потекла, образуя неровный проход-нору, через которую я полез. Дыра. Поверхность. Пустыня? Плевать! Я знаю, что вон там вон, метрах в двухстах, будет оазис. Сейчас его нет, но когда я туда подойду…


До озерца с пальмами добраться было непросто. Песок то и дело мешал идти, а чернота перед глазами — смотреть. Но плевать. Припав губами к поверхности воды, я напился. Эту жидкость можно пить. Можно, пока на плечах один необычный плащик… Ах да, плащ…


Он упорно не желал сниматься. Отрывался так, будто я деру с себя кожу. Словно самолично превращаюсь в одну из проклятых эг-мумий Лэнга. Ничего… справился… Зеркальный плащ отправился в инвентарь. А вместо него в дрожащих руках появилась фляга. С водой. Обычной водой. Половину я выпил: как только плащ исчез, живительная влага зеркального оазиса начала буквально исчезать внутри желудка. Оставшееся решил поберечь: закрыл пробкой. Присел под ближайшую пальму, стал ждать.


Чернота из глаз уходила медленно, боль в теле, возникшая после того, как плащ Слепца был сорван с меня, так же исчезала не особо быстро. Но тем не менее, взор медленно прояснялся. Ха… Я и не заметил, как получил ещё два уровня после того, как сошёл с тропы. Нет, это точно был не плащ: слишком круто: два уровня за помощь от живого артефакта. Я вошёл на тропу как-то иначе. Возможно, с его помощью, но основным фактором было не это.


Спустя часа три я встал на ноги, потянулся. Собственно, вокруг был редкий лес, а озерцо оазиса обратилось в обычную лужу. Хмыкнув, подхожу и выливаю в неё остаток реальной настоящей воды. Чуть подумав, лью ещё и остатки крови карликов. Хорошо… теперь аккуратно и медленно…


Нашептывая слова заклинания, я, стараясь не торопиться, «продавливал» поверхность лужи, вводя руки в проявляющееся отражение, которое медленно перетекало в совсем другую картинку. Вот же она — реальность. Так близко. Ещё совсем чуть-чуть… Концентрация чуть не сбилась, когда плёнка отражения начала обволакивать руки. Я подумал, что сплоховал, что это просто мои конечности провалились в обычную воду. Но лужа была неглубокая, «под водой» был воздух, дна ладони не коснулись, а потому слова всё так же слетали с моих губ. Потеряв на миг равновесие, заваливаюсь прямо вперёд и вниз. К счастью, проход был довольно прочен, а потому я попросту вывалился из похожей лужицы в реальности. К сожалению, кинетической энергии не хватило, а потому неумолимая сила тяжести потянула меня назад, посадив пятой точкой прямо в воду.


Задание выполнено: Ожидания покровителей


Награда: жизнь, 4 уровня, новое божественное заклинание Энки, одобрение Энки, одобрение Хаухет, новый уровень силы для божественной ауры, трансформация божественной ауры (возможность использовать для умения силу любого из богов, покровительствующих вам, полный переход из дарованных сил в разряд заклинаний магии апостольства), 50 единиц к запасу маны, 20 единиц к запасу праны.


Кажется, сегодня мой день. Хотелось засмеяться, но я, к сожалению, был слишком уставшим. Разум провалился в медитацию неохотно. Сначала была мысль набрать маны лишь для телепорта, но потом я заставил себя сосредоточиться и заполнить резерв под завязку. И накопитель.


Духовные линии слегка ныли. Но ничего: переживу. Меня другое беспокоит. Выполнилось задание о ситуации в Кусе. Оно состояло в том, чтобы решить проблемы города. Ну, то есть, проблемы в городе. То, что сам город ещё не скоро возродится, если возродится вообще — вопрос другой. Однако — так и остались висеть ещё три квеста. И если с «Местью колдунов» всё понятно, а «Тайну Кусы» можно объяснить тем, что я до сих пор не знаю, кто во всём этом замешан, то вот «Разрушение планов» напрягает. Чьи-то планы я точно разрушил. Зеркальников — в частности. Наверняка ещё Вилии с Кирасисом и Гилахом. Но, раз задание ещё не провалено и не выполнено, то остались люди, замешанные в этом, у которых всё идёт вполне неплохо. Кто же они?.. Сейчас получается, что это только я вырвался из всей этой мешанины и она перестала стремиться перемолоть меня за компанию со всеми членами этой поганой истории. А вот что делать дальше?..


В любом случае, сначала следовало вернуться в лагерь императорских войск. Именно это я и проделал, направившись в шатёр Верховного. Охрана пропустила меня без вопросов: меня знали, жезл Гильдии был лишним подтверждением статуса. Другое дело, что они даже не пошли предупредить Шуруккаха о моём приближении. Почему?


Почему — я понял быстро. В шатре шло совещание. И, видимо, воины решили, что я приглашён. Моё появление заметили быстро. Сдавленный рык Йена не услышал бы только глухой. Склонившийся над столом, который мне не был виден, Верховный, посмотрел на меня.

— Тиглат, — констатировал очевидный факт он.

— Именно, — киваю.

— Отвратительно выглядишь.

— Есть причины, — пожимаю плечами. В шатре присутствуют только семеро мастеров. Включая, кстати, одного ублюдка-кассита (Хорана). Подмастерьев нет. Стоп! А я? Значит — есть! — Я за наградой и новостями, — Верховный лишь ухмыльнулся такой наглости.

— Почему ты не пришёл сразу после окончания штурма?

— Потому что кто-то разрушил все мои маяки. Мне пришлось выбираться из зеркальных отражений Кусы своим ходом. И я чуть не умер. Четырежды.

— Ясно, — держи, — Шурукках отошёл куда-то, извлёк два сундучка. Большой. И маленький. Лично (!) подошёл и вручил их мне. — Твоя особая награда. И, разумеется, Радужный Жезл Владык! Будь достоин! — несколько человек в шатре тихо зааплодировали торжественному моменту.

— Благодарю за оказанную честь, Верховный. Кроме того, я хотел бы представить на суд Гильдии свой шедевр, — протягиваю свиток. Приподняв брови, архимаг всё так же лично, что показывало степень уважения, развернул пергамент и начал читать вместо того, чтобы продолжить совещание. Никто даже не возмутился, только Менгске раздражённо хмыкнул. По мере чтения брови Верховного ползли вверх, а под конец он и вовсе не мог сдержать предательскую улыбку. Губы пару раз дрогнули, а потом затряслись в едва сдерживаемом хохоте.

— О да! Это — действительно шедевр! — справился с собой маг, многозначительно опустив взгляд вниз. — Гильдия рассмотрит его по всем правилам. — Ты можешь идти, подмастерье, — подчеркнул мой ранг глава Гильдии, желая показать, что вскоре этот вопрос будет рассматриваться отдельно и может быть пересмотрен. Кивнув, я отправился на выход. Отдыхать. Интересное, кстати, заклинание я получил от Посейдона за выполненное задание: «Тропы морей»…

***

Мой «шедевр» вызвал довольно длительные споры. Активно протестовала против него Альфира, ставшая мастером Гильдии буквально за день до этого. Протесты он вызывал и у Йена с Хораном. Ну, эти — понятно. Однако и остальные мастера не могли прийти к единому мнению. Заклинание было однозначно интересным и полезным. Только больно уж сложно было решить, стоит ли оно звания мастера. Обычно это звание давали либо за нечто очень изощрённое, либо за что-то мощное. В крайнем случае — необычное. Споры велись недолго: Шурукках заставил рассматривать такие заявки в особом, быстром порядке. Гильдия потеряла немало мастеров, имело смысл быстро восполнить прорехи кадров. Не теряя в качестве, но и не тратя недели на рассусоливания. Что же за заклинание я придумал?


О! Тут всё просто. Я же хожу босиком. То есть — вообще без обуви. Меня даже за глаза называют босоногим и нищим. Правда, с учётом некоторых моих покупок и вываленной сколько-то там лет назад перед императором кучи золота и серебра, «нищий» — это больше шутка-издевка.


Так вот, разумеется, эта привычка накладывает ограничения и проблемы. И дерьмо, валяющееся иногда на улицах, всякие там «коровьи лепёшки» и «лошадиные яблоки» — не самая большая из них. К примеру, не так давно я напоролся на какой-то острый предмет во время рейда по окрестностям Кусы. Кстати, именно тогда я и начал серьёзно заниматься этим заклинанием. До этого тоже работал над ним, но не так активно.


Собственно, раньше у меня была надежда на йогу. Маги-йоги укрепляют тело и вплетают заклинания в него. Архимаг-йог, если такой когда-нибудь появится, ибо я о таких не слышал, может крушить кулаками скалы, дышать кислотой и огнём, плавать в лаве или жить на дне морском, наплевав на отсутствие воздуха и огромное давление. У меня же была задачка попроще: укрепить свои стопы и, в идеале, заставить их в будущем ещё и самоочищаться. Не вышло. Как выяснилось, к йоге я совершенно не приспособлен. Сколько не бился со мной над этим направлением Халай, как бы он ни закалял моё тело и дух — ничего. Я натуральный антиталант. Настолько, что за искусственную прокачку магии йогов система потребовала аж шестнадцать очков за один уровень. Может быть я бы и вложил, но, честно говоря, проще реально обувь купить, пусть я от неё и отвык чёрте когда…


Вот я, собственно, и придумал заклинание, защищающее ноги. Оно позволяло ходить по углям, острым кольям, насекомым и змеям… да хоть по раскалённому металлу или по колено в кислоте! С учётом моего прозвища, понятно, почему мой «шедевр» вызвал у Шуруккаха смех. Короче, Гильдия долго думала, аж три часа. В конце концов сказала, что неплохо бы предоставить ещё что-нибудь. Пришлось шустро вываливать из закромов аж целых три (ой как много!) жеста с’мшита, несколько греческих вариантов заклинаний и даже призыв трупоконтролирующих креветок. Сам контракт с демоном я отдавать не стал: хватит с них и его «деток». Последние и переломили некоторых. Короче…


Вы получили новый магический ранг в одной из самых сильных и развитых магических организаций планеты.


Уровень +1


Спустя сутки после получения звания, я пришёл к Эскетингу.

— Скажи… Это ты уничтожил маяки? — спросил я.

— Нет, — пожал маг плечами. — Хоран. Он сам нашёл и уничтожил твои двери из зазеркалья. Ему помогала наша общая знакомая.

— Но ты знал, — кивнул я.

— Знал, — хмыкнул архимаг. — Обижен? — приподнял он брови.

— Ммм… Да. Но не сильно, — вздыхаю. — Я ведь пока не та величина, чтобы ты рушил из-за меня свои хорошие отношения с Йеном?

— Не та. Ты вообще пока не величина. Обычный подмас… Мастер. Мы не друзья, не учитель с учеником, пусть я тебя и учил. Так — неплохие знакомые. Кстати, эти отношения мне бы разрушать не хотелось, — он встал и протянул руку. Честно говоря, мне всегда казалось, что этот жест пойдёт от римлян. Но он существовал и здесь, сейчас. Правда — был не так сильно распространён, как будет в будущем.


«Худой мир? Добрая ссора?..»


Задумавшись на секунду, я пожал руку архимага. Этот жест означал, что он воспринимает меня всерьёз. Рушить эту связь, это знакомство… Из-за чего? Из-за того, что он меня не предупредил о подставе? О да, это — причина. Безо всякого сарказма. Только вот стоит ли эта причина таких жертв?.. Я решил однозначно — нет. Кивнув на прощание, покидаю шатёр величайшего из путешественников.


Почему войска ещё не ушли? По двум причинам. Первая — Куса. Сам город взяли. Его равняют с землёй, накладывают всё новые и новые Скрепы и печати, которые теперь ставит не только один Эскетинг. Внутри стен будет построен новый небольшой храмовый комплекс и небольшой пункт с подмастерьем-ритуалистом. Илькум един для всех, деньги для откупа — нет. Так что маг будет потихоньку ставить новые печати и следить за аномалиями. Собственно, с той стороны ещё идут редкие попытки прорывов. Получается у зеркальников и теневиков слабовато. Но на всякий случай армия стоит тут. Держит руку на пульсе, как говорится. Вылавливает ещё некоторых недобитков, охраняет магов и, удивительно, подтянувшихся жрецов. Короче, дочищает бывшее поле боя.


Но это не главное. Простым солдатам и даже мастерам особо не говорят, но ходят слухи, что Та Кемет вторгся в одно из царств Аккадии. Какое-то важное, что-то там добывающее. Я не разбирался. Короче, либо Император спустит фараонам эту наглость, благо, местечко от Шумера далеко, либо армию так никто и не распустит. Тут вылезла и ещё одна беда — архимаг Креол. Мёртв. Именно поэтому Шурукках меня в своё время завернул, отправив за Менгске. Но эту информацию я узнал далеко не сразу. И вокруг этой смерти так же имеется покров тайн. А потеря не только многих подмастерье, мастеров, простых солдат, целого торгового города, одного магистра, да ещё и небольшая война… Всё это Империю подкосило. И лично я сомневаюсь, что Император решится на противостояние с Та Кемет. Боюсь — Шумеру придётся утереться. Но пока что от армии не отпускают по домам даже ополчение. Решают и раздумывают? Наверняка — да.


Решились. Уже через три дня меня вызвал Шурукках. Я как раз заканчивал отлёживаться после «привета» от крови карлика. Ощущения были отвратительными. Слабость, тошнота, гноящиеся глаза, постоянный отток маны. Очищения Инанны лишь ненадолго снимали симптомы. А использовать Очищение Океанов ради этого я не желал. Божественные чары на мелочи не разменивают. Ещё и задержка эта… Период проблем должен был пройти через какое-то время. Но не прошёл. Задержался. Почему-то дебафф упал на меня только спустя несколько дней после того, как должен был.


— А вот и ты, ублюдок, — «поприветствовал» меня в шатре сильнейший из нынешних имперских демонологов.

— Я убью твоего внука. А потом тебя, — спокойно отвечаю, — прерву твой род, а затем вывалю перед входом в гробницу кучу дерьма.

— О, это вряд ли, — захихикал старик. — Потому что с этого момента ты подчиняешься мне! — я перевёл взгляд на Верховного.

— Все здесь присутствующие кроме меня отправятся в Та Кемет. Ваша задача — призвать там архидемона. И оставить на свободе, — Шурукках улыбнулся краешком губ. Я огляделся. Йен, двое неизвестных мне мастеров… Да, думаю, они мастера. Судя по ауре. И! О! Гишбар! Старый знакомый! А командовать будет ублюдок-кассит? Этот вопрос, судя по всему, отразился в моих глазах особенно явно, потому что Верховный пояснил этот момент:

— Главным назначаю Гишбара.

— Что?! — яростно сжал Йен кулаки. — Призывом архидемона будет руководить боевой маг?!

— Нет. Призывом — ты. А командовать до и после призыва будет Гишбар, — спокойно ответил Шурукках. Старик под моим насмешливым взглядом сжал и разжал кулаки. Затем сплюнул и вышел из шатра, обдав нас не слишком приятным запахом немытого тела. Я облегчённо выдохнул, приготовившись слушать детали задания.

***

— Пазузу? — проскрипел Гишбар. — Они его один раз уже одолели.

— Нам и надо, чтобы они его одолели!.. — демонолог явно желал добавить в конце что-то матерное, но сдержался, смотря на проделанную работу.


Телепортация — страшная штука. Мы с лёгкостью пересекли границу Та Кемет, добравшись до задуманного места меньше чем за четыре дня. Снова порталы, медитации, порталы. Всё так знакомо, хоть и подзабыто. Каждая война для меня одинакова. Старый кассит особо со мной не стремился общаться, а если и говорил, то только матом. Его явно выводило из себя то, что он не может меня убить, будучи вынужденным терпеть рядом с собой. Йен буквально бесился. Я же старался его лишний раз не раздражать: лишние проблемы мне были не нужны. И так забот хватало. Короче, мы прибыли на запад Египта. К побережью. И вот-вот готовились устроить кому-то сюрприз


В царстве Фараонов маги вообще были довольно слабыми и жалкими. В основном нашу функцию тут выполняли жрецы, пользующиеся, конечно, чарами, но больше поклоняющиеся богам. В том числе и довольно мелким. Духи и демоны давали здешним колдунам немалую часть их сил. Особая, отдельная школа.


Так вот, проникнув сюда, мы решили не придумывать ничего нового. Товарищи из Та Кемет хотели в своё время подчинить Пазузу, который вырвался и устроил локальный апокалипсис. Мы собирались ему помочь повторить своё сольное выступление. Именно для этого Йен сейчас проверял огромную схему с кучей пойманных в ближайшей деревне его тварями крестьян. Было мне их жаль? Конечно да. Но это война. К тому же — моё мнение мало что решает. И, наконец, войну начали не мы. Очень уж хорошо совпали активность Та Кемет и события в Кусе. Возможно ли, что египтяне замешаны в происходящем? Наверняка и безусловно. Собственно, мы сначала поели и посидели в местной таверне. Переночевали. А потом только отловили людей. Заодно послушали местные сплетни…

***

— Да, есть легенда об отшельнике в пустыне. Он не умеет говорить, лишь рисовать и показывать жесты. Он может обучить любому ремеслу и рассказать что угодно, какие хочешь секреты. И всего за глоток воды, представляешь! Только рот ему надо открывать самостоятельно, чтобы воду налить, а это очень больно.

— И зачем? Можно же сказать, что напоишь, а потом уйти?

— Да враки это всё… Его пещеру кто-то постоянно находит в разных частях пустыни! То там видел, а то — в сотне миль! Глупость! Байки обычные.

— Э нет! Это потому что богиня Хаухет сделала так, чтобы пещера эта постоянно перемещалась. А тот, кто не заплатит водой, никогда больше её не найдёт!

— Ха, придурок! Где ты видал бегающие пещеры? Да у меня даже спьяну горшки только говорить начинают, но убежать не могут! — люди вокруг захохотали над немудрёной шуткой.

— А Мешен! А Мешен как же?! Он ведь нашёл пещеру! И уехал! А! И деньги легко достаёт!

— Да брехло этот твой Мешен! Клад нашёл, да и убрался из нашей дыры! Тоже мне — тайна! Нашёл, кому верить, идиот!

***

Собственно, объективно говоря, деревня была не совсем на западе, в центре Египта. Скорее уж на юго-востоке, но Гишбар решил, что пропажа людей может насторожить жрецов довольно быстро. Особенно — с учётом нынешних событий, так что пришлось мне открывать больше порталов и тащить кучу народу сюда. Дальше Йен и двое его помощников выполняли работу мясника, читая какие-то речитативы и перерезая глотки дёргающимся пленникам.


Длинные сложные линии засветились грязно-зелёным, изогнулись и буквально зазмеились, образуя провал в земле. Я чувствовал: что-то приближалось. Уши буквально закладывало в магическом восприятии от воя сотен тысяч невидимых глоток. Горе и боль, смерть и страдания гниющих заживо, сходящих с ума и раздираемых на части разумных. Воплощённый ужас и смерть, вот, что лезло из появившейся ямы.


Пот застилал глаза, а голоса становились всё громче и сильнее. Их уже были не сотни тысяч — миллионы. Десятки миллионов. Тот, кто шёл сюда, он нёс в себе отзвуки всех их. Слабое магическое зрение до боли чётко отпечатывало в мозгу вид космической ауры. Чёрные и ядовито-зелёные, коричневые и красные цвета, исходящая и сияющая недобрым светом, поглощающая всё и вся мощь… Боги, кто вообще может быть обладателем ЭТОГО?! Хотя… Я знаю ответ. Архидемон. «Всего лишь» Пазузу. Старый ублюдок, я надеюсь, ты сможешь сдержать эту тварь достаточно долго, чтобы хотя бы я смог удрать.


Появившееся существо стало хихикать, из пасти капала слюна, а сам он нанёс страшный удар по сдерживающим его барьерам.


— Лэнгов ублюдок! Открывай портал! — рявкнул Йен. Я дрожащими руками раздвинул пространство… Впервые за многие годы у меня сорвался портал. Окно зарябило и погасло. Это придало сил и скучковало мысли. Новый проход открылся почти мгновенно. Гонимые животным ужасом маги поспешили в него. Двое самых молодых толкались. Я шагнул следом. Буквально гора с плеч упала. Ужасающее давление архидемона стало куда как слабее. Но всё равно ощущается. Сильно ощущается. А ведь мы в двадцати километрах! — Чего застыл, отрыжка Па… Ублюдочное дерьмо Хумбабы! — разъярился демонолог. — Уводи нас дальше! — я только кивнул.


Четыре портала. Затем Гишбар самолично наполнил меня маной. На месте закрытия каждого следующего окна мы бросали Скрепу, ну так — мало ли. Вдруг один архидемон решит последовать за нами. Давление было ужасающим даже с большого расстояния: Пазузу уже сломал сдерживающую его печать и выплеснул силу наружу. Проблемы Та Кемет обеспечены. Интересно, а почему раньше, в прошлых войнах, Шумер так не делал? Наверное, призвать архидемона не так-то просто. Наверняка какие-то секреты из закромов Гильдии.


Все следующие двенадцать часов мы бежали. Ману мне восполняли все маги отряда. Даже ублюдок Йен. От чужой магической силы уже начало жечь духовные линии, когда Гишбар приказал остановиться и отдохнуть. Я просто рухнул там, где стоял, прикрыв глаза. Нет, не заснул: спать не хотелось. Просто лёг отдохнуть. Тело физическое болело не меньше духовного. Где-то там, вдалеке, ощущался один из архидемонов Лэнга.


========== Глава 6 ==========


Комментарий к Глава 6

Так. Частой проды больше не ждать: у меня куча дел помимо неё. Главу дописал с трудом. Насколько удачной вышла — не знаю. Читать на свой страх и риск.

Бежать от Пазузу было не слишком сложно: он за нами не гнался. Но Гишбар всё равно подгонял меня, самолично стараясь накачать маной по самые уши. Впрочем, под вечер второго дня он успокоился: архидемон ещё ощущался, но где-то там, вдалеке. Боюсь, Та Кемет нам этого не простит. С другой стороны… А не плевать ли мне? Наверное — плевать. Порталы, порталы, порталы… Они меня доконали. В процессе краткого отдыха, именно отдыха, а не медитаций, я активно учил всё, что сумел достать из записей Эскетинга. Максимально активно.


Мне не давали покоя воспоминания от соединения с плащом Слепца. И двойники Эскетинга. Это заклинание, двойник… Оно в перспективе буквально разделяло мага надвое, делая нереальным существование обеих копий. Какую не убьёшь — всё равно не угадаешь. Напоминает что-то из квантовой физики, но я учил её так давно, что уже и не помню, что именно. Короче, эта магия буквально заставляет применившего существовать в нескольких местах одновременно, делая неуязвимым до тех пор, пока чародей вновь не станет существовать в одном конкретном месте. Только тогда его можно будет ранить или убить.


И эта магия основана на чарах зеркал. Заклинание имеет разные уровни применения. Сколько нужно было вложить очков, чтобы искусственно повысить уровень заклинания — лучше даже не вспоминать. Но я уверен: это далеко не тот же случай, что и с йогой. Просто здесь такая высокая цена не из-за антиталанта, а потому что требуется нечто… Нечто. И я, кажется, нащупал, что именно. Источник силы магии зеркал — Тафипа. Именно она есть наиболее естественное отражение и собрание всех процессов и элементов этих чар. Изучая её — изучаешь и зеркальное искусство. Так вот, я раньше не понимал заклинание двойников… Пока ходил по первому слою. Но второй слой… Он дал мне новые мысли для размышления. Есть у меня догадка о том, что достаточно просто научиться понимать и путешествовать по новому слою, чтобы совершить качественный скачок в чарах зеркал. Куда там забредал Эскетинг? На шестой? Седьмой? Вроде всего на шестой. Ха… «Всего»… Мне на второй-то сложно дойти.


Но в любом случае. Особое устройство второго плана Зеркали, её тип эфира… Не просто быстрый, но постоянно звенящий. Я точно уверен, что, во-первых, для заклятия двойника он подойдёт больше, чем любой известный мне до этого, а, во-вторых, при создании двойников нужно вносить соответствующие правки…


Попробовать реализовать свои идеи в жизнь удалось лишь когда мы практически остановились, начав двигаться «черепашьими» темпами. Словом, как и до призыва Пазузу. Случилось это только в царстве Редархат, которым правил Бир, много лояльнее относящийся к Энмеркару, нежели к Фараону Та Кемет. И именно его земли сейчас подверглись нападению слишком наглых египтян и их союзников. Впрочем, вскоре Фараон узнает, если ещё не знает, что один архидемон снова призывает орды саранчи и заставляет гнить заживо его подданных. Мы же, согласно новому приказу Гишбара, должны затаиться в Редархате и ждать подхода императорской армии, которую ведет сейчас первый лугаль Вавилона. Ха… Времена идут вперёд и назад, а мир не меняется. Сейчас два известных мне центра мира — Шумер и Та Кемет. Потом, кажется, будут империи Македонского и персов… Правда, до Александра-завоевателя ещё тысячи лет… Затем — Рим и Карфаген… Не знаю, как другие, а эта часть света практически всегда будет концентрироваться меж двумя полюсами силы. Надо бы пророчество какое сделать.


Собственно, в этом аккадском царстве я и попробовал создать нового двойника. И, на минуточку, у меня вышло. Это была уже не просто мимолётная иллюзия, но иллюзия мыслящая. Он даже мог колдовать! Правда, его огненная стрела не смогла запалить даже специально высушенный мной пух, но это не важно: важна аура. Я не сумел отличить двойника от живого человека. Держался он недолго — развеялся минуты за три. Но и это не имеет значения: в бою такое отвлечение внимания будет страшным. Маны уходит, правда, тоже прилично: до четырёхсот единиц, но оно того стоит.


Что ещё? Ах да! Я наконец-то решил начать изготавливать свой новый жезл. Потихоньку.


Вообще, для создания этого артефакта требуется специальная кузница. Это если вообще не вспоминать, что я к такому инструменту совершенно не готов: в ближайшие лет десять мне только по чуть-чуть олова к своему медному товарищу рекомендовано добавлять. Но у меня есть причины спешить. Не то чтобы я прямо так сорвался и побежал ковать и зачаровывать: вовсе нет. Просто металлы, которые носил раньше с собой, постепенно стали мною сплавляться воедино. Каждый вечер под ночным небом я капал на становящийся все более и более однородным сплав каплю своей крови и нашептывал заговоры. Крошка адамантия скрылась где-то в глубине этого слитка на десятый день.


За это время мы не изнывали от безделья: Гишбар с Йеном о чём-то постоянно говорили. Двое демонологов шаманили с каким-то кругом призыва, стараясь заключить новые контракты с некой стаей гончих Лэнга… Я — известно что делал. Спустя десяток дней глава нашего маленького отряда просто собрал нас всех с утра и указал мне направление для портала. Армия Шумера — не то, что можно пропустить. Сама она, конечно, не слишком велика, но усиленная магистрами и архимагом Шуруккахом явно выделялась в бесконечных отзвуках окружающего мира. Когда мы прибыли, то едва не получили дружественным огнём, но, к счастью, недоразумение быстро разрешилось.


Магистры отправились отчитываться Шуруккаху, меня же отправили к командующему армией, он вообще очень меня ждал, зная о моих способностях: телепортер был ему очень кстати.


Ещё три дня были бессмысленными: армия добралась до ставки Бира, где спустя ещё полсуток состоялись переговоры с египтянами. Архидемон в глубоком тылу и несколько неожиданная подмога от Империи сделали их положение не особо завидным. О нет! На стороне Та Кемет были жрецы, поводыри сильных демонов и могучая нечисть, а числом армия Фараона превосходила даже наши объединённые силы раза в полтора-два! Только вот правитель Египта мог вернуться на пепелище в разоренную страну, если не отправит сильнейших своих магов обратно — разбираться с Пазузу. А если отправит, то в генеральном сражении в лучшем случае может рассчитывать на ничью: на нашей стороне девять магистров Шумера, Шурукках, да ещё и маги Редархата. Не такие сильные, даже Ковен, магическую организацию этого царства, возглавляет магистр по нашим меркам, но в сложившихся условиях они могли бы сыграть решающую роль. Короче — обошлись миром. Никто не возникал. Точнее, дурные и горячие головы были, но войска Империи, только закончившие одну войну на своих землях, вовсе не горели желанием лезть сражаться за чужие со столь сильным противником.


Единственный бой, который всё же случился, склонил чашу весов на нашу сторону. Вторая армия Та Кемет, далеко не столь мощная, как первая, скорее — крупный отряд всего из шестисот человек, напоролась на мелкий городок, стоявший на пересечении трёх торговых маршрутов. И так уж вышло, что в городе было очень много соли. А ещё там был Ташаксат.


Необходимым условием для Длани Адада является соль. И талантливый магистр-погодник вполне в состоянии был применить Длань, несмотря на то, что она, вообще говоря, прерогатива архимагов. Вообще, Длань Адада — это единственное заклинание своего уровня, которое даётся магистрам. Очень-очень редко даётся. На моей памяти было только два таких таланта, включая племянника Эскетинга. Так вот, Ташаксат заработал сильное магическое истощение, но обрушил на египтян настоящий огненный торнадо. В количестве тринадцати штук. Там же и слёг, из-за чего мне пришлось отправляться и забирать его оттуда.


Короче, не считая этого боя, мелких стычек и сражений местных с Та Кемет ранее, расстались миром. После чего я тут же известил Верховного, что покидаю войска.


— Илькум у меня оплачен, война завершилась. Я ухожу, — спокойно ему говорю.

— Хорошо. Твоя дуэль состоится через двенадцать дней. Седьмое число.

— Вот как? Хорошо. Я подготовлюсь, — ухмыляюсь слегка злорадно. В своей победе я уверен. Только мне самому известны истинные мои возможности. Для всех я просто новоиспеченный мастер. Талантливый? О да. Но не более того.


Выйдя из шатра Верховного, я телепортировался. Затем ещё. И ещё. Мне нужно в Вавилон.

***

— Дать тебе что?!

— Твою кузницу, — я улыбался в тридцать два зуба. — Одолжи её на пару дней, а?

— Тебе придётся заплатить. Много. Очень много, — медленно проговорил артефактор, не сводя с меня пристального взгляда.

— О, пять золотых за день…

— Сто сорок четыре.

— Ты точно не один из демонов Лэнга?! Только у них может быть такая жадность! Ну, шесть давай…

— Хорошо. Я погорячился. Сто восемь…


Спорили мы долго. Пара дней аренды артефактной кузнецы обошлась мне, конечно, не в девять дюжин золотых, но всё равно настолько недешево, мягко говоря, что хотелось удавиться. В любом случае, этот человек был единственным, кто мог бы мне одолжить достаточно качественную кузницу за приемлемые деньги. Да вообще за деньги. Эскетинг и магистр Шикбер, наверное, тоже помогли бы, но наверняка за услугу. С Креолом сейчас непонятные отношения. У него появился дворец Шахшанор и наследие двух архимагов. Кузница для артефактов там точно есть. Только что захочет за неё старый знакомый — неизвестно.


В любом случае, следующие два дня я буду заниматься только одним — ковать. Кулак, затвердевший и жаростойкий, будет стучать по металлу, а пальцы, окутанные специальными чарами, будут этот самый металл мять. Мысли станут придавать ему форму, а губы исторгнут слова, которые окончательно сумеют спаять всё это воедино. Серебро, олово, медь, железо, тот странный металл, который остался от твари из зеркал — всё пойдёт в дело. И венец моего будущего инструмента — крошка адамантия. Старательно размягчённая заговорами и чарами, а ныне медленно сформировывающая из себя внутри будущего жезла всего один символ из языка чар — с’мшита. «Магия». Просто. Незатейливо. Но какое слово может оказать большее влияние на мой будущий инструмент?..


Спустя двое суток я был полностью вымотан, хотел только есть. И спать. И отдыхать. Не было ни маны, ни сил. Даже, кажется, немного праны ушло. Единиц десять, не больше. Но и этого хватает, чтобы чувствовать недомогание.


Хозяин кузницы, как увидел меня, больше похожего на вампира, осенил знаком Мардука и Энлиля. Затем молча проводил взглядом и пошёл осматривать своё владение: ничего ли я там не испортил. Я же добрался до гостиницы, где выкупил себе номер заранее. И лёг спать. Да. Просто спать. Выкованный новый жезл улетел в инвентарь, не успев окончательно остыть. А на полученный уровень я даже и внимания не обратил.

***

Следующий день, несмотря на, вроде бы, неплохо идущие для меня события, характеризовался плохими предчувствиями. Что у нас могло в это время случиться? Враги, кроме Альфиры, где-то далеко шагают вместе с армией. Войны кончились, дуэль ещё нескоро. Гм… Месяц сменяется… Траур какой? Ещё что? Разве что задания до сих пор не выполнены. Но и всё. Может — в них дело? Тоже вряд ли… Я вообще не понимаю, что может случиться!


Короче, так ни до чего не додумавшись, я отправился к берегам Арахту, чтобы поупражняться со своим новым жезлом, выглядящим довольно внушительно. И первое моё впечатление — слишком сильный.


Он источал силу уже когда я взял его в руку. Очень, очень мощный инструмент. В нём можно было запасти немало маны и заклинаний, но я поторопился ковать такой. Выпущенная с навершия огненная стрела усилилась и не просто растеклась по земле, но даже слегка взорвалась. Пламя было… Словно более концентрированным. Знак «магия» буквально увеличивал силу заклинаний. Ненамного, но увеличивал. Улучшал мою концентрацию и эффективность расхода маны, когда я держал эту штуку в руках. Но из-за того, что в жезле буквально была часть моей ауры мы должны были сливаться с инструментом при колдовстве. Эта сила обжигала духовные линии. Уже после нескольких десятков относительно мощных заклинаний они ныли.


Правда, был и один приём, который довольно щадяще действовал на мою энергетику. Молния. Исполненная триадой. Я создаю молнию, пропускаю её через кольцо с духом грома, а затем и через жезл. По моим прикидкам, усиление выходит до семидесяти-ста процентов. То есть — почти в два раза. И такое воздействие почти не жжёт мои духовные линии. Что же: к такому инструменту ещё привыкать и привыкать, но я что-то подобное и предполагал изначально.


Медитировать не стал: не хотел перенапрягать магическую часть своего тела. Просто валялся под солнцем на берегу Арахту, лениво перебирая руками траву и прикидывая, куда бы потратить аж целых сорок шесть очков, полученных за все предыдущие уровни. Это мой последний козырь в противостоянии Хорану. И, думаю, он будет хоть и не решающим, но уж точно не лишним. Сорок шесть очков — это шестьдесят девять десятков единиц маны. Её бывает либо мало, либо очень мало, судя по моему опыту. Но вкладывать такую прорву в обычную ману? Меня жаба душит. Лучше уж в магию зеркал и заклятие двойников! Но идей в голову не приходит никаких. Не в книгу же столько кидать?..


Плавно мои мысли перетекли на возможность покупки заклинаний. Я уже начал дремать, когда меня вдруг осенило. Ведь есть, есть одно чудовищное по мнению добрых ста процентов нашей Гильдии заклятие, которое как раз стоит сорок четыре или сорок шесть очков — точно не помню. Однако…


Покопавшись в системе, я действительно обнаружил оное. Не раздумывая больше ни секунды и боясь не решиться, я спустил всё, что получил за столько времени в унитаз на Дождь Разочарования Арзы. Когда-то эта дрянь проняла даже КуКлуса. А сейчас она заставит считаться со мной даже магистров! Так-то! Кухихихихихи… Дорогие мои товарищи по Гильдии… Вы считаете, что ваш ночной кошмар ушёл в небытие вместе с Арзой и его учениками? Вы ошибаетесь! Я верну так нелюбимые вами чары в благородное искусство боевой магии и дуэлей! Ха…


Я давился про себя хохотом, читая, что требуется для Дождя. Четыреста единиц маны, конечно, немало, однако в остальном… У меня есть все необходимые уровни во всех необходимых направлениях магии, а значит — я смогу его освоить. Вот будут лица у некоторых, когда они поймут, ЧТО именно я применяю! Если я вообще буду вынужден применить Дождь в дуэли с Хораном. Возможно — обойдёмся и без этого. Но у меня есть, что осваивать в ближайшие дни.


Переполненный энтузиазма, я скривился, понимая, что напрягать только-только переставшие ныть духовние линии — идея идиотская. Вместо этого достал из инвентаря еду и устроил себе небольшой пикник. Уснул. День был прекрасным. И он просто не мог не преподнести какой-нибудь подлянки. Собственно, он и приподнёс.


Звуки зеркальников и теней я неплохо научился различать. Видимо, узнав их, моё подсознание подняло тело на ноги само. Я буквально вскочил и заозирался. Солнце уже село, но было ещё относительно светло. Впрочем, темнело очень быстро. И как назло — луны на небе видно не было. Губы зашептали заклятие кошачьего глаза. Вовремя: медленно превращающуюся из двумерной в трёхмерную тень я заметил своевременно, чтобы среагировать на беззвучный бросок знаком «быстро» и шагом в сторону. Сорвавшиеся с рук светляки проявили моего врага более чётко, чем ночное зрение: странная тварь… Силуэт слегка меняется, красные злобные глаза. Похожая на других созданий теней. Огненная стрела, на удивление, просто разбилась о её шкуру. Так-так… Молнии тоже расплескались бессильно по ней разрядами. А в следующую секунду мне пришлось уворачиваться от нового броска. Выхваченный из инвентаря жезл выдал в моих руках мощнейший поток пламени на тварь. Та, рыча и скалясь красным провалом пасти, медленно пошла на меня. Явно было видно, что пламя её обжигает, да ещё как. Но она попросту боролась со мной в плане выносливости: кто первый выдохнется. Скорее всего, кстати, это буду не я. Сдерживать её непросто, но… Дьявол!


Только «быстро» уберегло меня от смерти: прыгнувшая со спины тварь успела зацепить голову, сняв Личную Защиту. Если бы ей удалось повалить меня и начать рвать вдвоём со своей товаркой, то шанс оставался только телепортироваться, пока действует неуязвимость от ЛЗ.


— Да сколько же вас тут?.. — оторопело смотрю на новое вылезающее из теней существо. — Отрыжка Па… Лаларту… — с тремя такими сражаться? Да ну его к чёрту! Телепорт…


Оказавшись километрах в двадцати вниз по течению, я отдышался. Вот уж не было беды. Что это вообще за существа?..

Отдыхать долго мне не дали: странные тени примчались уже минут через двадцать. Может — чуть больше. Выругавшись, я снова телепортировался. После — вообще нырнул в воду Арахту и поплыл. Впрочем, через какое-то время случайно удалось выхватить красные отблески на дне реки: преследователи мчались по теням вслед за мной. Да что же такое-то?!


Гонка продолжалась до самого рассвета, когда тени уже не могли выйти наружу. Усталый, мокрый. Я добрался в таком состоянии до какой-то рощицы и завалился спать прямо под дерево. Вот же не было беды, а?..


Следующую ночь выспаться нормально не удалось: я вздрагивал от каждого шороха, несмотря на то, что неплохо заговорил и обезопасил место своей стоянки. Вердикт был один — тени могут вылезать только в новолуние. Это мне известно и из магии теней как таковой, и из личного недавнего опыта. Впрочем, ночью я всё равно был настороже.


Но кто послал этих существ… Хотя да! Конечно. Кто же это ещё мог быть? Альфира — магесса теней. Йен — товарищ, специализирующийся на различных тварях. Ах да — Хоран. Он как раз отвечает за разных духов. Чёртовы ублюдки… Ничего, скоро я подсокращу ваше число.

***

Гильдейская Площадь Вавилона встретила меня затянутым облаками небом и тысячами глаз. Маги нередко именно тут проводят свои дуэли. И простые люди просто обожают это развлечение. Хозяева ближайших домов сдают за немалые деньги места у своих окон и даже на крышах, а для знатных людей имеются специальные балкончики. Бой насмерть двух мастеров, пусть и не боевиков — интересное зрелище. Отчего бы и не посетить такое-то развлечение, да?.. Маги тоже наличие важных гостей только приветствуют: такие дуэли напоминают простым людям о возможностях чародеев. И о подобающем к ним обращении. Смотря на скалящегося Хорана, я настраивался на бой, вспоминая самые неприятные сцены подстав с его стороны, всякую связанную с ним дрянь. Да хотя бы сцену с участием Ли’Катты. Злость превращалась в ярость. Охлаждаясь, ярость становится гневом. Красивая фраза за авторством Гишбара. Именно гнев мне и нужен сейчас. Холодный, сильный. Он настраивает на нужный лад.


«Пора», — мелькнула мысль следом за взмахом Шуруккаха, который лично вызвался судить нашу дуэль.


«Быстро» унесло меня от броска призрачного льва на десяток метров (я сделал два шага вместо одного). «Развоплощение», выпущенное с появившегося на миг в руке жезла, буквально превратило льва в дёргающееся облако, которое стремилось собраться вновь. Ему это было сделать не суждено: прямо в центр влетела активирующаяся Скрепа.


То, как буду уничтожать эту призрачную кошку, я продумал давно. План сработал как по нотам. Не прошло и нескольких секунд. Я успел даже сложить новый знак «быстро» и уйти от огненного копья, которое по первоначальному замыслу, возникшему в моей голове в начале боя, должно было снять одну ЛЗ.


— Кажется у кого-то реакция не та? Будет много детей… Ах да… Не будет! — решил я позлить немного своего оппонента. Тот мне ничего не ответил, только ухмыльнулся, скосив глазами куда-то. Проследив мимоходом за его взглядом, я увидел стоящую за защитным барьером девушку, на которую Инанна в своё время настроила приворот. Сволочи…


Воспользовавшись моей заминкой, шаман бросился вперёд. Сосредотачиваться на аурах и звуках не было времени, так что я просто ударил молнией из вновь появившегося жезла. «Он меня просчитал…» — понимаю, когда летящий на меня в облике прыгнувшего Хорана дух-леопард абсорбировал мою атаку. Телепортация была как раз вовремя, так как никаких знаков я сложить попросту не успевал. В то место, где я только что находился, ударило некое марево. Воздух там как будто загустел. Оглядываюсь, вновь уходя от леопарда. На этот раз именно быстрым шагом. Хорана нигде не видно. Крысёныш. Мана у меня тоже не бесконечна. Слабое огненное кольцо разошлось от меня во все стороны с огромной скоростью. Мгновенно переместившись к месту, где оно столкнулось с невидимым препятствием, я вынужден был вновь убегать телепортом от клыков огромной змеиной головы. Рябь в воздухе медленно спадала с какой-то твари. Змея с двумя головами. Без хвоста. В смысле, хвост — это и есть вторая голова. И от неё отчётливо веет чем-то демоническим. И тень. Её тень мне особенно не нравится. Мне что — побеждать всех его миньонов?! Никакой маны не хватит. Да и эту рептилию явно Хорану подогнал ни кто иной, как Йен. Старый шакал…


Возникшая вокруг меня мощная божественная аура и рывок прямо на змею. Океанический холод, исходящий от меня и вызывающий ужас у множества демонов вкупе с молнией Мардука прямо с жезла буквально прошибли одну из голов насквозь. Вторая выплюнула целую огромную лужу какой-то дряни, но мои босые ноги с лёгкостью приземлились прямо в кислоту… Или что это там было?.. А ещё говорили, что мой шедевр бесполезен.


Мощный ледяной поток с жезла, между льдинками которого то и дело мелькали молнии Мардука окончательно добил призванную рептилию. Совершивший в этот самый момент прыжок леопард вцепился в спину, но не сумел повредить ничем кроме снятия ЛЗ. Телепорт. Воздушный доспех с усилием отражает прилетевшие с разных сторон лезвия ветра, а секундная заминка духа из-за слабенького Развоплощения, которое его смогло только лишь дезориентировать, подставила Леопарда под Скрепу и Изгнание.


Тяжело дыша, я оглядывался в поисках врага. Озирался.

— Ну! И где ты? — спрашиваю в пустоту. Маны осталось едва ли сотен девять-десять. Хватит, чтобы убить его. Не хватит, чтобы и дальше тратить впустую. Я уже хотел пустить огненное кольцо, как почувствовал атаку. «Быстро» буквально вырвало меня из какого-то желе. Мысли на миг помутились, а в том месте, где я только что стоял, пыль застыла в воздухе. Зато и мой оппонент вынужден был показаться. Увешанный щитами и защитами как собственными, так и артефактными, он вызывал лишь злобу. Всю эту мишуру мне вряд ли удастся пробить, если я не израсходую всю ману. Что же…


Кидаюсь на Хорана, заходя сбоку. Он уже хотел приложить меня чем-то убойным, но внезапно отправил целый шквал земляных шипов и камней в моего двойника. Застывшего, с жезла которого медленно-медленно срывалась огненная стрела. Моё же тело рябило. Невидимость мне никогда нормально не давалась, максимум, на что хватало бесплодных попыток — рябь по телу. Но сейчас и этого оказалось достаточно: шаман окончательно уверился, что настоящего он поймал, а я — просто иллюзия. Маны всего единиц шестьсот… Что же, помянем добрым словом (а кто и проклятием) величайшего из боевых архимагов Шумера! Защиты тебе не помогут, дружок…


Я оскалился. С моих рук сорвались летящие со скоростью пули рубиновые капли. Они буквально прошибали защитные поля. Точнее — прогибали их и пересекали друг с другом. И оставляли круги, словно дождь на поверхности воды. Ауры схлопывались, огненный и воздушный доспех усилили друг друга и взорвались. Левая рука мага потекла, а ноги ему просто оторвало. Моя молния, не сильная, лишь тряхнула упавшие остатки тела, вызвав ещё с десяток хлопков остатков перемешавшихся чар. Впрочем, судя по ауре, Хоран был жив. Ещё жив. Медленно направляюсь к пребывающему без сознания магу. Защитные барьеры пошли волнами: Йен врезал в них со всей мочи. Почти пробил, кстати: я услышал шум толпы снаружи. Со стариком быстро поговорили и образумили от глупых действий дежурившие маги и Шурукках лично.


Демонолог сумел привлечь моё внимание из-за барьера, когда я был уже рядом с его внуком. Жестами он показал мне, чтобы я не трогал шамана. Взамен предлагает мир. Ммм?..


Я замер. Худой мир лучше доброй ссоры, да? Злобу они все затаят. И Йен, и вот этот вот огрызок человека… Альфира — тем более. Я тут внезапно узнал, что она, оказывается, помолвлена с этим уродом. Но тем не менее, вражда будет… опущена. Будет идти медленнее, не так активно… Просто очень сильная неприязнь. С другой стороны… А хочу ли я переводить её в такое вот пологое русло? Ждать яда в стакане? Ещё каких-нибудь тварей по мою душу… В конце концов, готов ли я простить им всё, что они пытались со мной сделать и, кстати, что сделали? Пожалуй…


Появившийся из инвентаря нож проткнул череп бессознательному шаману. Его дед за барьером замер. Лицо демонолога почернело, а кулаки наоборот — стали белыми. Медленно его рука поднялась до шеи и провела там прямую линию. В ответ я просто отвернулся.


Шурукках присвоил мне победу. Барьеры позволяли уйти с площади, минуя толпу. Да и она, собственно, не спешила ко мне бежать. Так — некоторые люди отдельные могли подойти.


Ли’Катта шла сюда. Её отец следовал рядом.


— Ты его победил! — она сейчас издевается? В любом случае — я слишком устал. Эх, где там мои земли на берегу моря?..

— Разумеется, — спокойно отвечаю.

— Извини, я…

— Не волнуйся, — улыбаюсь, приближаясь к её лицу. — Мне уже плевать. На тебе не было, кстати, никаких любовных чар, — пройдя мимо опешившей девушки, я подошёл к бывшему начальнику стражи Кусы. — Извини, но ты и сам понимаешь: после произошедшего дружбе между нами конец, — вздыхаю. — Прощай, Арамей, у тебя отлично получалось.

— У тебя тоже, — кивнул он. Я исчез.


Телепорт вынес меня за пределы вавилонских стен. Встречаться с Йеном и получать вызов на дуэль уже от магистра мне не хотелось. Одинокое дерево встретило меня под своими ветвями, укрыв от яркого солнца. Листья шелестели.


— Почему ты отверг мой дар?! — пространство заискрилось, шелест перерос в лёгкий гул. Рядом возникла полупрозрачная фигура.

— Дар?! Какой ещё дар?! — я удивлённо уставился на Афродиту, пытаясь подавить зевок.

— Любовь! Любовь девушки, которая была тебе небезразлична, — уточнила она. Замираю.

— Ничего, что эта девушка пошла ставить мне рога при первой возможности? — осторожно уточняю. — Даже ещё до того, как я ей признался? Хотя и видела, что нравится мне.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник