Алая роза для дикаря

Глава 7. Испытание твердости намерения

То, что с Альреном мне повезло, я поняла сразу. Мужчина чутко реагировал на любые изменения вокруг, Мы легкостью понимал мои сумбурные объяснения своих идей и… ОнОн был оборотнем, а потому таким же работоспособным как мой супруг. Джаррак зашел за мной поздной ночью, молча взял на руки и понес прочь из сокровищницы знаний, не слушая возражений и просьб "ну, еще минуточку!"

А утром я позавтракала и снова побежала к Кровнику мужа. Вообще со стороны это должно было выглядеть подозрительно, но Вальрас на мой прямой вопрос ответил, что Альрену доверяет безоговорочно, более того, раз уж мы так сошлись, то теперь он лично будет отвечать за мою безопасность. Княгиня должна повсюду ходить с охраной. Этой новостью я защитника сходу и осчастливила. Ожидала чего угодно, кроме того, что мужчина бухнется на колени, приложив кулак к сердцу и начнет что-то шептать на непонятном языке.

— Эээто что сейчас было?

— Клятва, — улыбнулся Альрен. — Вы ведь даже не представляете, какую честь оказал мне Князь? Одно дело защищать его жизнь. Это почетно, да, но быть щитом Княгини… Это означает, что Князь готов доверить мне самое дорогое.

— Подумаешь, — смутилась я. — Случится что-то с одной женой, заведет другую. У нас вон отбор на роль второй жены в разгаре.

— Не говорите так, — Альрен покачал головой. — Кстати об отборе! Вечером ведь новое испытание!

— Что за конкурс?

— Невесты демонстрируют таланты, — Кровник убрал руку с груди. — Вам готовиться нужно, наверное. Времени совсем мало!

— Значит, нужно успеть с делами как можно быстрее, — согласилась я. — Что с уставом?

Поработать спокойно нам не дали. Хотя это и не требовалось. Очевидно, Альрен не ложился спать, потому что за ночь он сделал практически все, что я запланировала на сегодня. Но это не страшно, потому что планировала я всегда быстро. Так что количество дел росло, пришлось записывать, чтобы не забыть.

А потом дверь открылась, и секретарь моего супруга ввел девушку, двух мужчин и одного мальчика лет двенадцати.

— Княжна, Князь просит вас помочь с разрешением дела, — поклонился секретарь и попросил Алли организовать второй зал для проведения судов прямо в библиотеке.

— Так, — нервно навела порядок на столе. — Выкладывайте, что у вас там?

Голос, конечно, дрожал. Но это ерунда. Глупости сущие ведь. Подумаешь!

Выложили. Рассказали то есть. Все рассказали, но лучше бы молчали.

— Альрен, — шепотом позвала я, магией изолировала наш стол и уже в полный голос спросила. — У вас что, продажа в бордель против воли женщины возможна?!

— У нас, Княгиня, — поправил охранник. — Речь не о борделе, а об общей жене. Если мужчина не может обеспечить женщину, то вполне может заключить такой брак.

— Что за ужасное место?! — простонала, роняя голову на стол с глухим "бум". — Вот вы серьезно? Несколько жен, несколько мужей. Это же бред!

— Такое редко встречается. Нормальный мужчина свою жену делить ни с кем не станет. Только от безысходности.

— Эти… не очень похожи на бедняков. Скорее на извращенцев, — шипела я как Желтая Гадюка. Альрен смутился, но кивнул, соглашаясь с моим выводом. — Что там по закону должно быть?

— Признать брак законным, — нехотя сознался Кровник. А я… Стыдно признаться, но я выругалась. Громко и крайне грязно. Совершенно недостойно. Леди так не должны точно. А Княжна уж тем более.

— Вот про морды мохнатые обидно было, — хмыкнул… оборотень. — А вообще изобретательно, да.

— Простите, — я покраснела, но быстро взяла себя в руки. — А мальчик здесь причем?

— Третий супруг, — вздохнул Альрен. — Документы почитайте, Княгиня.

— Матея, как вы так живете?

— С благословением Ярриса.

— Я не могу, Альрен.

— Князь просит о помощи, Княгиня.

Тихо пробубвнив еще с тройку проклятий на голову варваров, я рассеяла преграду между нами и просителями.

— Лонет, у вас есть возражения по поводу нового статуса?

— Целый вагон, Княгиня! — холодно ответила женщина и… В библиотеке поднялся легкий ветерок. — Мне тридцать пять. Я вдова почтенного воина, который погиб, защищая Хельрисс. Погиб во имя Князя. А теперь меня даже не пожелал выслушать тот, ради кого мой муж сражался.

— Сражался он за вас, — не менее холодно ответила я, магией притянула женщину к своему столу и всмотрелась в ее лицо. Ночью плакала. Долго. Навзрыд. Но утром попыталась спрятать следы за макияжем. Сильная. Мое кольцо полыхнуло синим и снова вернуло свой цвет. — Вы маг?

— Нет, — чистая ложь и спокойный взгляд глаза в глаза.

— И довольно сильный, раз артефакт реагирует даже на расстоянии.

— Не понимаю, о чем вы, Княгиня.

— Жаль, — я щелкнула пальцами, и нас снова отгородило преградой. — Это было бы лазейкой. Я могла бы взять вас на работу, ввести запрет браков более чем с одним мужчиной для преподавателей. Как защиту морального здоровья воспитанниц, разумеется.

— Так это правда? Вы открываете школу Магии для девочек?

— Да, — я кивнула. — Спрошу еще раз: вы маг?

— Скорее ведьма, — призналась женщина. — Довольно сильная, раз ваш артефакт так реагирует.

Я улыбнулась и протянула руку Лонет для того, чтобы закрепить наш договор пока хотя бы так. По ладоням прошел магический импульс. Преграда истаяла, после чего я была вынуждена сообщить мужчинам, что удовлетворить просьбу о признании брака не имею права и Князь знал об этом, потому ко мне их и отправил. Мне не поверили, попытались ругаться, но Альрен чисто случайно достал кинжал и просто положил его на стол. Без слов. Просто положил.

Но смотрелось это крайне угрожающе, поэтому неудивительно, что просители забыли, что хотели возмущаться попятились к выходу, уверяя меня в моей же мудрости. Я в ней не то что не сомневалась, я точно знала, что у меня ее в принципе не было. Когда другие стояли в очереди за мудростью, я была занята тем, что воевала за тягу к неприятностям. Только так я могу объяснить, почему сразу, как вышли мужчины и мальчишка попросила Альрена:

— Нужна информация по этой семейке

Три брата, желающие взять в жены одну на троих одновременно, учитывая, что один из них ребенок, — выглядит подозрительно. Не находишь?

— Да, Княгиня, я попрошу ребят проверить, кто это и что им нужно на самом деле.

— Спасибо. Алли, займись размещением моей гостьи. Альрен, мне нужен лучший строитель, который сможет работать в любых условиях.

— Маг?

— Разумеется. Сейчас ведь зима. А строить нужно начинать сейчас.

Кровник кивнул и начал составлять письма кому-то из своих знакомых. Алли убежала выполнять поручение, а потом дверь в библиотеку снова открылась. В помещение вошли две пожилые женщины. И секретарь вновь объявил, что Князю нужна моя помощь. А я поняла, что это Князь мне помогал. Направлял ко мне женщин, у которых мог бы быть дар, чтобы я проверяла их и устраивала свой "Розарий" как пожелаю.

Следом за женщинами вошла пара. Явно супруги. Исходя из их объяснений, денег на содержание матерей у них не было, поэтому они просили взять их под крыло Князя. Такое бывало, как пояснил Альрен, в основном, если дети стариков умирали, и кормить их было некому. Но и вот такие случаи редко происходили.

— У нас пятеро детей, — призналась женщина, сдерживая слезы. — Война забрала здоровье мужа, а я не справляюсь одна.

Я кивнула, взяла листочек, на котором Кровник написал, что я могу сделать по закону. Вспомнила свое предположение о мотивах супруга и… встала со своего места, подошла к старушкам, сняла розу-артефакт и протянула одной из них. Слабое желтое свечение. Второй протянула и ответом стало свечение поярче, зеленоватое, но с желтизной.

— Вы умеете использовать свою магию?

— Целебные наговоры, — призналась первая.

— Снадобья лечебные, — подтвердила вторая.

Это было все, что мне нужно.

— Альрен, вычеркивай лекарей, — улыбнулась я. — Я беру ваших матерей, с условием, что они станут учить моих воспитанниц и заботиться о них.

Старушки разом кивнули.

— Спасибо, Княгиня, — облегченно выдохнул мужчина. — Да благословит Яррис каждого из ваших детей!

— Спасибо за пожелания, — я поправила рукав платья и посмотрела на его жену. — Дети тоже маги?

Та испуганно ахнула и спешно стала отнекиваться.

— Меня интересуют дочери. Я открываю пансион, где девочки научатся контролировать свою магию, использовать ее. После обучения каждая получит работу. И некоторую сумму в качестве приданного.

— Сколько лет мы не увидим их, если вдруг дочери окажутся магами?

— В первый раз через год, когда магия станет полностью подконтрольной. А потом два раза в год — на каникулах.

— Девочка без родителей так долго может наделать глупостей, — с нажимом обозначила свою позицию мать. — Наши вовсе не маги.

— Закрытая школа, где абсолютно все преподаватели будут женщинами. Где среди учеников будут только девочки. Школа расположена в горах, куда попасть можно только порталом. И где все, абсолютно все будут магами, способными обеспечить и безопасность, и образование вашим дочерям. К тому же там будут их бабушки. Обе. Подумайте, что я могу дать вашим дочерям, и чего вы их лишаете.

— Мы подумаем, — обещал муж.

Просители попрощались, а я велела вернувшейся Алли разместить и этих гостей. Бабушек. Вещи их обещали принести завтра.

Следующие два часа я так же помогала мужу с разрешением споров, но больше магов среди просителей не нашлось. Два офериста, одна воровка и куча несправедливости в законах Хельрисса. Да, законы Эванода тоже не особо справедливы, но они хотя бы оставляли шанс на маневры. А здесь все было однозначно. Однозначно плохо. Абсолютно и беспросветно плохо. Так плохо, что через два часа я сказала секретарю мужа, что сегодня больше никого не принимаю и ушла. По легенде готовиться к конкурсу. По правде — просто поплакать. Хельрисс был местом, где абсолютно никак не защищены слабые. Единственная защита для них — семья. А если семья попалась так себе, то и… Это проблемы слабого. И все. Закон написан таким образом, что я готова была плакать прямо в библиотеке, при маленькой девочке, которую забрал на воспитание отчим, а не бабушка с дедушкой. Причем отчиму явно нужно было только наследство, а старики от него готовы отказаться, лишь бы воспитывать ребенка самостоятельно. И вот я больше всего надеялась, что камень полыхнет. Я молила всех богов, что заберу ребенка, потому что… Старики не зря падали на колени и называли мужика чудовищем. Не зря.

— Вы слишком добрая, — грустно улыбнулся Альрен, застукавший меня в гостиной. Я сидела на софе, обнимала подушку и просто плакала. — Хельрисс опасное место. Девочке будет безопаснее с мужчиной, а не со стариками. Он сумеет ее защитить.

— Жену не смог. Или не захотел.

— Вы не можете помочь всем, Княгиня. Если судьба дает вам возможность, вы ее используете. А если нет, то виноваты не вы.

— Проблема не в том, кто виноват, — возразила я. — Проблема в ваших идиотских законах!

— Которые вы не в силах изменить, — Вернулся он к своему аргументу. А я… Я была женой Князя. Дочерью короля. Но это не так важно. Важно, что я была дочерью самой умной женщины Эванода, а потому…

"Если мужчина говорит, что ты ничего не можешь сделать, значит ты можешь слишком многое. Но он признать это не готов."

Я жена Князя. Князь пишет законы. Законы — помойка. Убедить в этом Князя, и он сам все исправит!

— У вас испытание через полтора часа. Князь обязательно придет посмотреть.

— И что я должна продемонстрировать? Танец с кинжалами?

— Танец с кинжалами танцуют только для мужа. Наедине, Княгиня.

— Почему?

— Потому что, — Альрен замялся. — Во время танца с кинжалами предполагается наличие, собственно, только кинжалов и женщины. Без одежды.

— Какие интересные традиции, — была вынуждена признать я. — То есть голая барышня размахивает холодным оружием, а ее мужчина на это спокойно смотрит?

— Спокойствие — последнее, что испытывает нормальный мужчина, глядя на свою обнаженную женщину, которая к тому же показывает, насколько она гибкая и пластичная.

— Сменим тему?

— С удовольствием!

— Превосходно. Так что насчет талантов?

— Кто-то поет, кто-то танцует. Кто-то готовит. Чем девушка гордится больше всего, то и показывает.

— Пою ужасно, танцую так себе, а готовлю… Преподаватель по зельеварению прямо-таки мечтал забрать меня на свой факультет. Во-первых, у меня отлично получались зелья. Во-вторых, практически любое блюдо я могла бы превратить в яд. Разной степени опасности. Но яд.

Альрен понял шутку и рассмеялся. Потом стал вдруг серьезным, посмотрел мне в глаза и заметил:

— Главный талант женщины — ее преданность. Главное ее достоинство — терпение. Единственный дозволенный недостаток — слабость. Помните об этом, Княгиня.

За совет я охранника поблагодарила, но дальше расспрашивать не стала. Ясно же, что он на моей стороне, и сказал бы все, что мог сказать. Другое дело, что непонятно, почему он на моей стороне. Но это уже вопрос десятый.

— У тебя получилось поговорить с Сотником Адором?

— Да, получилось. Он обещал принести копии всего, что есть завтра.

— Замечательно!

Кровник улыбнулся, но ничего не ответил. До самого испытания я была вынуждена коротать время за работой. Не то чтобы мне не хотелось, просто устала морально, причем сильно. Лучше бы сейчас здесь был мой супруг. Нежный, заботливый, теплый. Горячий, страстный, дикий. Он слишком разный, чтобы остаться равнодушной. Слишком глубоко в моих мыслях, чтобы я могла выкинуть его из головы хотя бы на время. Нет, каждую секунду я помнила о нем. Каждое мгновение. Каждый удар сердца.

Через час Альрен осмотрел покои, вышел и позвал Алли. Служанка принесла мне одежду и стала помогать переодеваться. Молча. Теперь даже здесь наши разговоры могли быть услышаны, потому я ее прекрасно понимала.

— Я люблю его, Алли.

— Альрена? — удивилась девушка.

— Нет, глупая, Князя. Я люблю его так сильно, что сама удивлена. Не думала, что так умею.

— Это ведь хорошо?

— Конечно. Это хорошо. Но есть одно "но", — я поймала ее руки и притянула шпионку ближе к себе. — Я потеряла всех близких, всех, кого я любила. Я уже почувствовала, что значит лишиться всего. И если вдруг с моим супругом что-то случится…

— Вы не переживете? — нахально подсказала девочка матушки Эм.

— Я? Я переживу. Всех, кто будет к этому причастен, переживу. И лично увижу, как переживаю каждого из них. Своими глазами.

— Звучит неплохо, — признала служанка. — Но похоже на угрозу.

— Не "похоже", Алли. Это прямая угроза.

— Я здесь для того, чтобы служить вам, Княгиня, — с нажимом ответила она. — Причинять вред кому бы то ни было моей задачей не является. К тому же, тут такая охрана…

— Сколько тут ваших?

— Не понимаю, о чем вы?

— Если я начну искать сама, то каждая из вас умрет.

— На это тоже вы лично смотреть будете?

— Возможно. Впрочем, здесь целая армия воинов, которые готовы убить любого, на кого я укажу. Давно хотела попробовать.

— Матушка не говорила, что вы столь… Кровожадны.

— Я просто буду защищать свое до последнего вздоха. И видит Матея, последний вздох будет не мой.

— Яррис, Княгиня. Хельрисс меняет вас. Здешний бог меняет вас. Вы сами это чувствуете.

— Да хоть Забытые, это неважно. Важно, чтобы ты меня услышала.

— Я услышала.

Испытание проходило в Северной башне, идти в которую нужно было через двор. Зимой. Пешком. В Хельриссе. Для меня само это уже было испытанием, так что готовилась я старательно: натянула всю теплую одежду, какую нашла, обмоталась двухметровым шарфом, залезла в свой полушубок и кивнула служанке, что готова идти.

Шли долго. Утопали в снегу по колено, но продолжали идти. Я дважды упала, трижды едва не выругалась, раз пять хотела вернуться обратно. Не выругалась и не вернулась. Упрямая потому что. В короля, чтоб ему Матея перерождение в жуке-навознике устроила!

К Северной башне мы приползли последними. Остальные конкурсантки уже стояли тут и ждали, когда выйдет Визир или его человек, чтобы проводить нас внутрь, ибо заходить куда-либо самостоятельно категорически запрещалось.

— Мой нос сейчас отвалится, — проныла Макка-Макака, пытаясь обозначенную часть тела отогреть. Лично я замотала нос в шарф, потому отморозить его не боялась. Я вообще основательно была замотана в шарф, видно осталось только глаза. По глазам меня, видимо, и узнали. Притихли сначала, а потом перешептываться стали. Только шептаться бессмысленно оказалось, ветер слова уносил, шапки звуки глушили, а потому пришлось либо замолкать, либо открыто кричать, какая я у них странная. Дураков нашлось немного. Макка и еще пара девушек, таких же молоденьких. Нет, никогда не считала молодость синонимом глупости.

— Надо же, школа для девочек всех сословий.

— Да еще и Князь потакает.

— Правильно говорят, околдовала его чужачка, вот и слушается ее во всем.

— Ой, а вы здесь уже, да, Княгиня? Мы вас не заметили просто. Вы так тепло оделись… Ну да правильно, вы же чужая, к нашим холодам непривычная. Мы, чтобы из одного здания в другое перейти, так не укутываемся. Стыдно ведь. Но мы привычные. Местные. Здешние. Нас и снег греет, — разошлась девица, имени которой я банально не запомнила.

У нее уже был красный нос, руки тоже покраснели, и пальцы явно не сгибались. Слишком много пафоса и самолюбования. Я даже отвечать не стала. Во-первых, не княжеское это дело — ветер перекрикивать, а во-вторых, глупо ругаться с человеком, который и так скоро с воспалением легких сляжет. А она, думаю, сляжет. Так кричать на морозе. Ну ангина точно обеспечена, а остальное тоже приложится!

Ждали мы долго. Девушки уже наплевали на гордость и стали на месте пританцовывать.

— Забыли про нас, что ли? — возмущались они по очереди.

Я даже кивнула и собиралась пойти в замок, чтобы узнать, что происходит и почему нас так старательно пытаются уморить холодом, но под взглядом одной из девушек осеклась. Остановилась и всмотрелась в пустоту, пытаясь вспомнить…

“Главный талант женщины — ее преданность. Главное ее достоинство — терпение. Единственный дозволенный недостаток — слабость. Помните об этом, Княгиня.”

И я осталась стоять, углядев в часовом ожидании очередное испытание. В чем может проявляться слабость? В желании согреться? Верно. Но не в скандале точно. Поэтому, когда девушки начали уходить обратно, ругаясь на Визира и его неумением организовывать конкурсы, я все еще стояла на одном месте. Нас осталось пятеро: Макка, Селимат, Анина, Виссия и я. И если Анина и Виссия были вполне адекватными, то Макка и Селимат продолжили спор, который затеяли перед первым испытанием. Первая кричала, что она самая молодая, а значит самая здоровая, вторая вспоминала своих братьев, которых у нее аж восемь. Мол, если моя мать родила восемь — сыновей, то я и десятерых рожу. Это же все знают!

— И я точно не буду просить у мужа всякие глупости, — фыркнула в очередной раз Селимат. — Розарий? Ерунда! У Князя надо просить украшения. Много украшений. Нет, целый дворец, в котором будет большая … огромная комната, набитая золотом и бриллиантами!

— И будешь сидеть в этом дворце, а мужа видеть раз в год, — хмыкнула Макака. — Нет, я хочу свои покои во дворце. А сокровищница у Князя и так большая!

— Уж не больше дворца! А мужа больше одного раза в год видеть и не нужно! Навестит тебя, понесешь, и ходишь себе, капризничаешь…

Слушать этот бред я больше не смогла, велела Алли принести дров. За спиной у меня теперь стоял Альрен, который никого абсолютно не смущал. Пришел он, когда прошло полчаса с начала ожидания, но не говорил ни слова. Просто стоял. Охранял, видимо. Молча и старательно.

Я тяжело вздохнула и расчистила небольшую площадочку от снега. Натоптали мы здесь и так сильно, а теперь и вовсе стала видна земля. Служанка принесла дрова, я сложила их горкой и магией зажгла. Алли принесла мне стул, на который я села прямо у костра и стала ждать дальше. Чего раньше не додумалась?

Первой подошла с просьбой погреться Анина, следом Виссия. Через несколько минут молча пришли и сели на землю спорщицы. Появилось дикое желание костер потушить, но оно показалось мне глупым и детским, потому было задавлено на корню. Я ведь не настолько мелочная и мстительная, чтобы мерзнуть самой, лишь бы не греть других. Может, если этих ледышек отогреть, они перестанут вести себя как круглые идиотки?

— Говорят, Аана пришла в Первый Храм, заметив огонь, — вдруг произнесла Виссия. Она вообще-то почти все время молчала, чем вызвала у меня искреннюю симпатию. Нет, в кабинет к моему мужа она тоже ввалилась полуголая, но на конкурсе меня по крайней мере не так сильно бесила. Красивая, достойная девушка. Светловолосая, будто почти седая, кареглазая с бледной кожей и курносым носом. Интересно выглядела. Необычно. В Эваноде ей кавалеры бы проходу не давали. Да и здесь на целого Князя замахнулась. — Была Холодная Ночь. Злой Ветер только набирал силу, но уже искал чьей силой бы поживиться. Он заприметил Волчицу, когда та охотилась в лесу. Попытался догнать, но у Ааны были сильные лапы, она бежала быстро. Далеко унеслась, а Злой Ветер все летел следом, желая забрать силу красивой волчицы. Она увидела пламя, горящее в пещере и со всех лап бежала к нему. Людей в горах тогда еще не было, но иногда в горы забредали охотники. Она знала, что это могут быть ее убийцы. Но умереть он клинка не так больно, как лишиться души. И она бежала к пещере, бежала быстрее, чем стучало ее напуганное волчье сердце.

— Добежала?

— Да, там ее ждал Яррис в облике волка. Когда волчица отогрелась, он взял ее в жены, и она понесла. Волки жили в этой пещере, пока волчата не выросли. А потом старший сын, которого назвали Первым, спустился с Великой горы, чтобы основать Хельрисс.

— Он шел по ледяным иглам, изранил лапы и тело, а когда ступил на поверхность озера Хефис, погрузился под лед, но продолжил плыть, — продолжила я, поняв, что знаю эту легенду. — Яррис увидел, насколько смелый и сильный его первенец, и приказал воде вскипеть, чтобы проверить, выдержит ли он. Первый выплыл.

— И тогда Яррис отнял у него шкуру, — подхватила легенду Анина — красавица с черной косой. — И велел оставаться в человеческом обличьи большую часть жизни, чтобы взять в жены женщину из людского племени. И послушался Первый отца, женился на человеческой женщине, стал основывать Княжество.

— А потом Яррис прислал к нему на помощь его младших братьев. Те взяли в жены по две женщины, поделились с ними своей кровью, — почему-то продолжила Селимат. — И родились у всех троих сыновья, способные превращаться в волков, когда пожелают.

— И взяли те сыновья в жены по три женщины. Которые тоже родили полузверей, взявших в жены по четыре женщины, — не осталась в стороне Макка. — И появился тогда в горах Великий Хельрисс. Разозлились Забытые боги, что не славят его жители теперь их, а славят Ярриса, праотца своего. И устроили боги так, что каждая четвертая жена полуволка умирала, а каждая третья рожала только дочерей.

— Каждая вторая сходила с ума, а первая рожала мертвых волчат, — продолжила вновь Анина. — И назвал тогда один из волков свою первую жену Единственной, дабы сберечь от смерти. Брак свой подтвердили они в Первом храме, выпив кубок жертвенной крови.

— Она выжила и родила мужу дюжину сыновей, — вмешался в рассказ Альрен. — И каждый из них становился сильным воином и мужчиной. Тогда Забытые боги снова разозлились и наслали на Хельрисс Злой Ветер, голод и войну.

— Яррис оградил Стеной, чтобы люди перестали воевать с полуволками, — почему-то шепнула я. — Голод сумел победить Князь своим мудрым правлением.

— А Злой Ветер по-прежнему приходит к нашим женщинам, — тяжело вздохнула Виссия. — Визир забыл, что бывает, когда князь берет вторую жену. Мы все забыли, что бывает. У Ярриса была только одна жена. Его первый сын взял только одну жену. Так и Князь не должен брать Вторую.

Девушка поднялась с земли, развернулась и так же молча ушла, оставляя нас сидеть и смотреть ей вслед.

— Бриллианты и золото, — хмыкнула Анина. — Дорого стоят. Но жизнь точно дороже.

И она тоже ушла. А мы остались. Я, Макка и Селимат. В девушках явно жадность боролась с трусостью. Но пока жадность побеждала. Хотелось устроить представление с явлением злого Ярриса, чтобы невесты тоже сбежали, куда глаза глядят, но страшно было навлечь на себя гнев местного бога. Владения Матеи далеко, не факт, что она сможет защитить свою глупую дочь…

Стемнело. Похолодало. Хотя, казалось бы, куда еще холоднее? Было куда, видимо. Огонь грел, но уже не спасал. Макка шмыгала носом, но стоически терпела. Двери Северной Башни распахнулись и оттуда высыпал народ. Визир, Кровники, Князь и Княжич, Советники. Хмурый и злой супруг сразу подошел ко мне, обнял, согревая.

— Мне не холодно, Джаррак, — я улыбнулась, обняла его за шею и уткнулась в него. — Я же маг, помнишь?

— Башня глушит магию, — тяжело вздохнул он. — Ты это знала, потому и попросила дрова. Иначе могла просто развести огонь магический, не так ли?

— У таких мест всегда особое биополе, — поцелуй в подбородок смягчил злость супруга. — Так что догадаться было несложно. Очень много девушек сошло с дистанции. Это странно.

— Это нормально. Князю нужны жены, которые с легкостью могут переносить подобные испытания, — подал голос Визир. — Излишне нежные отсеились. Остались только те, кто действительно хочет стать второй княжеской женой.

— Конкурса талантов ведь не будет? — пришлось отлипнуть от супруга и встать к остальным конкурсанткам. — Второй этап — испытание твердости намерения, да? Встречала подобное у монахов-отшельников. Чтобы стать учеником нужно подняться по лестнице в гору, под палящем солнцем. С собой можно иметь только флягу воды. На пути встречается старец, который просит попить и отговаривает юнца идти к монахам. Говорит, что те слишком жестоки. Мол, я пришел к ним, когда был таким как ты, а отпустили меня лишь сейчас. В этот момент уходят слабые духом. Потом ученик поднимается на самый верх и несколько дней сидит у входа в храм на коленях, ожидая когда к нему придут и проводят внутрь. На третий день ему выносят воду и говорят, что он может попить, но тогда учеником ему не стать. Тогда слабые телом сдаются, пьют и уходят. Самые сильные дожидаются, пока их пустят.

— Верно, Княгиня, мы несколько… смягчили испытание для вас, поскольку вы все-таки женщины. Но суть оставили прежней. Сначала уходят слабые, потом те, кто не хочет стать женами князя. Вы трое оказались самыми сильными, поистине достойными статуса Второй Жены Князя Вальраса. Так что теперь вас ждет только одно испытание. Мы объявим о нем позже, а теперь можете быть свободны!

— Когда-нибудь я придушу его собственными руками, — честно призналась мужу, он подхватил меня на руки и понес в покои. Согревать, задабривать и работать над рождением наследника. Старательно, долго и очень нежно.