Ахегаум, том III

Эпилог 3-го тома. "Для кого-то всё только начинается"

На первом этаже Ахегаума, в бесконечном лесу Тэнтэрии, посреди типовых руин, в стене появилась зелёная дверь. Оттуда вышла обнажённая мулатка с большой грудью, отличной подтянутой фигуркой и красивым лицом. В руках она держала чёрные ножны, внутри которых покоилась катана. Девушка с блаженной улыбкой разглядывала руины, лес вокруг, потом небо… И только потом соизволила прочитать Системное сообщение, сообщавшее об условиях испытания. Они не выглядели сложными… Особенно после всего, что было на турнире, сделавшей девушку игроком. И только прочитав сообщение Системы, Мила заметила Зану.

Блондинка с обожжённым телом сидела на камне чуть в стороне, тоже обнажённая, и внимательно смотрела на мулатку, ожидая, когда та всё изучит.

— О! — воскликнула Мила, — Ты здесь! Отлично, я боялась, мы потеряемся.

— Не потеряемся, — спокойно ответила Зана, и, подняв руку, ткнула пальцем в своё кольцо-артефакт, полученное за победу на турнире, как и катана Милы.

— Что?

— Это кольцо позволяет найти в Ахегауме любое существо, с которым ты уже встречался, если оно живо. Как бы оно не скрывалось. Так что я тебя никогда не потеряю. Как и Эш.

— Пфф! Мог… Могла бы взять что-то полезнее! Что-то для битвы! Вот моя катана…

Зана вздохнула, пропуская мимо ушей словесный поток Милы, восхвалявшей своё новое оружие. В отличие от мулатки, Зана ещё не заглядывала в статус. Но блондинка и так примерно представляла, что в нём увидит.

Эш не получила дополнительных титулов за свои карты-наказания, а вот Зана… На неё куда сильнее повлияла «колыбель пламени», чем любая из карт на Эш. Девушка ещё когда вернулась, до конца турнира, начала чувствовать в себе какую-то силу, новую, необычную силу. Горячую и взрывоопасную. Как пламя. Но в то же время такую покорную…

Блондинка, всё ещё не слушая Милу, вытянула руку и уставилась на свою ладонь. Позвала, приказала этой дремлющей внутри силе. На пальцах Заны появилось пламя. Такое родное, такое своё, даром, что ещё слабое… Девушка невольно улыбнулась, чувствуя какое-то особое сродство с этой силой.

Вдруг, внимание Заны и Милы привлёк крик со стороны леса.

— Спасите! Кто-нибудь! Пожалуйста! — доносился из зарослей отчаянный голос.

Кажется, женский, но ни мулатку, ни блондинку это особо не волновало.

— Ну что, проверим, что там? — азартно улыбнулась Мила.

— Конечно. Приключения начинаются…

***

Мэт сидел в своём убежище и пялился в стену. Он проиграл турнир и сбежал с двенадцатого этажа, не желая разбираться с последствиями смерти Кея. Путь наверх для него был всё так же закрыт. Внизу… Что ему делать внизу?

Мужчина открыл свой статус и перечитал полученный после турнира титул.

Чемпион океана кошмаров (уникальный) — вы пережили невероятные десять лет в фантасмагорическом аду… И научились там жить. Вы стали частью океана кошмаров, одним из монстров, что рыщут по тамошним кровавым просторам и островам плоти. И теперь это — навсегда часть вас. Разблокированы навыки: управление монстрами, понимание монстров, подчинение монстров, магия крови, скульптор плоти. Вы также получаете +50 уровней и +100% к скорости развития этих навыков.

«Чемпион, ха?» — подумал Мэт.

Он помнил свои первые годы в этом месте. Он был дичью. Добычей, которую разрывали, расчленяли, раздавливали, перемалывали, переваривали заживо. Тысячи, десятки тысяч раз. В последние годы мало что изменилось. Да, он научился выживать… дольше пары дней. Смог даже завалить несколько чудовищ, несмотря на то, что Система лишила его всех боевых способностей… Не то что бы их было много изначально, но всё же. Научился прятаться, находить безопасные места и пропитание в этом кошмарном месте. Но «чемпион?» Нет, это слишком громкое слово. Хотя навыки, пожалуй, лишними не будут…

Впрочем, смотреть бонусные способности Мэт не спешил. Он размышлял.

Когда-то он был убеждён, что никто не способен разрушить созданную Кеем структуру, механизм по отлову низкоуровневых игроков и постановке их на службу хозяевам с высоких этажей. Никто, кроме разве что, других игроков с высоких этажей. Он уверился в том, что так и должно быть. Слабые служат сильным. А восхождение наверх, испытания… Это всё обман. Это для тех, кому благоволят сильные. Обычный игрок никогда не справится со всеми ловушками, расставленными множеством кукловодов по нижним этажам.

Но вот, пришла Эш… Не самый обычный игрок, но такой же новичок, не гость свыше. И вся созданная Кеем машина просто подавилась этой девушкой, подавилась и переломалась, пытаясь её прожевать.

Мэт не испытывал к Эш ненависти за то, через что она заставила пройти его в океане кошмаров. Он тоже пытал её, причём без возможности отказаться. Это было честно. Они сразились в игре по правилам Системы, и он проиграл.

Не испытывал Мэт и зависти. Сейчас он почему-то вдруг очень хорошо понял — эта девушка заслуживает того, чего она достигла. Это не случайность, не везение, и не чья-то помощь… Эш просто была сильной. Как личность. Она не боялась бросать вызов хоть даже всему миру, рисковать, ставить всё, и кидать себя в самое пекло. Мэт корил себя за то, что был так глуп раньше и не мог этого разглядеть…

Постепенно, мысли мужчины от Эш снова перетекли в плоскость того, что ему делать. После пережитого, он больше не хотел быть тем, кем был раньше. Он не хотел подчинять других, не хотел подчиняться другим… Он хотел быть как Эш. Человеком, который способен пойти против всего мира и либо победить, либо сгинуть с улыбкой на устах. И постепенно к нему пришло решение. План.

С чего он решил, что на нижних этажах ему больше нечего делать? Там полно секретов, полно вещей, которых можно попытаться достичь.

Мэт не знал, как Эш стала такой, какой была. Но он намеревался попробовать это повторить. Бросить себя в пекло, и выйти победителем. Или сгинуть с улыбкой на устах.

«И для начала я попытаюсь добраться до чёрной зоны на первом этаже, про которую столько слышал…» — решил мужчина.

***

Сатра стояла в спальне, в своей большой трёхкомнатной квартире в «элитном» районе, богато обставленной, хорошо охраняемой, тихой, комфортной, дорогой и уютной. Стояла и кричала, долбя кулаками по стене. Она уже давно сбила руки в кровь, и, кажется, что-то себе сломала. Кукольное личико блондинки было всё в слезах и крови — прежде чем начать калечить себе руки, Сатра знатно побилась головой об стенку, разбив в кровь губы и сломав себе нос.

Всё после возвращения с «турнира» было как в тумане. Девушка не помнила, как оказалась одна, в лифчике, посреди города. Не помнила, как добралась до дома. Она помнила лишь своё поражение и насмешливые лица тех, кто лишил её… Как Сатре теперь казалось — всего вообще.

Сначала турнир был подобен мечте, он был словно сон наяву. Сатра узнала тайну, величайшую тайну. Бредни сумасшедших о том, что весь их великий город лишь один из этажей в мире-башне, а сами они не более чем декорации для «игроков», проходящих оную башню — оказались правдой. И ей, Сатре, был дан шанс стать одним из игроков.

Но она своими руками выбросила этот шанс в мусорку. Она не выдержала унижения в странной карточной игре и сдалась. И когда девушка вернулась домой, на неё навалилось осознание. Вся её жизнь теперь выглядела чьей-то злой шуткой.

Сатра была «супером» — человеком со сверхспособностями, и с детства привыкла ставить себя выше других. Она и была выше других — сильнее большинства встреченных ей суперов, несравнимо сильнее обычных людей. Она могла ничуть не лукавить, когда говорила, что всего в жизни добилась сама. В детстве у неё была только больная мать, с трудом расплачивавшаяся за съёмную конуру в одном из худших районов города и минимум еды, чтобы хотя бы дочь не голодала. Больная любящая мать и только-только начавшие проявляться способности супера. А потом остались только способности, и девочку забрали в приют. О, жизнь там не была лёгкой. Её пытались сломать, сделать из неё послушную куклу, которая делала бы грязную работу для мафии забесплатно и не задавала вопросов. Талантливые суперы всегда нужны людям, обладающим властью. А безропотные талантливые суперы, на которых ещё и денег нужно тратить по минимуму — тем более.

Но её не сломали. Вместо этого Сатра сломала шеи и спины шестёркам мафии, воспитателям и директору приюта. И сбежала, уведя за собой часть остальных детей... Всех, кто мог постоять за себя и быть полезен. Они жили бандой суперов-беспризорников в трущобах на самом краю города, у Стены, в месте, про само существование которого не знают сытые жители центра и даже многих районов окраины. Они воровали, дрались с другими бандами детей, взрослых и даже суперов. Они потеряли многих. Но Сатра смогла отвоевать для них место под солнцем и ни разу ни под кого не прогнуться, ни разу не под кого не лечь. Её много раз били, иногда до полусмерти, но ни разу в жизни ей больше не пришлось унижаться перед другими.

Постепенно Сатра стала известной. Её люди крышевали целый район в трущобах с тем немногочисленным бизнесом, который там существовал. И желающих оспорить власть Сатры не было. Слишком многих, недооценивших хрупкую девчонку-подростка, Сатра оставила гнить на улицах трущоб…

И тогда к Сатре вновь пришла мафия. Не банды оборванцев из трущоб, не буянящее хулиганьё с окраины и не играющие в крутых сытые суперы из центра. Настоящая мафия, плотно повязанная с официальной властью города. И Сатре сделали предложение, от которого она не могла отказаться. Как и в прошлый раз, от неё хотели одного — использовать свою силу чтобы делать грязную работу. Вот только теперь ей предлагали очень хорошие деньги. А оценив силу блондинки в спарринге с одним из своих суперов — предложили неприлично хорошие деньги и довольно высокую степень свободы.

Годы шли, Сатра работала то на один мафиозный клан, то на другой, то на вполне «легальных» богачей, то вообще на секретное полицейское подразделение. Пережила с полдюжины криминальных войн за передел сфер влияния, десяток попыток устранить её лично, свела в могилу всех, кто имел на неё зуб и ещё не дожив и до тридцати, вышла на пенсию, отмыв все свои накопления и став вполне легальным миллионером. Подчистила все следы своей криминальной жизни, перекрасила волосы, сделала пару пластических операций, чтобы сменить внешность (и стать красивее, чего уж греха таить) и была такова.

На особняк тратиться не стала, предпочтя просто большую квартиру в элитном жилом комплексе. И с тех пор спокойно жила в своё удовольствие, начав уже подумывать о том, что неплохо бы завести себе прекрасного принца и родить ему парочку прекрасных принцесс. Девочек, которым не придётся ютиться в конуре и смотреть как больная мать голодает, чтобы не голодали они…

А потом случилось ЭТО. Телепортация в странное место, знакомство с Системой, бой на выживание… Сначала всё было хорошо. Сатра вновь использовала свои силы супера и быстро убедилась, что хвалёные «игроки» её мало в чём превосходят. Она побеждала в одном раунде за другим… А потом встретила ТУ команду. Команду из одной девушки-игрока и двух простых людей, даже не суперов. И она проиграла им подчистую. Потеряла свой шанс. Шанс по-настоящему стать КЕМ-ТО, а не жить в неведении, тешась иллюзиями собственных мнимых достижений.

Ведь, в свете правды об Ахегауме, чем была её жизнь? Ничем. Все её старания, достижения, вся боль, потери и страдания, которые она перенесла — всё это ничего не значило. Потому что она просто статист с одного из этажей. Она лишь массовка для игроков. Декорация великой игры, в которой ей не суждено поучаствовать.

Сатра ненавидела себя. Она не смогла смириться с мыслью, что очередная карта наказаний клеймит её как животное, и сдалась. Она поставила свою гордость выше шанса перестать быть никем. И теперь жалела об этом.

Слёзы окончательно застилали взгляд, руки уже онемели и едва слушались. Блондинка взглянула на зеркало, стоявшее в спальне. Усилие воли — и стекло лопнуло, рассыпавшись кучей осколков. Подцепив один из них, самый крупный, своей силой, Сатра притянула стекляшку к себе. Она решилась. Зная то, что она теперь знает о мире, она не сможет жить дальше, как жила. А единственный шанс возвыситься уже безвозвратно потерян. Так что Сатра решила свести счёты с жизнью. Лёгкое усилие воли — и осколок перережет ей сонную артерию. И больше не будет ничего этого — ни осознания своего места в мире, ни отчаяния из-за упущенного шанса…

Когда стекло уже коснулось кожи, перед глазами Сатры вдруг появился текст. Такое же сообщение, которое Система использовала на турнире. Блондинка замерла и медленно отвела от себя осколок зеркала. Вытерла слёзы и принялась внимательно читать текст перед своим лицом.

Прив. Ты уже знаешь, что к чему, так что не буду тратить время на стандартные объяснения и перейду сразу к делу.

Хоть ты и проиграла турнир, но тебе дана возможность стать игроком. Некоторые аборигены, как ты, могут «пробудиться» и стать игроками при определённых обстоятельствах. Подробности пробуждения раскрывать не буду, так что считай, что тебе повезло.

Рядом с тобой сейчас появится зелёная дверь, войди в неё, чтобы начать свой путь как игрока. И сделай это побыстрее — технически, тебе нельзя находиться на своём этаже после становления игроком.

Сатра не верила в прочитанное. Она перечитывала текст раз за разом… Пока наконец не заметила в стене посреди своей спальни простую зелёную дверь, которой тут не должно было быть.

Блондинка обессиленно упала на колени и безумно расхохоталась. Ей дали шанс. Бросили подачку. Мол, хоть ты и проиграла — становись игроком, так уж и быть, разрешаем. Такого она просто не могла принять. Но и отказаться стать игроком не могла… Да и не за что бы не отказалась, даже если бы Система потребовала сейчас пойти на улицу и отдаться там самому грязному и мерзкому бездомному, который только есть в городе — в текущем состоянии Сатра бы это сделала. Отмылась бы, накрасилась, приоделась, и вприпрыжку бы побежала унижаться, как угодно, и перед кем угодно ради второго шанса.

«Эта проклятая Эш и её проклятая команда… Если бы не они, мне бы не пришлось получать подачку как бродячей собаке, не пришлось бы переживать эту истерику… Если бы не они, я бы просто победила и взяла своё. Как и всегда. Проклятая карточная игра и её правила… Что ж, Эш, теперь, став игроком, я обязательно найду тебя. И покажу, что тебе просто повезло с условиями испытания…» — подумала Сатра, после чего встала и решительно направилась к зелёной двери.