Адепт мира Тьмы

Часть 4. Поиграем?

Первого мага этого мира, точнее, Пробуждающегося, не требовалось подгонять и уговаривать - но вот направить в нужную сторону, и хоть немного подготовить к мгновенной смене стаза было необходимо.

Веер вероятных судеб Пробуждённого примерно на половину был заполнен мёртвыми ветвями - вариантами событий, очень быстро и печально приходящими к смерти мага. Порой тихой, порой громкой... В одном случае - очень громкой, если я правильно понял - оставшись на станции ещё на денёк, он мог прихватить на тот свет вместе с собой весь энергоузел и пару сотен километров окрестной территории. Естественно, нужно было их обойти.

Были и другие, "серые" варианты. Проще говоря, бесполезные для всех, включая самого мага - например, тот, в котором созданный его же разумом Парадокс уничтожил бы все его магические возможности.

Требовалось очень тонко и аккуратно сплести вероятности... Впрочем, для посвящённого магии Случая это "дело на одну трубку", как говаривал сыщик Холмс.

Впрочем, просто - не значит неинтересно, и я буквально с упоением погрузился в сей непонятный для окружающих процесс.

Плоскота нашего воздушного извозчика осталась позади, под ногами стелился вспенённый камень воздушного порта, когда я, резко выйдя из задумчивого транса, в котором просидел больше половины обратной дороги, буквально подпрыгнул и крутнулся на месте.

- Шеф!

Сентинэр едва заметно дёрнулся - то ли от вопля, то ли от фамильярного обращения... К чёрту его нервы - я наконец-то нащупал несколько вариантов событий, могущих привести к нужному результату:

- Мне нужен подробный план Цитадели, и... И ещё список мест в ней, куда может спокойно попасть вызванный тобой механик.

- Зачем? - он уже успокоился, и ему просто интересно.

- Правильно подготовить встречу, зачем ещё... Так где взять план? - а мне рассказывать уже не интересно, меня буквально несёт кипящий вихрь неопределённости. Причём серьёзно несёт, я не могу спокойно стоять и даже идти - тянет приплясывать, как... Как в очереди в туалет, да.

Заставить меня успокоиться и прекратить сей процесс - выплёскивать наружу будоражащую энергию хаоса, то есть - соратникам удалось только в мобиле, когда Сентинэр забил память моего комма планами и списками разных мест Цитадели, не забыв пометить доступные "обычному механику" сектора. Я тут же успокоился и погрузился в раздумья.

Хм. А ведь простым посетителям выделено не так уж и много свободы действий - только нижние сектора, только периферийные башни. Что радует - бОльшая часть всяких забегаловок и тому подобного расположена как раз в них, в отличие от центральных секторов, занимаемого Советом и смежными системами.

И здесь я пока закрыть неопределённость не могу. Слишком мало данных, слишком широкий веер... Значит, первая часть его пребывания в Цитадели должна быть связана с изучением мной будущего коллеги. Туманная линия его судьбы дрогнула, плавно меняясь вслед за моими мыслями - пока мой взгляд перескакивал с метки на метку. Три-четыре возможных маршрута, подходящих для моей цели, узлы изменения, точки контакта. Головоломная для обычного аналитика схема мне виделась простой сетью переплетающихся серо-туманных линий на чёрном фоне. Впрочем, простой - не значит лёгкой, при попытке её немного усложить, добавив ветвлений, схема начинала рассыпаться - и чёрт с ней, мне пока больше и не надо.

А после изучения этого наверняка неординарного человека можно будет аккуратно привести его в нужное состояние...

- Сен, сколько осталось до его прибытия? - выйдя из транса, спросил я. О, так пока я раздумывал, мы успели добраться до знакомых радужных башен.

Сентинэр, не отвечая вслух, сбросил мне таймер, отсчитывающий минуты до прибытия Ульда. Всего четыре с половиной часа... Мало времени, но мне должно хватить.

Когда я, нервно вышагивая по мягкому ворсу покрывающего пол координаторского кабинета травяного ковра, излагал свой "несложный" план, за мной следили два очень удивлённых взгляда.

- А зачем такие сложности? - задала свой логичный вопрос Сеннара.

- Ведь наверняка можно проще..

- Можно, - согласно кивнул я.

- Но у меня недостаточно Просветлённости, чтобы без сложностей провести его инициацию. Можно было бы даже не привлекать вас в этом случае... А если ты имела в виду - дать по голове живой магией и сказать "Ты можешь" - слишком большая неопределённость. - я пожал плечами.

- Ты хочешь получить огненный смерч в центре Цитадели? Между прочим, это всего лишь одна из возможностей, и не самая страшная. А я ещё жить хочу, причём долго и счастливо.

Сентинэр внимательно посмотрел на меня. Подумал. И дал отмашку.

Появление знакомой фигуры у входного терминала Цитадели я всё-таки сумел засечь лично. А вот он меня узнать не смог - значит, не зря потратил несколько минут на изменение своего облика.

Несколько раз оказавшись в паре метров от него, смог снять поверхностные эмоции... Да, не очень ему хорошо. Небольшое незаметное усилие, сложившееся с сентинэровской просьбой подождать - и парень, махнув рукой, идёт в ближайший кабак.

Забавно видеть, как вероятностный веер плавится и перестраивается при получении новых данных... Поэтому парня в кабаке уже ждал я. Ему оставалось только выбрать из десятка столиков именно мой - и только здесь мне пришлось подействовать своей магией. Парень мысленно махнул рукой на "занятость" столика и плюхнулся рядом.

Тяжела и неказиста жизнь простого... ну ладно, не очень-то простого энергетика. Но всё равно - тяжелая, нудная и по прошествии десятка лет не такая уж и интересная, какой она была поначалу.

Я с самого начала, то есть по крайней мере, с последнего года общей школы, знал, что мне на крови написано быть оператором. Конкретно оператором энергии, причём почти любых - таких уникумов никогда не набиралось достаточно. Но когда я выбирал своё будущее место работы, даже то, что за месяц оператор контроля энергий может получить больше, чем пастух или пилот за десять лет самоотверженного труда, не являлось для меня главным.

Нет, я желал совсем другое - держать буквально в руках огонь крошечной звезды, лететь против ветра в узких долинах, или слышать грохот волн о рукотворные скалы, а может быть - там, высоко, в безмолвии космоса перенаправлять живительный свет Солнца, превращая ледяные шапки полюсов в живую воду океанов.

Да, я получил почти то, что хотел. Только изнутри это всё смотрится куда прозаичней... И скучнее.

"Владеющие силой", "Повелевающие стихиями" - это всё фигня и лапша на уши для будущих поколений энергетиков. Может, когда-то и было так - когда первые операторы, энтузиасты и первооткрыватели, восстанавливали по крупицам тайны древних супертехнологий... Или создавали своё - в большинстве случаев это было куда проще, если верить книгам по истории.

Для нас же - это просто работа. Тяжёлая, буквально физически тяжёлая, выматывающая до изнеможения... Но в чём-то те трескучие фразы были верны - раскалённый плазменный шар приходилось на самом деле "держать", пусть не руками, так одной волей.

- Просто представь - день за днём, год за годом контролировать и удерживать, удерживать и контролировать этот долбанный огненный шарик. Его час-то продержать - уже подвиг, а нам по полсуток вокруг него плясать приходится...

Случайный собеседник, подсевший за мой столик в кафе Цитадели, задумчиво кивал, хмыкал и поддакивал - а мне больше ничего и нужно не было. Только выговориться.

Полчаса я слушал его исповедь - и невольно сравнивал его с некоторыми своими знакомыми. Этот выкидыш техноцивилизации тоже требовал романтики и новизны - и тоже не мог понять, что всё это рядом, нужно только измениться, взглянуть по-новому...

Вот он заткнулся и бездумно уставился в кружку.

Ульд поднял взгляд и недоверчиво глянул на меня, прислушиваясь к стихам. Я понимающе улыбнулся - и протянул ему ладонь, на которой кружился крошечный вихрь, раскрашенный микромолниями. Другие кружева, незримые, но не становящиеся от этого менее важным, взбудоражили его разум, заставляя понять и принять то, чего он хотел и уже был готов потребовать у мира.

Он моргнул - и совершенно не напрягаясь, рассеял моё плетение. Прекрасно... Если я правильно понял - дело почти сделано.

- Поздравляю.

Ульд, вместо того, чтобы ответить, едва ли не обнюхал мою руку, пытаясь найти следы от вихря. Не нашёл - и удивлённо поглядел на меня.

- Ульд, есть одно предложение...

- Откуда ты знаешь моё имя?!

- Подожди секунду. - я вызвал шефа и в открытую обратился к нему.

- Координатор Сентинэр, открой доступ на полигон.

- Уже закончил? Доступ открыт.

Парень слушал - и, похоже, обалдевал. Координатор - всё-таки немалого веса личность в этом мире, а я к нему так запанибрата.

- Пошли. - я поднялся и поманил за собой.

Судя по хаотическим всплескам ментальной сферы, он не в шоке, но довольно близко. Мысли о сопротивлении в этом кипящем котле сварились заживо - и он послушно последовал за мной, на полигон.

- И что от меня вам надо? - родил этот почти-маг всё-таки мысль, оглядываясь вокруг.

Вокруг был один из малых полигонов - огромный пустой полутёмный зал с покрытыми десятком слоёв защиты стенами и гермодверью.

Я прошёл чуть вперёд, развернулся к Ульду, и ответил:

- Ты же мастер-оператор плазменных систем, верно?

И, дождавшись подтверждения, закончил:

- Есть одна проблема... А её решение мы надеемся найти с твоей помощью.

- Как?!

- Очень просто. Создай маленький плазменный шар.

Парень посмотрел на меня, как на идиота.

- Без приборов станции, без генератора?! Просто так, да?!

- Да. Здесь есть главный прибор станции - ты. Как и я. - в подтверждение я окутался паутиной зелёных потоков - яркими разрядами электродоспеха.

- Э...

- Не спеши. Подумай, вспомни, как ты работал на станции, какие приёмы использовал... - я заканчивал медитативную фразу уже при свете небольшого огнешара.

Шар немного повисел в воздухе между нами - и внезапно с огромной скоростью понёсся в сторону дальней стены. Ударился - и расплескался тонким слоем, почти мгновенно потухшим.

А как там подопытный?... О, всё отлично. Вместо шока - радостная улыбка, даже можно сказать, оскал - и плящущие огненные линии вокруг.

Ждать, пока "большой ребёнок" наиграется до полного истощения, пришлось недолго. Минут пять. Но и после этого он пытался чего-то творить, не обращая внимания на подкашивающиеся ноги. С полигона его потом пришлось утаскивать - желания уходить не было, но и сил тоже.

Отдохнувший, выспавшийся, ещё и накормленный забесплатно новый маг прямо-таки лучился удовольствием. Ну ещё бы. Это у меня головная боль, а у него - счастье... Как же, такие перемены.

Чего-то я злой с утра. Вчера, дотащив неофита до медблока и передав его медсестре с рук на руки, уполз к себе и выпал в осадок. Нехорошо мне было. Сейчас состояние получше, но эта пакость, видимо, ушла из тела в душу - и ПОРТИТ МНЕ НАСТРОЕНИЕ!

Обращение к Хаосу вызвало только ухудшение. "Я всё пью, а мне всё хуже", блин.

В-общем, стою я в двери координаторского кабинета, и думаю... Да чёрт с ними! Ещё раз осмотрев собравшуюся троицу, я мысленно плюнул, развернулся, и, бросив через плечо: "Расскажите ему всё" - свалил. Помнится, на плане Цитадели я видел какой-то парк...

Парк действительно был. Несколько деревьев, газоны, дорожки, фонтан... Всё это - под открытым небом, пусть и на высоте в пару сотен метров. Зато с небольших балкончиков открывается замечательный вид, прекрасно подходящий для медитации.

Пробыв там несколько часов, я стабилизировался, и смог вернуться обратно в компанию.

- И что теперь? - поприветствовал меня координатор. Сеннара и Ульд успели уже куда-то исчезнуть.

- Всё по плану. - отстранённо, не выходя из хрупкого транса медитации, ответил я.

- Этого - учить, других - искать.

- Как искать? Если этого мы нашли случайно?

- Случайно... - протянул я, "вытаскивая за хвост" шуструю мысль.

- Именно случайно и будем. У тебя же есть список интересных мест? Запусти их перебор в случайном порядке и дай мне кнопку выбора.

Сентинэр хмыкнул, проманипулировал своим компом - и произнёс:

- Как захочешь, скажи "Стоп". - а передо мной замелькали названия и точки на голографической карте Илкора.

Вокруг меня снова закрутился вихрь неопределённости, но теперь в нём чувствовалось что-то... Что-то большее, чем просто нерождённая случайность. Как будто через него попробовал заглянуть уже знакомый мне бог. И не просто заглянуть - а подсказать, направить меня в нужную сторону...

- Стоп. - внезапно выдал я.

- Картис... - очень удивлённо произнёс Сентинэр.

- Картис. - кивнул я, вчитываясь в строчки текста, всплывшие перед моим взглядом.

- Когда? - деловито вопросил шеф.

- Завтра. - выдал я раньше, чем успел подумать.

- Огера берём с собой, понадобится. Но надо его хоть чему-то научить... Кстати, где он?

- Его Сеннара на полигон увела. На тот самый, где он вчера плазмой швырялся. - чуть улыбнувшись, заявил координатор.

- Понятно. Я, пожалуй, тоже туда схожу.

А чего не понять? Второй маг, в отличие от меня, рожден в этом мире - естественно, нужно сразу его перехватить.

Уже перемещаясь в сторону полигона, я ехидно подумал: "Надо будет им сообщить как-нибудь, что магические способности не передаются по наследству."

На полигоне было жарко. В прямом смысле - огневик успел едва ли не обуглить неуничтожимые стены, испепелить целую груду чего-то - сложно понять, что это было, по грудам мелкой и ещё горячей пыли - и сейчас скручивать вокруг последней пока ещё целой мишени красиво выглядящий огненный смерч. Очень достойно, даже мне было бы неприятно попасть под такой удар... Что ж, опыт и сила есть - отличное начало Ордена, но вот универсальности этому пироману было бы неплохо подбавить. Впрочем, это терпит.

Эльфа стояла рядом с ним, и успешно его покоряла минимум по трём направлениям: что-то из арсенала магов, хотя скорее, магичек жизни - судя по наблюдаемым эффектам, какой-то хитрый стимулятор; ещё не совсем знакомая эльфе магия Разума, лёгкий вариант очарования; ну и просто собственной персоной. Всё же Изменённые Лесом значительно красивее простых людей даже без применения хитростей вроде косметики и тому подобного...

Я буквально облизнулся, зацепив самым краешком чувств её чары - ну так, проверить, что она с ним сделать хочет. Представляю, как мощно бьёт по неокрепшим мозгам юного чародея, ведь ему достаётся полной мерой.

Как бы то ни было, надо их спасать - а то даже меня не заметили, увлечённые вы мои. Пусть я и под стихийными щитами, которые помимо прочего отлично гасят звук.

Тонкая плёнка защитного поля, окружающего меня, дрогнула, выгнулась в плоскость - и мягко рассекла связывающие их чары.

Ульд непонимающе моргнул - а мне пришлось перехватывать контроль над огнесмерчем, пока он не перерос в огнешторм и не превратил всех нас в головёшки.

- С-специалист, блин! - ругнулся я, убирая обожжённые "руки" от огненных потоков и намертво перекрывая доступ энергии и воздуха к смерчу. Потоки плазмы сразу же начали растекаться по защитному полю, понемногу замедляясь.

- Ээ... Что? Ой. - смутился маг-недоучка, и одним движением рассеял своё творение.

- Я, кажется, отвлёкся немного...

- Ну ещё бы, - хмыкнул я, убирая свои плетения.

- В такой ситуации сложно не отвлечься. - я перевёл взгляд на эльфу.

- Сеннара, будь добра, не работай в полную силу в следующий раз - а то меня может рядом не оказаться.

Как мы умеем, оказывается - ментосфера бурлит, показывая обиду и злость, а на лице совершенное спокойствие и даже благодарность.

- Я учту. - и голос такой вежливый.

- А что случилось-то? - очень вовремя подал голос огненный.

- Новая работа случилась. Будем следующего мага искать. На этот раз - в Картисе.

А чего вы удивились так?

Картис - один из многих городков этого мира. Небольшой, сильно меньше Аскера. Даже меньше Нэаста, в развалинах которого мне довелось побывать.

- Я чего-то не знаю о нашем месте назначения? - задал я логичный вопрос.

Видимо, да, не знаю. Потому что у эльфы пылают уши, а маг готов прыгать на месте.

- Когда летим? - немного успокоившись, требовательно спрашивает Ульд.

- Завтра по готовности. - я пожал плечами.

- И всё же, почему такая радость?

Ульд попытался что-то сказать, но его, тронув за рукав, остановила эльфа и, повернувшись ко мне, ехидно улыбнулась.

- Пусть для тебя это будет сюрпризом.

- Хорошо. - улыбнулся я в ответ.

- Сеннара, не будешь ли ты так любезна проверить нашего неофита на наличие других возможностей, кроме управления огнём?

- Разве я могу тебе отказать? Ульд, пойдём. - она поманила мага - и парочка шустро покинула полигон.

Хмм... Я вдохнул, впитывая душой разлитую по помещению энергию. А неплохо новичок тут побуянил. И, выбросив посторонние мысли из головы, двинулся в сторону уже знакомого парка.

Что ж там такое интересное, в этом городке?

Интересного оказалось даже чересчур. Если вкратце, то второе, общеупотребимое название Картиса было - Город Тысячи Удовольствий, все слова с большой буквы. Этакий Лас-Вегас.

Впрочем, одними борделями и казино его особенности не ограничивались - да и разбросано подобных ему вертепов по миру было немало. Картис был единственным из них, расположенным в "свободной зоне".

Для жителей Илкор межзвёздные полёты не были чем-то необычным. Да и для Сэль тоже, хоть и другими путями - вспомним про Звёздные Врата - и те, и другие регулярно получали на свои светлые головы очередных путешественников.

А практически все путешественники после прибытия идут по давно проложенным маршрутам. Ну, все, кроме меня - я умудрился обойти все кордоны и границы. Всего под маршруты обычных туристов на Илкоре был выделен целый материк. Третий из имеющихся на планете, и пока единственный, куда меня не заносило. На первом, северо-восточном, я находился сейчас, второй, северо-северо-западный, мог похвастаться развалинами Нэаста... А "свободным" стал южный. Выглядят же они как три неровных треугольника, складывающихся в неровную трапецию...

Чёртов интернет, опять застрял на несколько часов. Уже вечер, однако.

Короче, что-то мне подсказывает - эта поездка будет очень интересной.

Впрочем, я немного ошибся - интересные события начались ещё до поездки.

Вечерняя медитация - "стабилизация, контроль и сила". Омовение. И спать...

Когда меня через пятнадцать минут выбросило из сна диким ударом по нервам, я подлетел на кровати, спланировал на пол на подушке из сжатого воздуха и только после этого вскочил на ноги и стал осматриваться.

Никого. Ничего... Только неярко светится нарисованный браслет на левом запястье.

Дурацкая схема. Чёртов браслет. Чёртов брак... Вот уж воистину, хорошее дело браком не назовут.

Чего она от меня хотела-то? Прислушавшись к ощущениям, я с удивлением обнаружил просьбу придти. Что ей понадобилось от меня посреди ночи?

Просто уснуть не получится, от браслета я просто так не отвяжусь - придётся идти. Напялил верные шмотки, уже вычищенные автоматикой, вздохнул, и пошёл.

Всё плохо. Даже если не считать того, что меня подняли посреди ночи. И взбудораженные нервы эльфы, и этот брак - не планировал я их! Всё случайно!

Ё... Меня прошибло холодным потом. Происходящие со мной события ни разу не случайны - я сам такую цепочку уже выстраивал, когда Ульда Пробуждал. Но кто мог сделать это со мной?

Хм, ну конечно. Артас. Кто ещё, как не сам воплощённый Хаос? И даже понятно, зачем ему это надо - в процесс сразу же включился второй полюс местной власти.

Вот только мне это не очень по душе... Ни подчинённость эльфе, ни она сама.

Браслет в очередной раз обжёг руку, намекая, что неплохо бы поторопиться. Эта пакость тоже про себя забыть не даёт.

Вообще, как он работает? Я погрузился в транс, рассматривая сверхчувствами узор.

Что-то он мне напоминает... Радиосхему он мне напоминает. Тонкие, наполненные Силами проводники, небольшие пятна узлов - но понимания это мне не принесло ни капли. Вообще, самый неприятный модуль здесь связан со знакомой магией Разума - можно попробовать его вычислить.

Шаг за шагом, точка за точкой я, на автопилоте перемещаясь куда-то, искал ментальный эффектор... И вот в этом чувствуется что-то знакомо-ментальное. Кстати, а ведь я, похоже, уже пришёл.

Выйдя из транса, я обнаружил себя перед дверью эльфы. Поднял руку, чтобы символически постучать - но дверь с лёгким шелестом сама ушла в сторону.

- Вот как... - всё ещё находясь в задумчивости, произнёс я, внимательно изучив открывшийся вид.

Сеннару такая отстранённая реакция на все её старания обидела. Причём сильно.

- Даже не зайдёшь, муж мой? - почти прошипела она.

- Ах да... - я шагнул внутрь. Закрылась дверь, оставив нас в лёгком полумраке.

Оказывается, превратить вполне обычную комнату - а я ещё помню, как она выглядела чуть раньше - в комнату для романтического свидания можно очень быстро.

Какие-то незнакомые - наверняка возбуждающие - запахи в воздухе, заклинание очарования... Обстановка соответствующая, включая полуобнажённую эльфу на кровати. И это всё мне?

Только вот процесс моего соблазнения накрылся из-за меня самого. Забавно, не правда ли?

Шаг, другой... И я мягко сажусь на кровать. Эльфа, надувшись, отворачивается. Ну, согласен, моя ошибка. Эх, провались всё пропадом.

Развернуть ментальный щит, слить со щитом эльфы - и аннигилировать оба. Все её хитрости начинают бить по мозгам горячими волнами... Но силы воздуха ещё покорны мне, и волны тёплого воздуха обвивают её тело, нежно ласкаясь.

- Сеннара... - мой голос мне самому показался хриплым. Подхватить её, вскинувшуюся с кровати, обнять и прижать к себе.

И теперь уже моё заклятье соблазнения начинает раскручиваться, повинуясь томительной музыке и женским голосам, звучащим в памяти.

Взгляд - глаза-в-глаза, в упор; поцелуй - уносящий крышу куда-то далеко... Но чары ещё не закончены, и я чудом удерживаюсь на грани.

"Передача контроля биологическим механизмам завершена" - бесстрастно констатировало моё я. Мне теперь оставалось только наблюдать за развернувшимся буйством энергий жизни.

- Просыпайся, Макс. Время. - разбудил меня её ласковый голос. Ох... Вчера было сильно хорошо, сегодня - сильно плохо. Как катком переехали. Похоже, аж два раза - для верности.

Всё-таки сумел открыть глаза. Что мы ж здесь творили?! Хотя комната практически цела, но вот эти лоскуты на стене мне чем-то знакомы... Да, похоже, это всё, что осталось от моей одежды. Верная джинса, сколько ей пережить довелось - а эту ночь не пережила.

Эльфа шустро носится по комнате. Радостная вся, довольная, весёлая. И ни единой преграды между моим взглядом и её влажной кожей...

Я с удивлением осознал, что силы во мне ещё остались. А Сеннара, почувствовав мой взгляд, развернулась, улыбнулась и покраснела...

Процесс спешных сборов пришлось прервать на некоторое время.

Запасной костюм для меня эльфа с видом заправской фокусницы извлекла из шкафа. В итоге мы всё-таки выбрались из её квартиры и отправились искать Ульда. Неофит обнаружился в кабинете координатора, вместе с самим координатором.

А судя по тому, что Сентинэр резко заткнулся при нашем появлении - говорил он какие-то интересные вещи... Интересные, но не для эльфийских ушек. Эти самые ушки, к слову, оказались почти не отличимыми от человеческих - это-то я проверил неоднократно.

- Все в сборе. - резюмировал координатор, оглядев нашу троицу.

- Ну что, самолёт готов, можете отправляться.

- Отлично. - кивнул я.

- Сеннара, Ульд, вперёд. Я вас догоню. - и когда звук их шагов начал удаляться, наклонился к Сену, и коротко прошептал:

- Я всё-таки человек. Помни об этом.

Он медленно кивнул - а мне пришлось бежать за командой.

Ещё один ход в нашей игре - как и сегодняшняя ночь была ходом Сеннары. Непросто удержать свои мысли от прочтения при таком... плотном контакте. Пусть я и не смог её прочесть, но смог почувствовать её расчёты. А для меня такие мысли всегда были прохладными - "на ощупь".

Правда, её несколько оправдывает наличие такого же расчёта с моей стороны... Но не в такой же момент!

Разговор, позволивший скоротать час с лишним времени полёта, начался с того, что Сеннара попыталась разузнать побольше о будущем создаваемого мною Ордена. А меня почему-то потянуло выговориться...

- Магия - далеко не то, за что её принимают. Не примитивные ритуалы шаманов и знахарей, сравнимые только с их же бесхитростной жизнью, когда приметы и обычаи заменяют разум и творчество. Не многословный мир техники, пытающийся скрыть за холодным расчётливым мышлением живых машин обречённость выбранного пути. И даже не отрешённость виртуалистов, считающих возможным описать мир - ВЕСЬ МИР - словами и числами.

Магия - это искусство. Искусство взглянуть на мир по-новому и узреть в нём незнакомые черты. Искусство изменить мир, изменяясь самому. В магии, как и в любом другом творении, воля и воображение становятся мощью...

Я самозабвенно вещал, пока не пересохло в горле. Только тогда я был вынужден прерваться и поглядеть на спутников.

Если Ульд внимал моей речи со всем энтузиазмом неофита, практически как средневековый монах - божественному откровению, то Сеннара... Эх.

Как теперь всё это объяснить людям чужого мира? Мало кто бы понял меня и на Земле - но там хотя бы есть маги. Пробуждённые маги, скрывающиеся от глаз обывателей, внимания властей и своих главных противников - технократов.

Сотни лет назад на Земле существовали десятки магических орденов, культов и религий, условно разделённые на несколько мистических Традиций: Духовное Братство Акаши, к которому принадлежат, например, монахи Шаолиня, соединившие единоборства и духовное просветление; Орден Гермеса, созданный в древности на берегах Средиземного моря и породивший само понятие "маг"; Прославляющие Небо, служители большей части религий мира, например, христианства и ислама; Говорящие с Духами - шаманы первобытных племён, управляющие духами; друиды и волхвы, повелевающие силами самой Жизни; появившиеся в древней Индии мистические культы Смерти и перерождения, чьи адепты становились мастерами некромантии и проклятий; провидцы и пророки культа Экстаза; и алхимики-техномаги. Между ними шла ожесточённая борьба за влияние на обычных людей, ведь каждая Традиция предлагала людям свой путь Возвышения. Эту борьбу много позже назвали Войной Восхождения.

А технократами, вернее, орденом Разума, поначалу называлась всего лишь небольшая группа магов-философов. Не такие уж и заметные на фоне христианства, куда менее сильные, чем орден Гермеса, они сделали своей силой именно обычных людей. В безумном мире, где колдовство мага Жизни оборачивалось эпидемией чумы, а магу стихий ничего не стоило утопить целый флот, их желание стабильности и предсказуемости стали соломинкой, за которую схватилось утопающее человечество.

Шли годы, и истощённые в самоубийственных схватках магические Традиции всё чаще и чаще встречались лицом к лицу с набравшими силу простыми людьми. Огнестрельное оружие стало заменой боевым заклятьям, врачи понемногу совершенствовали своё искусство, превосходя иных магов-целителей, алхимия заменялась просто химией, а религия переставала быть сильнейшей объединяющей силой...

Но всё это не могло даже сравниться с порождённым технократами Парадоксом веры. Когда тысячи простых людей верят, что магии нет, а один маг верит, что есть - появляется Парадокс. Маги были вынуждены уходить, скрываться, скрывать свою магию за случайностями, природными явлениями и ловкостью рук.

Прошли сотни лет, и от былой мощи магов остались жалкие крохи. Но они ещё существуют. И я - живой тому пример.

Забавно, но у меня теперь память сразу двух человек. Точнее, одного человека - но сразу две. Память обычного Спящего, спокойно прожившего два с лишним десятка лет в чётком и понятном мире - и память Пробудившегося пять лет назад мага, который узнал даже слишком много об "изнанке" Земли - созданном магами и прочими волшебными существами мире Тьмы. А сама память о мире Тьмы стала неразделима с информацией, почёрпнутой из Книги правил.

Конечно, мне Илкор казался, да и сейчас кажется чуть ли не раем... Вот только как в любом идеальном раю, здесь слишком много лишнего - и слишком многого не хватает. Почти по анекдоту - "в раю, конечно, климат получше - зато в аду не скучно".

И в число лишнего здесь, как и на Земле, попала такая малозаметная для техники вещь, как человеческая душа.

Спасение души, безгрешная жизнь, прочие христианские идеалы - думаете, я имел в виду их? Нет уж, увольте. Имел я на Земле возможность пообщаться с такими фанатиками - и уже тогда смог чётко осознать, что пути Прославляющих Небо - не для меня. Нечто, непонятное даже самим адептам религий, непостижимое в принципе для человека, что они порой называли Создателем, иногда - Единым, а в массе своей - просто Господом Богом, не нуждается в наших молитвах и поклонении.

Хотя в их Традиции, как и в других Орденах и Братствах, тоже есть что-то, достойное внимания... Но в том-то и дело, что оно есть у всех обществ Пробуждённых. Стремление к самосовершенствованию, к Восхождению несёт в себе каждый маг.

Да, на Земле победили адепты Порядка и Стазиса - и что же они получили в итоге? Серую массу потребителей, забывших, что это такое - мощь воображения и сила воли. И как следствие - отбросившие Цель, ради которой и появляется Разум в любом мире, как сломанную игрушку.

Илкор - не Земля, но до чего же они похожи...

Ладно, хватит сокрушаться подобно плакальщице-баньши - у меня ещё дел по горло. Вот эта парочка, например.

- Сеннара, помнишь, я просил проверить нашего нового мага на присутствие потенциальных возможностей?

Сеннара, сладко зевающая, дёрнулась от неожиданности - аж зубы клацнули - и недоумённо уставилась на меня. Но через пару секунд в её глазах проявилось понимание.

- Да, помню. Знаешь, мои возможности ничего ТАКОГО обнаружить не смогли.

- Предсказуемо. - кивнул я.

- Ульд, ты все силы, умения и старание вкладывал в огненную магию - и добился очень многого. Даже я получаюсь немного слабее, чего уж там скрывать.

Гхм. Всё, теперь у нас есть герой, готовый огнём и плазмой проложить дорогу к любой цели. А каким гордым взглядом он оглядел Сеннару... Герой-любовник, ишь ты.

- Вот только кроме стихийной магии, я владею магиями Разума и Удачи. И неплохо владею. Но не стоит расстраиваться, - теперь подбодрить надо, а то уже успел помрачнеть.

- Время и опыт - дело наживное. Главное - идти хоть куда-нибудь, по любому пути.

- Пути? - нахмурила лоб Сеннара.

- Да. Путь моего Ордена, ордена Смерти, своеобразен - но мне он нравится. И, как бы то ни было - это единственный путь, который я понял и принял. Может, ты построишь свой путь - но познакомить вас с путём Смерти я обязан.

- Обязан... Кому? - снова эльфа.

- В первую очередь - себе. Сколько нам ещё лететь? Полчаса? Хватит для начала. Слушайте.

Я собрал мысли "в горсть" и начал вещать.

- Смерть - это всего лишь завершение ещё одного поворота Колеса Судьбы. Колесо кружится и будет кружиться вечно, соединяя начала одних жизней с их концами - и вплетая вновь и вновь возвращающиеся души в Ткань...

Пришлось прерваться и негромко хмыкнуть, поглядев на непонимающие лица "учеников".

- Транслятор опять не справляется, да?

- Похоже на то... Чёрт, а я уже и забыл, что ты из другого мира. - хохотнул Огер.

- Придётся упростить. - я опёрся локтями на подлокотники и сплёл пальцы перед лицом.

- Понятие перерождения вам знакомо?

- Ну... Нет. - как нет, это ж основная часть всех религий!?

- Энергетическая часть разумного, которую можно засечь хоть по той же энерготени, в моём мире зовётся душа.

- Ду-ша. - нараспев произнесла эльфа. Так, это понятие у них тоже отсутствует. Материалисты-атеисты, блин.

- Душа после смерти тела сохраняется, несколько изменившись, и перемещается в ту часть Умбры, которую называют Страна Теней. Что непонятно?

- Всё. - чистосердечно признался Ульд.

- Что такое душа, каким образом она сохраняется, почему мы не можем её обнаружить... Что такое Умбра, и где она находится...

- Запиши их где-нибудь - я клянусь, что как минимум попробую ответить на все эти вопросы. Но я ещё не закончил.

- Если быть очень кратким - а то мы уже подлетаем - то душа мага после смерти может сохранить его силу и порой даже часть памяти. И в новом перерождении маг уже будет сильнее, опытнее, и так далее..., - от нетерпеливой эльфы, желающей что-то сказать, пришлось просто отмахнуться.

- И всё это бесконечное Восхождение маги совершают ради того, чтобы когда-нибудь достигнуть Перехода. Сингулярности. Комплементации. Нирваны. Все эти слова скрывают только одно - превращение человека в нечто большее. Всё. Что ты хотела?

- Глядите! - настойчиво повторила эльфа, указывая в иллюминаторы.

А там было на что поглядеть. "Небольшой городок" - по числу постоянных жителей - оказался футуристичным мегаполисом огромных размеров и невероятной красоты. Самолёт немного снизился, готовясь к приземлению - и мы могли всё это разглядеть в подробностях.

По глазам било разнообразие красок и стилей - вытянуто-обтекаемые башни сияющих огнями небоскрёбов сменялись огромной площадью в виде пятиконечной звезды, казалось, сплетённой из серебрянной, блестящей под солнечным светом паутины... Которая сменилась каменной крепостью, вполне уместно выглядевшей бы в земном средневековье, но здесь... Впрочем, увидев небольшой парк со сверкающими серебром кронами деревьев, понял - и здесь, рядом с эльфами, она тоже неплохо смотрится.

Впрочем, посадочное поле местного аэро-космо-и-прочее-порта представляло такое же дикое смешение разных, порой противоположных, образов. От грузного самолёта-"челнока", который, казалось, прибыл следом за мной с Земли, до непонятной медузоподобной животины, раскидавшей прозрачно-розовые щупальца на добрых полсотни метров - или стоящего на острие алого банана, выглядевшего скорее, как пламя свечи под ветром, чем как творение чьих-то рук...

И это разнообразие тянулось на... Не знаю на сколько. Километры, может, десятки километров. Кем должны быть те, кто прибыл на ЭТОМ?!

В процессе жадного разглядывания, хм, "транспортных средств", я даже как-то подзабыл, что мы здесь не на экскурсии, поглазеть на чужаков, а вообще-то по делу.

- Макс, где мы будем искать будущего мага?

Эта фраза подействовала на меня как ведро холодной воды на макушку. А ведь действительно, как?!

Хотя семь бед - один ответ.

- Случай нам поможет. - уверенно выдал я.

Вихрь вскипевших потоков неопределённости всколыхнул само пространство вокруг - и разделился на три, менее сильных и плотных. Один остался со мной, два других окружили Сеннару и Ульда.

- Ну что, давайте разделимся.

- Разденемся? - глупо хихикнула эльфа. Надо же, неопределённость не только на меня действует как ударная доза алкоголя.

- Это может подождать. Мы просто разойдемся - и позволим чему-нибудь с нами случиться...

Ученик, кивнув, целеустремленно рванул куда-то, Сеннара окинула окрестности оценивающим взглядом - и осталась на месте.

- Пока с тобой случилась только я. Забавно, правда?

- Тогда - пойдём. - я предложил даме руку, и мы чинно двинулись следом на Ульдом.

- Смотри, какие милашки!

"Милашками" оказались первые встреченные нами иномиряне. Хотя да, что-то такое в них было. То ли темно-красная кожа и несколько пар коротких рожек на лысой голове, то ли высокий рост - минимум на голову выше меня, а может, их одежды наподобие кимоно. Эти чужаки стояли у небольшого домика-кубика в два этажа, обвешанного огнями и надписями - всего метрах в ста от границ лётного поля. Здесь ещё здания стояли вразнобой, не особо обращая внимание на направление дороги от космопорта...

Старший в этой группе, выделяющийся размерами даже на фоне сородичей, дёрнулся от радостного вопля эльфы и развернулся к нам. Настороженный взгляд глаз оранжевого цвета с вертикальным зрачком меня даже не царапнул - едва не порезал...

Но Сеннара уже переключилась на что-то другое - отскочила от меня и метнулась куда-то в сторону.

А вот меня потянуло к ним.

- Приветствую гостей мира Илкор. - доброжелательно произнёс я, подходя к "демонам".

- И тебе привет, незнакомец. - рычаще-низкий голос продрал морозом по нервам.

- Кто эта непоседливая изменённая?

- Она моя жена. - отрубил я.

- Вот как... - "демон" помолчал немного.

- Меня зовут Шедар. - ещё один прямой взгляд в глаза и резкий кивок.

- Скрепим наше знакомство? - с этими словами он указал назад, на дверь какого-то заведения, очень сильно похожего на кабак. Ну, или на ночной клуб - и внутри он оказался куда более внушительным.

Знакомство с Шедаром мы всё-таки скрепили, и весьма неплохо. Едва мы заняли один столик, а пятёрка сопровождающих его "демонов" оккупировала соседний, приковылял обслуживающий кибер, обеспечивший "смазку" для долгого и плодотворного разговора.

Шедар оказался своего рода экскурсоводом для отряда молодых "демонов" - кстати, себя они называли апсаары - в их первом путешествии за пределы родины. Весьма опытный и опасный тип - но отличный собеседник, знавший свободные зоны Илкора и ещё десятка соседних миров как свои четыре когтистых пальца.

Впрочем, узнать что-то, кроме расположения ближайших мест большой важности - в число которых попал комплекс развлечений, по-простецки названный Шедаром "борделем", стоянка наземного транспорта и почему-то замеченная нами ещё в полёте крепость - я не успел. Прилетевшая откуда-то со стороны танцпола плюха снесла меня со стула и капитально приложила об пол.

Кабацкая драка, как много в этом слове... Поднявшись на ноги, я ничего особо не понял в этом мельтешении теней - а после второго пропущенного удара, непонятно, от кого и как, умудрился вылететь на улицу через дверь. Действо же внутри клуба ещё только разворачивалось...

Но мне это уже было неинтересно - неопределённость подхватила и потянула куда-то дальше. Встаю, проверяю челюсть, поворачиваюсь к кабаку спиной и иду куда глаза глядят.

Залитые местными аналогами земной выпивки - куда более забористыми, чем любая водка - глаза глядели на стоянку мобилей...

Блуждание по Картису я начал со вдумчивой экскурсии по крепости, где пыжащийся от гордости гид рассказал о древней истории Илкора - и его интерпретация значительно отличалась от варианта эльфов. По его словам получалось, что "зелёные" - практически колыбель разума, мира и цивилизации... Ну это я и раньше знал.

Походил, послушал - и пошёл дальше. Ну, то есть поехал.

Намотал я километров по городу изрядно. Поучаствовал в гонках - и свалил сразу после того, как вышиб с трассы лидера. Занесло меня и в тот "бордель", упомянутый Шедаром... Впрочем, там я не задержался.

Последнее внятное воспоминание относится к процессе выпивания чего-то фиолетового на спор со страшным на вид серокожим гуманоидом, откликающемся на прозвище "Орк" или "Орка". Всё, что я смог удержать в памяти, кроме прозвища - шикарную безгубую зубастую пасть, которой позавидовали бы акулы. Да что акулы, саблезубый тигр позавидовал бы.

На втором стакане меня вышибло из сознания. Точнее, сознание вышибло из тела, которое и продолжило веселье уже без моего участия.

Обратно разум вернулся гораздо позже - когда я обнаружил себя сидящим на каком-то ковре напротив двух зловредного вида карликов в халатах. Ничего вроде бы страшного, люди как люди, только низенькие, толстые и лысые - а вот дёргало меня чего-то.

В руках я тряс стаканчик с игральными кубиками - а от всех моих шмоток на мне оставались только трусы. Всё остальное валялось грудой в углу.

- Так на что играем? - как ни в чём не бывало, осведомился я.

- На тебя, дорогой. - оскалился ближний карлик.

- А вы что поставили? - продолжил я трясти кости.

- Всё, что выиграли у тебя - и стаканчик с костями. - тем же голосом ответил второй противник.

Оп-па.

Нет, даже "Ой, мляя!"

"Выручай, Случай, не то твоего адепта разберут на опыты два странных карлика" - взмолился я мысленно, встряхивая в очередной раз кости...

И внезапно поле зрение захлестнули серые полосы... Тумана?!

- Какой интересный у меня паломник нашёлся. Натуральный маг Хаоса, при этом возносящий ему искренние молитвы в присутствии моих жрецов. - раздался откуда-то сверху насмешливый голос.

- Не Хаоса, а Энтропии, - занудливо поправил я, открывая глаза. Да, действительно снова Туман - а моя беззащитная тушка лежит на холодной земле, пусть и при полном параде. Непорядок - разворачивается Граница Души, укрывая меня от внешних неприятностей, а я пробую встать.

Получилось, надо же. И следов от марафона по Картису незаметно - ни похмелья, ни чего похуже. А кто это на меня смотрит?

Какая суровая, прямо брутальная личность - небритая морда, волосы до плеч, потёртая кожаная одежда, меч у пояса... Классический средневековый наёмник. Если не считать могучей ауры, подобной той, что я видел у Артаса. Подобной - но другой, не вызывающей ощущения родства.

- А ты вообще кто?

- Я - бог Игры. Кто-то называет меня Игроком, но я предпочитаю имя Арагорн. - обыденно произнёс тип.

Знакомое имя.

- Арагорн? А где хоббиты и Гендальф?

Мужик усмехнулся, но взгляд его, мгновенно ставший ледяным и пронзительным, просветил меня похлеще рентгена.

- Землянин?! Странно...

Я попытался уплотнить защиту, но противостоять напору бога она не смогла и доли секунды.

- Странно. - задумчиво повторил собеседник, переворошив мою память.

- Не просто Земля. Один из её вариантов - Мир Тьмы. - собирая глаза в кучу, ответил я.

Он поглядел на меня с интересом.

- А если я скажу тебе, что мира Тьмы не существует? И он даже никогда не существовал?

- Неважно. - сорвалось с моего языка прежде, чем я успел подумать над ответом: - Есть я - есть и он.

Арагорн с непонятным выражением на лице выслушал меня и изрёк:

- Тогда прощай, отмеченный Хаосом. - он развернулся и шагнул в туман, только плащ мелькнул. У меня теперь стало ещё больше вопросов, ответы на которые непонятно где искать.

Туман нахлынул на меня и рассеялся, вновь открыв моему взгляду комнату с двумя карликами. Судя по их виду, моего временного отсутствия в этом мире они не заметили. Последний раз тряхнув стаканчик, я резким жестом выбросил обе кости на специальную доску - и мысленно приказал им выдать максимум.

Два десятигранника запрыгали по доске. Оборот, ещё - и вот они наконец застывают. Двумя десятками вверх.

- Двадцать. - выдохнул я. Почему-то это простейшее воздействие, как и в прошлый раз - когда я повлиял на выбор Ульда, вызывало дикую слабость во всём теле.

Мужественно скрыв дрожь, я оделся и удалился, прихватив трофей - ту самую пару десятигранников. Карлики молча проводили меня странными взглядами.

Выбравшись из этого странного зала, я кое-как сориентировался на местности - вид из окна на противоположной стене длинного коридора чётко показывал, что меня занесло в район небоскрёбов, на верхние этажи одного из них - и почувствовал лёгкое подёргивание комм-браслета на левой руке.

Меня, как ни странно, вызывал ученик. Не знаю, где он был раньше, но сейчас он был в панике.

- Макс, Сеннара пропала!

- Стоп. - я кашлянул и продолжил:

- Ты-то как про это узнал? У нас не было никаких договорённостей...

- Она прислала мне просьбу о помощи!

Ах ты ж твою так и этак...

- Ты сейчас где?

- На западе, в...

Названный им адрес мне не сказал ничего, но комм услужливо развернул карту перед глазами и показал мне две точки - соответственно меня и его.

- Принял. Сбор у самолёта через... - несколько судорожных команд.

- Через полчаса.

- Хорошо. - выдохнул Ульд и отключился.

Я покрутил головой - и, шатаясь, двинулся направо, там, если я правильно понял, находятся лифты. Но на очередном шаге правая нога подвернулась - и я, потеряв равновесие, влепился в очередную дверь. Дверь оказалась не заперта - и моя тушка приземлилась на коврик у входа.

- Кошерный глюк... А, эт ты. Ну привет, Макс. - произнёс чей-то голос.

Фу, ну и накурено тут. Я рефлекторно передёрнулся - и очистил воздух в комнате, применив тот самый, давно подсмотренный у техов способ.

Улетучившиеся клубы дыма открыли забавную картину - заваленную коврами и подушками комнату, по центру которой сидит неопрятный тощий парень. А в руках у него, похоже, курительный механизм, как там его... Кальян, что ли - никогда не интересовался подобным.

А чего меня сюда-то занесло? И откуда этот наркоман знает моё имя?! И неопределённость, как и слабость, развеялись вместе с дымом... Меня наконец-то посетила смутная догадка - и я осторожно глянул вероятностную линию этого типа.

Да! Да, блин! Это оказался провидец, причём не потенциальный, а уже пробудившийся! Только у них вероятностные линии заплетаются в петли.

- Пошли, что ли. - поднимаясь с коврика, произнёс я.

Провидец как-то странно покрутил головой, поглядел на меня и кивнул:

- Пошли. Сеннара находится в...

Ещё одна порция тарабарщины, по которой комм выстраивает короткую ломаную линию - наш будущий маршрут. Маг же неловко встаёт с подушки, пихает в карман небольшую коробку и подходит ко мне.

Надо же, он, оказывается, мне едва до подбородка достаёт.

- Пошли. - мотнул головой я и повернулся к двери.

Короткое сообщение с местонахождением эльфы уходит Ульду, а мы с магом топаем к лифтам. Кстати, а как его зовут?

- Зови меня Касс. - ответил на невысказанный вопрос маг и мелко хихикнул.

- Мне понравилась история той предсказательницы из твоего мира.

Касс... Кассандры, что ли? А когда... Ну да, если провидец сидит и смотрит в пол - не считай его идиотом. Может, он просто интересуется, где завтра придётся обедать.

Честно, за те пять минут, что мы добирались до транспорта, он успел задолбать меня ответами на вопросы, которые я только обдумывал.

Оказался он вполне себе местным жителем, который решил немного отдохнуть - а для отдыха Картис всё-таки подходил лучше прочих городов. Приехал, отдохнул, накурился - и прозрел. Точнее, Пробудился.

Впрочем, когда я только начал закипать, он меня успокоил:

- Ничего, минут через десять следы наркотика выветрятся - и я вещать перестану.

Добрались до указанного пророком адреса - весьма респектабельный район, я бы так сказал - мы с Ульдом почти одновременно.

Едва мы приткнули машинку на стоянку, из-за угла вылетел аэромобиль с огневиком, едва не влепившийся нашей машинке в борт.

- Ну что, как, где?! - налетел он на нас с вопросами, едва мы выбрались со стоянки.

- А ты ещё кто?!

- Погоди, сейчас покурю и скажу. - неразборчиво пробурчал Касс, зажав в зубах сигарету и пытаясь подпалить противоположный конец.

- Это наш новый коллега, некто Касс. - ответил ученику я.

- Маг Времени, по специальности - провидец.

Тем временем пророк раскурился и уставился куда-то вдаль. Я поморщился и поставил лёгкий воздушный щит. Не хочу дышать дымом.

Касс тем временем стал вещать задумчивым голосом:

- Влипла наша девочка серьёзно. Пятеро охранников на подступах, трое в одной с ней комнате, и это не считая пару галличеков - основной источник её проблем.

- Кого? - ещё одна неизвестная раса... Свободная зона...

- Сам увидишь. - отмахнулся пророк и продолжил:

- Ну что, ребята, вперёд и с огоньком. - с этими словами он ткнул пальцем в ближайшее к нам трёхэтажное здание вида "гранитный ампир". Чёрт его знает, как этот стиль здесь называется, но этот чёрный камень - однозначно гранит.

- Лестница справа от входа, третий этаж, вторая дверь налево. Двое охранников на первом этаже, остальные на третьем. А я, пожалуй, здесь постою.

- Прекрасно... - протянул я.

- Ульд, защитное поле ставить умеешь?

- Только от плазмы.

- Значит, пойдёшь за мной и будешь вырубать противников.

Я вдыхаю, задерживаю дыхание - и на выдохе чувствую возникшую вокруг непробиваемую плёнку защитного поля. Так, теперь немного изменить его, сжав в некое подобное ростового щита - и можно идти.

Удар ногой - достаточно, чтобы распахнуть настежь лёгкие двери.

Два мохнатых гуманоида, напомнившие мне вервольфов, с рыком разворачиваются в нашу сторону - и, взвизгнув от боли, отлетают к стенам, получив по огненному копью в грудь.

Мы идём дальше.

На очередном повороте лестницы на меня бросается ещё один вервольф - и превращается в пылающий факел от меткого огнешара. Странно, почему они не пытаются применить оружие? Вот эта раскалённая железка, отброшенная в сторону перед последним броском охранника, чем-то весьма напоминает автомат Калашникова. Я, похоже, произнёс это вслух, потому что Ульд ответил из-за спины:

- Твоя защита наверняка определяется их сенсорами как высокоуровневый энергощит - а все наставления рекомендуют преодолевать щиты в рукопашной.

А после моего недоумённого взгляда добавил:

- Интересовался этим... Когда-то.

Последняя пара оказалась куда более опытной... Пока один в несколько длинных прыжков пытался добраться до нашего отряда, уворачиваясь от плазменных ударов, второй бил по защитному полю из двух стволов, плюющихся небольшими энергетическими зарядами.

Вот атакующий вервольф совершает ещё один прыжок - последний, потому что после него он окажется сбоку от нас и сможет безнаказанно нас расстрелять. Уже даже ствол выдёргивает...

"Нет!"

Небольшая команда - хотя скорее истошный приказ "Оступись!" - и вервольф, вместо того, чтобы зацепиться за стену и открыть огонь, поскальзывается и падает на пол спиной вперёд... Где его и накрывает огненным пологом ученик.

Второй "двуногий волк" пытается сменить позицию - но не успевает, и его обугленные останки тоже оказываются на полу.

- Всё, все пятеро охранников готовы. - делает вывод запыхавшийся Ульд, и только после этого обращает внимание на меня.

- Что с тобой?!

Что... Я как будто знаю. Плохо мне. Опять шатает.

- Н.. Ничего. Пройдёт. - шепчу я и встаю поустойчивей. Поворачиваюсь к нему - и у парня отпадает челюсть.

- Ничего себе...

Я изображаю лицом вопрос - и Ульд спешит ответить.

- У тебя глаза светятся...

Неужели это Джор, иначе называемый Тенью Смерти? Вошедший в легенды и очень неприятный резонанс реальности и магии Энтропии... Тот самый, благодаря которому некроманты всегда больше похожи на своих подопечных, чем на живых людей.

А, чёрт с ним.

- Пошли, дело ещё не закончено. - прекращаю разговор я. Ненадолго - как раз настолько, сколько нужно для преодоления тридцати метров коридора.

- Нас наверняка ждут. - задумчиво произношу я, остановившись перед нужной дверью. А просмотреть вероятности я почему-то не могу... Точнее, просто боюсь ещё одной порции Джора.

Жаль, я не увидел выражения лиц находящихся внутри, когда после воплей, стрельбы и вспышек плазмы в дверь, вместо того, чтоб выбить её могучим ударом, вежливо постучали.

- Войдите. - ответил чей-то голос изнутри. А ведь хозяин голоса явно нервничает.

Мы и вошли. Судя по открывшемуся виду - правильно сделали, что не стали вламываться.

Эльфа тихо-мирно лежала на диванчике по центру комнаты, обмотанная каким-то жгутом - и без сознания вдобавок. Её под прицелом держали все три вервольфа и два существа невиданной ещё расы.

- Что вам нужно?! - снова прозвучал нервничающий голос одного из галличеков - высокой, даже высоченной птицы, напоминавшей фламинго или цаплю, с пятипалыми кистями, растущими откуда-то из середины крыла. И в этих кистях тоже был зажат какой-то огнестрел.

- Она. - и я невежливо ткнул пальцем в лежащую эльфу.

- Она оскорбила нас! Я требую!... - истерично взвизгнул птиц.

Чего он требует, я не услышал - в душе шевельнулась какая-то непонятная злоба. Злоба и желание прибить эту большую нервную курицу.

- Ты не понял, галличек. Нам нужна она - и без неё мы не уйдём... А если вздумаешь выстрелить, то твой пух и перья будут собирать по всей системе! - перебил я его вопли.

Черт меня знает, как я, удерживая защиту, разобрал его эмоции - но заткнувшийся птиц сейчас лихорадочно искал способ выкрутиться из этой передряги.

- Макс, дай я спалю здесь всё? - невовремя проявил энтузиазм ученик.

- Погоди немного, разве ты не видишь, что мы уже почти договорились... - укорил его я, глядя на дёрнувшегося птица.

- Хорошо. Забирайте её! - сдался галличек.

- Но я требую возмещения!

- Какого возмещения тебе надо? - устало произнёс я, разворачивая защиту в кокон и подходя к эльфе. Аккуратно подхватил её на руки, спрятав под Силовой щит, и развернулся к выходу...

- Э... - галличек запнулся на полуслове. Не сам - я ему немного помог, забив ментальным шумом от распавшегося щита Света Души все умные мысли у стоящих вокруг чужаков.

- Как придумаешь, обращайся в Совет Цитадели, седьмой сектор. Или в Серебрянный лес. Пошли, ученик.

И мы аккуратно удалились.

У выхода нас встретил буквально подпрыгивающий Касс. Впрочем, он молчал, пока мы не загрузились в машину.

Ульд огненными точками рассёк опутывающий эльфу шнур, и я аккуратно уместил её на заднее сидение. Ученик плюхнулся рядом, а я занял пилотское место.

- Макс, есть одно событие, то есть будет... - попытался рассказать что-то провидец, но меня очень неприятно царапнуло слово "событие".

- Сейчас посмотрю. - с этими словами я врубил автопилот до космопорта и откинулся на спину.

Истощение, дикое по моим старым меркам, но вполне нормальное по меркам Тумана, всё же понемногу накапливалось - и простым усилием воли призвать картину вероятностных линий я не смог...

Пришлось прибегнуть к стихотворному заклятию... Несколько нот простой мелодии, и хрипловатый голос давно умершего поэта запел:

Вероятностная картина ослепительно вспыхнула на секунду - и исчезла, оставив выжженный след перед внутренним взором... Вот, кажется, и это событие. Непонятный узел - похоже, встреча с кем-то знакомым - и очень важным. А как её осуществить? Я заскользил мыслью вдоль собственной линии, пытаясь разобраться в этом лабиринте...

- Макс! Макс, да проснись ты! - и ещё одна пощёчина.

- А, что? - я вскинулся.

- Ты уснул, и не услышал, что я хотел сказать! - удержав руку от контрольного удара по моей физиономии, закончил Касс.

- Это был транс...

- Ага, как же. Слушай - нам нужно будет остановиться не у самого порта, а чуть подальше, вот здесь. А дальше ты сам разберёшься. - я кивнул, подтверждая услышанное, а из-за раздался сонный голосок:

- В чём дело? Я долго спала?

Первым эльфе ответил ученик:

- Сеннара, а как ты попала к галличекам?

- Я... - мне даже не понадобилось смотреть на неё, чтобы понять - эльфа густо покраснела.

- Ульд, я так думаю, мы все сегодня хорошо погуляли. - с усмешкой бросил я.

- Например, я...

Меня перебил громкий, я б даже сказал, обкуренный ржач Касса:

- Да, ты там выдал!!

- Касс, вспомни пожалуйста историю про Кассандру. - всё ещё улыбаясь, мягко попросил я.

- Всё, понял, молчу.

- Макс, а кто это? - недоумённым тоном задала вопрос Сеннара.

- Это... - я ехидно поглядел на сидящего в облаке дыма провидца.

- Это тот маг, которого мы искали. Позволь представить - Касс, маг Времени, провидец и предсказатель.

- Ты забыл добавить - "обкурившийся". - поправил меня объект разговора.

- Это и так понятно.

- Предсказатель?! Это - предсказатель?! - возмущение и неверие в голосе Сеннары можно было потрогать рукой.

- О да, - качнул головой тот и медленно произнёс:

- Я прозреваю прошлое и будущее... - закончив почти скороговоркой:

- Даже могу рассказать, как ты оказалась у галличеков.

- Не надо. Верю на слово. - как-то чересчур быстро отступила эльфа. Мне уже интересно, какими ветрами её туда занесло?

Встреча по дороге в космопорт оказалась занятной. Очень занятной, я бы сказал.

- И.. - горло перехватило при попытке произнести имя.

- Илена. - кивнула она.

- Я тоже рада тебя видеть.

Честно скажу, встретить её снова, встретить бывшую Сэль Итсуна, бывшую же хранительницу Звёздных Врат, здесь, на Илкоре, я не ожидал. А вот то, что теперь вместо должности она представляется именем, наоборот, вполне ожидаемо.

- Я тоже рада тебя видеть. А ты?... - произнесла она и замялась.

Такая трогательная девушка, в вечернем платье, которое скорее было бы уместным на торжественной встрече или шикарном балу, стоит, крутит в руках сумочку и не знает что сказать. Поэтому вместо ответа я потянулся сознанием к ней, пытаясь услышать её эмоции... И не смог полностью осознать этот вихрь. Но того, что понял, хватило.

Я шагнул вперёд, обхватил её - и закрыл нас щитом Света Души. Даже не столько защитой, сколько ощущением защищённости. Каким же гадюшником должно быть общество Сэль, если одна из них пришла ко мне в поисках защиты?!

-"Океан пустоты,

Берег я - берег ты..."11

Вслед за стихами сплелось невидимое заклятье сферы Разума. Не очарование, не подавление - а очень нужный здесь и сейчас Контакт, точнее, куда более совершенный его вариант, чем мои первые опыты с магией в этом мире.

Позади раздались шаги - видимо, мои соратники решили выйти и поинтересоваться, чем там я занимаюсь.

- С тобой так спокойно... - прошептала Илена.

- Мастер, может, вы нас познакомите? - весело сказал Ульд, не доходя до нас метров трёх.

Не отпуская девушку, я поворачиваюсь к товарищам.

- Её зовут Илена.

- А это - Ульд, Касс и Сеннара. - небрежным жестом я показываю на подошедшую троицу.

Эльфа ревниво осматривает девушку, Ульд тоже делает с оттенком восхищения, а провидец смотрит на неё с выражением... Со странным выражением, короче говоря.

- А ты ничего не хочешь сказать Максу? - наконец подаёт он голос.

- Ой. - она отстраняется от меня и с виноватым видом начинает быстро говорить:

- Понимаешь, хоть я и искала тебя по собственному желанию, но всем нашим, кто был на Илкоре, сегодня пришло указание искать тебя и всех, с тобой связанных. - вздохнув, она замолкает.

Не давая ей возможности отстранится, я снова её обнимаю и задаю очередной вопрос:

- А почему, ты не знаешь?

- Н-нет, хотя... - она повернулась, устраиваясь чуть поудобней, и продолжила:

- Я слышала краем уха, что какой-то проект местных представляет куда большую угрозу, чем казалось раньше, и необходимо её нейтрализовать.

Таак. Не про наш ли "проект" речь велась? Иметь среди противников Звёздных-Сэль мне как-то неохота, особенно помня про их систему мгновенного перемещения и прочие возможности.

- По-моему, это стоит услышать координатору.

- Стоит... Но это нам не поможет. - произнёс, выдохнув дым очередной сигареты, наш Кассандр.

Как это не поможет?!

Но задать вопрос ему я не успел - парень ещё раз глубоко затянулся, замер, ноги подкосились и он мягко улёгся на дорогу.

- Вырубился. У него наркотик едва из ушей не капает. Нужно кровь чистить. - констатировала эльфа, осмотрев парня.

- Блин, как не вовремя... Координатор? - это уже в микрофон комма.

- Слушаю. - официальным тоном отозвался тот.

- Мы закончили в Картисе. Возвращаемся.

- Нашли?

- Даже больше, чем ожидали. Координатор, у нас потенциально появились проблемы...

- Не по телесвязи. - оборвал меня Сентинэр.

- Ждём вас. - и отключился.

- Илена, - обратился к девушке, не желавшей меня отпускать.

- Полетели с нами.

- Что?

Её удивлённый вопрос совпал с таким же непонимающим воплем эльфы. Девушки смерили друг друга взглядами - и посмотрели на меня. Вот желания объяснять хоть что-то у меня не было.

- Ты отправишься со мной? - повторил я вопрос.

- Конечно! - радостно кивнула Илена. А эмоции эльфы плавно перешли из непонимания в бешенство.

- Я жду ответа!

Руку ощутимо дёрнуло. Браслет...

- Сеннара, я обещаю, что расскажу тебе причины...

- Не потом! Сейчас! - в такт её воплям по руке прокатывались волны огня.

- Я не могу бросить ту, которая попросила у меня защиты. - раздельно произнёс я, сдерживаясь, чтобы не заскрипеть зубами от обжигающей боли.

- И прекрати это воздействие, по-жа-луй-ста. - почти простонал я.

- Ла-адно. - её голос не обещал ничего хорошего... Но потом, не сейчас. И то хлеб.

До самолёта мы добрались без проблем, если не считать бесчувственного пророка и едва передвигающего ноги меня. Ульд тоже неплохо поработал, но у огневиков с личным энергозапасом проблем меньше. Вдобавок уже показавшееся вдалеке завершение путешествия, для которого моё участие уже не требовалось, изрядно расслабило напряжённые мышцы и Аватар. Так что когда подо мной оказалось уютно-знакомое кресло самолёта, я расслабленно вытянул ноги и почти сразу задремал... Чтобы придти в себя от дикой тряски, разноголосых воплей и едкого дыма.

- Алан, есть неприятные новости. - прорезался в разуме Первого чем-то обеспокоенный голос Ярыса.

- Рассказывай. - спокойно ответил Первый. Иметь в команде параноика весьма полезно - хоть и несколько утомительно.

- Лучше я сейчас подойду и покажу.

Хм, неужели что-то на самом деле неприятное?

Ярыс пришёл не один. С собой он прихватил незнакомого младшего. Младший, едва не трепетавший от присутствия одного Высшего, в присутствии двух был готов упасть в обморок - вплоть до того момента, как от него потребовали доклада. Парень взял себя в руки и стал, немного заикаясь, рассказывать.

- На о-основании полученных данных...

- Каких данных? - не понял Алан.

- Результаты наблюдения Сеннары за магом и его "орденом". Продолжай. - ответил вместо него Ярыс.

- Я п-построил прогноз развития этого о-ордена сразу после их... б-бракосочетания. - и продемонстрировал небольшое изображение с довольно пологой прямой.

- Таким образом, м-мы бы потеряли возможности по их контролю не менее, чем через год. П-позавчера я перепроверил прогноз, используя результаты по первому местному, включённому в орден. И сроки уменьшились д-до месяца-двух - на графике появилась вторая линия, возрастающая куда более шустро.

А с учётом п-последних сведений... - и от второй прямой на рисунке отделилась дуга, круто забирающая вверх.

- Они выйдут из-под контроля за несколько дней. - и развёл руками.

Сказать, что Первый удивился - значит, ничего не сказать. Но привычка сдерживаться перед лицом младших закреплялась веками.

- Причины?

- Первая, - загнул указательный палец Ярыс.

- Вместо неопытных учеников он стал набирать опытных операторов. Вторая, - за указательным последовал средний.

- Его последним приобретением стал прогнозист легендарного, а ранее вообще считавшегося невозможным, уровня.

"И третья," - прозвучал его голос в разуме Первого, "наш покровитель, помнишь такого? Вижу, помнишь - он НАСТОЙЧИВО попросил уничтожить этого парня и особенно аккуратно зачистить все следы его деятельности".

- Для уничтожения всей нашей системы ему осталось найти только оператора гиперсвязи, чтобы не иметь проблем с перемещением... И всё.

- Благодарю тебя, младший. - небрежным жестом Первый отпустил докладчика и несколько нервным жестом сцепил кисти.

- Хорошо. Разрешаю немедленное уничтожение. Где они сейчас?

- Сейчас они... - Ярыс ненадолго задумался, обращаясь к телесети.

- Очень удачно. В данный момент все они на борту "Алокрыла" пересекают экватор.

- Тогда... Пусть работает "Лась". Нам не нужно, чтобы Изменённых Лесом связали с этой катастрофой. - приняв решение, Алан никогда не колебался. Кроме этого момента. Но применять что-то более серьёзное, чем "Лась", против одинокого беззащитного самолёта смысла не было. Вроде бы. Но хотелось.

"Лась", шедевр незаметности и концентрированная опасность, отозвалась на приказ с удовольствием. Небольшой псевдоразум заряда находил цель своего существования в одной-единственной, последней и, без сомнения, успешной атаке.

На момент получения приказа она парила в верхних слоях атмосферы Илкора в виде небольшого, почти незаметного, прозрачного облачка, впитывая капельками, из которых состояло его "тело", солнечный ультрафиолет.

Внезапно по облачку пробежала волна. Сначало оно превратилось в линзу, собирая информацию от рассеянных по планете информационных систем, а потом - вытянулось в тончайшую иглу, рванувшись к небольшому самолёту, помеченному как цель.

Десяток тысяч километров пронеслись под "Ласью" за считанные минуты, и вот впереди, уже видимая невооружённым глазом, показалась цель.

Игла замедлилась, резко сократилась и распухла, превратившись в короткий толстый цилиндрик. Последняя судорога - и порождённый ценой самого существования этого оружия луч невообразимой для человека яркости рванулся к цели. Неукротимо, неумолимо... Неотразимо.

Если бы псевдоразум мог говорить - он бы наверняка выразил полное удовлетворение, произнеся что-то вроде "Ну вот, прожил не зря".

Вот только с неотразимостью он ошибся.

Небесные, внимательно отслеживающие ситуацию на родной, хоть уже и неподконтрольной планете, давно и неторопливо вели специфичную гонку вооружений с Изменёнными Лесом. Особенностью этой гонки было однозначенное превосходство защиты над нападением. Это объяснимо - слишком мало невероятно ценных личностей имелось с обеих сторон, поэтому убить любого из них наверняка мог бы разве что удар, уничтожающий планету целиком и полностью...

Поэтому небольшой браслет, выданный Илене перед переходом на Илкор, по своим защитным возможностям немного превосходил вместе взятые полметра сверхпрочной брони, сотню противоракет класса "земля-всё остальное" и закопанный на десяток метров под землю герметичный бункер.

Впрочем, даже он, почуствовавший в предпоследний момент опасность для носительницы, не смог полностью справиться с угрозой - и луч "Ласи", вместо того, чтобы прожечь самолёт в районе салона и испепелить всех пассажиров, прошёл чуть в стороне, пронзив один из двигателей, крыло, выбив ударной волной киберпилота - но обитаемые внутренности лишь немного подпалив. Честно говоря, этого тоже бы хватило с гарантией...

Возвращаться в сознание было неприятно. Болели измученные мышцы, тупо ныла голова - и это не считая внешних спецэффектов в виде дыма, громких звуков и дрожащих стен. Был и чей-то громкий вопль...

Первые несколько секунд я тупо пялился во все стороны, слабо осознавая, где я нахожусь и что я здесь забыл. Потом мне в голову пришла замечательная мысль, точнее, даже несколько.

Для начала убрать дым - и пара волн, раскатившихся по помещению, размазала его тонким слоем по стенкам салона. А потом - включить сверхчувства и посмотреть вокруг.

Лучше бы не смотрел - тогда бы все умерли быстро и без мучений. А так...

Разрываемый яростным напором воздуха через свежие пробоины металл крыльев, огонь там, где ему совсем не место, и никаких сигналов в электронной нервной системе самолёта.

"Плохо. Очень плохо." Выражаться крепче не было времени и сил.

Не знаю, что это было - гениальное озарение или невероятная глупость, но я призвал защитное поле на весь самолёт, а набегающий воздух его раздавил - и плотно закрыл неразрывной плёнкой защиты дыры в обшивке. Меня же вдавило откатом в кресло, и хоть аэроплан сразу перестал трястись и разваливаться на части, но какие-то непонятные процессы ещё оставались... Я снова мазнул Восприятием по стенам - и похолодел.

Отваливающиеся в полёте крылья - это очень опасно. Но горящий в паре метров за стеной двигатель во время полёта опасен не меньше.

"Я с огнём не справлюууусь!" - хотел было заорать я, но орать, когда все остальные уже замолчали, как-то... невежливо. Кстати, остальные. А нафига мне нужен ученик-огневик, как не для таких случаев?!!

- Ххх.. - увы, выдавить хоть что-то из сжатых от напряжения губ не получалось. Слишком сильно на меня через магическую защиту давил воздух. Придётся опробовать другой путь.

Тонкая нить Разума отделилась от Границы Души и кое-как дотянулась до ученика. Не умею я мысленно говорить, но жить захочешь...

"У-л-ь-д-б-л-и-н" - отстучал я едва ли не морзянкой ему в ауру. Ученик, сидевший на своем месте в диком ужасе, дёрнулся и повернул обалдевшее лицо ко мне.

"Т-у-ш-и-в-с-ё-н-а-х"

Обалдевшее выражение изменилось на просто удивлённое, он кивнул и... И колданул.

Он потушил и пожар в салоне, и повреждённый двигатель, и идущую в рабочих двигателях реакцию... И не нашёл ничего лучше, чем сбросить лишнее тепло наружу, за борт самолёта.

Мне едва не испепелило вместе с защитой - но уже мой повторный выброс Сил смог удержать и подновить плёнку защитного поля. А буквально через несколько секунд полегчало - самолёт, перестав ускоряться без тяги реактивных двигателей, стал очень быстро терять скорость. Всего за минуту скорость аппарата упала ниже звуковой - а я просто упал без сознания. И так последние секунды удерживался только на остатках силы воли.

В этот раз я проснулся на холодной и мокрой траве - зато бодрый, отдохнувший и довольный собой. Не в последнюю очередь из-за мысли "Я жив, значит, всё получилось".

- Отлично, теперь он тоже пришёл в себя. - удовлетворённо произнесла эльфа.

Я что, последним в списке оказался? Пришлось открыть глаза, приподняться и осмотреться.

Раннее утро. Чистое поле вокруг. Туша самолёта метрах в тридцати.Все живы. Бледно-зелёный Касс сидит, привалившись к рядом стоящему одинокому дереву, и непонимающе оглядывается, остальные стоят вокруг и смотрят на меня.

- Как... Всё закончилось? - кое-как разжав челюсти, вопрошаю я и пытаюсь встать.

- Хорошо закончилось, - успокаивают меня хором все остальные.

Наш неуправляемо падающий самолёт взяла под контроль Илена - и сумела его относительно плавно приземлить. "Относительно" значило, что летать он уже не сможет, но все уцелели. А уже после посадки Сеннара вытащила всех наружу и применила свои немаленькие возможности по работе с Жизнью, вытащив из комы обоих страдальцев и залечив пару ссадин на вынужденно научившемся летать Ульде.

Когда мой отряд более-менее привёл себя в порядок, обшарив для порядка салон разбитого "Алокрыла" - только сейчас у меня дошли ноги осмотреть самолёт со всех сторон, а надпись с гордым именем была на обратной стороне от пассажирского входа - пришло время разговоров на тему "Что это было и почему мы ещё живы?!"

- Моя защита успела зафиксировать атаку неизвестным оружием... И попытаться отразить её. - рассказывала Илена, единственная не проспавшая момент атаки.

- Это всё я. - мрачно уронила эльфа, стоящая рядом и не отрывающая взгляда от земли.

- То есть ты? Это твоё оружие сработало?!

- Нет... Но из-за меня.

Психоаналитиком работать раньше не приходилось... Теперь пришлось.

- Почему ты так думаешь? Нас могли атаковать, например, Небесные..

- Нет, это именно мои... сородичи. - глухо ответила Сеннара.

- А почему? - вопрос, не спорю, выглядел глупым.

Эльфа тоже так подумала, поглядев на меня с сочувствием.

- Потому что ты и твой орден - угроза всему, что создавал мой народ всё прошлое тысячелетие.

- Это я знал. - отмахнулся я.

- Почему ты считаешь виноватой себя? Если так посмотреть, то главной целью были мы, трое магов.

- Да, но... Ты знаешь, что я должна была следить за тобой и контролировать твои действия? Постоянно, даже находясь без сознания? - она снова подняла взгляд и искоса глянула на меня.

- Подозревал. И что? - мне оставалось только пожать плечами.

- А то, что, - она глубоко вздохнула.

- Твоя последняя "находка" разом уничтожила саму возможность тебя контролировать - и Высшие, как и раньше бывало в таких случаях, приняли решение уничтожить угрозу. Но они тебя недооценили...

- Погоди. - я малость завис.

- А ты чем недовольна? Тем, что провалила задание, или тем, что меня не убили?!

- Идиот! Меня собирались убить вместе с тобой! А мною просто пожертвовали! - в ярости прокричала Сеннара. Всё-таки плохой из меня психоаналитик... Но магия имеет много хитростей - и я попытался стабилизировать её кипящие эмоции. Секунда, другая, третья... И вот уже гораздо лучше. Теперь можно попробовать достучаться до её разума.

- Ты жива. Нас не смогли убить. Получается, ты теперь свободна от своих обязательств.

- Нет. Посвящение Лесу не так-то легко отменить... - обречённо ответила эльфа.

- "Посвящение Лесу"? - внезапно подала голос Илена.

- Я кое-что знаю об этой схеме Изменения. Правда, по большей части - как с ней бороться.

- А с контролирующим узором справишься? - я поднял левую руку и стянул рукав с предплечья.

- О... Не уверена. - призналась Илена.

- Точнее, я просто о нём ничего не знаю.

- Ладно, это пока терпит.

Девушки принялись совершать какие-то загадочные манипуляции, часть которых совершенно точно нужно было проводить над обнажённым телом... Но Сеннара, хмуро осмотрев нашу весьма заинтересовавшуюся троицу, фыркнула и удалилась в самое комфортабельное место в округе - салон самолёта, потянув за собой Илену.

А я прислонился боком к единственному дереву на пару километров, которое уже облюбовали прочие маги, и задумался.

Угроза существует уже с обеих, и весьма опасных, сторон, и пусть Небесным я нужен сначала живым на опыты, а Изменённым Лесом - сразу в качестве трупа, всё равно это не сильно способствует нормальной жизни и достижению моих целей. Даже знание о будущем посмертии и перерождении не радует - я, рождённый в другом мире, здесь перерождаться буду не по своим законам, а по законам Илкора. Да и не закончил я ещё все задачи этой жизни. Нет, умирать никак нельзя. Что же делать...

А что это у меня в кармане такое неприятное?

Неприятными оказались две кости-десятигранника, прихваченный в Картисе трофей. Исходящей от них силой буквально жгло руку, так что я размахнулся, готовясь их бросить вверх, и отправил их быстрым движением куда-то в небо.

Что?! Закрутившиеся в полете кости вызвали к жизни такой знакомый вихрь неопределённости, чистую силу Энтропии-Изменения. Знакомую и настолько притягательную, что я всей душой потянулся к нему...

Показалось, я выскочил из своего тела, как пробка, и провалился в этот вихрь, закрывший окружающий мир серой воронкой торнадо.

А через секунду вихрь изменился, распавшись в одинокие клочья Тумана. Знакомый Туман, знакомое место - вихрь Энтропии на краю каменной площадки, принявший видимый облик водопада, знакомая личность...

Артас сидел на лёгком, как будто сплетённом из туманных струй, кресле и наблюдал за Источником.

- Добро пожаловать в Игру. Большую Игру, где фишками становятся живые существа, картами - целые миры, а ставка в ней всегда одна - очередной шаг на пути Восхождения. Моего Восхождения... Разумный должен развиваться - это ведь слова одного из вас?

Он говорил негромко и в сторону, но я слышал все его слова так же чётко, как если бы он говорил мне прямо в лицо. Вообще-то ничего особенного, подобным образом управлять звуком смог бы и я... А вот мгновенно оказаться чуть впереди, уже стоящим и воткнувшим свой хлещущий энергией Хаоса взгляд в мои глаза - нет, не смог бы. Не как обычно я говорил "не сейчас и не здесь", а просто не смог - простой человек, даже простой Маг не способен на такое зримое воплощение одной из Основ. Это право и обязанность бога.

- Именно так. - кое-как выдавил в ответ я. Мне надо было ответить хоть что-то, чтобы сохранить самоконтроль под этими "прожекторами".

- Мой соперник идёт по пути Порядка, я же - олицетворение Хаоса. Изменение и новизна против...

- Против Стазиса и неизменности. Я понимаю и принимаю это. - неожиданно даже для себя ответил мой голос. Немного задержавшись, пришло и понимание моих же слов.

- Именно. Наши цели и пути совпадают - поэтому ты и стал моим эмиссаром, агентом.. Называй себя как хочешь.

- Я - это я. - родился у меня очередной афоризм. Потом я сконцентрировался - и всё-таки вспомнил одну не очень приятную фразу Арагорна.

- Но кто я? Арагорн говорил...

Артас прервал меня раньше, чем я успел задать вопрос.

- Он солгал, не сказав ни слова лжи. Как и всегда. А ты... Пусть скажет тот, чьих рук это дело.

- Ты - очередная шутка. Очень удачная шутка. - произнёс справа меня голос Шута. Я рывком развернулся - изменчивая фигура Маски в это раз выглядела куда более опасной... Как говорится - может, зубы острые, а может, два окровавленных меча в руках.

- Мир Тьмы существует, пусть он - лишь тень, несбывшаяся мечта в глубине Грёзы... Но в нем, как в любой тени, можно найти следы реальности. Например, чью-то воплощенную мечту, цельный образ человека, который идеально подходит для наших целей. А потом - объединить на мгновение Грёзу и реальность, срастив образ с его прототипом.

*Грёза - одна из фаз Умбры(что всего лишь значит "тень", или "полная тень" на английском), очень близкая к фазе Астрала, о котором лучше помолчать. Грёза - место фантазий и мечт, снов и тому подобного. Ах да, там же ещё умудряются жить феи... Но про них как-нибудь в другой раз.

Шут хихикнул, разбивая смехом серьёзность слов.

- А ты пошутил в ответ. Каково мне было обнаружить, что мечта не так уж и нужна её обладателю, собравшемся так ничего и не делать? Пришлось тебя взбодрить.

- Во всех твоих действиях плохо только одно... - протянул Артас.

- Ты слишком рано заявил о себе Арагорну. Чем позже он бы узнал о наличие в его мире моего эмиссара, тем меньше у него было бы шансов остановить тебя... Только поэтому ты оставался в неведении о моих целях - потому что гораздо сложнее обнаружить того, кто ничего не знает и действует самостоятельно.... А я предпочитаю быть честным со своими, в отличие от Арагорна.

- Про шансы я уже понял. - кивнул я.

- На меня уже открыли охоту... Да чего уж там, едва не достали. Одна радость - трофей добыл. - и я достал из кармана невесть каким образом оказавшиеся там десятигранники.

Заржал Шут, улыбнулся Артас. Отсмеявшись, Маска подошёл ко мне со словами:

- Я думаю, эти тебе понравятся больше...

И вручил мне всё те же игральные кости. Первая же пара исчезла неведомым образом.

- Хорошо. - я сжал кубики.

- Тогда.. До следующей встречи.

Я пришёл в себя, всё так же стоя у дерева и сжимая в кулаке оба многогранника. В окружающем мире не прошло и нескольких секунд...

- Фрегат "Заря" вызывает "Алокрыл", фрегат "Заря" вызывает... - раздался у меня в ухе чей-то громкий и уверенный голос. Я дёрнулся, как от удара, но потом сообразил скомандовать комму принять вызов:

- Здесь "Алокрыл". Совершили вынужденную посадку. Требуется помощь.

- Поняли вас, идём на сигнал, не отключайтесь.

Облегчённо вздохнув, я поднял глаза и наткнулся на быстро перемещающуюся по небу точку. Возникшая из пустоты где-то на западной половине небесного свода, точка быстро приближалась и росла, за несколько минут превратившись во всамделишный космический корабль. Две треугольных, заострённых "клешни" по бокам спереди, торчащий вверх "хвост" - "Заря" больше всего напоминала какого-то техноскорпиона.

Фрегат, приземлившись, с лёгкостью вместил в своё "брюхо" и нашу пятёрку, и остатки самолёта, после чего взмыл в небо, направляясь к космической базе Искателей. А меня заставил несколько секунд понервничать тот факт, что пусть нас и разместили - поодиночке - в комфортабельных каютах, но на вопросы вроде "как", "зачем" и "откуда" - отвечать отказались. Вместо них успокаивающе мурлыкнула Энтропия, предлагая немного подождать. Подождём. Я закрыл глаза... И отрубился, чтобы придти в себя уже на борту корабля, лежащим на вполне обычной местной койке.

Когда нас собрали в небольшой кают-компании, под надзором двух мордоворотов-космодесантников, я оглядел свою команду. Да уж.

"Another day, no peace in sight

A solution far away...

Пусть решение наших проблем всё ещё далеко, но в команду, хоть и разными путями, вошли представители всех народов Илкора - и все они были младшими. "Младший" для вечно, или просто очень долго живущих народов - это приговор, обрекающий на почти бесконечное пребывание в роли низшего, и поэтому...

"Идут молодые, новое поколение.

Только они,

Только они принесут перемены."12 - нараспев продекламировал я стихи, которые я однажды услышал, запомнил, но так и не смог превратить в заклинание. А сейчас нам не хватало именно этого - единства и цели.

От входа в комнату раздались редкие хлопки, отвлекая меня - и я почти не удивился, заметив стоящего в дверном проёме Сентинэра.