Адепт мира Тьмы

Часть 1. Где я?

Ролевые игры бывают разные. Например, настольные. Или CRPGame, где первая буква стыдливо значит "компутер". Впрочем, бывают ещё и полевые с городскими - те, кто играет в них, такие звери, прямо как стройбат, в котором по легенде даже автоматы не выдают. Впрочем, я тоже отношусь к таким.

Кто я? Да совершенно обычный человек двадцати с небольшим лет от роду. Родился, учился, и ещё учусь, Виндовс маздай, Линух форевер...

А в этой истории всё началось с того, что занесло меня из родной забайкальской Читы как-то в Питер к родственникам, погостить на пару недель...

- Мааксииим! - ну вот, опять Любка меня ищет. Сестрёнку двоюродную от такого сокращения корёжит так же, как и меня от моего полного имени. Макс я, просто Макс!

- Чего случилось-то?

- Слушай, ты не мог бы...

Тяжёлый случай, да. Я, как оказалось, приехал в аккурат к началу немаленькой городской игры... А в команде, с которой играла Любка, до полноценной партии кого-то там не хватало.

- Хорошо, хорошо, - попытался я затормозить этот пароход. - Буду я с вами. Только роль свою напишу сам!

- Пасиибо! Чмок! - я с опаской отодвинул мобильник от уха, но там уже раздавались короткие гудки. Ну, всё ж получше занятие, чем по музеям бродить, куда меня регулярно таскает любящая тётушка.

Значит, роль. Кое-как вытребовав у Людмилы описание Игры и книгу правил, я застрял на процессе генерации персонажа. Чрезвычайно сложные для неофита методы и необычная логика. Впрочем, после пары-тройки десятков пояснений, особенно запутанных мест, я кое-как смог понять и оценить принципы создания персонажа.

Возможных вариантов для игроков хватало - вампиры, оборотни, вполне обычные и необычные люди, маги и чародеи. Но я не сомневался ни секунды - только маг. Магия... Древняя мечта и огромная сила. Пусть и только в ролевухе. Впрочем, кого-то чрезвычайно сильного слепить по правилам не получалось. Получался хоть и выдающийся, но самую чуточку.

Историю жизни и прочих обыденностей писать было просто. Чего уж там сложного - списать с себя дословно (студент-айтишник четвертого курса, не был, не привлекался и тому подобное) и радоваться. А вот и первый волшебный пункт - магическая традиция. Здесь, выбирая между самоучкой и орденом, я почти методом тыка выбрал орден. Орден Танатоса, предпочитающий работу с Хаосом. Хаос ведь - это и смерть, и случайность, и даже вероятность. А иметь возможность с самого начала, с уровня ученика просматривать вероятности, хоть немного - весьма полезно для жизни.

Впрочем, на мне отыгралась магия. Чрезвычайно сложная, запутанная система, да ещё и различающаяся для магов и чародеев. Чародеи, владеющие статической магией, они же колдуны и ведьмы, ничем особо не выделялись на фоне разнообразных фэнтезийных волшебников. Пара стихийных школ, названных 'Путями', целительство, призыв всякой нечисти, алхимия, всякие телепортации с телекинезами - и всё. Другое дело маги, освоившие магию динамическую.

Ими была создана целая система, призванная полностью описать мир с магической, их то есть, точки зрения. Девять частей мира, названных Сферами, вместе взятые объединялись в замкнутый круг, весьма поэтично именуемый Циклом Мироздания - Основы, Разум, Дух, Материя, Жизнь, Силы, или по-простому стихии, Время, Пространство, которое ещё зовут Связями, и Энтропия, она же Хаос - причём каждая из Сфер обладала собственной магией. Совершенно свободной магией, разве что в каждой сфере есть специализации - вроде как деление Сил на воздух, огонь и прочие стихии, и рулить всем сразу - на достойном уровне - не получится.

Почесал затылок. Припомнил Дарта Вейдера и джедаев, усмехнулся. Подобие их умений будет в самый раз. Сфера Сил по максимуму и сфера Разума на оставшееся. Джедай получился хилый, но до стандартов императора Палпатина я доскрёбся, молнии из рук такому магу только и пускать.

Мда... Хотел бы я подобным владеть в реальности. Только всегда находились другие занятия, казавшиеся более важными и интересными. На велике покататься, гнома прокачать, сессию сдать...

Поиграшки на природе начинались с размахом, одних игроков набиралось сотни полторы, а часть локаций игры выпала на небольшой посёлок. Какой - даже не поинтересовался, бесплатную дорогу туда и обратно мне клятвенно пообещала сестрёнка. Но надеюсь, местные жители в курсе и не будут сильно дёргаться при виде охотников с луками и прочих некромантов с черепами.

Впрочем, как и любое представление, Игра началась с вешалки... Э, то есть, со сдачи зачёта мастерам. Примет мастер персонажа или нет, вот в чём вопрос.

- Ну и кто ты? - с деланным удивлением уставился тяжёлым взглядом тёмных глаз мастер Игры.

- Маг. Разве не видно? - огрызнулся я. Нет, обычно я человек терпеливый, но та команда буйнопомешанных, к которым меня каким-то не тем ветром занесло, могла вывести из себя даже святого. Собственно, и вывела - пусть я и не святой.

Мастер внимательно осмотрел меня. Хмыкнул и продолжил:

- Не видно.

- А как же правила Сокрытия? - достал я козырь, полученный после третьего прочтения книги правил. - Маг не должен отличаться от обычных людей... в обычных условиях. А я как-то не вижу здесь необычных, - развёл я руками. На деле мне просто было в лом в такую жару надевать мантию - тёмный плащ с капюшоном, а других артефактов у меня и не было.

- Если ты их не видишь, это не значит, что их нет... Или не будет, - усмехнулся мастер.

- Ладно, - мантия всё равно в руках, перевоплощение заняло считанные секунды. Тёмный длинный плащ, скрывший тело, руки и лицо, заставил противника уточнить:

- И что это такое?

- Собственноручно пошитая колдовская мантия, - пробурчал я. - Ничего особенного не даёт, кроме уверенности в себе, потому что зачаровывать для меня мою же мантию желающих не нашлось, а я не умею.

Мужик хмыкнул и соизволил перейти к следующему пункту.

- И какого же мага я вижу перед собой? Наверняка некроманта...

- Мастер, вы опять неправы, - спокойный голос, мягкие интонации. Я стремительно входил в роль. - Перед вами находится адепт Силы, посвящённый в сферу Разума. Впрочем, я действительно связан с орденом Танатоса, но общение с природными силами - воздухом и водой - мне гораздо, гораздо ближе... И гораздо лучше даётся.

- Адепт... Третий уровень?

- Вы совершенно правы, - я медленно кивнул головой.

*1-й уровень - Ученик (Чувствующий), 2-й - Посвящённый, далее Адепт, Мастер, Архимаг. Чем выше уровень, тем больше возможностей.

- А где твои Фокусы, адепт? Где же обычный для орденских магов посох?

- Настоящий инструмент мага - он сам. И мне не нужны материальные подпорки для того, чтобы колдовать. Мне достаточно пропеть заклинание... Или услышать его в своей памяти.

- Это необычно, - задумчиво ответил мастер.

- Необычно для магов Ордена, и только. Я же к ним не принадлежу, а прокладываю свой путь Восхождения, - мягко поправил я.

Последующие несколько минут мы препирались на счёт моего набора расписок... ээ, заклятий. Вот уж где можно развернуться фантазии. Впрочем, и тут особо развернуться не удалось - пара боевых заклятий на силе Воздуха для открытых пространств, те самые ручные молнии для закрытых, одно лечебное Водное, комбинированное защитное и нежно любимое джедаями заклятие внушения. Надежду на всякие Бури Века и остальное мастер, как положено, убил последней.

Впрочем, после этого его заинтересовали мой выбор характеристик персонажа:

- Умный? Сообразительный? Ещё и сильный? - насмешливо хмыкнул мастер. - А разговаривать с другими и по сторонам смотреть кто будет?

- На это команда есть, - отмахнулся я, ткнув пальцем в сторону столпившихся позади соратников.

Экзамены всегда заканчиваются - это один из непреложных законов мироздания. Закончился и этот неожиданным вопросом мастера, заданным мне уже буквально вслед:

- А зовут-то тебя как, герой?

- Макс... Максим Кашкин.

Ненавижу свою фамилию.

Финальная битва очередного эпизода игры, где силы зла в моём лице сражаются с силами добра, каким-то местным гарипотером непонятного вида. Смысл схватки меня особо не интересовал - за сюжет отдувались другие члены команды. Зато роль карманной ядерной бомбы мне пришлась по душе. Аж сам с себя смеялся, правда, тихо, чтобы соседи и мастер не услышали.

- ...Хаос поможет мне! - пафосно закончил я небольшую речь, и без перехода рявкнул ключевую фразу. - Я вижу твою неудачу! - и метнул в него "заклинание"...

- Отлично, силы зла снова победили, - ехидно заметил оказавшийся за левым плечом мастер. Противник, сливший схватку, недобро зыркнул.

- Хорошо идёте. Хаос по-прежнему с вами, дети мои, - отечески напутствовал нас мастер.

Вечер. Привычный костёр на берегу. Я остался последним, все уже расползлись по домам и палаткам - а меня не тянет. Какая-то странная тоска в груди - хочется выть на полную Луну.

А что это мне в кармане мешается? Угу - тот самый кусок пластика, который мне вручили по квесту - амулет, вроде бы. Непонятный. Гладкий, как стекло, и при этом матовый... Как сама тьма.

- Не спится, адепт? - неслышно возникший из темноты тот самый мастер присел рядом. Как же его... Вроде бы какое-то известное среди ролевиков имя, но мне оно ничего не говорит. Даже не запомнилось.

- Не спится, мастер, - я согласно кивнул. - Посмотрите, какие звёзды.

Да, ночное небо, за городом... Красиво. Я покрутил головой.

- Всегда мечтал о магии и звёздах. Я хотел увидеть иные миры, живущие под светом других солнц - и хотел владеть силой. Даже не так - Силой, - доверительно я сообщил небу.

- Магия и звёзды? - хмыкнул мастер. - А что у тебя в руках?

О чем это он? Внимание привлёк изменившийся прямоугольник.

- Он... полон звёзд! - зачарованно прошептал я.

Превратившийся с приходом ночи в сгусток абсолютной темноты прямоугольник на моих глазах стал чем-то неописуемым. Казалось, сама ткань пространства разорвалась, открыв передо мной бездну. Бездну открытого космоса... В которой я и растворился.

Космос. Сияющие в бесконечной черноте вокруг искры звёзд, бледная полоса Галактики через всё небо наискосок. Захотелось орать от счастья - если бы я нашёл, чем. Казалось, я стал бесплотным и безмолвным духом - и на очень долгую секунду мне почудилось, что я буду парить здесь, в чёрной пустоте, вечно.

Но стоило секунде закончиться, сияющая впереди звезда, чуть более яркая, чем все остальные, стала увеличиваться буквально на глазах. Она росла и росла - пока не превратилась в разрастающийся на глазах жёлтый огненный ад, окутанный хвостами протуберанцев. Впрочем, в последний момент этого странного полёта я успел заметить, как прямо передо мной, закрыв краем звезду, возникла планета. Огромный голубой шар, затянутый пеленой облаков и украшенный белой ледяной шапкой.

На восхищение этой картиной я потратил целые секунды... И только потом заметил, что я уже не бесплотен. Судя по задумчивому ответу организма, я лежал лицом вниз на какой-то мягкой траве, а сверху меня обдувал прохладный ветерок.

Первая здравая мысль, всплывшая при воспоминании о виде планеты, на которую я и упал, была - это не Земля! Другие очертания материков... И это если вообще не думать о том, что это был космический полёт... Я, похоже, таки попал. Нервно хихикнув, я попробовал встать и осмотреться.

Трава. Мягкая. Зелёная, что особенно радует. Деревья вокруг, я как раз в тени от одного из этих гигантов и лежу. Солнце местное почти в зените. Но что-то мне все равно глаз мозолит. Ага, вот что меня удивило - местность вокруг больше напоминала парк. Аккуратный такой парк, где трава подстрижена, а деревья вымыты с мылом. И уж естественно, никаких неучтённых посетителей. Впрочем, это совсем не парк - ни дорожек, ни каких-нибудь парковых скамеек видно не было. Тем более из позиции "лёжа". Я кое-как встал, осмотрелся... И совершенно рефлекторно призвал Восприятие Сил.

Когда сумма всех пяти чувств разом скакнула на новый уровень, меня шатнуло. Не столько от новых ощущений, сколько от этого "скачка". Нечасто мир на твоих глазах становится гораздо ярче и понятней... Впрочем, сами ощущения были знакомы - лёгкий звон прозрачных энергий воздуха, неяркие голубые нити водяных потоков, мягкий оранжевый свет земли... Все линии и потоки Сил, которые я ощущал, объединились в чёткую и понятную картину и... Магия и звёзды, да?! Впрочем, истерика снова прекратилась, не начавшись. Хорошо иметь возможность держать эмоции на привязи.

'Первый уровень магии Сил,' - проскользнула в сознании тихая мысль. Вот так и выглядит восприятие стихий? Неплохо, неплохо...

В общем-то, картина вокруг не изменилась - природа, окультуренная кем-то, но вполне обычная. Хотя... Что-то этакое в той стороне чувствуется. Очень похоже на слабый воздушный след Узла. Стоп, а откуда я знаю, что это Узел? Не абсолютная, но довольно хорошая память упорно утверждала, что я об этом, как и о жизни мага вообще, и о своих магических способностях знаю ещё с Земли. В любом случае, туда стоит сходить. Да и какая к чёрту разница, идти или нет, если я в адовой прорве километров не то, что от дома, а от родной планеты! Тут уже пофиг - километром левее, километром правее... А может, я что-нибудь, кроме себя, прихватить сумел?

Я охлопал все карманы и даже обшарил траву вокруг. Ничего. С Земли вместе со мной прилетело только то, что было на мне одето. А... Без разницы. Маг природных Сил, которым я, похоже, стал, даже в дикой природе не пропадёт. Особенно в дикой природе.

Что же до родной Земли... Если смог попасть - смогу и вернуться, а пока стоит разобраться, куда я попал.

Встав с колен и отряхнувшись, я зашагал в направлении к чему-то, похожему на Узел. Отпущенные чувства перестали создавать полную картину мира вокруг, но я продолжал чувствовать отголоски. Лёгкий ветерок подталкивал меня, подсказывая верное направление, мягко гудела земля под ногами, тянулись вверх в бесконечном напряжении трава и деревья...

Погружаясь в окружающий мир, я стал на память напевать одно из открывающих заклинаний.

Долго ли, коротко - но солнце не успел даже заметно пройтись по небу, как я вышел на опушку леса. Ровный луг, речка - которая здесь образует замечательный изгиб. Замечательное место. И где-то здесь находится Узел. Дааа, это действительно он - узел, порой случайный, порой кем-то созданный, энергетических линий мира, запутанных и пересекающихся. Встречаются они по миру довольно часто, и почти незаметны для обычных людей. А для мага Сил даже самый слабый Узел в первую очередь полезен тем, что позволяет поднять пределы своих возможностей. Иногда - чуть-чуть, а иногда - в десятки раз увеличивая доступную сложность и мощь заклинаний. Жаль, что для меня - только рядом с ним... Архиправильные вещи были сказаны в той книге правил, кто бы мог подумать.

Впрочем, здесь и сейчас мне этих возможностей нужно сначала добиться.

Уселся в удобную позу, сконцентрировался, призвал Восприятие, и, читая заклинание, провалился в транс...

Всё-таки, работать со Узлом - одно удовольствие и никаких проблем. Сияющее сплетение потоков чуть слышно мурлыкнуло, когда я нырнул в самую его глубину, смешивая энергии мага и мира. Это сложно передать словами, но можно почуствовать - ты почти мгновенно становишься куда больше и сильнее, чем раньше... Вынырнув с другой стороны, я посмотрел во все стороны сразу.

Никого. Чисто, тихо, пусто. Хотя... При создании персонажа основы, первый уровень школы Хаоса - которая в том числе отвечает и за предсказания результатов действий - пришлось взять из-за роли, но с мастером я их не обсуждал. Интересно, они у меня есть? Что я там использовал как мантру предсказания?

Ух.. Выпав из вероятностной карусели вопросов и ответов, я очумело помотал головой. Если верить предсказанию, скоро со мной кто-то случится, причём так, что не увернусь.

В любом случае, от Узла уходить смысла нет, я здесь сильнее, чем в любом другом месте, куда смогу добежать до начала будущих проблем. Придется сидеть... Забурчал желудок. Нет, поесть - это потом. Если уцелею.

Основы создания заклинаний Сил на практике вспомнились сами. Взять один поток нужного цвета, допустим, Воздуха, направить в нужную сторону... Взять второй... Взять пучок потоков, наконец. Согнуть-положить-повернуть-повторить до упора. Несколько минут напряжения мозга, и хитро свёрнутый воздушный Фугас упокоился на заднем плане сознания. Теперь на другой случай, условно мирный. Чтобы общаться с кем-то, нужно его понимать. Телепатию я вряд ли осилю даже в Узле, а вот почувствовать смысл и эмоцию любого произнесённого слова при наличии эмоционального контакта.. Сложно, но вполне возможно. И нужно. Обращение к сфере Разума вызывает другие картины. Тонкое и невесомое облако, дрожащий мыльный пузырь, разбегающиеся от моего тела волны... Нужно создать границу Контакта со своей стороны, да предусмотреть разъём для собеседника. Только минут через пять я смог отвлечься и вытереть заливающий глаза пот. Второе готовое заклинание улеглось в сознании. Пожалуй, не предусмотрен только самый паршивый случай. Защита. Как её там?..

- Граница Души. - бездумно произнёс я в пространство - и вокруг меня мгновенно возникла тонкая плёнка защитного поля. Очень прочная, практически непробиваемая - но при этом лёгкая и подвижная. Правда, когда я попытался присмотреться к ней, то едва удержал челюсть на месте. Слитые воедино щиты магии Разума и стихийной магии дали жизнь чему-то третьему, одинаково хорошо способному прикрывать меня от попыток гипноза и огненных шаров. Как я вообще мог создать такое заклинание? "Чудом" - всплыло слово из подсознания, и я с ним согласился.

Ну, получается, я готов? Теперь нужно ждать, а ждать лучше всего в состоянии медитации... Осталось только аккуратно усесться в позу лотоса.

Бесконечное спокойствие, на грани между падением в сон и пробуждением... С треском рушится, когда в воздухе, метрах в трёх от меня, возникла и мягко опустилась на траву... Ух ты, девушка. Высокая, стройная, длинноногая, с шикарной копной тёмных волос и крупной грудью... В каком-то лёгком доспехе и с грозного вида посохом в руках - большой, похоже по блеску, металлический дрын с разнокалиберными навершиями - сердцем сверху и остриём снизу.

- Эу! Аиннэ ще сиат? - мягкий, бархатный голос... Всё ощущение портило то, что фраза, похоже по тону, значила что-то вроде - "стой, стрелять буду!".

"Ну хоть сразу убивать не стали," - решил я, и попытался мягко соединить наши разумы Контактом... Противница, пока я потел и пытался коснуться её разума, не заметив внешней реакции на свои слова, повторила фразу ещё раз, подумала секунду, и направила сердцевидное навершие посоха в мою сторону...

Это потом стало понятно, что она не имела ввиду ничего плохого. Но в тот момент, когда я почти смог установить Контакт...

Казалось, в мой череп ударил разом десяток дрелей. Бооооольно! Я скорчился на земле, изо всех сил закрывая голову руками - но краем сознания всё же успел с мстительностью заметить, как с жалобным всхлипом точно так же падает на колени колдунья. Контакт послушно перебросил ей немалую часть моих ощущений.

Боль от чужого удара понемногу изменялась, превращаясь просто в поток сумбурных и неясных мыслей и образов... Я пытался что-то разглядеть в этой мутной реке, но тщетно. Картины проскакивали мимо сознания, не задерживаясь.

Разрыв связи! Я стою на коленях, и придерживаю гудящую, как колокол, голову. Из глотки доносится какое-то шипение, на речь это похоже плохо. Но откуда-то донесся жалобный стон... А, это она...

"Вероятность мирного контакта близка к нулю. Стоит перейти к активной фазе защиты." - холодные и чёткие мысли. Мои мысли. Игры совершенного разума... 'Первый уровень ментальной магии - контроль разума,' - автоматически вспоминается строка из Книги, и отметается мощным порывом к спасительному действию.

Я вскидываюсь, и пытаюсь подняться. Девчонка уже стоит, опираясь на посох! Не успеваю!

Концентрация... Воздушный фугас - воздух передо мной беспокойно взвихрился - выброс! Я вытянул вперёд обе руки, хитро вывернув кисти и указав ладонями в сторону цели.

Девчонка не успела среагировать... Почти! Заметить, как я стряхнул с рук плетение, и попытаться выставить вперёд посох - она успела.

Взрыв у неё почти под ногами, когда сжатые и свёрнутые потоки Воздуха стали стремительно разворачиваться, получился совсем не слабый - её отбросило метров на десять, прямо в воду. Только брызги взметнулись. Странно. Я не ожидал такого эффекта. Но, в-общем, пока сойдёт. Надо только проверить...

Я со стоном перешёл из положения "на коленях" в позу "на одном колене" - и увидел, как взметается вверх поверхность воды, и знакомый силуэт буквально ракетой стартует обратно.

Прыжок завершился почти там же, откуда она улетела после моей атаки. А теперь, похоже, моя очередь лететь... Где там моя защита? Развеялась уже?!

- Звёздное Пламя! - с этим воплем остриё треклятого посоха выбросило в мою сторону поток чего-то... Может, и плазмы - но что-то очень мощное, это точно.

Нуу!

- Граница Души! - в отличие от противницы, я не орал. Я это едва прошептал, выставив вперёд обе ладони.

Поток света ударился в мой "щит"... И остановился. Как бы не на самом деле звёздную плазму сдерживала тонкая и почти прозрачная золотистая плёнка, неподвижно висящая в паре сантиметров от выставленных ладоней. В Восприятии же картина была интересней - почти все линии Сил исчезли, сметённые напором плазмы, но оставшиеся распухли и растянулись, вобрав в себя освобождённую энергию, и, опираясь на щит Разума, как могли надёжно блокировали угрозу. Жар от потока энергии, всё же пробивающий не такую уж и абсолютную защиту, обжигал ладони, но я продолжал удерживать это поле. Похоже, если бы не Узел, я бы уже свалился минимум с ожогами обеих рук... Ожогами как минимум третьей степени, до костей.

Внезапно напор ослаб, а потом и вовсе исчез. Силовое поле защиты вновь рассеялось без следа, и я облегченно плюхнулся на задницу. От противницы же донеслось злое и усталое:

- Да кто ты такой, тьма тебя побери?!

Я пошипел в ответ сквозь зубы - похоже, на ладонях всё-таки ожоги будут, а как их лечить-то? Пытаясь наложить вроде как известное мне заклинание лечения, я прошипел сквозь зубы.

- Попаданец, мать вашу Галактику! Да ещё и не совсем добровольный...

Несколько секунд взаимного молчания... Я сосредоточенно пытаюсь исцелить ожоги. Не получается - мои умения могут остановить кровь, но обожжёную кожу не восстановят. Да и хрен с ней. Короткий приказ разуму - и боль перестала меня беспокоить.

- Так ты меня понимаешь?!!! Почему ты тогда не ответил сразу? Я бы тогда не...

- Если б понимал, я бы тоже не!

Девица ещё некоторое время буравила меня взглядом. Потом вздохнула. Разговор начался.

- Значит, попал ты сюда не по своей воле... А за какие заслуги тебя отправили... к нам?

Я пожал плечами:

- Откуда я знаю? Нашёл артефакт, увидел в нём звёзды... И очнулся уже здесь. Сразу скажу, артефакт остался там.

Девушка сокрушённо покачала головой:

- Ну что ж, жертва портала... Тогда приветствую тебя в мире Илкор, странник. Моё имя Итсуна, и я хранитель Врат. Позволь узнать твоё имя.

Я со скрипом поднялся, и двинулся к... Хм, Итсуне. А ведь она весьма и весьма... Смотреть на неё, правда, приходится снизу - выше меня на полголовы. Но и пониже её зелёных глаз есть куда посмотреть - ведь выглядит она как вышедшая из чьей-либо мечты - идеальные формы, правильные чёрты... И, кстати, её доспех оказался больше похож на бронекупальник, чем на какую-нибудь кольчугу. Мягкая блестящая ткань, плотно закрывающая тело от шеи до пояса, жёсткие, но изящные и тонкие нагрудник, пояс и наплечники с налокотниками, юбка до колена из той же ткани... И странные металлические украшения - из которых мне знакома разве что диадема на, так и хочется сказать, изящном челе. Забавно, но мне почему-то кажется, что это не простые украшения, а какая-то весьма хитрая техника. И Восприятие мне в том поддакивает. Разглядеть подробности столь ювелирно сплетённых энергий я не могу, но этого пока и не требуется... Вроде бы.

Встав напротив, я как мог изящно поклонился:

- Меня зовут Макс. И мне очень жаль, что произошло такое... недоразумение. Чем я могу загладить свою вину, прекрасная Итсуна?

Ни капли лжи или лицемерия. Я действительно сожалею, не могу даже подумать о том, чтобы хоть как-то причинить вред, и действительно восхищаюсь.

Девушка холодно улыбнулась.

- Для начала ты должен меня выслушать - и многое рассказать.

Уже вечер. Всё тот же берег реки. Костер за спиной, спокойный и тёплый - ух я намаялся ветки собирать, а заодно выяснил свои пределы при работе с Огнём. Нет у меня огненных пределов - я просто нифига не могу. Красивая девушка рядом сидит, на возникшем из пустоты стульчике. Я попросить себе такой же не рискнул, и в итоге просто уселся на траве.

Романтика, туда её в качель... Только разговор уж больно серьёзный. Врата, которые хранит сидящая рядом, очень похожи на тот артефакт, которым меня сюда закинуло. Как минимум основной функцией - мгновенное перемещение на межзвёздные расстояния. Только...

- Плохо. Очень плохо.

Итсуна задумчиво смотрела на первые звёзды. А я что... Сижу рядом, и тоже смотрю.

- Скажи ещё раз, как называется твой мир?

- Терра, Земля, Эрс, Гея... - я повторил все известные названия родной планеты.

Она помолчала несколько секунд.

- Нет, ничего. Вратам неизвестен твой мир. - и грустно посмотрела на меня.

- И что? - я-то, в принципе, уже понял, что мне придётся здесь задержаться. И даже принял. Такой подарок, как Сила и звёзды, просто так не дарится, чем-то придётся платить.

- Ты не вернёшься туда, откуда явился. - четко разделяя слова, произнесла Хранительница Врат. Присмотрелась ко мне: - И тебя это даже не тронуло... Почему?

- Какой смысл бесцельно дёргаться, если ничего не можешь сделать? - я пожал плечами, подняв глаза к небу. Фаталистом никогда особо не был, но почему бы и не попробовать изобразить? Вдобавок просто меня уже волнует другое. Я - здесь, но где это "здесь"? И куда меня, собственно, занесло?!

- Если уж я здесь, почему бы не присмотреться... к этому миру? - быстрый взгляд на девушку: - Я могу попросить тебя о помощи? Я хотел бы побольше узнать об этом мире.

Она улыбнулась. Уже по-иному - без холодности. "Реакция положительная."

- Забавно. Разговор с обычными путешественниками после этих слов только начинается, да и проходит не в пример спокойней.

Лёгким движением она взметнулась с мгновенно исчезнувшего сидения, и протянула мне руку.

- Пошли!

Я тоже поднялся, и аккуратно коснулся её пальцев.

- Куда, если не секрет?

- В мой дворец, куда же ещё? Здесь хорошо, но...

В следующий момент я снова рухнул в открытый космос. Правда, в этот раз я продолжал чувствовать себя живым человеком, а мою правую ладонь крепко сжимала рука Итсуны.

А ещё через секунду звёзды исчезли, закрытые туманными стенами. То есть, стены были где-то рядом - не так уж много воздуха вокруг, но в остальном создавалось полное впечатление открытого пространства. А посреди тумана пролегала хрустальная дорога, ведущая к немаленького размера треугольной арке. Ух... Я поежился. Количество разлитой здесь Силы впечатляло, я её чувствовал даже без Восприятия. А уж качество этой Силы... Примерно как оказаться внутри ледяной горы.

- Врата Илкор. - в голосе Итсуны звучала гордость.

Пейзаж моргнул ещё раз.

- Располагайся. - Итсуна махнула рукой в сторону небольшого диванчика. Диванчик, невысокий столик перед ним, заставленный посудой. А вокруг - вполне себе обычная комната, метров на... Вроде бы небольшая, но одна стена представляла собой провал в звёздную бездну, а найти остальные было ещё сложнее - их изображала размытая синяя дымка.

- А ты... - я начал говорить ещё до того, как заметил возникший из пустоты вычурный трон, на котором уютно устроилась Хранительница. Ну ладно, диван так диван. Мягкий, достаточно широкий и длинный. Уселся, осмотрел столик. Да, слюнки прямо так и текут, но терять образ сразу не хочется. А ещё стоило бы углубить наметившийся контакт с единственной моей знакомой в этом мире. Пожалуй, эта пара бокалов подойдет - по виду и запаху, это какое-то шампанское. Я его, честно говоря, ненавижу, но для дела можно: - Итсуна? Позволь предложить тебе выпить на брудершафт.

Она рассеянно взяла бокал, не отрывая взгляда от звёзд, после чего всё же оторвалась от зрелища и удивленно спросила:

- Что? А, поняла. Один из ритуалов твоего мира, да? И что он значит?

- Ничего особенного... Что-то вроде обещания впредь быть в бою не против, а рядом. Вот так. - аккуратно продемонстрировав, как нужно проводить этот "ритуал": - Просто выпить.

- Теперь ты готов слушать? - спросил меня полузнакомый голос, когда я, буквально шандарахнутый этим искристым вином, рухнул на мягкие диванные подушки. Что? А-га...

- Да, готов. - эффект сильный, ничего не сказать. Но проходит быстро, что тоже радует.

- Хорошо.

Звёздная бездна на стене, которая, похоже, была всего лишь огромным экраном, сменилась пейзажем. Странное какое-то место... Хм. Дворец, с куполами и колоннами - понятия не имею, как такой стиль называется. Фонтаны, сады, люди. И всё это - под огромным сверкающим куполом, за границей которого начинается безжизненная серая поверхность под чёрным небом.

- Дворец Серебрянного Тысячелетия, Сердце Тэнны. - мне кажется, или в её голосе действительно звучит гордость? Хотя... Если этому дворцу действительно больше тысячи лет, то этим вполне можно гордиться.

- То есть Илкор - это не имя той планеты? - решил уточнить я.

- Не совсем. - рассмеялась девушка. По-моему, она... несколько расслабилась.

- Это имя и той планеты, на которую попал ты, и всей системы. Но я продолжу. Почти все путешественники желают попасть именно туда, на Тэнну, спутник Илкора. И они правы - найти более прекрасное место сложно. - и она грустно закончила: - Жаль, я очень редко там бываю.

- Почему?

Она с удивлением посмотрела на меня:

- Я Хранительница Врат. Я не могу отлучаться от них надолго.

- Значит, ты практически заточена здесь, подле Врат. В одиночестве. - странная грусть, какое-то желание спрятаться... А ведь это не мои чувства, это продолжает работать Контакт.

Удивлённый взгляд, спокойный голос:

- Это был мой выбор. К тому же, заточение может закончится в любой момент, как только я этого захочу.

- И пока ты этого не хочешь... Я не буду спрашивать почему. - выставил я руки. Услышанной эмоции хватило, чтобы понять - это очень болезненная тема: - Продолжай, пожалуйста.

На экране замелькали виды других планет.

- Айна, мир света. - раскалённая пустыня, из камня которой растут сверкающие цветки каких-то строений.

- Нея, мир воды. - плотные облака сверху, вода со всех сторон до горизонта.

- Илкор и Тэнна, сердце мира. - очень похожий на земной пейзаж - горы, лес, берег озера - и серый полумесяц в небе.

- Кар, планета пустынь. - пейзаж напоминает наш Марс. Серо-жёлтая пустыня под светлым небом на многие километры вокруг, вплоть до гор на горизонте.

- Цимер, планета молний. - Кроме молний, на тёмном экране и не разглядеть ничего.

- Итсуна, пограничье миров. - Льды, окружающие... Окружающие что-то красивое, но непонятное - и чужое, чужое до мороза по коже. Искривлённые контуры, притягивающие взгляд, "деревья", составленные из кристаллов... Под чёрным звёздным небом.

- Иллес, тёмный мир. - подземелья с реками лавы, и каменный город под каменными сводами.

Я, конечно, тормоз, но догадаться, что её имя и название планеты совпадают неспроста, всё-таки могу.

- Итсуна, а почему...?

Она прервала меня на полуслове.

- Потому что...

И, не замедлившись ни на секунду, перешла к людям.

Почти всемогущими властителями миров системы - в её речи это звучало чуть по-иному, более выспренно: "воплощающие силу планет" - находились те, кого моя лекторша назвала Сэль. На мой логичный вопрос, кто же скрывается под этим словом, последовал не менее логичный ответ:

- Человек, способный единовластно использовать все возможности своей планеты. К примеру, сила Сэль Айна создаётся энергией миллионов солнечных пожирателей...

Тут она немного запнулась, но всё же продолжила:

- ...а Сэль Итсуна управляет Вратами Миров.

Хм. Какая хорошая запинка, особенно если вспомнить её отношение к "заточению".

- Итсуна.. Или лучше Сэль Итсуна?

- Просто Итсуна. Этот титул используют только низшие при обращении к нам, а к тебе это не относится.

Вот как. Ещё и низшие здесь есть.

Видимо, скрыть эмоции не получилось. Ах да, Контакт.

- Низшие - это те из людей, кто не превзошёл собственного предела. - попыталась пояснить Сэль, но я запутался ещё больше.

- Сэ...Итсуна, могу ли я попросить тебя продолжить?

- Да, конечно.

Так вот, все Сэль состоят в Совете Миров, где главенствует Сэль Тэнна. А её титулование звучит как "соединяющая силу миров". Или просто - "королева". И да, все Сэль - женщины.

Между прочим, силу планет пепельная блондинка Сэль Тэнна воплощает, я бы сказал, весьма зримо. Например, когда взмахом жезла собирает всех подчинённых в зал Совета из любых мест в солнечной системе. Или когда разносит в мелкий щебень астероид, угрожающий одной из планет, мановением руки.

Впрочем, местные боги, точнее, богини, были мало связаны с обычными людьми своих миров. Меньше всего населения было в доменах Айна и Итсуна - людей в их мирах не было вообще. Точнее, не было постоянно живущих на раскалённом булыжнике и булыжнике ледяном. Бывали порой, но не жили.

А на другом полюсе были Илкор, Тэнна и Иллес. Общее число жителей на этих мирах исчислялось миллиардами, там существовали даже различные государства. Впрочем, особенных подробностей о жизни простых людей я не услышал. Логично - когда это богов интересовали люди?

Всё бы хорошо, но разбираясь в потоке информации, я чуть не упустил из вида состояние себя и Итсуны. А он было... Довольно плачевным. Его в просторечии можно назвать "отрубает". Когда человек расслабляется... Расслабляется... И засыпает, где придётся, и как придётся.

Не знаю почему, но оставлять её спать в кресле мне показалось неправильным. Кое-как вытащив уснувшую девицу из кресла, я подвёл её к диванчику, аккуратно уложил... И упал рядом. Последняя мысль перед выключением была: "Ну не должно было с одного бокала так развезти, тем более далеко не сразу... Хотя кто его знает, что это за напиток."

Включение... То есть пробуждение - получилось довольно приятным. Сначала я почувствовал, как тёплое "ложе" пошевелилось и вздохнуло. Подняв голову с мягкой "подушки" и разлепив глаза, я убедился. Да, на самом деле - лежал на девушке и... И отлично выспался, надо сказать. Она, видимо, тоже.

Она открыла глаза и недоумённо уставилась на меня.

- С добрым утром, Итсуна. - с улыбкой произнёс я, посылая волну тепла и одновременно сползая с неё.

- Удивительно... Но ты ничего со мной не сделал. - заявила она, вскочив с лежанки.

Я пожал плечами - ну да, мол, бывает.

- А если бы ты только попробовал что-то со мной сделать без моего ведома, - снисходительно пояснила она: - То тебя испепелило бы на месте. Я не настолько беззащитна, как тебе могло бы показаться.

- Значит, возблагодарим всех богов, что я не слишком несдержан. - спокойно закончил я.

Дворец оказался на самом деле дворцом - если по нему перемещаться своим ходом, а не скачками при помощи Врат. Там.. Там было КРАСИВО. Например, стены из непонятного искристого материала, или какой-то странный рисунок на полу... Кажется, такое изображение называют фракталом. Украшения, узоры, не вычурные, но приятные глазу. Ну и конечно, быстро идущая впереди хозяйка...

- Мы пришли.

А? Отвлекшись от созерцания стройных ножек и прилагающегося к ним, я поднял глаза.. И недоумённо закрутил головой.

Зал. Огромный. Хотя... Снова непонятно. Расстояние как-то забавно скрадывалось. Попытавшись разглядеть границы, я только заработал косоглазие.

- Постой пока здесь.

Дальнейшие действия хозяйки для меня выглядели - ну, наверное, так папуасы понимают лекцию по ядерной физике. Её опутала мелодично звучащая световая паутина, меняющая форму, цвета и мелодии при каждом движении... Что-то разобрать для непосвящённого в это чародейство было неимоверно сложно.

Минут через пять она прекратила свои малопонятные манипуляции, раздвинула световые полотна и подошла ко мне.

- Скажи, а ты можешь... повторить то, что сделал тогда?

Ну что я могу ответить вопросительно заглядывающей мне в глаза девчонке? Что мои плетения, особенно Контакт, были для меня запредельными по силе и сложности, и повторить это я смогу, только опять оказавшись в Узле? Да и то не сразу...

С другой стороны, не зря же я называю себя магом? Например, почему б не продемонстрировать те самые молнии?

- Хорошо, только можешь создать что-то вроде мишени?

Она кивнула, а передо мной возник... Диванчик? Ну и ладно.

Так. Войти в транс, создать два зелёных потока, прямой и обратный, соединить их с мишенью... Не получилось. Электроэнергии для молний здесь нет, а преобразовать её из имеющейся я почему-то не могу. Хм, кажется, вспомнил. Признаюсь честно, я не понимаю, как простая песня может стать могущественным заклинанием - но без такого простенького приема я способен только на очень простые действия. Поэтому... Где там моё заклинание преобразования энергий?

"Seht ihr mich... Versteht ihr mich... Fuhlt ihr mich... Hort ihr mich!" [3]

Когда шёпот сменился рёвом, поднимающаяся из глубины души кипящая волна плеснула наружу.

Разряды один за другим срывались с моих рук и хлестали по мишени. Практически один и тот же заряд, мечущийся к цели и обратно - для меня ничего интересного, а вот девушка... Диагноз - ушиб пальцев ног упавшей челюстью.

Через несколько секунд мишень развалилась на отдельные горящие куски, поглотив заряд, а я пошатнулся, едва удерживаясь под неожиданно нахлынувшей слабостью... Итсуна закрыла ротик, движением руки заставила обломки испариться, и повернулась ко мне.

- Но как?! Как?! Это... Это невероятно!

От души выругавшись непонятными словами, она потребовала, ткнув в меня длинным острым ногтём:

- Я хочу знать про твой мир. Знать ВСЁ.

Следующие несколько дней - местных дней - были заполнены разговорами. Впрочем, даже понятие дня здесь было весьма условным. Как там в поговорке? "Когда встал, тогда и утро, когда лёг - тогда и ночь".

Тогда, после моей демонстрации, Итсуна снова развила бурную деятельность. Меня буквально проволокло неумолимой силой по десятку разных комнат, после чего приказным тоном сообщили всякиие полезные мелочи - команды скатерти-самобранки, что здесь туалет, куда соваться в одиночку категорически не рекомендуется, как связаться с хозяйкой и тому подобное.

Удостоив после этого меня взглядом, полных сомнений, Итсуна исчезла. А я приступил к тщательному изучению возможностей местной "банной комнаты".

Выбрался я оттуда только через пару часов, чистый и довольный. Что сказать - почти рай на земле. Эх... Не на Земле, и не совсем рай, но всё равно хорошо.

А меня уже ждали накрытый стол и почти что подпрыгивающая от нетерпения Хранительница.

Немного заморив червячка, я с улыбкой поглядел на неё, и начал:

- Пожалуй, я всё-таки начну, а то ты лопнешь от нетерпения.

Она молча отмахнулась, продолжая давить взглядом.

- Ну что ж... Звезда по имени Солнце освещает все восемь крупных планет нашей Солнечной системы, единственной обитаемой системы, которая известна землянам. Земля, точнее, Земля и её спутник Луна - очень похожи на Илкор и Тэнну...

Я говорил и говорил, ненадолго прерываясь, чтобы смочить пересыхающую глотку. Общая информация о Солнечной системе. Немного подробностей о Солнце, Земле и других планетах. Совсем немного, всего часов на шесть неторопливой лекции. Ну, раз она сама захотела знать всё - пусть слушает.

Слушательница, на удивление, не скучала... Но и не реагировала пока что. Впрочем, даже просто внимательно слушать на протяжении нескольких часов - нужны прямо-таки чудеса выдержки и контроля. Часть меня - маг разума, периодически вставляющий мысленные реплики - была в радостном предвкушении - такой достойный объект для работы попадается редко. А уж работы-то мне хватит... Пока я смогу пробиться через её защиту, пока я перестану казаться ей любопытной лабораторной зверюшкой - семь потов сойдёт.

Причём, как я не пытался завалить её терминами - не получалось. Даже самую мозголомно закрученную фразу - например, "низкоширотный стабильный ураган-антициклон в метановых слоях тропосферы Юпитера называют Большим Красным Пятном" - она понимала сразу. Во время одной из вынужденных передышек я даже попробовал узнать, в чём секрет:

- Не обращай внимания, всего лишь одна из возможностей Сэль. - отмахнулась она.

Ох ну ничего ж себе. Хочу себе такую же. Но я лишь невозмутимо кивнул и продолжил...

Мляяя... Я с неразборчивым стоном рухнул на мгновенно развернувшуюся кровать. Язык уже отказался шевелиться, в горло будто песка насыпали, я сам раздулся от выпитого и съеденного в процессе. Нафиг-нафиг такие лекции. Тем более она после того, как я заткнулся, приступила к допросу, выясняя груду всяких деталей. Сколько ж, оказывается, я знаю...

На следующее утро меня разбудил её голос. Ненавижу такие моменты, даже если этот голос - женский и очень приятный. Даже если хозяйка голоса лежит рядом на твоей постели.

Впрочем, Итсуна обошлась и без последнего пункта. Взамен, после моего утреннего омовения - не могу по-другому назвать посещения местной термы - и медитации, она вытащила меня, так и хочется сказать, "погулять".

Да, в её дворце было где погулять... Чего стоит хотя бы обзорная площадка на верхнем уровне, или возможность воссоздать по желанию любой из множества известных Хранительнице пейзажей. Пусть и всего лишь в виде иллюзии, но иллюзии весьма достоверной, вплоть до ветра и капель дождя...

А во время этой замечательной прогулки хозяйка умело задавала вопросы. Действительно умело, капля за каплей она выдаивала подробности моей жизни, вполне себе обычной жизни землянина...

- Земляне бывают разные. - уточнил я, и получил бесхитростный ответ:

- Мне хватит и одного.

- Послушай. - немного промочив горло после нескольких часов говорильни, начал я: - А как ты жила до того, как стать Хранительницей Врат?

Прямой вопрос, после того, как я долго и подробно рассказывал о своей жизни, выглядит довольно-таки логичным. Надеюсь.

Итсуна, задумчиво поглядев на меня, не менее задумчиво кивнула, и начала нараспев говорить:

- В самом начале Серебрянного тысячелетия семнадцать владычиц мира Илкор, объединив силы, создали Сердце Тэнны, ныне зовущееся дворец Серебрянного Тысячелетия. И узрев дело рук своих, возрадовались они, и повелели, чтобы отныне во веки веков Сердце Тэнны хранило их красоту и мощь...

Она чему-то улыбнулась и продолжила:

- Во многом поэтому жизнь во дворце напоминает для чужого взгляда бесконечный праздник. Прекрасные дамы и не уступающие им в этом кавалеры семнадцати родов Тэнны, кружащиеся в почти бесконечном танцевальном вихре. Гибкость и мощь сражающихся в блеске поединков славных воинов. Бесконечные Игры, в которых стремятся продемонстрировать свою удаль и умения все без исключения живущие в Сердце Тэнны. И те, кто превосходят себя и других раз за разом, со временем становятся великими Сэль... Но скажи, разве у тебя на Земле было не так? Например... - и она, дождавшись, пока я закончу жевать, с лёгкостью перешла к тому вопросу, на котором остановилась в начале обеда. Мастерски сменила тему, что я ещё могу сказать.

Допрос повторился и на третий день тоже. Разве что немного сменились декорации. Итсуна вгрызалась в мою память, как пиявка в вену, я, со всем старанием, ей отвечал... И мягко, нежно, незаметно, с не меньшим старанием пытался проникнуть в её... Разум? Душу? Чувства? Не без гордости могу сказать - у меня получалось. На пути mindhack'а[4] важность имела не только магия, но и вполне себе обычные приёмы - участие, сочуствие, понимание... Пусть мой уровень владения сферой Разума позволял лишь немного влиять на чувства и эмоции, но тем не менее, в сочетании с этими приёмами делал меня достойным соперником Сэль. Впрочем, только потому, что Сэль оставалась человеком... Не совсем обычным, но человеком. Была бы она шестнадцатиглазым щупальцеголовым монстром, пришлось бы куда хуже. О чём его можно спросить: "Не жмет ли вам правое нижнее щупальце во втором ряду?" А с другим человеком можно поговорить о многом.

Я продолжал попытки аккуратно получить информацию о моём новом мире и его жителях - в первую очередь, конечно, о единственной знакомой жительнице. Хозяйка поначалу с холодным превосходством срубала на корню мои бесхитростные вопросы, как тот, самый первый, но я терпеливо подбирал отмычки. От искреннего интереса до незаметного вызванного желания выговориться. От рассказанной забавной истории из жизни до неожиданного вопроса. Впрочем, все эти усилия поначалу шли прахом. От вопросов она уворачивалась или отвечала, цитируя по памяти какой-то текст. Попытка проявить сочувствие привела к тому, что собеседница посмотрела на меня как на говорящую обезьяну - с удивлением и недоумением. А воздействие ментальной магией требовало, как я помнил, особых условий - музыка, заклинание и близкий контакт. Собственно, только на третий день я смог поймать такие условия.

Мы стояли на краю зала, в котором разворачивалось прекрасное представление. Если я не ошибаюсь, это был торжественный бал. В огромном зале, одном из многих залов Сердца Тэнны, играла музыка - незнакомая, но вполне приятная... На фоне этой иллюзии она собиралась продолжить допрос, но, по-простому говоря, засмотрелась. Я тоже смотрел с интересом, пока не понял, что мы стоим и молчим уже минут пять, глядя на кружащиеся в каком-то плавном танце пары.

Я повернулся к стоящей рядом Итсуне. Вообще, чувствовать чужие эмоции даже для человека не так уж и сложно, но для меня эта волна была чересчур сильной. Грусть, тоска, печаль... Я даже и не знал, что способен чувствовать настолько ярко.

Шагнуть к ней, поймать её левую ладонь, правой рукой мягко обнять за спину, улыбнуться, глядя в её удивлённые глаза - и попытаться повторить те плавные движения, что изображали вокруг иллюзорные партнёры и партнёрши. Слава всем богам и мне впридачу, что умение танцевать не такой уж и сложный танец вальс у меня осталось ещё с Земли.

Сплетая на паркете кружева вальса, я одновременно плёл заклинание. Названия у него не было, но это плетение сложно назвать иначе, чем "Влезть в душу". Мягкий, звенящий резонанс внешних тонких слоёв наших аур, прямой контакт сферы эмоций и чувств... И всё же это не настоящая телепатия.

Музыка закончилась, исчезла иллюзия паркетного зала вокруг. Она посмотрела вокруг затуманенным взглядом, искренне удивляясь "Всё уже кончилось?". Через секунду она уже пришла в себя и попыталась телепортироваться подальше отсюда - и от меня. Наивная - едва инициированный эмоконтакт без физического контакта долго не удержится, и поэтому просто так я тебя не отпущу. В обоих смыслах.

После перехода мы оказались... Ммм, похоже, это обзорная площадка на самой вершине дворца. Она вырвалась из моих рук и отошла к прозрачной стене, уставившись на пустынный пейзаж своего мира. Удивление, ошеломление, растерянность... Знакомый набор, и такой понятный. Всего-то делов - подойти к ней, положить ладонь на спину, и попробовать передать импульс тепла и понимания.

Удалось. Она успокоилась, расслабилась - и больше не хотела убежать или прибить меня. А минут через пять вспомнила и про то, чем она должна заниматься. Проще говоря, снова завалила меня вопросами.

Другое дело, что теперь она выглядела не недоступной и бесстрастной богиней - ей и раньше, правда, не всегда это удавалось - а вполне нормальной девушкой.

А назавтра она при встрече в знакомой комнате со звёздной стеной, где мы обычно питались, огорошила меня вопросом:

- Я не спорю, теперь я знаю довольно много о твоей Земле, но... Почему ты до сих пор ни слова не сказал про свою... МАГИЮ? - и применила безотказный женский аргумент - в уголках её глаз заблестела пара слезинок: - Ты мне не доверяешь?

- Конечно, доверяю, милая. Просто... - я вздохнул: - Всё, что я говорил, относится к открытой части Земли. Но есть и скрытая, тайная часть.

Что ж... Все мои знания об этой тайной части, насколько я помнил, взяты из книги правил. Правда, был там один момент... Я искренне считал, что это правда. Возможно, неполная, но правда. А вот насколько я помню магию Разума, для исправления воспоминаний не нужно быть даже архимагом, достаточно уровня мастера. Впрочем, если в моей памяти покопался "всего лишь" мастер Разума, это только придаст знаниям дополнительный вес.

- В магии нет ничего, сильнее веры... И ничего страшнее веры в то, что магии нет. - задумчиво выдал в пустоту я: - Маги вынуждены скрывать свои силы, чтобы не попасть под удар парадокса веры. Иначе... Иначе как вера в собственные силы создаёт магию, так и вера в их отсутствие её разрушает.

Зубодробительная философия, я вам скажу... Челюсти так и падают.

Тема магии для Итсуны была тёмным лесом, и, что самое замечательное, проверке мои знания в этой области поддаются очень плохо. Замечательное испытание для её веры - и если она его пройдёт, то я смогу получить гарантированную поддержку. А ещё, как я сообразил чуть позже - их волшебство, если это волшебство, основано на совсем других принципах.

Историю же магических орденов Земли, проигравших войну технократам и ушедших в подполье, но не сдавшихся, я рассказывал, как будто сам был среди тех громовержцев и некромантов. Как будто это мои братья шаг за шагом сдавали позиции адептам науки и знания.

Мне - нам - понадобилась неделя, чтобы достичь поставленных целей. Неделя, в которой каждый день был забит общением. Допросы - ведь тоже общение, не так ли? И то, чем мы закончили нашу общую неделю, тоже общение... Всё-таки она, и её отношение ко мне, успели сильно измениться за эти дни. Не зря трудился.

Вечером седьмого дня допрос закончился необычно. Когда я, наконец-то, заткнулся, закончив рассказ о Сфере Времени и её особенностях, обильно разбавив книжные сведения отсебятиной - "я этого не умею", "информация не проверена", и "всё может быть" - Итсуна чему-то задумчиво кивнула. Посмотрела на меня и исчезла.

Интересно, куда это она? Впрочем, всё равно не скажет. Эх.

Так, лениво глядя на звёздную стену, я просидел... Не знаю, сколько. Внезапно за спиной раздались её шаги.

Она подошла и села рядом со мной, положив голову мне на плечо, а я аккуратно её обнял. И всё без единого слова.

- Знаешь...

Она ещё немного помолчала, собираясь с мыслями.

- Хотя нет, я не рассказывала. Дело в том, что мы и Сэль центральных миров по-разному получаем своё звание. Королева Тэнна, Сэль Иллес и Илкор - это... наследственные титулы, а все остальные - лишь слуги, по сути, именно этой троицы. Впрочем, это касается только меня и Цимер - Айна, Кар и Нея сами родились в семьях центра. Мы же...

Грусть. Печаль. А ведь она полностью раскрылась.

- Понимаешь, для нас Сэль - это именно заключение. Когда меня призвали в зал Совета, я едва не прыгала от радости. Ведь это же мечта почти любой девчонки любого дома Тэнны - стать не ещё одним украшением дворца, а настоящей Cэль. Только потом, когда я пообвыклась на этой... должности, стали понятны многие мелочи.

Например, бОльшая часть возможностей Врат и Разрушителя доступны только нашей королеве, а почти всё, что осталось - лишь с её разрешения. И получается, что в моём распоряжении сущие мелочи.

- Мелочи? Даже возможность мгновенного перемещения по системе? - не удержался я.

Она поморщилась:

- Именно. Я могла иметь почти то же самое, не принимая на себя добровольное заключение здесь, у Врат. И поэтому могу в любой момент отказаться от права Сэль. Меня выдернут отсюда в мгновение ока, поставят перед этими куклами из Совета, а потом вытряхнут из доспеха и я вернусь домой. А ещё какая-нибудь девчонка, горящая желанием всем что-то доказать, получит желаемое полной мерой уже через пару минут.

Я помолчал, но Итсуна уже закончила свой монолог.

- Теперь я знаю чуть больше о тебе. Но ты ведь не просто так мне это рассказала?

- Всё просто. - она отвернулась: - Находиться здесь так долго кому-то другому, кроме меня, запрещено. Я смогла обойти это правило - ты одновременно нарушитель, гость и подопытный. Слишком много времени я провела здесь одна, чтобы снова отказаться от возможности просто поговорить.

Интересно, что ещё она скажет?

В тишине прошло ещё минут пять.

- А ведь я хотела тебя просто использовать. - бесхитростно сказала она: - Выяснить тайну твоих возможностей, понять их и обратить на свою сторону. А что получилось в итоге?...

Я задумчиво погладил её волосы.

- Всё у тебя получилось. Ты знаешь про них всё, что знаю я. Не знаю, как насчёт понять, но они, вместе со мной, на твоей стороне.

Идиллия с полным взаимпониманием закончилась очень быстро, всего через несколько часов.

На следующее утро, после омовения и завтрака, я замотался в свои родные шмотки и выполз на смотровую площадку дворца.

Красота... Звёзды над ледяными просторами этой небольшой планетки. Настолько небольшой, что с высоты дворца можно видеть, как изгибается дугой линия горизонта. Сияющая звезда местного солнца вдалеке - на таком расстоянии она мало отличается от других звёзд, только что яркостью.

Как ни странно, но происходящее вокруг не вызывало у меня должного удивления. Впрочем... По сравнению с моим межзвёздным полётом, которые здесь в порядке вещей, всякие мелочи вроде скатерти-самобранки удивительными казаться уже не могут. Вообще, стоит признать, что я по-прежнему знаю об этом мире прискорбно мало, и даже планы не могу строить, потому что полностью во власти Хранительницы.

Итсуна, полностью облачившись в доспех, который она не одевала со второго дня моего пребывания здесь, предпочитая носить "обычную" одежду, возникла из пустоты за моим правым плечом.

- Отлично. Ты готов?

- К чему? - спросил я, поворачиваясь и машинально хватаясь за её руку. Но было уже поздно.

Мир вокруг вздрогнул и осыпался в тьму ледяным крошевом. Удар по глазам! Яркий свет, после темноты перехода, ударил физически ощутимо. Кое-как проморгавшись, я обнаружил нас в центре какого-то зала... Стоп. Я где-то его уже видел. Точно! Те записи ещё в первый день! Это же... Церемониальный зал Совета Миров!

Огромная пещера, с потолком, выглядящим, как прозрачное дно полукруглой чаши. Стены, на вид вытесанные в камне. Идеальный белый круг в центре зала, выглядящий как арена. Восемь световых колонн разного цвета образовывали правильный круг вокруг "арены".

Я висел в воздухе над центром арены, удерживаемый непонятной силой, а рядом со мной, за почти непрозрачным световым пологом был едва виден силуэт Итсуны. Но если я висел в воздухе, будто подхваченный в момент падения на задницу, она просто и элегантно стояла.

Немного подёргавшись, и определив, что шевелить можно только головой, я бросил эти попытки освободиться, и стал с жадностью осматриваться.

В-общем-то, мишенями для моих взглядов стали девушки, подобным же образом парящие внутри световых колонн вокруг. Видимо, это и есть Сэль Совета Миров. Ну что сказать... Их одеяния буквально и очень сильно подчёркивали все их достоинства, что я в принципе заметил ещё у Итсуны. Да, могу честно сказать - там было на что посмотреть. Длинные стройные ноги, шикарные выпуклости... Особенно, когда я пошёл на третий круг разглядывания девушек, только неимоверным усилием умудрился удержаться от улыбки. Ну да, для настолько высоко находящихся, в переносном смысле высоко, желания и возможности совпадают - а какая женщина откажется продемонстрировать собственную красоту перед уступающими ей подчинёнными? "Я главная, и у меня самая большая грудь!" Впрочем, все приятности очень быстро отодвинулись на задний план, когда я перевёл взгляд повыше.

Нет, там тоже всё было очень красиво... Если бы не выражения лиц у этой семёрки. Старшая, вместе с половиной оставшихся, изображали бесстрастие. Умело изображали, надо сказать, но по некоторым мелочам можно было сказать многое... А чувствовали они скуку. Все, кроме двоих у меня за спиной, которых я не видел и видеть не мог.

Я сконцентрировался, и попытался войти в транс... Нифига! Концентрация дрожала и не хотела держаться, транс тоже оказался нестабильным, и все мои немаленькие возможности оказались практически недоступными. Я нервно сглотнул. Магия Сил проста, почти примитивна, очень эффективна в этом слое реальности - но бесполезна в некоторых условиях, вроде мира снов, не способна противодействовать специфическим эффектам половины прочих Сфер - вроде магии Времени - и её посвящённые наиболее уязвимы для Парадокса. Попытки же использовать разум и хаос успехом тоже не увенчались - окружающий меня свет успешно гасил мои попытки. Эх... Был бы здесь мастер Пространства или Времени - он бы этих границ и не заметил, а мастеру Основ было бы всё равно, есть ли преграды или нет.

Собственно, пребывая в бесплодных сожалениях, я едва не пропустил первые слова, которые произнесла королева.

- ...Ты хочешь признать его равным Сэль?

- Да! - чёткий ответ Итсуны.

Сначала меня пробрал мороз по коже - влезать в эту мафию, да ещё так нагло?! Чего ж я с ней сделал-то?! А потом понял, что мурашки по коже - следы от их внимательных взглядов, и не только. Хотелось бы мне знать, чем ещё меня просвечивают, кроме взглядов. Брр, не хочу больше!

Защита... Тоже ничего не получается. Да как же так?! Как они могли отсечь меня от магии ЗДЕСЬ, где не знают ритуала Усмирения?! А если... А если это на самом деле Парадокс? Эффект безмагии не так, чтобы часто встречается, но он есть - а местные хозяева наверняка защищались как могли и от всего подряд... Ну что - привет, белый лис. Здесь было интересно.

Мелкий неприятный зуд прекратился, и в тишине снова раздался голос королевы:

- Ты уверена в этом?

- Да! - что ж ты делаешь, она ведь что-то задумала!! Я это уже кожей чувствую!

- Тогда...

Королева улыбнулась.

- За нарушение правил, - короткая пауза: - Хранительница Врат лишается звания. Чужак, не перешедший предел, должен быть изгнан.

Изгнан? Не казнён, уже очень хорошо, просто прекрасно, но КУДА?

- НЕТ!

Она, похоже, попыталась что-то сделать кроме этого крика, но...

Процедура разоблачения, на самом деле, весьма зрелищна. Даже через этот чёртов световой туман. Её доспех засиял и стал рассеиваться в пространстве, понемногу стекая с её совершенного тела. Несколько секунд, и в световой тюрьме сжалась обнажённая фигурка. Мгновение, и она исчезает, а в руках королевы возникает непонятно откуда сверкающий шарик.

Было бы весьма интересно понять, зачем мне позволили наблюдать за этим... наказанием. Впрочем, теперь моя очередь. Найдя взглядом королеву, я открыл рот... И не смог произнести ни звука. Воздух, казалось, застрял в глотке.

- Низший не имеет права говорить здесь.

Бесстрастие. Скука. Что ей какой-то там...

- Изгнание.

Мир исчез во вспышке.

Пришёл в себя я от капающей на лицо воды. Судя по мокрой спине и этим каплям, я где-то лежу. Открыл глаза, стёр капли с лица, и попробовал сесть.

Если я правильно помню планеты системы, то это может быть только Илкор. Лес на горизонте впереди, невысокие горы чуть подальше, и степь да степь кругом. Ну и дождь сверху. Неприятная ситуация. Впрочем, как я помню, здесь живет весьма немало народу. Осталось только его найти, и как-то здесь пристроиться... А потом можно будет подумать и о... Том, что я сейчас оставил позади. Как говорила незабвенная Скарлетт - "подумаю об этом завтра".

Поймав глазом особо крупную каплю и зажмурившись, я рефлекторно призвал защиту... И немного удивился, когда вокруг меня без колебаний воздвиглась жёлтоватая плёнка силового поля. Капли, доселе без помех достигавшие одежды и волос, теперь отлетали от Границы Души. Значит, я не потерял магию навсегда, как могло бы случиться... Что ж, значит, можно посмотреть в будущее, погадать, что меня ждёт.

Разум ухнул в Восприятие, зашептали в глубине сознания тихие голоса предчувствий. Влево пойдешь - ни хрена не найдешь, прямо пойдёшь - без разницы... А вот если пойти в ту сторону, вправо от леса - то там что-то есть. Причём довольно близко, до ночи дойти успею. Дождь? Несколько лёгких касаний воздушных нитей, и ветер сам начинает разгонять тучи в стороны. Хорошо.

Через несколько часов я уже так не думал. Солнце жарит, одежда парит, ногам... Тоже не сладко. Степь вокруг не меняется, только понемногу уходит за горизонт зелёная полоска леса. Живность всякая вокруг суетится - всякие суслики, насекомые, в небе какая-то птица кружит...

Деревце одинокое растёт. Совсем одно, невысокое тонкое деревце. Метра полтора, наверное, в высоту будет. Хм. А мне посох пригодится. Только ветки отрубить, да сам ствол срубить. Кто-нибудь другой попробовал бы ножом или руками - но у меня есть магия. Закрыть глаза, сосредоточиться... Вода? Тонкие голубые нити внутри деревца мигнули - и вскипели. Вытянутая корнями из земли жидкость заставила разорваться древесные сосуды в нужных местах - с тихим шорохом отпали ветки. Резкий вихрь возле корня - и я аккуратно принимаю готовый посох на вытянутые ладони. Отпустив Силу, я вздохнул и открыл глаза.

Не очень удачно получилось.. Хотя как сказать. Закрученный едва не косичкой, исковерканный и сжатый до звона посох уже не напоминал то деревце... Зато весьма напоминал посох мага. А если мне не изменяет Восприятие, то он им стал без всяких скидок - внутри, в ожидании приказов, тихо притаилась небольшая порция энергии.

Эх. Я стукнул посохом, проверяя на прочность, и поплёлся дальше. Еды нет, воды нет... Хорошо хоть напиться под дождём успел.

- Нашёл. Мда.

Найти-то я нашёл, но вот найденное мне не очень нравилось. Одинокое обиталише - юрта? палатка? вигвам? - несколько животных, напоминающих одновременно оленей и баранов, рядом, привязанные к какой-то серой решётке. Людей не видно.

На мои вопли из вигвама вылез... кто-то. Понять, кто это я не смог... Сложно, понимаете ли, опознать пол и возраст непонятного, замотанного в тряпки по самые уши тщедушного существа. Мою речь оно не поняло, его же голос я и не услышал, а его эмоции я, хоть и старался, почувствовал едва-едва. Впрочем, общий их смысл был понятен - ходят здесь всякие, жить мешают.

В-общем, невзирая на мои попытки начать диалог, меня мягко и ненавязчиво посылали, тыкая грязным пальцем куда-то в глубину степи, прямо на закат, и намекая "да не пошёл бы ты туда".

"Первый контакт... провален" - самокритично подумал я, двигаясь в указанном направлении.

Времени с момента первого контакта прошло не так уж и много, часа два... Ночь уже наступила, но Тэнна не успела даже сколько-нибудь высоко взойти, а до моего сознания достучался какой-то незнакомый звук.

Такое полушипение-полурычание, чем-то напоминающее работу двигателя, доносилось с той стороны, где остался абориген, причем - как бы это яснее выразиться - с высоты. Звук всё время усиливался, пока...

Забавно. Опустившееся чуть позади меня нечто больше всего напоминало птеродактиля... Если бы доисторическому ящеру кто-нибудь сделал упряжь и доспехи. Правда, этот орнитоптер не вылупился из яйца подобно древнему динозавру - его делали чьи-то умелые руки.

*орнитоптер - летательный аппарат с машущими крыльями

Спрыгнувший с переднего седла - заднее было пустым - человек махнул правой рукой и двинулся в мою сторону. А что я? Рассматривать силуэт орнитоптера, хорошо различимый благодаря горящим огонькам на крыльях и брюхе - гораздо удобней стоя, чем в движении.

Второй местный, которого я вижу, оказался совсем другим, чем первый. Высокий, с меня ростом. Вместо грязных тряпок - матовая броня. И что-то, весьма похожее на оружие - в левой руке.

По-хорошему - оно всегда лучше, чем по-плохому. Поэтому, подготовив защиту, я громко произнёс:

- Хорошая ночь, не правда ли?

Реакция у аборигена хорошая - при первых звуках моего голоса он застыл на месте. Немного постоял, подумал - и махнул рукой поочерёдно на меня, на аппарат и на себя.

- Ты - отправишься - со мной.

Голос какой-то... Точно! Механический. Как у робота. А такой тон мне не нравится...

Заметив, что я не двигаюсь, этот "робот" подумал, и добавил:

- Прошу.

Ну раз вежливо просят, чего бы не согласиться. Я кивнул и двинулся к аппарату.

Ночной полёт - это весьма неплохо. Было бы совсем хорошо, если бы летели днём. Или над каким-нибудь городом... Потому как не видно не зги. Тёмная земля, звёздное небо, ветер в лицо, мерные взмахи крыльев, рычание в глубине аппарата, неподвижная фигура всадника впереди. Хорошо хоть сидеть удобно. Сиденье оказалось с секретом - здесь было что-то похожее на стремена и ремни безопасности. И посох нашлось куда пристроить.

Минут через двадцать меня потянуло в сон - скучно, ничего не меняется. Но засыпать во время полёта... Я лучше потерплю.

Уже больше часа летим, похоже. Устал бороться со сном, и решил всё-таки подремать, когда что-то изменилось. Приоткрыв один глаз, я проверил - да, немного изменился ритм взмахов. Садимся, похоже?!

Нет, всё ещё летим. Ну и ладно, подремлю.

А вот теперь точно приземляемся. Я раскрыл глаза и встряхнулся. Это я хорошо подремал...

Потому как под нами - город не город, но посёлок, это точно. Огней всё ж не так много, и не такие они яркие. А направляемся мы, похоже, прямо к расчерченной на круги стоянке.

Мягко плюхнулись, орнитоптер сложил крылья, всадник легко спрыгнул на землю и повернулся назад, ко мне.

Уууй. Как всё затекло-о. Не кулём свалился, и то ладно. Оказавшись на земле, я огляделся... Ну да. Посёлок. Домики белые такие, в один-два этажа - точь-в-точь как на Земле видел. Меж тем проводник уже куда-то двигался - весьма целеустремлённо, я его едва догнал.

Приведя меня к единственному в округе трёхэтажному дому, местный махнул в сторону лестницы, повернулся и ушёл обратно в темноту.

- И каким же ветром к нам занесло посланца Небесных Дев? - раздался из-за единственной открытой двери на втором этаже ехидный голос. На языке Сэль, между прочим - а ведь я слышал, как он с кем-то говорит на другом, неизвестном языке.

Кабинет за этой дверью не впечатлял. Обычная такая, прям хочется сказать, земная обстановка - стол, два стула с разных сторон. Ну и хозяин кабинета. Неприметный такой мужик, с лысиной, в строгой чёрной рубашке.

- Оочень издалека, уважаемый...

- Ангмар.

Я аккуратно приземлился на второй стул, и поднял глаза на Ангмара. А ведь серьёзный собеседник мне попался. Внимательный. Хорошо, мои ментальные щиты пробить не может... Но зачем ему, если здесь наверняка аналог детектора лжи есть?

Расслабившись, я пожал плечами. Некое подобие транса окружило сознание, заставляя контролировать разум и тело.

- Ангмар, скажи пожалуйста, тебе знакомо название "Терра"?

- Терра? - как-то задумчиво повторил Ангмар. Смерил меня взглядом, задумался...

- Инопланетник? - его вопрос прозвучал как выстрел. Слава магии, я даже не дёрнулся.

- Знаков на тебе нет, говоришь на языке Небесных - ну и имя твоего мира мне незнакомо. - пояснил тот.

- Забавно. - улыбнулся я: - Дай и я тебя удивлю - ты меня спросить хочешь, чего здесь инопланетник забыл? Ведь дальше владений Небесных они обычно не ходят...

Ангмар вернул мне улыбку.

- Совершенно правильно. Так всё же?

Я чуть-чуть покачал головой:

- Извини, но как говорил один древний мыслитель - "Во многих знаниях - многие печали". Тебе достаточно знать, что из всех возможных проблем сюда я приволок только себя самого.

- Хитрец. - констатировал собеседник: - Ну ладно. Я так понимаю, ты хочешь отдохнуть.

- Не откажусь.

- Одиночка подойдёт? В середине ночи другого места не найду.

- Если там есть на что лечь.

- Будет.

За спиной аккуратно закрылась дверь. Ну да, камера-одиночка. Хотя... "Лежанка есть, как обещали, чего бы не отдохнуть?" - иронично подумал я, скинул балахон на лежак, плюхнулся сверху, закинул руки за голову и бездумно уставился в потолок.

Потолок-то совсем как дома... Меня затрясло. В обществе Итсуны я держался, в походе - тоже, а сейчас... Земля, дом, всё то и все те, что остались за гранью портала... Отдышавшись, я стёр слезы с лица и попытался успокоится. Чёрт... Нахлынула вторая волна памяти - Итсуна, её дворец... Её крик на Совете. Я лежал с открытыми глазами и смаргивал слёзы.

Когда я закрыл глаза, пытаясь подчинить вышедший из-под контроля разум - они почему-то открылись сами. А вокруг был туман. Мало того, я оказался стоящим на земле в полном одеянии. Что за?..

Вход в транс прошёл будто сам собой, скачком проявилось Восприятие... Да что такое?! Муть вокруг ни капельки не изменилась - как будто ни единой силы в нём не было. Хотя... Если немного подумать над увиденным, то местная главная и единственная Сила - Туман. Земля и Воздух здесь... Иные. Как будто это вовсе не та земля и воздух, что в.. том мире. Настроение резко упало.

Так, надо собраться. Это не переход... Не такой переход, который забросил меня сюда. И что-то мне это напоминает... Точно. Магия Духа и всякие высокие слои реальности - астрал и его соседи. А это значит, что мне на свой основной арсенал рассчитывать нельзя. Остаётся только мой разум... И мой посох - я с удивлением уставился на палку в правой руке. А в посохе по-прежнему ждала капелька Сил, когда-то питавших маленькое деревце. А Хаос?.. Обращение к вероятностям оказалось очень... неприятным здесь. Здесь оказалось вероятно ВСЁ - и вместо одного ответа я получил многоголосый вопль. Л-ладно, обойдусь как-нибудь - не для человеческого разума предназначены эти картины.

Ну, вперёд. Всё равно сквозь туман ничего не видно.

Иду. Тихо. Пусто. Земля под ногами не меняется - не гладкое каменное стекло, на вид обычная земля. И никого... А это что такое? Неяркий свет огня, едва-едва пробивающийся сквозь туман, и непонятный шум в стороне... Поняв через несколько минут, что мои ноги раз за разом поворачивают к источнику шума, я немного удивился... И назло всему развернулся к свету. Но пытаясь идти к нему, я раз за разом видел огонь в стороне, или вовсе позади. Нет уж, не хочу ходить в таком месте чужими путями. Я снова разворачивался и пытался подойти к костру. Наконец, когда отблески снова скачком переметнулись за моё правое плечо, я остановился и призадумался. А ведь знакомые выкрутасы... Очень похоже на обучение одному из методов ордена, с магами которого я, если поверить памяти, был знаком ещё на Земле. Если не ошибаюсь, то они называли это чародейство Знанием Абсолютного Пути, и применяли в-основном именно в высших слоях мира. Так... Сконцентрироваться на первых словах заклятия Прозрения, не входя целиком в хаос местных вероятностей, но остаться на грани ощущений - и идти на свет. При этом видеть не то, куда идёшь - а то, к чему может привести твой шаг, какие шаги ты можешь сделать, а какие нет... Резко повернуть здесь, обходя непонятное искривление, перепрыгнуть через вроде бы нормальный участок земли, метнуться в сторону, ускользая от вероятностной воронки, повернуться и идти от костра, чтобы через секунду заметить его впереди - и ни на секунду не останавливаться, не подчиняться обманчивой похожести этого мира на обычную реальность.

Мои кульбиты и прыжки закончились, когда туман впереди внезапно растаял, открывая пламя костра. Всё-таки дошёл.

Костёр, или что-то на него похожее, пылал ярко и бесшумно. Действительно, не очень обычный костёр - а чего ещё можно ждать от неизвестной грани мира? В том же астральном слое даже зеркало может стать окном в иной мир, если знания магов Смерти не врут, чего уж говорить о живом огне.

Всё-таки я любопытен, и вместо законной передышки у огня, на этом островке стабильности, я подошёл к пламени и попробовал всмотреться в него.

Прекрасная. Очаровательная... И невероятно, бесконечно чуждая для меня сила. Сильнее, чем невесомый прах Смерти и неуловимые путы Судьбы. В глубине мельчайших искорок пламени скрывались силы, способные творить и разрушать целые миры.

Внезапно сзади раздались шаги.

Кто здесь?! Я рывком развернулся назад.

Мастер Игры. С Земли. Замечательно.

- Мастер? Это вы? Здесь? - недоверчиво вопросил я.

Молчание и хитрая улыбка. Я попробовал шагнуть к нему - и остановился, почуствовав невидимую преграду... Непонятную преграду. Только снова войдя в состояние Прозрения, я заметил эту СТЕНУ. Бесконечную стену невероятного. Просто так не подойти. Хм.

- А я думал, ты поактивней будешь. Уже сколько времени там пробыл, и всё - под замком. Я уж постарался, вытащил тебя... И что я вижу? Прошёл день и ты снова под замком.

Голос мастера не отличался от того, что запомнил я, но вот его тон и слова...

- Бывает. - небрежно кинул я. Странно, его издевка меня пробила, хоть и только верхние слои разума. Откуда-то появилась злость на себя.

- И девчонку тоже всю неделю даже тронуть боялся. Эх ты, маг.

Ррр... Я начинаю злиться всерьёз... Но ему-то это зачем? Впрочем, если вспомнить мой способ трансформации энергий, то моя ярость оказывается здесь каким-никаким заменителем внешней Силы. Так что пусть бьёт по моим больным местам - мне пригодится запас сил.

- Чего ты хочешь? - я демонстративно скрестил руки, показывая внутреннюю борьбу с яростью.

- Я? Я всего лишь засомневался, что ты достоин называться магом. - протянул мастер: - А чего хочешь ты? Власти? Силы?

- Восхождения. - выдохнул ледяное облачко я.

- Цель достойная... но достоин ли ты её? - сомневающимся голосом произнёс... мастер ли? Неуловимые изменения, проскользнувшие по краю моего внимания - и запомнившийся образ сполз со стоящего напротив существа как старая кожа со змеи.

Впрочем, даже если это существо не человек вроде меня, то выглядел он вполне человечно. Пусть даже вместо потёртой джинсовой ткани - чёрный шёлк и бархат, вместо банданы - корона... И вместо почти обычного человека - невероятно опасное существо, способное буквально раздавить меня одним взглядом.

- Достоин. - почти прошептал в туманной тишине мой голос.

Нет.

- Я достоин. Я маг.

Я не встану перед ним на колени. Граница Души возникла вокруг меня из ниоткуда и затрепетала, закрывая мой разум от его силы.

- Маг... Ты вправду считаешь, что достоин этого имени? - на надменном лице появилась слабая, но явная - и ехидная - улыбка.

- Да. - накопленные крохи огненной ярости обратились ледяным крошевом.

Собеседник широко и открыто усмехнулся. Это так не вязалось с его образом, что я едва глаза не выпучил. Хотя... Стоило ли глаза пучить, если я над своим сознанием могу - теоретически - издеваться не хуже.

- Хорошо. Докажи это нам.

"Кому вам?" - чуть не ляпнул я, но ответ уже стоял рядом с... Пусть будет Маской, раз уж он их так быстро меняет.

Так вот, рядом с Маской возник из тумана ещё один... Человек? Не очень он на человека похож, если честно.

Хотя... Если представить на секунду, что вот эти шипы - принадлежность брони, а вот это - шлем...

Получается что-то вроде легендарного Чёрного Рыцаря - и цвет, кстати, вполне подходит. Только вот не нравится он мне почему-то. А что у него на уме?

Я прищурился и попробовал "коснуться" его разума. Блин! Этому монстру в почти человеческом облике свет разума заменяла тёмная, холодная и ощутимо плотная пелена ужаса и боли! Я буквально "отпрыгнул" от этой мерзости. Не дай случай попасть под такое проклятие...

Тем временем Чёрный рыцарь осмотрел меня, повернулся к Маске и недовольно спросил:

- Этот задохлик?

- Он самый, Бахамут. - Маска выглядел... Довольным?! Его "прожектор" ушёл в сторону рыцаря, давая мне возможность перевести дух: - Я думаю, ты будешь удивлён.

- Стоп. - я попытался прервать их диалог: - О чём вы тут ведёте высокоучёную беседу?

Вместо ответа меня захлестнул Туман, скрыв за собой пламя костра и стоящих напротив. А через секунду он отхлынул, оставляя меня в почти середине арены метров двадцати шириной. И по этому пустому пространству активно двигалась... Черепашка - не черепашка, крабик - не крабик. Один панцирь метрового диаметра, без торчащих лап или глаз. Почти сразу же панцирь поменял направление и теперь двигался ко мне. Ну, это несерьёзно.

Концентрация, не очень привычный, заковыристый жест левой рукой - и панцирь не менее целеустремлённо поворачивает и начинает уползать вправо, в туман. Примитивные существа, что сказать - простая эмоциональная метка угрозы или призыва так на людей не действует.

Когда панцирь уполз с арены, туман слева от меня стал рассеиваться... Не до конца, но теперь мне было видно Бахамута, "сражающегося" метрах в пяти от меня со своим монстром. Монстр, похожий на плоского шестилапого крокодила, едва не пищал под ударами размеренно падающего сверху двуручного меча, уже срубившего крокодилу половину лап, кусок морды и хвост. А может, и пищал - но звуки через туман не проходили.

Видно было, что этот мечемахальщик специально задерживает удары и не стремится закончить процесс побыстрее. Странно. Я углубился в транс и попробовал краешком внимания почувствовать подробности...

Блин! Его аура пульсировала в такт ударам меча и вспышкам боли монстра. Он что.. Питается болью?! Наконец Бахамут одним длинным взмахом располовинил дёргающуюся тушу и заорал что-то вроде: "Дааа!"

- Продолжим. - возник из ниоткуда у меня за спиной всё тот же Маска.

- Продолжим. - прорычал рядом со мной Бахамут.

- Подготовьтесь... Для начала.

Мы оказались на том же пятачке, стоящие друг напротив друга метрах в пяти. Значит - бой? Маска прав, стоит подготовиться.

Преобразовать ярость в Силу - под звучащий в памяти рёв певца - и задержать волну на грани. Собрать в кулак разум и затянуть его щитом - максимальной мощности! Свернуть зависшее плетение электроразряда вокруг посоха, подпитавшись его крохами силы...

"Я готов."

Производивший какие-то манипуляции с собственной аурой Чёрный Рыцарь в ту же секунду взревел и рванул ко мне.

Ощущение несущаяся ко мне бронированная туша производила жуткое. Как тяжёлый, неузвимый танк...

Но вместо того, чтобы сбить меня с ног и перемолоть, он затормозил и выбросил вперёд правую руку. Настолько знакомый жест-активатор... Щит на максимум!

Мимо меня, казалось, пронёсся ураган. Не тот, что порой пролетает по родным землям - а скорее, край воронки торнадо. Тёмный, плотный, и всесметающий. Граница Души, слава Случаю, выдержала этот напор, отразив и перенаправив потоки.

Похоже, то, что я стою на месте и не падаю, выбило рыцаря из колеи - и я нанёс уже свой удар.

Зелёные потоки электричества скользнули через скрученный в спираль посох и оплели разрядами чёрную броню рыцаря. Секунда - и вся запасённая мной энергия рассеивается без следа.

- Даже так?! - прорычал Бахамут. Он, даже не вспоминая о мече, ударил - а в следующую секунду я вцепился в сталь душащей меня руки.

- Слабак! - зло произнёс этот садист, подняв меня на вытянутой руке. Мне отвечать было нечем - все силы и воздух в лёгких уходили на то, чтобы пытаться расцепить его хватку.

Удар! Меня складывает пополам уже в полёте - Бахамут врезал мне в живот свободной рукой.

Боль... Ты хочешь почувствовать мою боль? Нет. Не дам!

Вся выплёскивающаяся энергия хлещет проторенными путями, становясь запасённой силой.

- Ты ещё жив?! - раздаётся рядом рык, и меня начинают бить - жёстоко, сильно, и умело.

Я молчу, несмотря ни на что.

- Тьма с тобой. - разочарованно бросает в пустоту Чёрный Рыцарь, и берёт в руки клинок.

Открываю глаза - а сверху уже опускается меч. Опускается медленно... Даже слишком медленно. Но всё равно слишком быстро - и рассекает мой живот наискосок. Защита отдаёт последние крохи энергии - и распадается под ударом.

Хотя... Я жив! Рана длинная, но она скорее царапина... Очень опасная и глубокая, но царапина. С такой я справлюсь.

...Рёв заклинателя в моей памяти - "Чувствуете меня? Видите меня? Слышите меня?!" И далёкие ответы хора - "Мы слышим тебя!" Хлынувшая из глубины ауры водная сила затопила рану. У меня не может не получится. Резаная рана - это не ожог, это множество разорванных сосудов, единственно правильное место для целительного воздействия силой Воды. А теперь - вспомнить заклинание.

Он смотрит на мой живот, где, зажатая моими руками, на глазах зарастает нанесённая им рана - один за другим смыкаются артерии и вены, восстанавливая потоки Силы Воды и поглощая следы повреждений - а я повторяю стихи.

Прошептав последний припев, я обессиленно обмяк. Если он решит меня добить, я труп.

- М-да, я рассчитывал на большее. - произнёс рядом голос Маски.

- На что "большее"? - прохрипел я, чувствуя жар на месте исчезнувшей раны. Стоп... Я стою?!

- На победу, конечно же. - невозмутимо ответил тот. Жар тем временем угасал, исчезая вместе с кровью и шрамом: - Тебе придётся измениться, если ты хочешь пройти свой Путь. - мне кажется, или в его голосе проскользнула тень сочувствия?! Я рывком развернулся...

И, распахнув глаза и рот, шумно задышал, оказавшись на том самом лежаке.

Это был СОН?! Ощупав себя, я с лёгкостью нашёл следы от ударов и пинков. Не сон, уже хорошо. Значит, в этом туманном мире я действительно был... И непросто был, а был полностью. А вот это - плохо. Если меня вытащили, или выдернули туда с такой лёгкостью... От такого наглого манипулирования мной любимым у меня задёргалась щека. Меня, как щенка, могут выдернуть непонятно куда в любой момент. Ненавижу! Но ничего не могу сделать.

А если... Я сам туда вышел? Без чьей-либо помощи, просто сегодня звёзды так сошлись - а там меня просто ждали? Достойная тема для обдумывания...

Впрочем, нормально уснуть в ту ночь я всё-таки смог. Разве что чуть-чуть попозже.

А утром у меня родилась идея. Зря мне даны такие возможности, что ли?! Пора заняться делом! И заодно укреплюсь здесь, а то действительно - носит меня как перекати-поле, от допросной к другой допросной.

- Эйй, хозяин, разговор есть!

- Эээй, хоть кто-нибудь!

Попытка приступить к реализации идеи напоролась на забавную проблему - меня просто заперли в камере и, похоже, забыли. Я орал в окошко на двери минут двадцать, сначала - с энтузиазмом, потом - почти в отчаянии. Потом плюнул и...

Удар собранным снаружи и сжатым до твёрдости камня воздушным тараном влёгкую вышиб окно, взвихрил воздух передо мной, и вынес к чёртовой матери дверь, припечатав её к противоположной стене так, что от удара вздрогнул пол под ногами. А выбраться после этого через немного расширившийся дверной проём не составило труда.

Вот и вчерашний кабинет. Закрыт. Вообще во всем здании, если не считать меня, тишина и покой. Зато во время поисков набрёл на туалет.

Ну что, теперь стоит взглянуть на поселок. Хотя... Как я во сне входил в Прозрение не полностью? "Время вспять.."

Забавно. Половина вероятностей, а то и больше, ведёт к решению моих проблем без всякого членовредительства. И где там местные шляются?

Торжественную встречу мне устроили прямо за выходной дверью. Троица молодцев в переливающейся броне с огнестрелом - типа того, что привёз меня сюда - выстроились в шеренгу слева. Какие-то странные многолапые тонконогие машинки, напоминающие паучков-сенокосцев, утыканные непонятными антеннами - составляют коридор справа. Ну и нервничающий Ангмар в неизменной чёрной рубашке впереди. Правда, смотрели они не только на дверь - не меньше внимания привлекала дыра в стене моей камеры на месте окна.

- Уважаемый Ангмар, вас-то я и искал! - радушно улыбаясь, я вышел на улицу, под яркое утреннее солнце. Хорошо, оно чуть сбоку, не мешает рассматривать друг друга.

- Тэн Ангмар. - на автопилоте поправил тот.

- Хорошо, Тэн Ангмар. Скажите, мы не можем поговорить.. где-нибудь в тени? - закончил я, демонстративно укрываясь от света.

Тот кивнул, и двинулся мимо меня, немного нервничая, в сторону всё того же дома. Я двинулся за ним, но спину неприятно буравило чужим вниманием. Такое недоумённое внимание.

Оказавшись за своим столом, Ангмар облегчённо выдохнул, и внезапно пристально посмотрел на меня.

- Теперь-то ты не испытываешь желания выговориться, неизвестный инопланетник?

- Как есть - испытываю. - кивнул я: - Только это... Запись включи. Будет много интересного.

На меня посмотрели с подозрением, но я сидел на стуле с непробиваемым выражением лица "Всем, кому должен - прощаю". Ангмар подумал - и чуть шевельнул скрытой от меня под столом рукой.

- Хорошо. Тогда приступим. Для начала - меня зовут Макс, и я до недавнего времени принадлежал к людям мира, именующегося Терра...