Адепт мира Тьмы

Часть 9. Верят ли боги в тебя, если ты не веришь в них?

"Убить?..."

Я едва не помотал головой от простой и чёткой мысли. Простой и чёткой - но какой-то растерянной. Убить её, просто так?

Аватар, чья энергия несла и направляла меня последние минуты, внезапно решил отдохнуть - и оставил растерянного меня перед вражеской колдуньей.

"Вражеской? Колдуньей? Она - враг?" Я пригляделся к замершей неподалеку женской фигуре в обгорелых ошмётках скудной одежды. Скользнул взглядом по телу, вгляделся в лицо...

И вздрогнул. Ярость и ненависть, обжигающие даже через взгляд, не оставили сомнений. Сама собой сжалась в кулак правая рука, всплыло из памяти плетение подчинения. Закружившиеся вокруг кулака золотистые потоки Разума распахнули змеиные пасти и неслышно зашипели, готовые к схватке.

"Вперёд!" И долю секунды спустя по моим нервам проскользнула ослепительно яркая волна перехваченных у амазонки чувств и мыслей.

Амазонки. Дикий, независимый, варварский народ, живущий в джунглях иного мира. Воинственный и непокорный - вынужденно воинственный из-за живущего рядом народа ящеров. И одна из лучших дочерей этого народа сейчас стояла передо мной.

"Я - властительница Кирк'Атан! Я обладаю кинжалом Рока! И я не проиграю каким-то неизвестным чародеям, тем более здесь, в мире грёз!" - попытались пробить моё заклятие её мысли. Могучие мысли могучей чародейки - но между её разумом и её силами стальной стеной встало моё заклятие.

"Не чародей - маг." - ограничился я коротким ответом, пытаясь разобраться в бурном потоке информации, хлещущем по каналу связи. Есть полезное, есть - её магия представляла собой дикую смесь на границах сфер Разума, Духа, Сил и Жизни - но и прочего, вроде личных мелочей, хватало с избытком.

- Ну, скажешь когда Тень отзывать. - пробилась через шум в ушах фраза Раи. Это она о той сущности, что сейчас обмотана вокруг чародейки?

- Уже можно. - ответил я, ещё больше усиливая контроль.

- Ри, можешь сжечь её? Я не могу ей повредить. - жалобно попросила Заря.

- А как их активировать-то? - недоумённо спросила Этрин.

- Тень. Пусти ее. Ко мне. - короткий приказ рядом, и амазонка начинает биться в ментальных путах. Впрочем, команды её телу, проходя через блок, пытаются дёргать моё... И в отличие от ментальных усилий, физические мне удерживать куда сложнее.

- Соединяешь и приказываешь жечь. Всё просто, как с водой... - тем временем что-то мягко объясняла леди.

Резко дёрнувшись пару раз - эта сволочь, похоже, хочет сбросить меня в пропасть - я прошипел сквозь сжатые зубы:

- Жгите... Быстрее...

"Провал... Испытания... Нет!!!" - истошный вопль амазонки зазвенел у меня в ушах.

Дуга белого пламени, вспыхнувшая на этот раз в руках Этрин, прошла через тело подчинённой чародейки... Она рассыпалась горячим пеплом, словно была бумажной фигуркой, а не человеком. И в том же огне сгорело заклинание, передав мне часть жара.

- Огонь... Ненавижу. - заявил я, помахав в воздухе обожжёной рукой.

- Люблю огонь. - в противовес мне счастливо заявила откуда-то сверху Рая.

- Мощная штука... - впечатленно помотав головой, заявила Этрин и передала Заре её "иглы": - Огонь это конечно, красиво, но малость не моя стихия...

- Вот что значит командная работа... Враги даже дернуться не успели. - похвалила нас леди, величаво ступая на мостик и снова заплетая волосы иглами.

- Заря, а почему ты не могла причинить ей вред? - недоумённо поинтересовалась наша магиня.

- Родственница. - блондинка пожала плечами.

- Она с Эрисиана?! - изумлённо спросила Этрин.

- Бразильский сериал. - усмехнулась хозяйка демонов. Воистину так - она забралась на свою страхолюдную собаку и сейчас взирала на меня сверху с усмешкой.

Я же наконец собрал себя обратно, выбил из сознания остатки блуждающих мыслей амазонки и ответил ей:

- Зная тебя... - впрочем, продолжать фразу словами "сложно сказать, что ты вообще знакома с бразильскими сериалами" я не стал и риторически вопросил: - И кто говорил об опасности?

- Нет. Вампиры и маги крови - межмирная организация. - тем временем ответила, критически осматривая пострадавшую одежду, Заря.

- Не знаешь ты меня. - улыбнулась Рая: - А опасность... мы просто молодцы. Пошли уже. Полтора часа осталось.

Я почему-то испытал совершенно детскую обиду с мотивом "Как это не знаю?!" - и раскрыл разум, пытаясь дотянуться и узнать... Рая же ткнула носками сапог своего ездового Шарика и двинулась к лестнице и дальше вверх, ко входу в храм. Мне оставалось только не отставать.

- Что, конец уже близок? - это немного нервно произнесла леди, замыкающая нашу куцую колонну.

- По логике, мы почти пришли. Храм за этой лестницей. - задумчиво ответила идущая за мной чародейка.

- Да... Скоро мы все разбежимся. И возможно, больше не встретимся. Никогда... - грустно и задумчиво сказала подопечная.

Печаль... Обречённость... Безысходность...

- Но знаешь, я ни капли не жалею, что мы встретились. Вы все мне многое помогли понять. - снова Этрин.

- Во-первых, мы ещё не расстаёмся. Во-вторых, для меня эта встреча тоже была крайне полезной, а в-третьих... - задумчиво высказалась Заря: - Думаю, мы ещё встретимся.

- Буду на это надеятся. - игриво ответила ей магиня.

- Не будем загадывать. Но я чувствую, что больше вас не увижу. - печально произнесла наездница.

Она уже смирилась со своим будущим.

- А я и не загадываю. - легкомысленно, но как-то нервно сказала блондинка. Рая только вздохнула:

- У меня просто проблемы. И это был последний раз, когда я вышла в Туман. Больше не будет выходов.

И не только выходов в туман... Очень странно воспринимать чужое предчувствие, но её впереди ждёт конец. Непонятно лишь чего - пути или жизни... Даже двух жизней.

- Туман - это ещё не конец мира... Но почему нет? - встрепенулась Заря. Её мечтательно поддержала чародейка:

- Жаль... Но кто знает, может, мы и встретимся... Двадцать лет спустя, на пиратском корабле?

- Я в цепях. Почти в прямом смысле слова. Выход из моего мира для меня закрыт, пока я не сделаю то, что хотят те боги. - безнадёжно произнесла "Фрей".

Боги... Боги - духовные паразиты. "Ненавижу!" - в унисон прозвучали мой голос и уцелевшая во мне ярость и независимость амазонки. Дочери гордого народа людей, сражающихся со всем миром и не признающих никого над собой.

И в глубине души поднялся тёмно-алый буран. Сущность Аватара. Душа человека. Бессмертная и всемогущая - точнее, способная стать такой.

- Боги? Люди? Силы? Неважно. Кто может остановить ЧЕЛОВЕКА? - тяжело произнёс я. Нельзя сдаваться, что бы не случилось. Тем более заранее.

- А я на коротком поводке у Арагорна. ...Эй, ты чего? - удивилась Этрин.

- То, что стоит выше него. - дёрнувшись, бросила Рая. И только Заря рассмеялась:

- Ты прав, чувак. Все барьеры существуют только пока мы в них верим... Или пока нас заставляют в них верить.

Заря... Я не могу понять, кто ты - но я уже счастлив, что знаю тебя. И я продолжил:

- Заря права. Ты считаешь их выше - и даешь им силу. Отбери у них её. Люди - сильнее.

- Ребят, вы чего? - ошарашенно спросила чародейка. Зашебуршала чем-то, послышалось бульканье: - Нате, подлечите нервы.

Ей ответил звук поцелуя и голос леди:

- Гораздо сильнее.

- Легко говорить. - продолжила Рая, уже внутренне улыбаясь над нами.

- Да я ж не спорю... - очарованно произнесла чародейка: - Иначе смысл нас выдергивать непонятно куда.... - и, встряхнувшись, решительно закончила: - На!

Глядя в пол, я тяжёлыми словами давил... Не знаю даже, сомнения или страхи, свои или чужие. Сразу все, наверное.

- Да, говорить легко... Но уйти с пути Восхождения человек не в силах - даже если этого не осознаёт. И поэтому - НАС НЕ ОСТАНОВИТЬ!

Воплощение чего-то невероятного, отзывающееся на простое имя "Заря", улыбаясь, поддержало меня:

- Люди, вы чудесны, поймите это. Чудесны и непобедимы.

- Не вы чудесны. МЫ чудесны! - горячо поддержала её Ри и тихо добавила: - Ой, кажись меня несет...

В один вздох слились фразы Раи:

- Возможно... - и Зари: - На общей-то волне.

- Так... Надо собраться. А то что-то рановато мы расслабились...Макс, ты пить будешь? - озабоченно спросила меня магиня.

Аватар успокоился, вернув мне силу и волю, и снова улёгся где-то внутри. А я же, до сих пор погруженный в мысли, взбудораженные этим всплеском, ответил на автомате:

- Буду. - и взяв фляжку, продолжил: - И ничего не рано, впереди уже нет опасности.

Глотнув этого неплохого стимулятора, я посмаковал вкус на языке и закончил:

- Кроме конца этого мира, естественно.

Ощущение близкого конца было чётким, ясным, и даже в чём-то приятным. Если неопределённость всего лишь пьянила и давала надежду, то стабильность давала стойкость и знание. Сеть Энтропии, сплетённая Фрейдис, не кружилась вокруг подобно вихрю - она стала ещё одной несокрушимой границей вокруг меня. Границей между будущим и настоящим. Между мной и другими... От эмпатии не осталось и следа.

- Мы уже в храме, больше ловушек не будет. - сообщила очевидное мне Заря.

"Среди нас слишком много чёртовых ясновидцев" - шальная мысль была почему-то ехидной.

Рая отвернулась от нас и уставилась вперёд.

- Можно сказать, что отряд в безопасности, лишь когда он вернулся домой, на базу. - процитировала кого-то Ри.

Заря усмехнулась в ответ:

- В какой-то мере это так.

А подопечная тихо пропела:

- With our blood and our steel we will take back our home.[31]

- Что это вдруг все раскисли? - удивилась леди.

- Просто сейчас вернусь на поле боя... - с тихой грустью ответила наездница. "Снова убивать и умирать" - услышал я её мысль.

Вот и конец этой истории близок. Лестница упиралась прямо в ворота, которые я видел когда-то... Хм, когда-то - всего несколько часов назад и одновременно несколько лет.

Для ворот, впрочем, прошло куда больше времени. Раскрытые створки, казалось, намертво вросшие в чёрный камень пола, волаксон. Побитые рубиновые плитки Славной дороги, растрескавшиеся белокаменные колонны, засыпавшие обломками всё вокруг, но удерживающие останки крыши. Невысокие стены за колоннами тоже разваливались, открывая вид с вершины горы на пустоту вокруг.

Впрочем, всё это я скорее угадывал, чем видел. Передо мной стоял "скакун" с девушкой на спине - и закрывал почти весь обзор.

- Пришли... - произнесла всадница.

- Грустно видеть остатки былого великолепия. - поддержала её стоящая у меня за спиной блондинка. А малышка Этрин, отчаявшись разглядеть хоть что-то из-за наших спин, просочилась мимо меня в дверь и деловито заявила:

- Так, где-то тут должен быть памятный камень... Знать бы еще, что это такое...

Ведущая нас пожала плечами:

- То, что памятно для места.

- Да тут каждый булыжник можно памятным назвать... - обречённо заявила чародейка.

- Ясно, мы ищем фотоальбом. - улыбнулась позади Заря. Её внешние эмоции чувствовались куда приятнее внутренней бури - и улыбку я увидел как своими глазами. Этрин тоже хихикнула.

Но всё-таки к делу. Посмотрев на стоящих передо мной пса и Этрин, я выбрал цель поменьше и аккуратно отодвинул девушку в сторону, проходя вперёд, к ближайшей колонне. Помнится, на них как раз что-то и изображалось:

- Фотоальбом, говорите...

- Фотоальбом был здесь. - заключил я, осмотрев остатки колонны обычным зрением. Да уж, от тех фресок мало что осталось. А что покажет магия?

Ну что ж - силы покинули это место, разум мы принесли с собой, а энтропия вела куда-то дальше, на закрытую тенью площадку. Ритуальную площадку из того фильма, точно... Вот и Этрин туда же двинулась.

- Когда-то здесь было весело. Рей, сколько у нас осталось? - уточнила леди.

- Час. Ровно. - ответила Рая, оставившая ездовую собаку сидеть в арьергарде, прямо у ворот. Послышались звуки и звяки.

А, у неё тоже был запас полезных напитков. Прямо-таки видно, насколько полезен напиток, по тому, как мило она теперь улыбается:

- М-да. А когда дворфом была, не было этой радуги ощущений от напитка... - прокомментировала она вслух.

- Угу, обратно по лабиринту мы уже не успеем... Если он ещё существует, конечно. - сделала тем временем вывод Заря. А его можно и так проверить. Я бросил осматривать белокаменный мусор и подошёл к ближайшему пролому в стене.

- Не успеем. - потвердил я, глядя на подножие горы.

Рядом девушки что-то говорили, но моё внимание приковалось к происходящему внизу.

Туман, который уже захлестнул почти всё под нами - лишь часть жёлтокаменного лабиринта ещё оставалась снаружи - для простого взгляда не был чем-то необычным, но Прозрение показывало его суть. Суть границы между бытием и небытием, между невероятностью и всё ещё вероятным... Медленного разрушения. Медленного и необратимого рассеяния. Белой Волны.

- Если хотите, можете посмотреть на Белую Волну. Её уже видно. - вышел наконец из ступора я.

Сразу же ко мне целеустремленно подошла Рая - и почти привычно опёрлась на моё плечо. Поглядела вниз, сделала ещё один глоток из бутылки в левой руке и призналась: - Ммм... завораживает. И хорошо, что выпила...

Пристроила посох рядом - и с чувством добавила:

- Эх... Романтика. Стоять с парнем и смотреть на конец света.

Романтика романтикой, но по-моему, это чересчур. Бутылка с выпивкой улетела с обрыва в туман, я обнял её за талию - и повёл обратно на красную дорожку.

- Если уж так хотелось расслабиться, могла и подождать немного. - попенял я ей.

- Вообще-то, это успокоительное... - вздохнула она, осмыслив произошедшее: - Но ладно. Ты прав. Только вот там, в том мире я не расслаблюсь...

- Да-да, успокоительное, антидепрессант и рвотное в одном флаконе, знаем... Тогда сейчас придется расслабляться всем, - констатировал я новый факт, аккуратно проводив девушку на ритуальную площадку прямо к Чаше.

Впрочем, ноги её уже не держали - стоять рядом с небольшим каменным бассейном она не стала и вместо этого села на пол, скрестив ноги.

- Нормально все со мной. Просто человек я... - ответила она на мой невысказанный вопрос.

- Как и любой накопитель, - стоящие чуть впереди, у чёрной статуи, Этрин и Заря продолжали беседу. - В случае чего, можно как накопитель и использовать... Ууу, подруга, что-то тебя развезло... Хочешь, я тебе кровь почищу? - предложила магиня, обернувшись.

- Девушки, тут предлагают нам всем отдохнуть, пока время есть. - коротко проинформировал я вторую парочку.

- Ничего страшного, от этого не умирают, - усмехнулась аристократка. - Слушай, а его заряжать любой энергией можно?

- Не стоит. Все нормально... - Рая замотала головой.

- Любой, - ответила Заре чародейка и повернулась к парню. - Кто предлагает?

Пришлось кивнуть на подопечную.

- Я предлагаю, а то она уже начала... Расслабляться.

- Да, - сидящая девушка закусила нижнюю губу и задумалась. - А что за памятный камень?

Хороший вопрос. Я коротко посмотрел Зрением Духа во все стороны - и хмыкнул:

- Ты на него опираешься, - постучав для верности по Чаше.

Она с удивлением посмотрела на меня, а потом - на артефакт. Рядом полыхнула странная магия Зари... Нет, ничего особенного - всего лишь активация чего-то, очень похожего на волшебную палочку.

- Как догадался? - задала она вполне логичный вопрос и помотала головой. А я, для большей доверительности, наклонился к ней и прошептал:

- Всё остальное разрядилось, а в чаше ещё сохранилась... Сохранилось... Короче, она ещё заряжена, а всё остальное - нет.

Она потянулась ко мне - и в этот момент рядом грохнул разряд, а следом - другой, контрольный. И её движение мигом превратилось в попытку вскочить и убежать - вот только её скрещённые ноги и моя тушка этому помешали. Запутавшись в ногах, она воткнулась в меня головой и упала на пол, обиженно выдав снизу:

- Зачем пугать так? - в ответ раздался смех Этрин:

- У меня еще мысль была поорать "Я великий Ситх".

- Извиняюсь, искушение было слишком велико. - сообщила леди: - Спасибо, Этрин.

- Да не за что. - и чародейка легко пнула камень: - Граждане, а посудинка-то к полу намертво прикручена... как отковыривать будем?

Я же тем временем поднял упавшую и поставил на ноги. Удостоверившись, что да, действительно может немного постоять, полез в сумку:

- Как-нибудь отковыряем. - и найдя в сумке одеяло, которое помнило ещё операцию Фрейдис со мной, помог усесться подопечной: - Прошу.

Заря нехорошо присмотрелась к артефакту, доставая из пустоты волшебную палочку:

- У меня есть одна идея...

Меня буквально прожгло ЗНАНИЕМ... ТАК делать не стоило ни в коем случае! И я, чуть не запаниковав, вскинул руку в останавливающем жесте:

- Не надо! Это была неправильная идея.

Рая тихо поблагодарила меня, усевшись на предложенное место и ухватившись за больную нетрезвую голову. Заря же оглянулась на остатки статуи и кивнула мне, снова убирая жезл в пустоту:

- Хорошо. Неправильная. Альтернатива?

- Попробуем спилить? Как колонну? - предложила другую нехорошую идею Этрин, активируя водяное лезвие.

А вот это сойдёт. Я кивнул в ответ:

- Почти. Только не спилить, а выпилить. Плита под ней тоже часть артефакта...

Мимо меня проскользнуло лёгкое плетение, впитавшееся в Разум Раи. Эм... Так, о чём это я?

- Не надо спешить. Как только мы отделим Чашу от храма, наше время кончится. Садись.

Чародейка рассеяла магию и уселась на краешек.

- Что с отступлением? - вопросила взбодрившаяся подопечная. Посмотрела на меня и дёрнула за край мантии. Как в прошлый раз, в клетке... Впрочем, сейчас передо мной не подозрительный каменный пол.

Я задумчиво посмотрел на не такое уж и большое одеяло - и присел на колени с края, чтобы не спихивать девчонок.

Заря, стоящая рядом, задумчиво посмотрела на свою ладонь:

- Время безгранично. - вспышка, и над ладонью повисает небольшой иллюзорный светящийся шарик: - Но этому месту пора умирать. - она резко сжала руку в кулак, погасив огонёк.

- Ему, но не нам. - возразил я, подняв взгляд.

Этрин снова попыталась разрядить обстановку, спросив Фрей:

- Не знаешь, тут запасной выход не предусмотрен? А то я как-то крылья забыла захватить...

А Заря улыбнулась мне:

- Не нам. Поле ограничения пространства и выламываем чашу?

- Я теперь не слышу руну, так что... Без понятия. - призналась бывшая жрица.

- Если этот мир держиться на чаше, то когда мы её выломаем, мир исчезнет... - рассудительно проговорила блондинка и, подумав, закончила: - Надо как-то растянуть пространство чаши на нас.

Ну в-общем-то она права - но маленькая крупица знаний амазонки сейчас полезна как никогда.

Я кивнул, подтверждая:

- Поэтому мы просто должны держаться за чашу в момент исчезновения. Связь абсолютна.

- Давайте тогда не торопиться? Где-то час у нас есть, зачем спешить? Мне не хочется с вами расставаться. - с этими словами блондинка присела рядом с нами на одеяло.

Рая задумчиво облокотилась на моё плечо и произнесла вслух:

- А вы знаете, что эта чаша и мой мир соединены?

- То есть? - заинтересовалась магиня.

Фрейдис, разжигая интерес, уставилась в потолок, подумала и продолжила:

- Этот храм и чаша питаются энергией моего мира, поэтому я и была послана сюда. Чтобы уничтожение этого мира не задело мой мир.

- Как все запущено... И чем нам это грозит? - как-то растерянно спросила Этрин.

Я пожал плечами, запуская руки в висевшую на плече Раи сумку, откуда завлекательно пахло едой. Вместо меня ответила Заря:

- Думаю, при отделении чаши нас может притянуть к миру Фрейдис...

- Да. Было бы весело появится там нам всем на огонек. - ответила "Фрейдис".

Так, а вот и еда... Мясо, картошка, хлеб... Живём!

Разворачивая бумагу, я вставил пару слов в разговор:

- Можно и туда... На Иллесе моё бездыханное тело лежит уже почти год - надо поесть про запас.

- А выбираться как? Мне домой надо, у меня там гады небитые остались. - хмыкнула аристократка. Бывшая жрица легкомысленно махнула рукой:

- Легко. Мой мир как проходной двор. Только фэйсконтроль суровый.

Я попытался произнести что-то вроде "Ну-ну", но с набитым ртом это не получилось.

- А я, по ходу, в отрубе лежу. После того как гадостью какой-то приложили. Как бы меня там не закопали... - опечалилась чародейка, и, восстанавливая настроение, потянулась ко мне:

- Делись! Я тоже есть хочу!

- Мой мир - закрыт. - покачала головой Заря и выхватила из свёртка колбаску: - Ммм... Мясо. Наконец-то!

- Люди, ну серьезно дайте что-нибудь пожевать! - обиженно высказалась Этрин.

"Фрей" что-то прошептала, Заря выхватила из сумки булку и вручила её чародейке, а я - жевал и думал.

И почему-то вспомнил оставшихся позади. Моих "учеников" Ульда и Касса. Эльфу. Илену...

Правду говорили на Земле. Точнее, о Земле. "Путь мага может вести к могуществу, к бессмертию, к знанию... Но путь некроманта - это путь долга." И я должен вернуться к ним. Иначе... "Нет и не будет прощения предавшему свой путь!" - и я склонен согласиться с этими словами безвестного древнего мага. Я ДОЛЖЕН вернуться и закончить дело.

Придя к такому заключению, я вернулся в реальность как раз к фразе Зари:

- ...В принципе, эту связь можно оборвать... Оставить только ту, что с Бойрой. Тогда нас выкинет туда.

- С чем?! - заинтересовался я, проглотив остаток булочки. Этрин оказалась чуть более сообразительной:

- Бойра - это туман?

Заря затормозила и осторожно ответила:

- Э-э-э... Да, кажется, оно так называется.

- Только миру моему не навредите. Итак его лихорадит по самое не хочу. Не хочется с еще одной проблемой возиться. Мне войны во всем немаленьком мире хватает. - заволновалась Рая.

Я аккуратно отстранил спину прислонившейся ко мне девушки и встал:

- Тогда давайте заканчивать здесь. Нас ждут.

- А я так пригрелась... - обиженно глянула на меня лишившаяся опоры Рая.

- Не, думаю, твой мир даже обрадуется избавлению от вампира. - заметила Заря, и передав глядящей голодным взглядом на свёрток с едой Этрин очередную булочку, продолжила: - Начнём?

- Извини, - я поглядел на подопечную: - Но времени уже почти нет, и... Меня действительно ждут. Начнём.

- Спасибо... Макс, ты сам пилить будешь? Или помочь? - пробурчала с набитым ртом чародейка.

Бывшая жрица всё же встала, потянулась напоследок, и стала собираться. Продукты, одеяло, посох напоследок...

- Раз так... То давайте кончать с этим.

- Действительно, начать и кончить. - усмехнулся я: - Этрин, ты границы ауры чаши чувствуешь?

- Смутно... - нахмурилась магиня.

- Макс, не отлынивай. Ты же мужик в доме. - укоризненно сказала Заря, положив руку на край Чаши. Я вытащил световой меч из кармана и подытожил:

- Ну тогда держитесь.

- На счёт три. Мне же надо оборвать связь. - забеспокоилась леди.

Я же включил меч, влил туда немного электричества и воткнул в пол, чтоб вырезать каменный конус под чашей:

- Рви, я пока отрезать буду. - и с этими словами пошёл вокруг артефакта, согнувшись больше чем пополам - рукоять-то надо было вести прямо над полом, иначе длины "лезвия" не хватало для замыкания вершины конуса.

Где-то рядом грохнула непереводимая каша магических воздействий... "Заря как она есть," - констатировал я про себя, продолжая перемещаться по кругу и отодвигая по очереди девушек с пути луча.

Едва я косо, криво, но замкнул круг, как всё вокруг окутал Туман. Да. Тот самый старый знакомый Туман с большой буквы.

Позади вскрикнула Этрин:

- Ой... Меня выкидывает... Пока!

- Disconnect from the server.[32] Ей надо провайдера сменить... - в шоке проговорила Рая. Хм. Я разогнулся, выключив меч, и поглядел на неё. Видимо, тело гномы, то есть дворфы, унесло малость подальше Тумана.

- Лёгкого пути. - прозвучало моё напутствие чародейке.

Заря вдруг засмеялась и отпустила чашу:

- Счастливого полёта! - и её унесло куда-то вверх и в сторону.

Рая с ненавистью посмотрела на добытый артефакт, и подняла левую руку:

- Страж. Иди сюда. Хватай чашу.

Это она кому? А, это её Рыцарь. Да уж, только ему такой груз и таскать.

Внезапно меня от затылка до пяток пробило искрой чьих-то чувств. Знакомой искрой...

"Артас..."

"Немедленно ко мне!" - подтвердила догадку чужая резкая мысль.

"Но..."

"Я сказал немедленно!" - и меня прострелило ещё раз.

Придётся бросить подопечную здесь, в Тумане. Впрочем, у неё есть ещё один страж.

- Похоже, меня тоже отзывают. Прощай. Хорошей судьбы. - бросил я Рае, развернулся, и шагнул в Туман - прямо в подготовленную каверну пространства.

Туман схлопнулся в точку и выбросил меня на площадку у Источника. Источник, скромно притворившийся водопадом, негромко шумел, обдавая брызгами две находящихся рядом фигуры.

Стоящий рядом с водопадом спиной ко мне Артас - и знакомая женская фигура, сидящая вполоборота ко мне на сплетённом из тумана кресле рядом. Очень знакомая - рыжие волосы, невысокий рост... Только одежда изменилась - теперь немаленькую грудь и всё к ней прилагающееся обтягивало что-то похожее на японское кимоно или, попросту, на халат красного цвета, расшитый золотыми узорами. Мало того - чтоб я не сомневался, в странном дрожащем мареве перед неё была видна Рая, за которой с Чашей на горбу топал Чёрный Рыцарь.

- О! А вот и он... Жизнь которого ничему не учит. - довольным тоном произнесла хозяйка тела Фрейдис, разворачиваясь ко мне вместе с креслом.

- Ты?! - прошипел я, возводя вокруг себя все доступные щиты... То есть Границу Души и Сеть Энтропии.

Чёрт!! Одно дело изгонять вселившегося духа - разорви связь, отсеки от целого, и ты победил - и другое дело встретиться с его исходником во плоти. Тем более здесь.

Аватара широко улыбнулась и развела руками.

- Я же говорила тебе... - произнесла она с торжеством.

- Макс, мой верный эмиссар, - я вздрогнул, услышав обманчиво-нежный голос бога Хаоса: - Ты замечательно выполнил задание. Эту почти родившуюся богиню зовут Лотта Благословленная, и пусть пока что она всего лишь верховная жрица некоей Храндис - но уже готова призвать Хаос в свой погрязший в проблемах мир...

Мать твою, воплощенный Хаос, и бабушку с ней! Я уже забыл об усталости, накопившейся за время блужданий по миру Храма - потому что Сеть бесстрастно сообщила о моем неприглядном будущем. А значит - к чёрту осторожность. И я резко оборвал Артаса:

- И несмотря на это, она щедро поделилась собственной головной болью с Фрейдис.

Его смех прозвучал всё так же механически, как и раньше:

- Макс, Макс... - продолжил он говорить, отсмеявшись: - Оставим им их проблемы, все равно тебя они больше не касаются.

Вот и проблема. Стоп, что это?! - задрожавшая Сеть показала, как редкими струями истекает из меня и возвращается в источник нечто неощутимое... Странно, но я не чувствовал ничего особенного. Ни потери сил, ни изменений в состоянии. Вот последняя струя иссякла, и бог продолжил:

- Прощай, эмиссар. Было интересно с тобой работать. Лотта, он же был тебе нужен? Забирай. - закончив говорить, он растаял, оставив после себя лишь столб тёплого, дрожащего воздуха.

Оставшаяся напротив меня недобогиня криво усмехнулась:

- Теперь можно и поговорить... Зачем ты мою заместительницу испортил?

Сеть показала - в моём будущем нет хороших вариантов - есть нехорошие, плохие, и очень плохие. Впрочем... Сеть шевельнулась - именно, немного агрессии, и мои шансы выжить повышаются.

Поэтому я сразу же перешёл к давлению:

- А какого хрена, позволь узнать, ты допустила всё это?!

Гнома хитро улыбнулась:

- Что именно я допустила?.. И, повторяю, это ты испортил мне заместительницу.

Так, придержим коней, не будем торопиться к развязке. Надо выиграть время, чтобы подготовить атаку. Я спокойно произнёс:

- Зачем же такой могучей личности какая-то там земная девчонка, ради которой ты не пожалела даже собственного тела?

Она чересчур демонстративно зевнула:

- Знаешь, порой надо и самому раскинуть мозгами, чтобы понять всю ситуацию. Как вы говорите - не суди и не судим будешь. Ты не был в нашем мире и не видел, что там творится, поэтому говорить мне такое с твоей стороны слишком самоуверенно и опрометчиво. И в данном случае, ни я, ни кто-либо другой проблему нашей родины исправить не может. Вот мир и выбрал сам того, кто ему поможет. А дальше... Дело техники. Но я не о том... Вы мне ее своими чувствами испортили, теперь придется вновь перестраивать ее сознание... - и чуть поморщилась, как от предстоящей неприятной работы.

Перестраивать сознание?! Одной из МОЕЙ команды?! Против её и МОЕЙ воли?! Аватар стал группироваться перед самоубийственной атакой. Теперь на кону не только моя жизнь, но и жизнь моей...

А кто она мне? Знакомая, подруга, напарница... Хм. Даже любовница, и всё это мы успели за несколько часов. Этого более чем достаточно, чтобы она стала СВОЕЙ - и достаточно, чтобы без надежды на успех вступить в бой ради неё. А пока - поговорим ещё...

- Как перестраивать? И зачем?

Она недоуменно подняла брови:

- Как зачем? Чтобы не страдала от тоски и не думала о вас, ее "друзьях", которых она встретила в Тумане. После иллюзий может она и не помнит ничего, но след остался. Довольно глубокий, хоть она и не осознает. - она вздохнула и продолжила: - Нам она нужна адекватной и с холодным сердцем.

Странное, непредставимое для меня раньше заклинание сплеталось между Границей Души и энтропийной Сетью. Просто я знал, ЧТО - а Аватар понимал, КАК создать его, мой единственный шанс на победу. Заклинание, объединяющее магии Разума и Духа, использующее стихии и Энтропию, готовилось отсечь, замкнуть, запутать в вариантах и повредить могучую сущность напротив...

Осталось ещё чуть-чуть.

Я сомкнул ладони перед грудью, на уровне сердца, и произнёс:

- Холодная голова, горячее сердце и чистые руки - как банально и недостижимо... Но почему ты выбрала такой исход? Зачем тебе нужна её гибель?

Усмешка на её лице казалась, да и была зловещей:

- А зачем вы ей нужны?.. Она вас больше не встретит, и зачем ей мучиться после этого? И она не погибнет, просто не будет думать о вас... И какая тебе разница?

Заклинание готово - и теперь осталось только пройти по узенькому мосту над пропастью, в которой скрыта гибель - моя и доверившихся мне людей.

Вперёд вылетают вытянувшиеся будто щупальца потоки энергий, и сжимают в смертельных объятиях сидящую на кресле женщину - а я ору им вслед:

- Она - под моей защитой!

Лёгкий звон, и вся моя сила разлетается мелкими искрами. Лотта уже стоит и яростно смотрит на меня. Как тогда, в клетке... И только сияет непонятным, но знакомым светом силы Источника золотая вышивка на её одеянии.

- Глупый мальчишка. Самоуверенный, эгоистичный, который сам ничего не понимает и лезет куда не просят. Ты сам не знаешь куда ввязался. Так знай. Мир держится на жизнях людей, а жизнь людей зависит от власти тех, кто выше них. То есть - от богов. Поэтому жрецам лучше знать, какова правда. Не зря не только я хочу тебе урок преподать, даже Рая, она же Фрейдис, горит желанием это сделать. Ведь те, кто ближе к богам, и знают где Сила... А твой путь Восхождения - это лишь путь Жреца Мира. Ведь ваш бог - Мир, и он властен над такими...

Путь Пафоса, как шутил кто-то и когда-то на Земле - пока ты пафосно говоришь, ты неуязвим... Тем более когда я потратил все силы на бесполезную атаку и пытаюсь хотя бы удержаться на ногах. Впрочем, поднять взгляд, повинуясь очередному предчувствию, это мне не помешало.

Лотта творила что-то похожее на моё заклинание, искусно вплетая в него шедро отдаваемую Источником энергию - и даже не присматриваясь к сверкающим нитям силы, я понял, что не смогу отразить её атаку.

Но, может, я успею убежать?

- "Лопнула струна, рухнула стена..." - прошептал я, и почувствовал, как проваливаюсь в радужный вихрь междумирья...

Недостаточно быстро. Она всё-таки успела ударить.

Что это? Где я? В сознании до сих пор пульсировала вспышка боли, разорвавшаяся моё тело на две половины... Но, слава случаю, не разорвавшая так же меня самого - ноги и... И прочее на месте.

Почему перед глазами всё мельтешит, как в снегопад? Только снег какой-то радужный.

Это же междумирье. Почему-то я не провалился в реальность Иллеса, как должен был, а остался здесь.

Междумирье. Выход в любой мир...

Но в какой мир? Меня не примет мир Тумана - а если бы и принял, то меня там ждут Лотта и Артас... Не говоря уж о его противнике. А как найти среди неисчислимой бесконечности миров передо мной те, в которых мне довелось побывать?

Да и где я успел побывать? Родная, но уже забытая, Земля, в двух знакомых обличьях? Оставшийся почти неизвестным Илкор? Подземье Иллеса?

"Ты сам говорил: путь некроманта - это путь долга. Вспомни о своём долге." - прошептал где-то внутри меня незнакомый голос.

На секунду перед взором проскользнули лица девушек, с которыми мы прошли мир Храма...

"Нет. Не то." - прозвенел другой, но тоже незнакомый, голос.

И их заслонили другие лица.

Плящущее пламя над руками облачённого в чёрные одежды лорда.

Измученное лицо эльфы, стоящей на коленях рядом с кем-то.

Пронзительный ВЗГЛЯД, пробравший меня до печенок.

- Я понял, ученик. - прохрипел я... И открыл глаза.

- С возвращением, наставник. - отозвался находящийся где-то рядом Касс.

Ответить ему я не смог.

Ног и нижней половины тела я просто не чувствовал, и это было ещё хорошо - потому что оставшиеся при мне и под контролем части тела разрывали болью моё сознание, а сжатые до скрипа челюсти не позволили даже промычать чего-нибудь в ответ ученику. Глаза, не желая подчиняться, метались из стороны в сторону - и везде натыкались на блестящую плёнку купола...

Хорошо хоть опасливо пульсирующий где-то в районе груди, сжавшийся в сияющий шарик Аватар не показывал признаков повреждений, а думать физическая боль мне уже давно не мешала.

Внезапно активировался позабытый комм и вывел перед глазами картинку и текст, начинающийся словами:

'Установлена связь с управляющим центром медицинского комплекса.'

Медкомплекс своим подробным докладом меня даже не удивил - из междумирья вместо моего тела вернулся нелепый, да к тому же буквально изодранный обрубок, шансы которого при таком количестве разных повреждений выжить снаружи защитной капсулы не отличались от нуля.

'Начать полное восстановление?'

Пошевелив глазными яблоками, я надавил взглядом на 'Да' - и расслабился.

Неприятно лежать безвольной куклой, жёстко зафиксированной в зажимах. Не чувствовать тела, не видеть, не слышать, и не иметь возможности пошевелиться - тоже не очень приятно... Впрочем, от грустных мыслей меня успешно отвлекает тихий шепот Касса, раздающийся прямо в сознании.

- Четверо ребят, Макс, четверо моих лучших учеников по собственной воле отдали жизнь и посмертие - чтобы вытащить тебя из бесконечности. Кай Гор, Рилла, Нокс и Терн... Для них не существовало границ в реальности и вне её, даже границы Веера не смогли остановить их освободившиеся души. - лёгкая печальная улыбка проскользнула в его словах: - Я смотрю на них в те дни, когда они только учились - как же тогда их удивляет мой взгляд... Только они могли найти тебя в междумирье - и сделали это.

Я мысленно прикрыл глаза, соболезнуя - и не обнаружил в нём печали.

- Они не погибли, а изменились и покинули эту реальность. Завершили Восхождение, как ты мог бы сказать - а в мире Тумана возможностей для них гораздо больше...

'Что?!' - Я мысленно взвыл. Откуда он знает?!

- Ах да, ты же сам ещё не... Мироздание устроено очень интересно - бесчисленное множество миров, едва ли меньшее число их альтернатив, то, что мы обыденно зовём галактикой - оно огромно, но множество самих галактик, или, как их называют посвящённые, Вееров - едва ли не больше.

Я мысленно прикрыл глаза, принимая к сведению - но маг продолжал:

- И только один мир никогда не проявляется в базовой реальности - мир Тумана. Ось, на которую нанизаны Веера, соединяющая их всех и находящаяся везде и нигде.

Голос ненадолго замолк, но всё же продолжил:

- Меня тоже заворожили глубины Тумана, куда я проник следом за тобой - но мой путь ещё не завершён. И твой тоже...

Касс вздохнул и продолжил:

- Слишком долго ты пробыл не здесь.

'Да, целый год...'

- Не год. Больше, - мягко поправил маг: - Тебя не было в этой реальности пять лет. Хотя ты вообще не должен был вернуться.

'Ну да, Артас сказал об этом прямым текстом.'

- Последний удар, который ты получил, должен был лишить тебя памяти и возможности связываться с миром Тумана. Память мы сохранили, но связь разрушена безвозвратно... Но к делу. - внезапно заторопился голос: - Через некоторое время ты погрузишься в целебный сон, чтобы недостающие части тела без помех восстановились, а после пробуждения почти сразу придётся действовать.

'Что случилось?!'

- Только случится. Через некоторое время Иллес захлестнёт наступление Чужих, причём они каким-то образом используют для этого планетный Узел. Не знаю, как это будет - эпидемия, десант, что-нибудь ещё... Но ни у кого из нас нет шансов справится с эпидемией или предотвратить её. Только у тебя есть. У тебя здорового.

'Меня отсекли от Источника Хаоса!' - взвыл я. Мысленно, само собой.

- Это точно не помешает. - произнёс Касс и закончил: - А теперь - спи.

Казалось, свет выключили всего на секунду - но когда я снова увидел блестящий купол, он уже расходился в стороны, открывая проход между нагромождёнными металлическими конструкциями, а бодрый и здоровый организм требовал действия.

Комм послушно сообщил текущую дату и время... Да, 5 с лишним лет там и ещё неделю здесь, в регенераторе, после возвращения.

Кое-как подняв голову и посмотрев на себя - от одежды не осталось и воспоминаний - я поморщился от напряжения в обленившихся мышцах и попробовал сесть на кушетке, свесив ноги.

- Звяк! - жизнерадостно возвестила упавшая железка, которую я, неловко поворачиваясь, столкнул с кушетки. Это что ещё такое? Собрав руки и ноги вместе, я осторожно наклонился...

Световой меч. Подарок гномы. Надо же, он всё-таки уцелел - и попал сюда.

Я, наверное, выглядел очень по-идиотски, выбираясь из нагромождения непонятной техники голым и с выключенным лайтсэйбером в руке. Вот только предупреждение Касса гвоздём засело в памяти - так что лучше я буду выглядеть по-идиотски, но готовым ко всякому.

Всякое началось сразу же после того, как я выбрался в коридор.

Для начала, дрогнула земля, ощутимо ударив по ногам. Мгновенно погасло освещение и в завершение всего этого где-то далеко завыла сирена.

Это оно?! Уже?!

- Граница Души!

Впрочем, я слишком рано запаниковал - в коротком коридорчике мне ничего не встретилось, как и в кабине лифта, куда вела единственная встретившаяся мне дверь, а свет загорелся снова через пару секунд.

Когда двери лифта раскрылись, выпуская меня в коридор, комм тихо пискнул, принимая данные. Я и сам уже видел, что нахожусь во дворце Сэль - его сложно перепутать с чем-нибудь другим. А раз я во дворце... Нужно срочно найти ребят.

Направление показал коммуникатор, и в тот же момент возникло предощущение близкой потери... Бежал я изо всех сил.

Вот и парадный зал дворца Сэль Иллес... Когда я тычком распахнул дверь, меня на секунду пробило ощущение дежавю - вот напряжённо стоящий в окружении языков пламени Ульд в тёмной одежде лорда, лежащая у трона Илена, стоящая на коленях рядом с ней эльфа... Защитный купол вокруг них, и десятки ящероподобных существ в зале, которых не было в том видении.

Один из монстров неосторожно заглянул в открывшуюся дверь - и получил косой, слабый и неумелый удар мечом. Мне даже показалось, ящер усмехнулся и отпарировал удар возникшей из ниоткуда блестящей плёнкой.

Почти отпарировал - я, опомнившись, заорал:

- Fire!!! - и влил немного Сил в сразу разгоревшееся зелёным светом 'лезвие'.

Ящер развалился на две неаккуратные половинки, которые я перепрыгнул, прорываясь в зал.

Ещё один неумелый взмах, ещё... Через пару секунд в пределах досягаемости остались только две половинки одного ящера, бесстыдно демонстрирующие обугленный срез и отрубленная рука его чуть более удачливого соседа, остальные ящеры отступили от меня и приблизились к взблескивающему при каждом их ударе сеткой силовых линий куполу.

"Опасность!" - взвыл Аватар, и я как наяву увидел...

Часть ящеров перехватывает поудобнее короткие лезвия, готовясь рвануться в ближний бой. Стоящая у самого купола троица выделяющихся куда более внушительным внешним обликом и одеждами - расшитые белым металлом чёрные балахоны против коротких серых туник на остальных - поднимает руки, готовясь сотворить заклинание... А остальные извлекают из-за спин короткорылые железки, очень неприятно напоминающие пистолеты-пулемёты.

Прозрение отступило, и я начал действовать, предугадывая действия противника. Сознание почти привычно разделилось на несколько потоков, и пока один из них шептал мантру и превращал появившийся вокруг меня золотистый кокон в непробиваемый щит, второй лихорадочно пытался придумать что-то спасительное...

Стоп. Поход в Храм. Спасение... Магиня Этрин с её непривычной магией воды и крови. Амазонка, чья сила тоже завязана на кровь... Вот! Пусть этим ящерам кровь заменяет что-то уже совсем непотребное, но оно тоже течет по их телу, и точно так же проходит через мозг. А что будет, если оставить мозг без притока крови хотя бы на пару мгновений?

Ящеры точно как в видении выхватывали оружие - и падали, падали один за другим. Наскоро сотворённого заклятия не хватало на полноценный гидроудар или хотя бы инсульт, но влёгкую вышибать сознания из тел у меня получилось. Впрочем, не из всех. Когда я закончил, на ногах остались шестеро ящеров - все три балахонника, один с мечом и два стрелка, причём последние трое - весьма условно.

- Аоуыаааа! - провыл самый рослый из колдунов, и эта троица синхронными взмахами когтистых рук отправила ко мне странно выглядящий бурый вихрь.

Бурый... "Вихрь"?!

Такое знакомое проклятие Энтропии, которым я сам любил бросаться, казалось, ещё вчера, готовилось наброситься уже на меня - но на пути вихря возникла Сеть. Строгое и красивое переплетение черных, серых и белых линий, воплощённый Порядок...

Две противоположности сцепились, яростно аннигилируя - и моя защита явно проигрывала. Но если ящеры стояли, отдавая на заклятие все силы, то моё тело будто само шагнуло вперёд.

Шаг... Шаг... Ещё шаг - и медленный, плавный взмах пламенного меча отсекает главному ящерику голову. Ещё шаг - и второй разваливается на две части. Третий, зарычав, отпускает контроль над заклятием и пытается убежать - но брошенный вслед щит, изрядно выеденный проклятием, отбрасывает его прямо на купол.

Треск разрядов, охвативших его, яркие вспышки там, где молнии пробивают тело - и всего через пару секунд мертвое тело ящера растекается лужей на полу. Я облегченно выдохнул...

Раздавшиеся позади частые выстрелы стали для меня неприятной неожиданностью. Как и легко пробивающие насквозь моё тело пули. Дыра в лёгком, две в животе, перебито левое плечо... Каким-то чудом удерживая сознание от падения в бездну болевого шока, я развернулся, пытаясь восстановить защиту... Последний стрелок ящериков едва держался на ногах, но своё оружие держал уверенно, даже более чем. Вот он оскалился, передёрнув рукоятку и снова направив на меня ствол автомата...

И всё вокруг затопило пламя.

- Я уже в раю? - пробормотал я, очнувшись и приоткрыв глаза. А то слишком уж непривычное зрелище явилось моему взгляду - плачущая эльфа стояла на коленях рядом и держала меня за руку...

В нос шибануло запахом жареного мяса, спину захолодило ощущением от каменных плит пола, слух уловил рядом чью-то ругань - пришлось признать, что пока я не удостоился райской благодати. А значит:

- Сеннара? С тобой всё в порядке?

? Эльфийка только кивнула, вытирая свободной рукой слёзы. Уже хорошо. И я попытался приподняться и сесть...

Да всё вообще прекрасно! Если бы не вытекшая из меня кровь, уже подсохшая и стягивающая кожу, про полученные по глупости пулевые пробоины не напоминало бы ничего. Даже рука, перебитая выстрелом, ощущается как новая.

- Мастер? - раздавшиеся шаги и прозвучавший рядом голос принадлежали, очевидно, Ульду, вот только на моей памяти их звучание было другим. Он и шагал совсем не так тяжеловесно, и говорил не так хрипло.

- Да, Ульд? - я повернулся к нему. Да и внешне ученик изменился очень сильно. Заматерел, даже можно сказать. Не восхищённый приключенец - но уверенный воин. Да уж... Он - не вечно молодая эльфа.

- Ваше появление было как нельзя кстати... Но каким образом вы смогли появиться именно сейчас? - приглядываясь ко мне, заявил бывший ученик мага.

Подозрительный... То есть весьма предусмотрительный - парень явно не терял времени на собственное развитие. Я потянулся к его сознания, пытаясь считать эмоции - и наткнулся на слабый, но вполне устойчивый щит, который могут выставить немногие из лишённых сферы Разума. Явно не терял.

Ну что ж, мне скрывать нечего. Отвернувшись обратно, я кое-как поднялся сам... Слабость в мышцах - последствия ускоренной регенерации, похоже - и подал руку эльфийке.

- Усилиями Касса-провидца и его учеников... - произнёс я, оглядываясь: - Кстати, где мой резак?

- Вот он. - кротко ответила Сеннара, протягивая железку. Я зажал его в руке - негде больше: ни кобуры, ни кармана на джинсах, да и самих джинсов-то нет.

- Спасибо... - я оценил выражение лица Ульда как сердито-офигевшее и поинтересовался: - А что это ты на меня так смотришь?

- Кассид-провидец пропал неделю назад, дорогой. - заявила мне в левое ухо стоящая позади жёнушка: - Ты... Хочешь сказать, что всё это время пробыл где-то здесь?! - распахнув к концу предложения свои волшебные глаза, ошарашенно проговорила она.

- Да. - я утвердительно качнул головой: - Неделю назад Касс вытащил меня из межреальности прямо внутри медицинского комплекса... И тем спас меня второй раз - мне пришлось отращивать заново половину тела. И... - я глянул на экран всё ещё висящего на руке комма: - Час назад я пришёл в себя.

- Вовремя, ничего не скажешь. - уважительно ответил Ульд, подбирая с пола какой-то металлический девайс, рассыпавшийся пылью у него в руках: - А что значит - "второй раз"?

Опасности поблизости нет... Можно спокойно говорить дальше.

- В первый раз он выручил меня, вытащив из межреальности и вернув память. - оглядываясь, хмыкнул я: - А где хозяйка дома?

- Илена отправилась разбираться, откуда во дворце взялись эти уроды. - на автомате ответил Ульд и запнулся: - То есть?...

- Я расскажу всю историю, но позже. - остановил я его порыв: - Сначала надо остановить Вторжение. - и задрав голову к блестящему потолку, крикнул: - Иле-е-ена!

- Рада видеть тебя, Макс. - донеслось чуть издали: - Но я... Ага, вот! Смотрите!

Опустив взгляд обратно, я заметил силуэт Сэль за покрытым голограммами туманом операционного зала - и перед нами развернулся экран.

Это выглядело как дешёвый, почти мусорный фильм ужасов - только было, к сожалению, реальностью. Люди, превращающиеся в ящериков прямо на улицах Первого города. Несколько возникших из ниоткуда туманных фигур, после поглощения обычных мутантов ставшие балахонниками. Ну и последнее - как троица этих чародеев смогла, собрав малый круг, перебросить немалый отряд прямо в тронный зал дворца.

- Как они попали сюда, теперь понятно... - протянул я: - Но почему они стали мутировать?

- Так по твоей же вине! - с возмущением развернулась в мою сторону Сэль.

- Не помню такого. - удивился я.

- В ту ночь, когда ты отправился спасать своих 'учеников'...

- Погоди, - я напрягся, припоминая: - Это не тогда ли, когда я вздумал приземлиться в центре города?

Был, был тогда случай, когда Зерно ненадолго перехватило контроль надо мной.

- Да... И ты ведь потом ещё спрашивал о ситуации с местными, и я думала, ты в курсе.

- В курсе, но всё равно не помню. Рассказывай, кто они теперь, - хмыкнул я. Аватар очухался и снова начинает зудеть, требуя действия.

- Ты уже сказал - мутанты. А мутация, что ты тогда сотворил - бомба замедленного действия, заложенная в организм и при очень сложных условиях запускающая полное преображение.

Я подумал. Собрал мысли обратно и ещё раз подумал.

- Забудем то, что это сделал всё-таки не я - а Зерно. При каких 'сложных' условиях?

- Например, при изменении информационного фона планеты... - она остановилась и как-то потерянно вздохнула: - При изменении Узла.

- В чём дело, Сэль Иллес?

- Узел. Мы только недавно решили добраться до Узла - ведь туннель в схрон Шелла был разрушен ещё тобой - при тебе то есть - а переместиться туда Вратами не получалось, слишком нестабильное пространство там было. И этим проектом занимался Кассид... - тоскливо закончила она.

- Он сказал как-то, - встрепенулся за спиной Ульд: - Когда я говорил ему, что он стал сумасшедшим, потерял в своих исканиях последние остатки разума, он ответил, что не потерял, а нашёл...

Меня прошибло холодным потом.

- Этого ещё не хватало, - выдохнул я. Он упоминал, что был в Тумане, а там слишком много всякого... И всяких. Если это был всё ещё он...

Мне не хотелось верить, но Сеть вероятностей бесстрастно показала - Вторжение и Кассид уже связаны. Не просто связаны - он одна из причин Вторжения. Ну что ж...

Я встряхнулся, почесал зудящую кожу и произнёс:

- Значит, так. Мне нужно отмыться, поесть... А потом - ведь угрозы очередного нападения больше нет? - я дождался утвердительного кивка Сэль и закончил:

- Вот потом, когда я отосплюсь, и подумаем о Кассиде и других проблемах.

Душ. Обычный водный душ. Какое-то мыло. Мочалка... Как мало надо для счастья. Я смывал с себя грязь и запахи не только прошлого боя - бойни в тронном зале, то есть - но и всего нашего сумасшедшего похода через Туман, мясорубки в лабиринте, схватки у Источника. Сколько я, оказывается, пережил за один день... Хоть он и продолжался очень долго для других.

Всё-таки, когда рядом по воде зашлёпали босые ноги, я понял, чего не хватало для полноты мира.

Эльфа подошла сзади, прижалась ко мне и тихо выдохнула:

- Ты вернулся...

Чуть позже, когда мы всё-таки закончили с водными процедурами и добрались до спальни, Сеннара, лежащая рядом, поглядела на меня необычно серьёзным взглядом и закончила фразу:

- Ты вернулся другим.

- И каким же? - расслабленно спросил я.

- Тогда... Ты рвал и крушил, ты нес изменения каждым взглядом, словом, жестом... Живой ветер перемен. - она улыбнулась: - А сейчас ты - непоколебим, как холодные скалы Иллеса.

- А ты - всё такая же. - я улыбнулся в ответ и провёл кончиками пальцев по её щеке.

- Для моего народа шесть лет жизни - слишком мало, чтобы измениться. - она покачала головой, перевернулась на спину и закинула руки за голову: - Тем более здесь. Знаешь, хоть поначалу всё было немного сумасшедшим... Ты ведь устроил первую встречу с Сэль Тэнной - и сразу исчез, а они-то никуда не делись. Визиты других Сэль уже были способны свести с ума неготовую к такому Илену, а ведь были и другие. Илкорианские Искатели, корабли и жители других миров, оказавшиеся здесь в неурочный момент... Я тогда в этом понимала ещё меньше её - да и сейчас тоже. Касс запомнил твои слова о Пути - и с головой ушёл в изыскания, даже каким-то образом нашёл учеников. А огневик не выдержал - и бросился ей на помощь. И смог с этим справиться, что удивительно. Мне же было забавно наблюдать, как они осторожно изучают друг друга - и я немного... помогла. Впрочем, - она хихикнула: - Простая Сэль для этого непростого мира даже как-то неприлично смотрелась, а семейная пара - Огненный лорд и леди Сэль - в самый раз...

И на этом месте я бессовестно вырубился. Провалился в тёмный колодец сна без снов.

Такое счастье никак не могло продолжаться долго - и всего через пару часов меня безжалостно разбудили.

Впрочем, проснуться от умело приложенных знаний и умений эльфийки - тоже вполне себе счастье. Магиня Жизни способна сделать с живым человеком очень многое - даже превратить раннее пробуждение из мучения в радость...

Жаль, ненадолго. Окончательно проснувшись, я вспомнил и про мир, и про Вторжение... Эльфийка, мгновенно восприняв изменение моих эмоций, отстранилась и принялась собираться. "Ты - идеальная жена", одобрительно подумал я, лихорадочно подбирая новые шмотки - и получил улыбку в ответ.

Ужин, а может - обед или завтрак, ждал нас в операционном зале в компании уже насыщавшихся местных властителей - Илена, так и не покидавшая, кажется, свой пост, и не отходящий от неё Ульд.

- Транспортные линии заблокированы намертво. - не дожидаясь, пока я приступлю к трапезе, начала рассказ Сэль: - Космопорт, второй и третий города отрезаны от первого - но Вторжение там не обнаружено. Там всё как обычно. А вот рядом... - и она молча указала рукой на возникший рядом экран.

Я присмотрелся и тоже захотел выругаться. Но есть не перестал.

Каким-то образом преображенные в ящериков люди получили чародейские возможности, или просто сравнимые c чародейскими по силе, и принялись изменять Первый Город.

Интересно, а откуда они всё это вытаскивают? Откуда эти укрытые маревом горячего воздуха пирамиды? Да и странные, шевелящиеся будто водоросли огромные розовые 'деревья' с щупальцами раньше на Иллесе не встречались. И от всех этих потусторонних зрелищ веяло чем-то знакомым... Увидеть мелькающие среди них тени духов и энергию Зерна было дело времени.

- Физика Пространства. - тоном знатока сообщил Ульд: - Они размывают границы фазовых переходов - и в местах наибольшей неопределённости творят это непотребство.

- Чем это опасно?

- Всем. - печально улыбнулась Сэль: - Построить на границе нужную себе окружающую среду таким существам куда легче, а нам - совсем наоборот, даже выжить нелегко.

Какое-то неясное ощущение появилось совсем рядом. Я сосредоточился...

Рисунок. Тот воплощённый порядок, что слился с моими телом и душой. Он нес в себе диаметрально противоположные намерения - упорядочить, структурировать, защитить - и был готов противостоять изменениям этих существ.

Прекрасно. Теперь есть, что противопоставить Вторжению. Тогда - к делу.

- Корень проблемы в изменённом Узле, это уже ясно... - резюмировал я: - Как я могу туда попасть?

- МЫ, а не ты. - прозвучал слаженный хор.

- Хорошо, мы. - покладисто согласился я: - Но как, если Врата не могут перенести меня к Узлу, а идти по изменяющемуся Городу куда больше похоже на самоубийство?

- Обычный транспорт никто не отменял. - пожал плечами бывший ученик: - Аэромобиль вполне может пролететь это расстояние без особых проблем.

На том и остановились.

Мобиль, напоминающий обтекаемую, зализанную коробку с короткими крылышками, обнаружился в саду, всё так же окружающем дворец. Но меня поразило не это.

Огромный серебристый полупрозрачный купол накрывал и дворец, и сад, и даже часть Чёрного Озера.

- Защита может держаться практически вечно, а уйти с планеты мы можем в любой момент... - сказала Илена и серьёзно посмотрела на нас: - Но вытащить вас оттуда я не смогу. Может?..

- Нет. - это сказал я?! Чётко и однозначно отказавшись от возможности спастись?!

Помотав головой, я успокоил Аватара, вернул себе возможность трезво мыслить и шагнул к аэромобилю.

Следом за мной и вторым магом в машине внезапно оказалась Сеннара. Я попытался было отправить её обратно, но она перебила меня одним аргументом:

- Вам нужен мастер-целитель, причём прямо сейчас, два самоубивца. Но и там оставлять вас без помощи нельзя. Поехали.

'Зря я в это дело опять полез', - грустно подумал я, и призвал открывающим заклятием Сеть.

Да уж, ждут нас неприятности разного рода и в больших количествах. И что самое плохое - впереди появляется неопределённость, которую щедро разносит проклюнувшееся Зерно, и размазывает вероятности относительно хороших исходов по целому вееру, не позволяя определить правильный путь.

'И чёрт с ним со всем,' - отрешённо подумал я, рывком развернул Сеть и упрятал мобиль под её защиту. Теперь нам не страшны флуктуации реальности и неопределённость будущего... Хотя бы немного.

- Поехали.

Аэромобиль, почти мгновенно ускорившись, прошёл через купол и натужно пополз вверх.

Смотреть на Город сверху было, скажем так, интересно. Ожившие тени, льющийся из ниоткуда свет, колыщащиеся как в потоках теплого воздуха щупальца деревьев... Очень красиво - и совершенно не вызывает желания познакомиться с этим поближе.

Впрочем, Город промелькнул довольно быстро, а нашей целью, похоже, была дальняя стена каверны, у которой когда-то размещалась база Комитета... Сейчас от той базы не осталось ничего особого, так, расчищенная площадка. Хм. В прошлый раз я прошёл через туннели и лифты этой базы, а как пройдём сейчас?

Мобиль аккуратно приткнулся на площадку рядом с выходом длинной металлической трубы. Похоже, этот туннель и есть вновь открытый проход к пещере Узла.

Идти было легко, а внутри туннеля к тому же обнаружился монорельс и мини-поезд из трёх открытых вагонеток - так что путешествовали мы даже с комфортом, а Сеть, успокоившаяся после отлёта из города, стабильно показывала 'Пока всё в порядке'...

Наверное, от скуки я принялся отстранённо думать о разном. Например...

Почему эльфийка назвала Ульда лордом?... Но это, скорее всего, шуточки транслятора, потому как в своём черном одеянии мне он напомнил лорда Дарта Вейдера - разве что закрытый шлем он не носил.

Или почему мой "фон", если его можно так назвать, столь сильно изменился после возвращения?Перед мысленным взглядом всплыла последняя встреча в Тумане. Сначала что-то, извлечённое Артасом и вернувшееся в Источник. Но что это было? А ведь я поймал и плетение Лотты - слишком сложное и непонятное для меня...

Впрочем, минипоезд уже вылетел из туннеля и стал понемногу замедляться. Вокруг громоздились знакомые горы мусора и камней, где-то впереди пульсировала Сила... Мы прибыли.

"Однако, я поторопился радоваться." - подумал через несколько минут я, в очередной раз запинаясь о валяющийся на тропинке камень. Не ушибся - но что-то мне эти подворачивающиеся под ноги булыжники напоминают...

Жаль, но в тот момент, когда я сообразил, что мне это напоминает - извилистая тропика повернула последний раз, и перед нами открылся вид на...

Когда-то это был просто Узел. Потом на его месте Шелл и его чародеи построили Сферу Отражения... А не так давно пришёл я и забросил туда Зерно Хаоса. И теперь здесь росло невиданное дерево, сплетённое из потоков света всех цветов радуги, колыхающихся и дрожащих подобно водорослям в текущей воде. Волны дрожи пробегали от очень яркого "корня" до почти прозрачных "листьев", заставляя их менять цвет... И это зрелищо, вместо уместного восхищения красотой, вызвало где-то внутри меня дикое омерзение. Стоп...

Я зажмурился, вдохнул, вызывая в памяти строки Прозрения - и на выдохе открыл глаза, увидев мир вокруг в максимально доступной мне полноте.

"Дерево" искажало реальность этими волнами, которые не заканчивались вместе с ветвями, а двигались дальше и разлетались во все стороны. Энергии стихий и прочие, мне доступные, под их влиянием дрожали и раскачивались...

- Ставьте защиту! - заорал я, и продолжил вопль уже про себя, восстанавливая вокруг себя непробиваемые поля.

...а у подножия дерева, почти невидимый на фоне дерева, стоял человек. Непростой человек, очень непростой. Да уже не совсем человек.

Мы продолжали двигаться вперёд, к 'древу', аккуратно восстанавливая защиту после каждой волны. Двигались - и приближались к неизвестному, пока до него не осталось меньше десятка метров, и он не взмахнул повелительно рукой. 'Древо' отозвалось очередной волной, почти снёсшей наши щиты - и мы вынуждены были остановиться, лихорадочно возводя их вновь.

- Вы всё-таки пришли сюда. - произнёс незнакомый, шуршаще-скрипучий голос, и уже-не-человек резко обернулся.

Я вздрогнул от одного его вида - сложно остаться спокойным, когда перед тобой монстр с телом человека и головой будто скленной из десятка только видов насекомых.

- Вы пришли... - повторило оно и воскликнуло: - И это прекрасно!

Очередной жест, повинуясь которому, сила Древа взвилась вверх - и рухнула на нас сверху, не заметив ни единого слоя защиты.

Я с каким-то отстранённым удивлением заметил, что меня вздёрнуло вверх, подняло на пару метров в воздух - и распяло на мгновенно выросшем, подобно Древу из света, кресте. Рядом, точно так же повисли мои соратники... И Аватар задёргался в невидимых путах, лишённый возможности творить магию. Но отстранение не проходило.

- Что ж... Это будет достойный подарок повелителю. - проскрипело жвалами существо и подняло руку...

Попыталось поднять. Что-то усиленно пробивалось изнутри его, подобно личинке Чужого, скручивая его в корчах судорог и роняя на колени. Но кто может быть таким Чужим для чужака?

Внезапно насекомые, плотно покрывающие голову существа, стали расползаться в стороны, открывая лицо человека... Лицо Касса, перекошенное от боли.

- Поторописсссь, насссставник, - кое-как через сжатые зубы прошипел он: - Я не смогу долго удерживать...

Я с удивлением обнаружил себя стоящим на земле - крест бесследно исчез. Странно это всё... Как будто не со мной происходит.

- Ну же, быстрее! - выкрикнул он и прокусил губу до крови. Насекомые ползали по его телу, но возвращаться на лицо не рисковали.

- Да будет твой путь в посмертии лёгок и приятен, Провидец. - пустым голосом проговорил я, шагнул к нему, вытянул руку с разгорающимся зелёным светом резаком вперёд, и медленно замахнулся.

За малую долю секунды до того, как поток света коснулся его кожи, он закрыл глаза - и ковёр из насекомых захлестнул лицо человека, снова срастаясь в морду чужака.

Зелёный луч легко, как и раньше, прошёл через живое тело, разорвав его на две половины, послушно рухнувшие наземь.

- Это был он? Но как... - раздался рядом голос эльфийки. Она сделала ещё шаг вперёд, подходя ко мне.

- Всё закончилось? - каким-то странным тоном переспросил огневик, оставаясь на месте.

Я вскинул голову, невольно глянув на место, где лежало тело переродившегося ученика. От него отделялись тонкие струйки чёрного дыма, одна за другой втягивающиеся в световой поток Древа - и Древо начинало дрожать совершенно по-иному. Так дрожат сжатые до упора мышцы перед прыжком...

Через секунд оно прыгнуло, не дав нам и секунды на раздумья и подготовку. Новые, зародившиеся в корне 'побеги' подобно щупальцам устремились к нам, пробивая щиты и пытаясь проникнуть в тело.

- ААААА!!! - зазвучал истошный девичий вопль. Защита эльфы сдалась первой. Через долю секунды лопнул и внешний слой моей - осталась только Сеть, растянутая по телу...

Но я уже проваливался куда-то вглубь собственного сознания, вспомнив опыт похода по иллюзиям - и пытаясь сжать время, чтобы за секунду найти ответ, способ справиться с Древом.

Из памяти шаг за шагом поднимались видения и слова, необходимые для продолжающейся в реальности борьбы.

- Этот мир - мой! - когда-то воскликнул я, сливаясь с миром в святилище Геи много лет назад на Земле.

- ...А твой путь Восхождения - это лишь путь Жреца Мира. Ведь ваш бог - мир, и он властен над такими... - говорила не так давно Лотта Благословлённая, готовясь отправить меня в небытие из мира Тумана.

- ...Нет, - снова улыбалась волшебная блондинка Заря. - Мир - это то, что знает о нём каждый живущий в нём. Включая то, что знают кварки и галактики...

...А ведь Древо растёт на месте главного Узла планеты, практически в её сердце - там, где живёт её дух.

Когда я вновь вернулся в реальность, там успела пройти лишь секунда, даже 'щупальце' ещё не успело коснуться меня - и события вновь понеслись вскачь.

Для начала меня отбросило назад взрывом, родившимся при встрече противоположных энергий Сети Порядка и Плети Хаоса, а уже будучи в полёте, я начал творить заклинание. Заклинание, которое должно было противопоставить меня и весь остальной мир Древу Хаоса. Без фокуса, без стиха - простой призыв в никуда.

Внезапно что-то мягко подхватило мой зов - и снова пришло то чувство единения, испытанное мною лишь однажды... Единения со всем миром - миром Иллес.

А мир чувствовал себя неважно. Древо Хаоса казалось чем-то вроде внешнего, вторгшегося в живой организм, чужеродного паразита, вроде плесени или гриба, разрастающегося и меняющего тем самым 'тело' мира...

'Чего ты хочешь?' - прозвучал в сознании вопрос: ' - Ты ведь сам принёс сюда зерно изменений, почему не хочешь измениться сам?'

'Изменений было достаточно. Я должен остановить тебя' - я отвечал Древу, чувствуя за спиной не уступающую ему силу. Не превосходящую, не противостоящую - но не уступающую.

'Меня не остановить!' - безапелляционно заявил голос Древа.

'Ты ошибаешься.'

Призвать Сеть, привычную как ещё одну руку, и наполнить её силой всего мира. А потом - отсечь Древо от мира, закрыть его бесконечно прочной стеной, покрытой кружевом ячеек Сети. Невидимых. Неощутимых. Но уже противостоящих.

Древо же, обнаружив себя внутри пока ещё не замкнутой клетки, взвыло от бессильной ярости...

ЧТО?!

Эльфа, моя Сеннара, оказалась ПО ТУ сторону Стены, во власти Древа. Последний выброшенный 'побег' накрыл и спеленал её - и Сеть была вынуждена обогнуть то место.

'Смотри, мой бывший эмиссар...' - вступил в разговор голос Артаса: 'Готов ли ты на такие жертвы? На её бесконечные муки, на адские мучения доверившейся тебе?'

- Будь проклят ты. Будь проклят Хаос. - выдохнул я. Я был готов убрать Стену - но не появлялось в будущем исхода, где я бы мог её спасти. Были только исходы, где мир погибал весь - и где гибла только она.

Есть ли выход?!

- Будьте вы прокляты!!! - бессильно взвыл я.

Вспышка в сознании... Это было похоже на озарение, да и являлось им. Иллес 'шепнул мне на ухо' - подсказал способ, позволяющий спасти если не её целиком, то хотя бы её душу...

Но сначала нужно завершить Стену.

Считанные секунды - и она замыкается, отсекая волны уже истошно визжащего Древа от мира Иллес. Я не всесилен, и не могу уничтожить его - но могу ограничить и контролировать. Пусть и не совсем я - а сам этот Мир.

А теперь - соединить воедину магии Духа и Энтропии. Совершенное, идеальное проклятие несчастного случая принесёт эльфе мгновенную смерть - а Упокоение некроманта отправит её душу в глубины Земли Теней, куда не способен проникнуть Хаос, и где она сможет дождаться перерождения... И я тихонько затянул:

Но вот печаль сменяется обещанием, даже угрозой, бессмертия:

Дрогнула реальность. В очередной раз взвизгнуло Древо, лишённое 'законной' добычи. Мягко и ободряюще шепнул Иллес - но я и сам видел Прозрением, как удаляется, проскользнув сквозь границу между реальностью и Землями Теней, сияющий Аватар эльфийки...

Мир тихо отошёл в сторону, приняв на себя право и обязанность хранить Древо Хаоса, и разобраться с уже произошедшими изменениями - решить, стоит встроить их или отторгнуть. Реальность потускнела - и одновременно наполнилась звуками... Запахами. Красками.

- Макс?... - прошептал - хотя нет, это я немного оглох - стоящий чуть позади маг огня.

Я? Что 'я'? Кем я ещё могу быть, как не Максом?

- Пошли, Ульд. - я развернулся, не обращая более внимание на дрожащее Древо, и пошёл в обратном направлении: - Нам нужно устроить достойную тризну.

Назвать 'славной тризной' то мрачное заседание нашей тройки, увы, не получилось даже у меня. В итоге, когда мне надоело медитировать, а после - смотреть на хмурые лица местных властелинов, я вздохнул и стал творить ментальное заклинание...

Отношение к смерти у людей Илкора было простым и очень похожим на советский атеизм - нет богов, нет жизни после смерти, и в конце концов останется от тебя только твой прах, твои потомки, и прочее, созданное тобой. Неплохое мировоззрение, ничего против не имею... Впрочем, один момент я привычно упускал из виду: 'боги' как раз были, но весьма приземлённые - 'зелёные', эльфы, Изменённые Лесом. Видимо, именно их усилиями после катастрофы тысячелетней давности не уцелела ни одна религия.

Среди Изменённых, немногочисленных и обретших реальное бессмертие, религии тоже как-то не сохранились - глупо поклоняться себе, не правда ли?

Единственные следы религии сохранялись разве что на Иллесе, среди местных - впрочем, и среди них тоже сложно было отыскать хоть какую-то веру. Обретение нового мира после гибели старого, наличие рядом живых 'почти богов' Сэль, да последующие катастрофы... И последнее по счёту, но не по важности - появление бесшабашных Искателей, за десятки лет постоянных контактов убравших из разумов местных и без того редкую религиозность. Впрочем, в глубинах архивов ещё сохранялись источники информации - но и только.

И вот для выросших в таких мирах Илены и Ульда я и творил заклинание. Несложное внушение простых правил нового отношения к смерти и мёртвым. А главное правило посмертной тризны гласило: пусть будут счастливы оставшихся здесь - пусть души моих учеников уйдут на перерождение без груза наших тревог и печалей.

Впрочем, когда ребята это наконец-то осознали, я посчитал нужным просто тихо уйти. Зачем им мешать?..

А в глубинах сна меня уже поджидал провидец.

- Наставник. - коротко склонил он голову: - Благодарю. Всё произошло именно так, как я и рассчитывал.

- Касс. - здесь было легко сдерживать эмоции. Сложнее было их почувствовать...: - Расскажи, что это было.

- Непременно. Ты достоин знать...

Он помолчал, изменив окружающий вид с серого тумана, слабого подобия истинного Тумана, на живописный утренний берег горного озера, и заговорил:

- Очень долго. Очень сложно. Нести в себе это знание - и очень долго воплощать решения ещё не рождённых проблем. С появления Зерна в этом мире я уже знал, как и чем это закончится... Если всё пройдёт как хотелось Хаосу. Но, как бы то ни было - часть времени, до того, как Хаос укоренился на месте Сферы Отражения, невозможно было изменить. Но потом...

Касс, будто постаревший на десятилетия, перевёл взгляд от гладкого водного зеркала на меня и печально улыбнулся:

- Ты не должен был вернуться из похода в Туман. Но если бы ты вернулся - то хотя бы мир смог бы уцелеть. Ради этого старались уже мои ученики, рождённые на Иллесе. Ради этого старался я. Даже проход к прорастающему Зерну открывали по моим предсказаниям - чем ближе ты бы смог подобраться к нему, тем надёжнее получилось бы... Даже подставился под зародыш первожреца Хаоса я совершенно самостоятельно - ведь прорваться через оболочку Хаоса, чтобы сказать, куда легче, чем через привычное время. И знаешь, наставник, ты выполнил мои планы почти полностью. За одним исключением... - незаметная пауза, и Провидец яростно зашипел: - ЗАЧЕМ ты взял с собой девчонку?!! Она была совершенно не нужна!

- Это... Был... Её... Выбор. - короткими рывками через сжатое спазмом горло выдавил я.

- Если бы. - он по-прежнему был в ярости, но теперь хотя бы держал это внутри: - Если бы... А раз так - прими прощальный подарок - попробуй вспомнить, кто ты есть, Макс.

Короткий вздох - и пейзаж вокруг рассыпается как тонкое стекло, в которое влетел камень.

- Ну что ж... - с этими словами я закончил рассматривать стол с завтраком через полупрозрачные нити Сети Вероятностей и повернулся к сидящей напротив паре: - Я покидаю Иллес. Сегодня же.

Высказав это глубокомысленное заявление, Макс принял своеобычный отстранённый вид и потянулся к тарелкам.

Он сильно изменился за время отсутствия, пусть и мы за шесть лет не остались прежними.

Да уж, не остались. Мы переглянулись с Иленой, и я невольно вспомнил один из эпизодов нашей нелёгкой, но интересной жизни в роли владетелей Иллеса. Самый первый, когда Сэль Иллес только начала привыкать к нелегкому труду властительницы, а мы пытались привыкнуть хотя б к новому миру.

Тогда местные, весьма ошарашенные произошедшими за ночь событиями - погулял Макс тогда славно - попытались выяснить, что случилось, в Комитете, но на его месте уже находились одни развалины и не так много уцелевших бойцов. За них можно сказать отдельное спасибо - рассказанная очевидцами информация о неких личностях, без проблем и потерь разметавших в клочья сильнейшую местную организацию, заставило людей запаниковать и рвануть по домам - а потом и устроить попытки переворота в отдельно взятом городе.

Я и Сэль только смотрели на это всё, пооткрывав рты от удивления, а Сеннара вдруг показала себя с неожиданной стороны. Затребовав и себе полный доступ к системе наблюдения, она за считанные минуты провела анализ ситуации - и так же быстро разъяснила нам. "Точка фокуса", "ситуационный лидер", "эффект толпы"...

-...А теперь сама разбирайся, что делать! Кто здесь Сэль, ты или я?! - закончила она свою пламенную речь, ткнув напоследок пальцем в сторону второй девушки.

Впрочем, на этом её помощь не закончилась. Оглядев наши ошарашенные лица, она смягчилась и очень спокойно вывела нас к наиболее подходящему решению "этой небольшой проблемы", как заявила Изменённая Лесом. Но воплощать в реальность это решение всё равно пришлось нам.

В результате жители Первого Города признали Сэль Иллес в роли правительницы, а мы всего лишь получили бесценный опыт. Сеннара же ещё не раз делилась своими богатейшими знаниями и опытом работы с людьми с Иленой, да и со мной тоже. Вот только об источниках этих знаний она предпочитала молчать.

Илена разрушила повисшее над столом молчание, едва Макс закончил завтракать.

- Почему? То есть...

- А что мне здесь делать? - пожал плечами тот: - Вы здесь на своем месте, и вам я уже не нужен. А эльфийка и провидец уже покинули этот мир - пора и мне...

Он поглядел на нас с некоторым сомнением и продолжил:

- Нет, я не собираюсь умирать, не буду использовать магию для перехода. Просто... Мои дела здесь завершены, и так или иначе мне придётся его покинуть. А раз так - зачем затягивать?

Вот уж чего у него не отнять - так это решимости. Но я даже рад, что он нас покинет.

Несколько лет пробыв лордом, проверив себя грузом ответственности за дело Илены - и за неё саму, я понемногу привык решать... Только этот герой одним своим присутствием заставляет менять и меняться всё вокруг. Даже годы отсуствия не помогли - раньше за его плечами смерчем реял ветер перемен, поднимающий и отбрасывающий как мусор даже то, что казалось незыблемым, а сейчас всё тот же ветер вдобавок заставляет разбросанное укладываться в какой-то одному Максу ведомый порядок. А я всё же хочу определять свою жизнь и жизнь моего мира сам - а не подчинятся в этом кому-нибудь другому. Пусть даже собственному наставнику, который выдернул меня из старой жизни и подарил новую... Но теперь я, честь ему и хвала, иду своим путём. И я, вскинув глаза, упёрся взглядом прямо в зрачки Макса.

Он легко улыбнулся в ответ и кивнул. "Так и надо, Ульд, так и надо..." - проявились в сознании слова. "Гадский менталист, ни стыда и ни совести" - почти помимо воли я усмехнулся в ответ.

- Леди Илена, лорд Ульд, не будете ли вы так любезны показать мне безопасную дорогу в космопорт? Не хочу пользоваться путями Небесных. - откинувшись на спинку кресла, обратился он к нам светским тоном.

- Ты даже не посмотришь на изменённый тобой мир?... - тихим голосом спросила Сэль. В её глазах затухали такие знакомые световые блики личного интерфейса - похоже, даже за завтраком она не хочет отвлекаться от зрелища и работы. А зрелище там впечатляющее - срастание воедино старой реальности и новых, чужеродных изменений выглядело завораживающе.

- Мне это неинтересно. - отрицательно качнул головой наставник, и внезапно улыбнулся: - Интересно другое - как ваша Королева разобралась с твоей дублёршей?

- То есть? - она вопросительно взмахнула ресницами.

- Когда меня занесло вместе с тобой на Совет Миров, там ведь уже была некая Сэль Иллес?

- Была. - она мечтательно улыбнулась: - Та дурочка до сих пор там, как моя представительница. Ещё мне не хватало участвовать в склоках, которые зовутся работой Совета.

- Это ты зря-а. - протянул он.

Все-таки сложно понимать таких людей. Что его, что Провидца...

Макс же спросил:

- Так что с космопортом?

- Илена? - я вопросительно глянул на жену.

- Обратись к Искателям, Макс, они не откажут. - снова уплывая в глубины виртуальности, мягко ответила она. Макс, поднявшись с кресла, легко подошёл к нам, коснулся её руки и проговорил:

- Прощай, живая богиня Сэль Иллес. Прощай, лорд. - после чего развернулся и, не оборачиваясь, быстро исчез за дверью.