Адепт мира Тьмы

Часть 10. Ради чего?

Путь до космопорта не особо и отличался от того, которым мы воспользовались в прошлый раз. Всё такие же вагончики, пусть и совершенно пустые - пока ещё действовал карантин Первого города, установленный Сэль, и поэтому я оказался единственным пассажиром.

Космопорт же кипел и бурлил - карантин одного, хоть и крупнейшего поселения планеты не слишком сильно повлиял на работу базы космических кораблей и транспортные связи с другими городами.

Найти в мешанине колёсного и прочего всякого-разного транспорта нормальную дорогу к Искателям было непросто... Но я уже столько раз умудрялся находить выход, причём в куда более неприятных условиях, что особых неудобств не испытал. Знание истинного пути да несколько минут ходьбы...

Шеф местного корабельного отряда, не представившийся, не отказал в услуге, потому что, как я мог судить по некоторым оговоркам, с ним уже обо всём договорилась Сэль. И всего через минуту разговора с этим весьма занятым человеком мне выделили для перелёта двухместный кораблик с гордым именем "Волна", и даже выделили бойца, чтобы вежливо проводить на нужную стоянку.

Корабль выглядел как маленький летающий диск, почти классическая"тарелка", стоящий на четырёх опорах и с люком внизу. И к кораблю, как оказалось, прилагался пилот по имени Севен.

- Куда летим? - парень, облачённый в стандартную униформу космонавтов, лежал в пилотском кресле и лениво шевелил пальцами в толстых перчатках. На голове у него присутствовало монументальное сооружение, сильно похожее на первые шлемы виртуальной реальности - огромная громоздкая конструкция, не закрывающая разве что нижнюю челюсть. Для пассажира же присутствовали широченные панорамные 'окна'-экраны, позволяющие смотреть во все стороны.

- Какие варианты? - я приземлился в стоящее рядом кресло - и был молниеносно опутан ремнями и сетками, выскочившими из-под кресла.

- Что угодно... В пределах системы, естественно. 'Волна' всё-таки не звездолёт.

- Тогда - поближе к Илкору. Но не на саму планету, а...

- Понял - тебе нужно орбитальное поселение. - пилот бесцеремонно перебил меня и уточнил: - "Кольцо" сойдёт?

- Почему бы и нет? - я пожал плечами, привычно приглядываясь к Сети. Хоть я и не знаю, что это за 'Кольцо', но по этому варианту меня ждёт вполне приличный и приятный веер событий: - Поехали!

Поверхность космодрома провалилась вниз. А в сознании, наоборот, всплыла мысль: 'Наконец-то я могу оставить Иллес и всё на нём происходящее в прошлом. Уже произошедшем и неизменном прошлом, с которым можно только смириться...'

Издалека станция "Великое кольцо" напоминала обтянутую сразу десятком обручей бочку, только вот бочка изрядно похудела, превратившись в длинную и не очень толстую ось, а обручи остались висеть, охватывая пустоту.

Да уж, это не космическое поселение "Арахнид", выполненное в виде огромного алмазного паука из подвернувшегося под руку астероида. Прямо-таки чувствуется, что эта-то штука из времён, когда вбить кувалдой заклёпку было куда проще и дешевле, чем вырастить из груды песка и металла многокилометровый кристалл.

Наш разъездной катерок обогнул "бочку" по широкой дуге и зашёл со стороны 'дна', нацелившись в переплетение каких-то тонких нитей и вовсе паутинок, протянутых между обручами и осью цилиндра. 'Паутинки', соединявшие 'обручи' обитаемых блоков с техническими модулями оси - как охотно пояснил пилот челнока в ответ на мой восхищённый возглас 'как красиво сделано!' - были на самом деле вполне приличными круглыми туннелями, по внутренним изогнутым стенкам которых шустрили в обе стороны грузовые мобили, а по центральной жиле их в прозрачных колоннах, стоя на невидимых гребнях гравитационных волн, парили фигурки людей.

Место для нашего кораблика отыскалось быстро, и всего через пару минут неуверенной болтанки рядом со станцией тусклый блин "Волны" прилип к причальной стенке Оси.

- О, это самый древний форпост людей в космосе. Первая колония, которую создали в космосе Искатели... - увлечённо рассказывал пилот, демонстративно сложив руки на груди. А может, он действительно утомился - все ж не самое это простое дело, в одиночку вести космический корабль, пусть и крохотный.

Пилот трепался до самого последнего момента, когда с чуть слышным шипением открылся люк за нашими спинами.

- Выходим. - резко остановил себя космонавт, отстегнулся, сбросил с себя перчатки и шлем, встал и побрёл в сторону люка. Я прислушался к себе, но никаких странных ощущений не заметил - видимо, всё в порядке. Так что, я последовал за ведущим, медленно прошёл через кишку входа - и твёрдо встал на пол приёмного зала.

Лётчик, встретив меня там же, коротко проинформировал:

- Теперь вам необходимо представиться ответственному лицу. Кабинет номер 8, прямо по коридору. - и опережая мои замечания, быстро закруглился: - Все вопросы к нему.

Досмотрев, как спина Севена исчезает за поворотом, я пожал плечами и двинулся в указанном направлении.

Кабинет действительно оказалось несложно найти, но внутри меня поджидал сюрприз.

Огромное зеркало, высокое, упирающееся в потолок, и достаточно широкое, чтобы я смог увидеть себя целиком. И мое отражение в зеркале... Оно было неправильным. Не таким, каким я себя ощущал.

"Вспомни, кто ты есть..." - что ж, теперь я понимаю тебя, Провидец. Или лишь думаю, что понимаю.

Отражённый я был... Молодым, даже слишком молодым. Не столь солидным, не настолько внушающим, как помнилось. Диссонанс с воспоминаниями был, в принципе, невелик, но настолько силён, что я был вынужден отвлечься и посмотреть глубже.

Там тоже хватало отличий. Привычно наброшенные ауры, предназначенные для облегчения общения - подавление, чтение, щит, одновременно закрывающий истинные мысли и предъявляющий для прочтения ложные. Чутко дремлющая Сеть, готовая среагировать в мгновения ока. Совершенно другой уровень дисциплины разума и духа, чем те, которым я обладал ранее...

'А впрочем...' - я ненадолго задумался, после чего кивнул ухмыляющемуся отражению в зеркале - и наконец-то зашёл в кабинет.

Какая разница, на самом-то деле? Это всё равно я, заматеревший разумом, но оставшийся молод телом. Согласитесь, весьма неплохо.

И раз уж я всё так же матёрый маг, съевший не один десяток как походных рационов, так и званых обедов - пусть и в иной реальности - так почему бы не вести себя соотвественно?

- Приветствую. - с этой фразой я остановился перед...

Ну, наверное, это и есть 'ответственное лицо', что бы не вкладывал в это понятие транслятор. Не очень похожее на земной аналог - впрочем, куда я лезу с земными стандартами, на космической-то станции, которая обычной, явной Земле разве что снилась? Вот диспетчер одной из колоний Периметра, принадлежащих Инженерам Пустоты, вполне мог бы так выглядеть.

Буквально запутанное в паутине проводов худощавое тело в комбинезоне и шлеме, открывающем разве что подбородок, с непрозрачным забралом - почти близнец того громоздкого девайса, что тащил на себе пилот, только меньше и легче.

- Рад приветствовать и вас на колонии 'Великое Кольцо', маг. - прозвучал голос 'лица'. Сам по себе тихий, он был немного усилен и повторён скрытыми динамиками.

А вот эта шутка вполне в порядка Инженеров Пустоты. Впрочем, местный продолжал:

- Я старший оператор службы контроля Рутен Бег. Назовите себя, маг.

- Меня зовут Макс Хаос. - я резко кивнул, изобразив что-то отдалённо похожее на поклон.

Наверное, так и звучит отпавшая челюсть. Впрочем, челюсть оператор подобрал, после чего коротко ответил:

- Для меня честь приветствовать вас, маг, и мы будем рады помочь вам, но какова цель вашего прибытия?

- Я бы желал немного здесь пожить. - честно ответил я, но всё же поинтересовался: - А почему моё имя вызвало такую реакцию?

Кажется, оператор удивился ещё раз.

- Но это же общеизвестно!

- Хорошо. - сдался я: - Надо изучить это 'общеизвестное'. Видимо, слишком многое произошло, пока я находился в других мирах.

Рутен дождался конца моих размышлений вслух, после чего сообщил:

- Вам предоставлен открытый лист первого ранга на услуги, поэтому вы можете выбрать адрес проживания на станции. Вы сделаете это сейчас, или...

- Или. - кивнул я: - Для начала мне бы хотелось изучить станцию изнутри.

- Хорошо. Ваш коммуникатор позволяет использовать информационные ресурсы станции, так что с этим проблем не возникнет. Всего хорошего.

Вот и поговорили. Я развернулся и удалился.

Так, судя по карте, помещения в центральной части станции, на Оси, в основном технические - причалы, верфи, энергостанции, прочие сопутствующие им службы... А живут люди на Ободах - в принципе, всё это уже говорил Севен, но теперь куда понятней, как туда добраться. Итак, где здесь ближайшая Спица? По коридору и направо...

Изнутри Спица выглядела куда солидней - центральный канал, так сказать, полоса для движения 'туда', в диаметре был порядка десятка метров. А ведь вокруг него была внешняя труба, по стенам которой специальными мобилями перемещались на Ось люди и груз, раза в три пошире... Но мне сейчас было интересно другое - по центральному каналу перемещение предполагалось своим ходом. Проще говоря, нужно было шагнуть во входное отверстие в полу, упасть туда, и медленно падать к цели.

Я только вздохнул, на рефлексах проверив варианты событий - ну да, не дураки делали, опасности практически нет - и шагнул в пустоту.

Падать было... Интересно. Через окна в стенах канала можно было понаблюдать за движением техники по внешнему каналу, а то и за открытым космосом, если вдруг совпадали окна в обоих стенках. Вот так, с интересом оглядываясь, я долетел аж до приёмного зала - и остолбенел, когда меня внезапно перевернуло ногами вниз и крепко припечатало к полу. Какие шутки, однако, способна вытворять прирученная гравитация...

Чувства, вперемешку волшебные и нормальные, вразнобой доложили, что ситуация вокруг вполне обычная и приятная. Чуть ниже привычного тяготение, чуть теплее, интересные потоки Сил вокруг, и главное - никакой опасности в ближайшие дни. Это не могло не радовать...

Поэтому, для порядка улыбнувшись в пустоту, вызвал экран коммуникатора и затребовал карту станции.

'Похоже, мне предстоит долгая и интересная прогулка.' - заключил я, разглядывая карту. Обод станции, разделённый на секторы, коротко названные 'магистралями', состоял из десятка этажей, с верхним из которых и соединялась Спицами Ось. А чтоб пройти напрямую от того коридора верхнего этажа, где сейчас находился я, до границы нижнего, нужно было топать по коридорам почти час. Не просто станция, и не просто большая станция - натуральный огромный город с портами и заводами, вынесенными в Ось.

Запросив адреса потенциальных квартир, я скептически посмотрел на осветившиеся зелёным места, разбросанные по всей станции - и пошёл куда глаза глядят.

Глаза глядели в основном вперёд, но периодически поглядывали и в стороны.

Верхние этажи были по большей части заняты служебными помещениями. Склады. Транспорт на стоянках - забавные мобили вроде того, на котором давным-давно мне довелось поездить по энергостанции Илкора. Даже магазины. Впрочем, и вид на открытый космос присутствовал... Небольшие экранчики по сторонам коридоров, искусно под окна маскирующиеся - и натуральные окна, но уже на потолке, открывающие вид на Ось станции, Спицы и прочее.

Побродив немного по здешним злачным местам и обнаружив даже казино, я похмыкал - и двинулся к переходу ниже.

Середина Обода оказалась предназначена для жизни, именно здесь в-основном размещались жилые блоки и экозоны. Что значило это слово на букву 'э', я не знал, и потому не поленился посмотреть на две ближайших ко мне.

Одна - зелёный парк в огромном зале, где металл был надёжно скрыт под слоем почвы и растений, а сверху светило настоящее солнце. Вторая - натуральный песчаный пляж на берегу моря, и здесь солнце привычно изображало закат. Признаюсь честно, меня пляж поразил куда сильнее первого парка - здесь даже чувствовались стихии воздуха и воды почти как на настоящем пляже... Только через несколько минут, приглядевшись и прочувствовав, я смог осознать разницу. Незначительную разницу между крохотным озером и настоящим океаном. Впрочем, я привередничал, а местные, вполне возможно, живут здесь всю жизнь, и сравнивать им вряд ли есть с чем. Так что честь и хвала создателям такой прелести... А я двинулся дальше.

На внешней же границе станции меня ждал коридор, стены и пол которого, с огромными окнами, открывающими вид на космос и звёзды вокруг, где-то вдали мягко изгибались и уходили вверх, как будто я стою внутри колеса. Ах да, я ведь и стою внутри колеса, точнее, 'Кольца'. И кстати, если поверить карте, то точно также выглядит галерея на границе внутреннего сегмента... И только после этого обратился к виду под ногами. Красиво всё ж, как ни крути.

Если бы я попробовал обойти всю станцию по периметру целиком - или прождал на одном месте примерно илкорианские сутки, как услужливо сообщил комм, позволив станции самой повернуться вокруг своей оси - можно было по очереди посмотреть на зависший чуть в отдалении разноцветный, покрытый синим и белым шар Илкора, на серый полумесяц Тэнны вдали, на огненный шар местной звезды... Имя которой я так и не удосужился узнать. А так я просто прогуливался над бездной.

На фоне этих видов все прочие квартиры и блоки на уровне, не особо отличающиеся от аналогов из срединной части, меня не заинтересовали - но бродить я уже как-то устал. Поэтому я, недолго думаю, выбрал по карте ближайшую свободную квартиру - и отправился отдыхать.

А по дороге туда ни с того ни с сего обратил внимание на окружающих. Похоже, я их удивлял, и даже немного пугал. Впрочем, это понятно. Моя одежда и рефлекторно развешанные вокруг ауры предназначались для куда более опасных ситуаций.

С одеждой и правда забавно вышло... После возвращения из Тумана я автоматически выбрал в бездонном гардеробе дворца Сэль наиболее привычный мне по уже ложным воспоминаниям прикид. Для Земли он вполне бы сошёл - сапоги, белая рубашка, чёрные брюки и плащ - но здесь, на фоне техничной аскетичности местных одеяний - комбинезоны, шорты и футболки, будто пришедшие из фантастических фильмов - я выглядел чем-то вроде индейца в индейском же пончо посреди чистой зоны какого-нибудь завода.

А защитные, блокирующие и размазывающие ауры вообще-то и должны были действовать как отвод взгляда... Опять же на Земле, среди таких же увешанными магическими плетениями Иных. Недовольно поморщившись, я убрал наиболее опасные для окружающих, оставив самый минимум защиты. Помогло не особо, впрочем - от меня всё так же столбенели и шарахались - но на совести полегчало.

В квартире ничего особенного я не обнаружил - всё тот же хайтек, что в Цитадели или, скорее, на том фрегате, на котором мы улетели с Илкора в прошлый раз... Но ничего особенного по сравнению с земной техникой, всё ж это не подстраивающаяся под пользователя магомеханика Сэль.

Ну и ладно. Умылся, перекусил безвкусной кашей из комбайна, и упал на узкую одноместную койку, чуть отдохнуть после долгой прогулки.

Вот только едва закрыв глаза, я оказался...

Непонятно где. Не Туман и даже не туман, в котором мы встречались с Провидцем. Чёрный туннель с границами где-то за горизонтом видимого. Внезапно тьму рассекает яркая вспышка, а в сознании начинает греметь музыка и чей-то голос...

Что это значит? Не узнать одну из знакомых и любимых песен, которая пусть и не вызывала во мне достаточных для магии эмоций, но была просто приятна, я не мог. Но как? Кто?

А музыка продолжала звучать.

Свет немного притух, и я разглядел чуть впереди на его фоне тёмный силуэт... Знакомый силуэт. Виденный в зеркале не раз. Только немного другой.

Сменяющие друг друга бурные эмоции на его - и моём - лице. Ревущая магия - и музыка - вокруг. А так как на фоне из холодного и отстранённого моего разума это очень сильно и очень знакомо выделяется...

- Привет, Аватар. - беззвучно шепнул я. Надо же... Не только в легендах можно поговорить с Вестником собственной души.

- Мы - Иной. - согласно кивнул я, переживая выплеснутые Аватаром чувства. Переживая и понемногу понимая, что же он пытается сказать...

И меня бесцеремонно выдернул в реальность сигнал комма.

В командном зале центра управления станцией "Великое кольцо", которую все сотрудники Корпуса Управления фамильярно называли "нашим колечком", было тихо и спокойно. До конца смены - до того самого ожидаемого всеми операторами момента, когда нулевой меридиан станции пройдёт напротив солнца - оставалось каких-то полчаса.

Джеб Керман, центральный оператор систем контроля и наблюдения, скучал на рабочем месте - как и каждую смену уже который год работы на "колечке". "Самый бесполезный человек в смене" - так скрепя сердце признавал даже майор Геррет, официальный глава колониального управления. Впрочем, признавал, но из штатного расписания должность не убирал, предпочитая ещё один дополнительный глаз за сверхнадёжной, но всё же техникой паре освободившихся рук.

Впрочем, сегодня случилось хоть что-то интересное. Новый человек - это всегда интересно, а уж такой специфичный субъект - и подавно. Начать хотя б с того, что он прибыл с не столь далёкого, сколь загадочного мира Иллес. Пусть там и есть база Искателей, причём она там есть довольно давно, но всё-таки после событий пятилетней давности он оказался единственным миром, где стало возможным и даже необходимым сотрудничество Небесных и Искателей. Да и сам "субъект" выделялся неимоверно на фоне всех прочих. Необычной внешности маг с редким прозвищем Хаос, на имя которого - не на универсальный документ, а именно на имя! - оформлен полноценный белый лист - разрешение на всё и вся, да при этом умудряющийся использовать коммуникатор, хоть и не совсем стандартной модели, и не ломающий одним взглядом оказавшуюся рядом технику - а ведь всем известно, что у магов с техникой отношения очень неприязненные, почему и увидеть хотя б одного мага за пределами Илкора удаётся очень немногим.

Впрочем, маг особо не показал себя. Бродил по станции, смотрел, даже заходил в экозоны...

- И что ему там сдалось? Он же только что с планеты... - Джеб растерянно вопросил в пустоту, пока парень на экране стоял на песчаном пляже "Экозоны ?7-А3", но ему внезапно ответил оператор одной из портовых систем, оказавшийся за плечом:

- Он же прибыл с Иллеса, дубина. Там ещё хуже, чем у нас - одни пещеры, ни неба, ни моря.

Так приезжий пробродил по станции почти полдня - а когда до конца смены оставалось полтора часа, заявил права на свободную жилую ячейку и тут же её занял.

Ещё чуть позже - особенно после того, как системы наблюдения показали, что объект мирно спит - Джеб вздохнул и стал повторно просматривать особенно удачные кадры... Пока внезапно замигавшие красным транспаранты тревожных сигналов вышибли его из благодушного состояния.

- В жилом блоке О-Эр-2 зафиксировано мощное электрическое поле непонятной природы! - оператор наблюдения чётко и спокойно доложил по инстанции, дежурному руководителю Рику Муэрто.

- Есть опасность для жизни жителей? - разбуженный посреди спокойного дежурства, вбитой до автоматизма фразой ответил тот.

Несколько чётких, отработанных движений - и ответ:

- Да, в зону угрозы попадают блоки ОР-1 и ОР-3, им отправлен тревожный сигнал. В блоке ОР-2 только один житель... Тот самый маг! И система тревоги блока недоступна!

- Беса ему в дюзы, - выругался шеф всё ещё дежурящей смены: - Не мог подождать часок...

- Что делать с магом? - осведомился наблюдатель, не дождавшись указаний.

- Что написано в инструкции. - хмыкнул Рик: - То есть ничего. Либо он сам источник проблемы, либо нам с ней не справиться. Продолжай наблюдение... И проконтролируй эвакуацию всех соседних блоков.

Жители соседних блоков споро покидали жилобъём, уходя из потенциально опасной зоны, но все равно уйти не успели:

- Там же... Зафиксировано психотронное воздействие!

- Задействован отряд чрезвычайных сил, попавшие под удар успешно эвакуированы. - сообщил чуть погодя сидящий рядом оператор-транспортник.

Чего ещё подкинет этот незваный гость?! Джеб сжался, ожидая чего-то страшного...

И, наконец, финальным аккордом похоронной мелодии на весь зал прозвучали его следующие слова:

- Зафиксировано нарушение метрики пространства!!!!

Произнесены они были, как и положено по неписанному уставу катастроф, громким голосом и паническим тоном. Ещё бы - нежелательные изменения в самОй тонкой структуре пространства обычно приводят к проблемам, а для такого маленького объекта, каким является станция, проблемы превращались в полный и окончательный конец, сопровождающийся многими не менее неприятными вещами. Какой бы причиной они не были вызваны - даже в самом понятном случае, когда в нерасчётном месте из гиперпространства выходит звёздолёт - последствия всегда только тяжёлые.

Его поддержали руганью все сидящие рядом... Но что делать в таком случае - известно уже давно.

- Подготовить сектор к изоляцию и аварийному отстрелу. - хрипло произнёс казённые слова инструкции руководитель, не доживший всего пять минут до пересменки.

- Есть подготовить сектор!... - донеслось со стороны аварийщиков, но Джеб, зачарованно смотрящий на экраны, проговорил:

- Метрика пространства возвращается в норму, зафиксировано уменьшение психотронного и электромагнитного полей... Да как он всё это одновременно делает, выкидыш Бездны?! Ещё и во сне!?

- Доложите ситуацию! - по залу разнёсся ещё один знакомый любому управленцу голос. Майор Геррет. Самая большая шишка в этом болоте.

- Есть! - ответил голос дежурного шефа, после чего кратко пояснил произошедшее в самых корректных словах, что могла придумать его встряхнутая голова.

- Маг? Отлично.... Как его имя? Макс Хаос? - выяснив недостающие лично ему детали картины, майор отключил связь с комцентром - тем более все аномалии к этому моменту успели исчезнуть.

- Сентинэр?

- На связи.

- Это Геррет с "Великого Кольца". Тут твой подопечный буянит.

- Никого из моих на Кольце быть не должно, это не мой.

- Как не твой? Вот, чётко указано в регистрационной заявке "Макс Хаос, маг четвёртого уровня". Да ещё и прозвище себе выбрал пафосное. Впрочем, он его оправдывает...

- А... КТО?! Номер его, быстро!!!

- Эээ... Понял. Текущий номер его комма...

Дотянувшись отчаянно занемевшей рукой до запястья другой, я активировал комм и нехотя буркнул:

- Слушаю.

- Макс?! - в одном коротком восклицании знакомый голос сплёл удивление, радость и надежду. Знакомый? Ах да...

- Слышу тебя, Сентинэр. Какого... - но меня, всё ещё сонного и заторможенного, безжалостно прервали в самом начале фразы "какого хрена в такую рань?!":

- Вернулся, бес полосатый, буянишь там вовсю! Теперь мы всем покажем...

Теперь уже я оборвал его радостные вопли:

- Да, я вернулся, но... Сентинэр, чтоб тебе было понятно - для меня с момента нашей последней встречи прошло несколько дней. Очень бурных дней. Я ничего не знаю о том, что происходило здесь за прошедшие годы - и вообще собирался немного отдохнуть...

- Понятно. - Сен собрался, успокоился и приступил к расспросам: - Далеко тебя носило?

- Очень. - чистосердечно признался я.

- Как остальные?

- Илена и Ульд остались на Иллесе, Касс-Провидец и Сеннара... - я приостановился на секунду: - Погибли - но ты это и сам должен знать.

- Ты прав, я это знаю. - посуровел голос.

- А раз так, то и я должен знать о том, что у вас происходило, пока я отсутствовал. - сталь в голосе проскользнула как-то сама по себе.

- Хорошо. - одобрительно отозвался координатор: - Отправляю тебе пакет информации. - в уголке экрана неярко мигнула картинка принятого файла: - Как закончишь изучать её - и отдыхать, конечно - выходи на связь.

- Принято. - я рефлекторно кивнул, забыв, что он не может меня видеть: - До связи, седьмой координатор.

- Ошибаешься, - он улыбнулся, чёрт побери: - Не седьмой, а восьмой... Просто - Восьмой.

- Хорошо, Восьмой. - и одним рывком сдёрнул подковку комма с запястью, отключая собеседника.

Спать...

Утро началось с обдумывания всё того же сна-встречи с Аватаром.

Нет, я понял, что он хочет мне сказать. Неразрывно связанные воедино такие разные я-мы имеем слишком разные цели. Порядок и Динамика, Стазис и Изменение... Какая ирония. Раньше я-мы были едиными, но с того момента, как меня оплела Сеть Порядка, я всё больше становлюсь расколотым.

Ведь есть вариант, наверняка есть, в котором я останусь единым.

Короткая искра настоящего прозрения проскочила в сознании, осветив всё темные закоулки разума.

Да, Аватар прав. Кто сказал, что я не могу нести новый порядок? СВОЙ порядок, изменяя существующие правила...

Ехидный оскал единения проявился сам собой - и это тоже было ПРАВИЛЬНО.

Ну что ж... Пора вставать.

Чёртов комм зазвонил в самый неудачный момент, когда я, разобравшись с базовыми потребностями организма, нацелился разобраться с новой информацией.

Интересная жизнь, интересные вероятности, туда их в качель.

- Слушаю.

- Меня зовут Коннер Ато, - раздался в ушах незнакомый голос: - Я дежурный по станции, уважаемый маг. Ммм... Недалеко от вас наблюдаются некие явления, подобные тем, что мы наблюдали прошлой ночью в вашем блоке. Эти явления точно не ваших рук дело?

- Нет. - я несколько удивился: - А что вы наблюдали ночью?

- Мощные электромагнитные, психотронные и пространственно-деформирующие поля. - чётко доложил собеседник.

Я присвистнул. Вот, значит, как оно выглядело снаружи, наше общение с Аватаром.

- Ясно...

- Тогда не могли бы вы разобраться с этим? Это на внутреннем уровне вашего сектора, вот... - развернулась виртуальная миникарта, показывая мигающую точку и маршрут к ней.

- Хорошо. - кивнул я невидимому собеседнику и отключил связь. Заинтриговал меня, обормот.

Интересно, а кто же здесь может шалить с Силами, Разумом и Духом? Ну, кроме меня. Сеть Вероятностей в ответ на такой простой вопрос "пожала плечами" и не ответила. Придётся идти смотреть... Впрочем, опасности там тоже нет.

Маршрут завёл меня в коридор, в конце которого виднелась приоткрытая широкая дверь, надпись на которой на местном языке, немного подёргавшись, сложилась в рукописное слово "Склад". Странно, но следов магии я не вижу.

Впрочем, когда я увидел того, кто находился внутри, эта странность ушла на дальний план.

Громила - другого слова не подобрать - в тяжёлых, сверкающих, прямо-таки рыцарских и по-пижонски белых доспехах с торчащей над левым плечом рукоятью какого-то двуручного холодного оружия стоял в проходе между грудами привычного для любого склада хлама и внимательно смотрел в мою сторону. Впрочем, это наверняка лишь малая часть имеющейся информации.

Для взгляда Духа этот громила светился как бы не сильнее, чем блестели под яркими лампами его доспехи, и этот свет к тому же весьма надёжно защищал его от поползновений менталистов и стихийников вроде меня... Почти как моя Граница Души. Хм, а что же Сеть?

Сеть Энтропии взметнулась, окутывая незнакомца... И мягко соскользнула обратно, полностью сворачиваясь вовнутрь меня. Да уж - точно такой же сверхстабильной Энтропией, из которой состояла Сеть, был наполнен и этот "герой", неуязвимый для этой магии. Точно такой же Порядок... А кто у нас за Порядок? Вот-вот, а ведь он ещё тогда, во время нашей первой и единственной встречи, попрощался со мной этак многозначительно... Неужели для контроля моей тушки прислал?

- Ты посланник Арагорна, верно? Он всё никак не успокоится... - со вздохом констатировал я.

- Почти, - обтекаемо ответил "рыцарь", точно так же присматриваясь ко мне.

- В смысле? - не понял, как это почти, если он крепко-накрепко с ним повязан?

- А в том смысле, что я бы с удовольствием его сам послал, но не очень получается. - хм, а вот это хоть и радует, что не по мою голову прислан товарищ, но и несколько огорчает. Не люблю предателей... Впрочем, может, его тоже кинули?

- То, что ты желаешь его послать, не мешает тебе нести след его Основы. - пожал плечами я.

- Я действительно на него работаю, - не стал всё же отпираться парень. А ведь действительно парень, едва ли старше меня - или сильно моложе моей памяти: - Только не здесь и не сейчас. В это странное место меня вообще случайно выбросило.

- Ну, это заметно, - я понимающе усмехнулся.

- Я Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех, кто из веера миров, и Кирилл Огнев, для жителей Земли, - приняв официальный вид, представился "рыцарь". Ай! Когда он произносил имя своего бога, окружающий его свет ярко вспыхнул на долю секунды, вынудив меня рефлекторно прикрыть глаза - и заодно убрать Прозрение с Восприятием.

- Макс. Макс Хаос. - коротко и привычно ответил я.

Толчок тепла в груди - и я заканчиваю, вздохнув от неясных чувств, испытываемых Аватаром:

- И на Земле, и в других мирах - это моё имя.

- Кир Огонь, паладин бога Локлиса, для тех кто из веера миров, и Кирилл Огнев, для жителей Земли, - сделав ударение на земной части своих имён, повторил земляк.

- Уже слышал, не глухой, - отвлечённо ответил я, прислушиваясь к Аватару.

- А мне показалось, что именно так, - коротко, как-то протокольно улыбнулся Кир.

- С чего это вдруг? - уже удивляясь его настойчивости, спросил я.

- Готов поверить, что в земном паспорте было написано именно Макс. Сомневаюсь, но готов поверить. Я вообще человек доверчивый. Но чтобы вместо фамилии там стояло Хаос, на это и моего доверия не хватит. - закончил он выкладывать свои аргументы.

- Конечно же, там стояло другое... Но сейчас я именно Макс Хаос для всех миров. В том числе и для Земли. - с железобетонной уверенностью в голосе произнёс я. Не говорить же ему, что я умудрился за всем происходящим забыть такие мелкие детали своей земной жизни...

- Я сейчас тоже везде Кир Огонь, но раз представился всеми именами жду в ответ того же.

- А нет у меня других имён, - я пожал плечами: - Хочешь - верь, хочешь - не верь.

И, повинуясь мгновенному порыву души, продолжил без паузы:

- Тот Макс, который мог назвать тебе свою земную фамилию, остался на Земле.

- Нету, значит, нету, - резюмировал рыцарь и, развернувшись, стал удаляться.

А я удивлённо уставился ему вслед. С чего это он?

Хотя погоди-ка. Я же только что полностью открестился от Земли и принадлежности к землянам... Внутри колыхнулось странно-колючее ободрение Аватара. Действительно - чёрт с ними со всеми. Теперь мой мир - здесь.

Впрочем, свободно вздохнуть, освобождаясь от плена оставшихся позади воспоминаний, помешал очередной сигнал вызова.

- Уважаемый маг, что вы можете сказать по этому инциденту? - взволнованно произнёс дежурный: - Всё хорошо, или мне всё-таки объявлять тревогу по станции?

- С тревогой можно и погодить, - механически ответил я, но всё ж собрался с мыслями и продолжил: - Объект дружелюбен, но потенциально опасен. По уровню силы близок ко мне, поэтому советую отнестись со всем вниманием.

- Дежурный протокол встречи путешественников Небесных подойдёт? - деловито уточнил дежурный.

- Хм... Почему бы и нет? Он к нам... - я задал про себя короткий вопрос Энтропии и продолжил, уловив ответ: - ...Ненадолго, так что особых проблем не принесёт.

- Принял. Благодарю...

- Дежурный! - я всё-таки успел окликнуть его до момента рассоединения: - Не могли бы сбросить съёмку наблюдения за "гостем" на мой комм? На всякий случай.

- Не вижу препятствий. - через секунду отозвался тот: - Принимайте.

Наблюдение за паладином Киром оказалось делом скучным... Но полезным.

К примеру, он сильно удивился факту нахождения на космическом объекте. Ну это понятно - для таких паладинов хватает своих миров "меча и магии". Но факту перемещения - нет! Мало того, обнаружив незнание местных языков - или местными его языка, это уж как посмотреть - он, ни капли не переживая, стал чего-то ждать, наслаждаясь видами. Неужели... Эвакуации?! А ведь он говорил, что его случайно выбросило "сюда"! Чёрт, да неужели можно полноценно путешествовать через Туман, куда угодно или хотя бы куда сможешь?! Тоскливо взвыл Аватар, осознав масштаб потери - связь с Туманом оказалась куда более важной вещью, чем мне казалось, но... Слишком поздно.

Крошить стены и прочее показалось лишним. Но возможность путешествия между мирами - слишком сладкая вещь, чтобы о ней просто так забыть. Впрочем - я растянул губы в широкой предвкушающей улыбке - этот мир сам по себе владеет такой возможностью. Звездолёты, делающие доступными миры под другими солнцами, здесь давно перестали быть фантастикой, а Врата Сэль обходятся и без них...

Паладин тем временем общался с местными стражами, бродил в их сопровождении по станции, забрёл даже в магазин электроники...

Ну вот, как я и думал - расплатившись монеткой и прихватив с собой какой-то навороченный комп, паладин, внаглую раздвинув пространство, удалился обратно в Туман. Какой вежливый, однако - а ведь мог и не "успеть" заплатить.

Жалеть о потерянном - последнее дело. Поэтому я поблагодарил наблюдателя за зрелище - и, подстегиваемый Аватаром, отправился искать тихое место, чтобы наконец-то изучить сведения, переданные Сентинэром.

Укромным местом оказался коридор нижнего этажа. Тот самый, с окнами в полу, через которые можно поглядеть в открытый космос... Или посидеть над пустотой, подсвечиваясь снизу неярким светом Илкора - что я и сделал, сев прямо на пол. Видимо, именно из-за такой прекрасной картины в этом месте было чересчур пустынно.

На самом видном месте в присланном архиве была красная строчка "Это про тебя, герой".

Да уж, два абзаца ниже были действительно про меня... Но пока я не изучил всё остальное, эти славословия понять не смог.

Итак, с самого начала. В тот день, когда нас вытащили с планеты после вынужденной посадки "Алокрыла", в Цитадель прибыл новый представить эльфов с вопросом - а нельзя ли увидеть предыдущего представителя, то есть предыдущую? Секретарь совета отмахнулся письмом, в котором признавалось, что представительница и вообще вся остальная специальная группа имеет некоторые проблемы со здоровьем и транспортом. Эльф поинтересовался, насколько сложные проблемы, и когда он всё-таки сможет её увидеть, на что секретарь только развёл руками.

Дипломаты, мать их... Весь этот короткий разговор был аккуратнейшим образом записан на видео, а длинные подстрочные пояснения к каждому шевелению и комментарии к ним же в конце ролика завершились выводом - что подстрелили наш аэроплан именно Изменённые, пусть и непонятно как.

Собственно, после того, как мы убыли на Иллес - и ещё чуть попозже, когда на родную планету вернулся координатор - Изменённые Лесом не дёргались. Видимо, убрав меня как главную проблему, оставленные за мной следы было решено убирать в рабочем порядке - но тут их уже обошли ребята из седьмого отдела, по указаниям Сентинэра занявшиеся тем же самым.

Однако немало я тогда наследил. Одних записей с разговорами, где звучал мой голос, набралось изрядно, а ведь была ещё и работа первого встреченного мной технаря с результатами исследований, и медицинские данные, и многое другое. И всё это в перспективе могло повлиять.

Надо же, а я и не задумывался, что всё время был под наблюдением. Впрочем, не интереса ради, а пользы дела для - так следить не только можно, но и нужно.

Собственно, информация и повлияла. Даже из сильно повреждённой записи с борта Алокрыла того самого разговора, где я рассказывал о магах Земли, Войне Восхождения и истории уничтожения магии на Земле, психологи и прочие мыслители смогли извлечь немало интересного для перевоспитания пробуждающихся магов.

А уж уменьшить всё нарастающее число Пробуждений среди наиболее умелых операторов энергосистем, которые становились магами Сил, материалотехников, превращающихся в магов Материи, и психологов, которым даже не всегда требовалось полноценное Пробуждение, чтобы стать действительно умелыми менталистами, научники под руководством координатора и не пытались. Важно было направить этот поток под "землю", превратить в скрытую до пору реку, ждущую лишь удобного момента, чтобы вырваться на волю - и закружить в водоворотах перемен закостеневших в своих лесах Изменённых.

И эти ребята мастерски сотворили укрытие для магов, только начинающих свой путь. Я пытался назвать это как-то по-другому, но в сознание упорно лезло короткое слово, полностью описывающее эту систему.

Матрица.

Виртуальность, знакомая мне ещё по земной жизни, здесь могла быть куда более сложной и полной. Впрочем, с их уровнем техники - иначе и быть не могло.

Массовая многопользовательская онлайн-игра - так бы это называлось в нашем мире. Одна из многих, пусть и куда искусней сделанная. Здесь, в принципе, тоже - но не эта.

Здесь это был серьёзнейший научно-практический проект, сравнимый по сложности с созданием с нуля ядерной бомбы - да и по важности, и по эффекту владения не уступающий нашему ядерному оружию. Привлекли почти в полном составе Орден Итераторов - для создания технической части. Привлекали психологов и прочих мастеров работы с людьми - художников и прочих писателей. А невероятные меры секретности, позволившие всё это замаскировать всего лишь под развлечение, приходилось придумывать и воплощать самим сотрудникам проекта.

Даже игроков здесь подбирали очень аккуратно - ведь далеко не всякому, из тех, кто готов Пробудиться, интересны такие игры, и одновременно далеко не каждый будущий игрок может стать магом. С первыми всё ясно - их с показной радостью принимали Искатели, тихо скрипя зубами, но вторые, тем более с учётом затрат ресурсов на обучение и воспитание каждого "игрока", на превращение их в будущих магов - пришлось разделять обычных игроков и целевую часть двумя уровнями входа в игру - "просто для игры" и "полноценное погружение". При полноценном погружении игрок переставал чувствовать разницу между реальностью и виртуальностью - пусть в реале его тело оставалось лежать в специальной капсуле, там он становился МАГОМ.

Пусть и доступ к полноценному режиму получали за большие заслуги - или, если заслуг не хватало, за потенциальную возможность Пробуждения. В этом случае доступ приходилось вручать разными способами, порой совсем бредовыми - например, "столкнулись на улице, потом обнаружил в кармане код" - чтобы скрыть как можно лучше истинную цель проекта от недреманного ока Изменённых.

Мир игры со своими законами, основанный на одном моём коротком рассказе о Мире Тьмы, в который прописывались все участники процесса, походил на Землю примерно так же, как дешёвое кино - но он завлекал. Настолько завлекал, что привёл к Пробуждению за время создания полтора десятка человек, включая координатора. А Сентинэр, обнаружив у себя зачатки магии энтропийной Сферы, был сильно удивлён факту - но довольно быстро научился их использовать, и ещё быстрее научился скрывать. Как и все остальные посвящённые в тайну.

С принципами обучения, как оказалось, немало помогли мои ученики, консультируя создателей из безопасных далей космоса - а вот об этом я узнал с удивлением. Ученики умудрились умолчать об этом... Впрочем, я их и не спрашивал.

Как бы то ни было, но через полтора года Матрица стартовала. По виртуальным городам началась беготня игроков... А первый случай Пробуждения был зафиксирован всего через месяц.

Насквозь знакомая картина... Выгнувшееся дугой в капсуле тело, вскипающая вокруг него питательная жидкость светло-розового цвета, сирена вокруг - мастерски исполненное, но прерванное вражеским ударом огненное заклятие в виртуале смогло прорваться в реал. У меня даже смутная мысль проскользнула - почему быстрее всего пробуждаются огневики? - но мысль ушла дальше, пока я вчитывался во вторую часть отчёта.

Новопробуждённый маг, обнаружив себя в реальности, уже владел навыками обращения с магией - для чего и была нужна виртуальность. Но магию, влияющую на реальность, тоже надо было где-то тренировать - и для этого была создана вторая часть проекта.

"Внутренний Периметр" - подсказала память неслучившегося мага. "Сферы сингулярности" - говорил Сентинэр тогда и писал сейчас.

Это... Сложно объяснить, что это такое. Можно попробовать описать это на примерах.

Тайные комнаты, платформа "9 3/4", эльфийские холмы... Места, замкнутые в себе и скрытые от обычных людей - да и для почти всех магов, кроме владеющих магией Духа - самим пространством. Или, как их ещё назвали - гиперпространства.

Из многословного описания технических подробностей системы я понял только слова "ключ" и "вход". Утрирую, конечно - но всё-таки они смогли создать скрытые крепости, полигоны и лагеря для подготовки магов, опираясь на технику. Обычные во всём - кроме размещения.

И таки создали, на свои головы. Обнаружив, что подготовленному магу очень скучно просто так сидеть - или день за днём пытаться выжать из себя чего-то новое. Сначала с этим пытались бороться, разворачивая новые сферы сингулярности с новыми, всё более навороченными полигонами. Потом - распихивая их по специальным командам и космическим базам... Одна из таких команд и уничтожила сладкоголосую демоницу-исказителя.

Попутно обнаружили забавный эффект - от магов просто-таки несло неприятностями. Хуже всего приходилось технике. Она ломалась, выходила из строя, отказывала, сгорала с весёлыми искрами - и чем сложнее была техника, тем чаще и сильнее ей доставалось.

Нет, источник проблемы был найден - один маловажный аспект игрового мира, в котором маги изучали основы, заключался именно в этом - во взаимной ненависти техники и магов. Техника ломалась в их присутствии - а они испытывали боль, находясь рядом с рабочими аппаратами.

"Баг" немедленно исправили, но уже готовых магов было почти невозможно отучить рефлекторно воздействовать на технику. Они УЖЕ ПОВЕРИЛИ, что коммуникатор или двигатель не может работать рядом с ними - и Парадокс послушно крушил электронику и технику. Их можно было разве что уговорить "свернуться" и не магичить некоторое время. Впрочем, иногда рефлексы просыпались, и... Например, этот пассажирский самолёт, изображённый на приложенном фото, в котором летел мастер Сил, возвращаясь с задания, очень красиво взорвался в небе над городом, потому что находящийся на борту маг рефлекторно призвал огонь, чтобы закурить, вместо припасённой для этого случая зажигалки. А следом за сигаретой загорелись двигатели.

Путь, который прошли новоиспечённые маги за четыре года после старта активной части проекта, был довольно-таки труден - но всё равно, эффект от появления сотен готовых творить чудеса ещё недавно простых людей был ошеломителен.

Время от "Открытия Тайны" - да-да, с двух больших букв, именно такой заголовок несла сохранённая новость - до сегодняшнего дня координатор цинично поименовал "Войной Восхождения". Впрочем, уже не координатор - а Восьмой советник Глобального Совета, и состоящего-то из восьми душ.

Надеюсь, в истории моего мира не было такого... Яростных битв магических и технических вперемешку настоящих, хоть и небольших, армий. Магии массового поражения, оставляющей только тысячи трупов. И много другого, не менее неприятного. Эльфы, славящиеся магией жизни и разума, на деле оказались куда более многогранными личностями - и не чурались ни стихийной, ни пространственной магии, ни всех остальных сфер.

А здесь... Ну что ж, местные жители сами решили решить отдать такую цену за свободу от древних соседей по планете. Силы им в помощь.

Другое дело, что в конце концов в конфликт вмешались Сэль. Когда один из городов-лесов эльфов был готов пасть под натиском армий Совета, на поле боя появились Сэль Нэя и Сэль Цимер, а старшая посетила лично заседание Совета. Эффект, что там, что там, был примерно одинаков.

Война остановилась - но не прекратилась. Если бы Совет прекратил войну, сняв осаду с эльфийских лесов - тогда эльфы бы выждали немного и нанесли свой удар, причём постарались бы отбросить цивилизацию не на тысячу лет назад, а в первобытные времена. Продолжая же её в открытую, можно было бы вскоре проверить обещание Небесной Королёвы: "Если так... То мы выжжем Илкор, не оставив на нём живых. Нет, мы не будем убивать - мы продезинфицируем мир."

Однако... Теперь я понимаю эмоции Сентинэра во время звонка. Я действительно могу поставить всё с ног на голову... Как сделал это в прошлый раз. Но теперь у меня другая цель - и поэтому надо будет кое-что обдумать.

А те два абзаца в начале письма были всего лишь цитатами. Из воссозданного виртуальностью мира Тьмы, о легендарном герое, носящем моё имя - и из небольшой памятки магов, где я опять же оказывался легендой, но уже реальной.

Приятно, что меня теперь помнят и знают.

Да уж, натворили они делов, загнали сами себя в безвыходное положение. А мне, значит, нужно придумывать решение...

Впрочем, заниматься этим можно и на ходу, а вот отправляться на планету надо как можно скорее.

Мои вещи со мной, одежда на мне - даже в квартирку идти смысла нет. Так что... Я внимательно посмотрел на выскочившую с краю виртуального экрана карту и бодро двинулся к ближайшему переходу на Ось.

Забавно, но если переход на Обод выглядит как замедленное падение - то в обратную сторону приходится перемещаться в небольших открытых мобилях, этаких вагонетках, вместе с разнообразными грузами. Впрочем, эти грузовички носятся по стенам тоннеля в обе стороны - видимо, сбрасывать привычного по Земле вида бочки и коробки в провал гравилифта здесь не принято.

Впрочем, эти мелочи и по-прежнему прекрасную картину за окнами я подмечал краем глаза, погрузившись сознанием в хитросплетения вероятностной Сети. Я не могу узнать, что именно меня ждёт впереди - но среди множества "линий судьбы и жизни", как называли земные чародеи-хироманты слабое, но куда более часто встречающееся подобие моей Сети, сияют зелёным удачные, тускло блестят серым бесполезные и расплываются в темноте под закрытыми веками чёрные гибельные варианты развития событий. И я, так или иначе, должен идти по зелёным "веткам" - иначе ради чего всё это?

Не выходя из транса, я умудрился, тем не менее, успешно доехать до Оси, покинуть мобиль, и совершенно спокойно дойти до нужной мне двери - не отвлекаясь на карту. Вероятностная карта куда лучше справилась с задачами своего виртуального аналога - и аккуратно свернулась сразу после.

За дверью, распахнувшейся при моём приближении, обнаружился почти пустой кабинет, едва ли превосходивший размерами единственную комнату моей местной квартиры. Почему кабинет? Потому что посредине пустого пространства этого "кубика" на одиноком сиденье с подлокотниками сидел незнакомый мне человек в стандартном комбинезоне местных и активно разговаривал с кем-то невидимым мне. Именно мне - границы одностороннего прозрачного голографического экрана я увидел и узнал. Вот только голос собеседника выводился не на ухо собеседнику, а через динамики, и на столь приличной громкости, что я расслышал фразу - но увы, транслятор не смог подобрать перевода этой белиберде.

Заметив меня, находящийся в кабинете чин коротко бросил в ответ "Сейчас узнаю." и погасил экран, растаявший в воздухе.

- Маг Макс Хаос, если не ошибаюсь? Майор Геррет, командир станции "Великое кольцо". У меня к вам несколько вопросов...

Что характерно, второго кресла здесь просто не было - да и зачем они самой большой шишке здесь, на самом-то деле?

- У меня к вам тоже, - усмехнулся я, продолжая стоять: - Впрочем, так уж и быть, задавайте свои вопросы.

- Первый и главный, - он прищурился: - Можно ли ожидать повторного визита некоего паладина Кира?

- Почему нет? - я пожал плечами: - Но только случайного. Сюда он тоже попал практически случайно - и желания возвращаться я у него не заметил. Могу только сказать - не в ближайшее время. А почему вас это интересует?

- Монета. - коротко отрубил тот. Потом посмотрел на меня, на по-прежнему вопросительное выражение лица и соизволил пояснить: - Материал, из которого она изготовлена, оказался довольно ценным и весьма полезным... Впрочем, если возвращения этого туриста не предвидится - то и говорить не о чем.

- Есть о чем. - начал свою речь я: - Мне нужно на Илкор. Срочно.

- Ну ещё бы... - протянул тот незнамо к чему и добавил: - Катер "Волна" и без того закреплён за вами, можете отправляться когда захотите.

- А как достучаться до пилота, если мне нужно лететь уже сейчас?

- Найдёте его на борту корабля, - ответил через пару секунд майор, прислушавшись к чему-то. Похоже, наушник для секретной связи у него всё-таки есть.

Севен на самом деле оказался внутри "тарелочки". Точнее, когда я подошёл к концу входного тоннеля - он пытался выйти, но увидев меня - развернулся обратно.

Когда я прополз через загроможденное каким-то барахлом внутреннее пространство катера и уселся на своё пассажирское кресло, пилот уже обмотался ремнями безопасности и нацепил свой громадный шлем.

- Куда теперь? - неприязненно спросил он.

- Илкор. Золотая башня Цитадели.

Пилот присвистнул - и запустил щелчком пальцев процедуру старта. Позади лязгнул входной тоннель, складываясь, в панорамных окнах шевельнулись звёзды - но я уже вновь уходил в себя, в раздумья и вероятностный анализ.

"Что же делать?.."

- Макс! - Сентинэр торопливо шёл навстречу, а я стоял и глупо хлопал глазами, пытаясь сообразить, где я и что здесь делаю.

Так. Катер за спиной, лесенка-трап осталась в паре шагов позади, небо над головой, знакомое лётное поле вокруг - и бывший координатор впереди. Неплохо я задумался

Я почувствовал, как моё лицо растягивает искажённая Аватаром улыбка, как в сознании подобно искрам пролетают предложенные духом и становящиеся моими решения и выводы - и крикнул в ответ:

- Рад встрече, Сентинэр! - когда же он подошёл поближе, я негромко хмыкнул: - Ты сделал всё неправильно. Хотя нет, не всё - но неправильно.

- Что?! - но я обошёл остановившегося как вкопанный ошарашенного Восьмого и двинул по его следам в обратную сторону - к стоящему на краю поля его вихрелёту.

- Пойдём, нужно о многом поговорить. - бросил я через плечо.

- И о чём же? - Восьмой догнал меня через пару секунд и пошёл рядом.

- О том, что вы здесь натворили... - я собрал мысли в кучу и продолжил: - Понимаешь, вы достигли поставленной цели - освободились от эльфийского контроля - уже в тот момент, когда среди вас появились маги, хм, "первой серии". Зачем нужно было разворачивать полномасштабную войну?.. Что, ты хочешь сказать, в том архиве была не вся информация?

- Не вся. - не стал отпираться советник: - Войну начали не мы, а Изменённые Лесом.

- Так... Но это дело не меняет. В любом случае открытое противостояние настолько сильных систем приведёт только к краху мира! - убеждённо закончил я, но не удержался, и через пару секунд добавил: - Я уже видел такое в своём родном мире.

- Во время своего отсутствия, не иначе? - странно, как через прицел, глянул Сен.

- Да. И меня ни разу не тянет пытаться восстанавливать ещё один разрушенный мир. Одного случая мне хватило... - прорыв воспоминаний о неслучившемся - пока ещё - событии случился совершенно некстати, но я всё ж смог его обуздать. Да и не совсем тот случай здесь.

Тем временем лётное поле кончилось, и мы подошли к стоянке с вихрелётом.

- Значит, ты хочешь удержать нас от взаимоуничтожения? - спросил Восьмой, прикоснувшись к серому борту аппарата. "Что ж, осталось уговорить Рокфеллера, как гласит один старый анекдот," - подумал я, глянув украдкой на строгую картину Сети.

- Да, хочу. - кивнул я: - А раз ты уже предупреждён о моих намерениях и не имеешь ничего против, то я должен добраться до вторых участников событий. Изменённых.

- С этим... Будут проблемы. - вздохнул советник: - Но ты же не отступишь?

- Нет. - я отрицательно махнул головой.

- Тогда... - в его глазах замерцало сияние: - Твой катер сейчас нуждается в обслуживании, да и не нужен он для такого перелёта. Забирай мой аэроплан. - и махнул рукой в сторону поля.

Пройтись по лётному полю пришлось ещё не раз, пока я не нашёл нужный аэроплан - но с другой стороны, когда я последний раз гулял по земле - ладно, по чему-то вроде асфальта - под ярким светом солнца? А так хоть вспомнил, как это - жить на зелёной планете.

А самолёт не так уж сильно и отличался от прошлого "Алокрыла". Разве что у него не было названия.

Ничего особенного сверху я не заметил. Лес почти не изменился... Вот его окрестности изменились изрядно. Следы военных действий - разрушения, воронки и прочие детали рельефа живописно расползались от границы зелени в стороны. А на достаточно большом расстоянии появлялись... Не знаю как их назвать. Может, "укрепления"? Странные полосы, круги и полукружья чётко выделялись на фоне земли.

Впрочем, чуть позади их нашёлся и небольшой городок, и посадочная площадка для летучих аппаратов. Туда мне и надо.

Собственно, я ожидал многого... Но никак не того, что первый человек, встретившийся по дороге от самолёта к линии осады, во-первых, окажется магом, во-вторых, очень необычно среагирует.

Он даже выглядел не столь необычно - хоть по земным, хоть по местным меркам. Этакий светловолосый бодибилдер в футболке и спортивных штанах, отчаянно гордящийся заслугами на ниве прокачки своего тела. Шёл куда-то по своим делам - и шёл бы дальше, вот только завидев меня, он проворчал:

- Ходят здесь всякие. Ты кто такой?

Мало того, он попробовал меня прощупать чем-то вроде импульсного сканера!

Я остановился и недоумённо на него посмотрел. Защитное поле возникло почти само собой, сведя на нет его шансы узнать что-нибудь. Но, похоже, факта активации Границы Души ему хватило, поскольку он распахнул глаза и удивлённо выпалил:

- Маг?! - после чего потребовал: - Назови своё имя!

- А оно тебе надо, моё имя? - с, как мне показалось, иронией спросил я. Этот же обормот присмотрелся и ошарашенно произнёс:

- Ты же... Макс Хаос!!!

Слишком громко он это произнёс - через пару секунд недалеко появились любопытные уши других людей - и других магов.

Я поморщился, поскольку желающих просканировать нашлось чересчур много. Обратная сторона славы, мать вашу...

Мало того - кое-кто не постеснялся обстучать мою защиту, пытаясь пробраться внутрь! Ну это совсем ни в какие ворота.

Немного концентрации, давно заученный Голос Холода - и мои слова взлетают над собравшимися, оседая на них инеем и вынуждая ежиться будто от холода:

- Я тоже рад вас всех видеть.

Осмотрев успокоившихся людей, я удовлетворился результатом - и уже обычным голосом заговорил:

- Да, моё имя Макс Хаос. Мне нужно попасть в Серебрянный Лес - кто поможет мне в этом нелёгком деле?

Собравшиеся задумались - впрочем, ненадолго - и вперёд вылез всё тот же первый встречный.

Стукнув себя кулаком в грудь, он заявил:

- Моё имя Яр Сокол, и я помогу тебе. Пойдём.

Ну что ж, посмотрим.

"Укрепления", что я заметил сверху, оказались на самом деле укреплениями. Окопы с брустверами из мягкой земли, по которым мы прошли до обзорной площадки, окружённой таким же земляным валом, не отличались от собратьев, виденных мною на Земле. Разве что они были почти пустыми.

- Вот. - Яр махнул рукой в сторону пустой избитой земли, за которой вдали виднелась зелень леса: - Это граница, за которую никто не может пройти. Зелёные пригрозили уничтожить любого, кто выйдет на нейтральную полосу.

- Что ж... - Аватар дёрнулся на слово "любого". Ну да, я - не любой. Но стоит проверить... Линии будущих событий всплыли перед моим взглядом.

- Связи с ними нет, я правильно понял? - я по очереди проверял ветки, пытаясь понять, которая из них зелёная. Обычное и привычное занятие: - А какой-нибудь символ для экстренной связи, типа белого флага? Жаль... Ну что ж, придётся просто сходить. Одному. В гости, ххе. - и на выдохе забросил себя на вал.

Спрыгнул вниз, на землю - и пошёл, окутываясь защитными заклятьями. Плёнкой защитного поля, облаком электрических разрядов и невидимой Сетью.

Первый десяток метров я прошёл без проблем. А потом передо мной возникла призрачная фигура. Не дух, не галлюцинация - просто изображение.

- Стой! Дальше путь закрыт.

- Мне нужно встретиться со Старейшинами. - после чего я представился и закончил: - Встреча будет взаимовыгодной.

- Нет! - меня едва не снесло воплем: - Ты не пройдёшь!

Сообщив мне эту без сомнения важную информацию, изображение растаяло в воздухе - а я пожал плечами и двинулся дальше.

Воздействие на меня Энтропии удалось обнаружить только по дрожанию Сети - их заклятия сползали с меня, как мои - с давешнего паладина. Разум тоже устоял перед их ударом - хоть и прижало меня знатно. Обойти или преодолеть ловушки, сотворённые магией иных Сфер, помогала Сеть - и проложенный через нейтральную полосу Истинный Путь. Почти как в Тумане...

И почти как в Тумане, обнаружив в недалёком будущем цугцванг, в любом случае ведущий к моему поражению, я призвал мощь случайности.

Сеть дрогнула, приняв ещё один фактор - и расцветилась новыми красками.

Вокруг грохотали молнии и хлестал дождь - буйство призванных Сил, замахивались длинными жгутами проросшие благодаря силе Жизни хищные лианы, кружились порождённые ею мелкие мошки, осыпаясь пеплом под ударами электроразрядов, дрожало и дёргалось само пространство, искажая перспективу...

А я всё шёл, уклоняясь от угроз и произнося слово за словом длинное шипящее заклинание. "Ich will" - да будет так.

Когда оно вдруг заканчивалось, я делал вдох-выдох - и начинал заново.

Внезапно из-за стены дождя выдвинулись деревья. Не хищные - просто деревья... С серебрянными прожилками. Я дошёл.

- Стой где стоишь.

Чуть в стороне от моего курса, слева возле дерева обнаружился чем-то знакомый эльф. Я прищурился, пытаясь вспомнить, где же я видел эту неприятную личность...

Ах да, это ж тот самый тип, который меня предупреждал о недопустимости нарушений их чёртовых законов. А ещё, помнится, мы с ним всё-таки сцепились в схватке - и он тогда победил. Тогда, в провидческом сне - но не сейчас. Пусть даже я жутко устал за то время, пока шёл по нейтральной полосе - три активных заклятия разом держать это совсем непросто - но справиться с ним я смогу без проблем.

- Прочь с дороги, мелкая сошка. - выплюнули мои губы. Сухие, несмотря на идущий вокруг ливень: - Мне нужно говорить со старейшинами, а не с тобой.

- От вас, магов, всегда одни неприятности. - прошипел в ответ эльф: - Возвращайся обратно и благодари нас, что мы не стали тебя уничтожать.

- Уничтожать... - выдохнул я и закрыл глаза.

Короткий транс, странное сплетение мысли и вероятности вместо заклинания, скользнувшее через разум противника...

- Нет необходимости. - я снова взглянул на немного удивлённого эльфа, растерявшего всю свою ярость: - Когда вы уберёте свою заразу - я уберу свою защиту. Разговор нужен и мне, и вам.

- Гарантии? - отрывисто вопросил контрик.

- Они, - моя левая рука ткнула назад, там, где за пеленой дождя остались осаждающие: - Не двинутся с места. Приказ Восьмого советника. Я, - удар кулаком в грудь: - Клянусь не причинять вреда.

Ещё один выдох, ещё одна незаметная нить мысли, проскользнувшая через его разум - и эльф сдаётся.

- Хорошо. - незримая волна магии Жизни размела в стороны летучих кровососов: - Иди вперёд.

Думаешь, что оказавшись у меня за спиной, ты сможешь меня подловить? Ну, я не буду тебя разубеждать, а совсем наоборот - расслаблюсь и "сброшу с плеч" тяжесть защитных полей, оставив только лёгкую ментальную пелену Света Души.

Через несколько минут после того, как мы вошли под кроны деревьев Серебрянного Леса, дождь прекратился. Не сам собой, как и начался - просто погодники Изменённых поколдовали ещё немного.

Сквозь ухоженный, аккуратный лес мы шли напрямую - точнее, это я шёл напрямую, подчиняясь командам идущего по моим следам эльфа - не утруждая себя поиском тропинок и дорог, которые где-то здесь были... По крайней мере, в мой прошлый визит.

- Сюда. - эльф обогнал меня и нырнул в незаметно для моего взгляда возникший под невзрачным кустом вход в подземелье. Я последовал за ним, аккуратно спустившись по лестнице в темноту.

Да, знакомые туннели. И знакомые узоры по стенам из тусклого металла и блестящего дерева, поглотители Сил и блокираторы Разума.

Я беззлобно усмехнулся. Силы, Разум... Сейчас всё решит Дух - в прямом и переносном смысле.

Коридоры, выглядящие будто кротовьи ходы - земляные, с деревянными узорами на стенах - сменялись путями, проложенными будто внутри гигантского корня - дерево со всех сторон, покрытое узорами и металлом, и сменялись обратно, а мы продолжали идти. Долго идти - и за всё это время мы не встретили никого.

Наконец проводник остановился перед внушающей уважение толщиной и блеском покрытого узорами металла круглой дверью вроде тех, которыми в земном кино закрывали банковские хранилища.

- Первый ждёт тебя, - произнёс он в сторону двери и дождавшись, пока та начнёт сдвигаться, развернулся и пошёл в сторону, откуда мы шли.

За дверью обнаружилось немаленькое пустое помещение. Именно что пустое - никакой мебели, только стены, всё так же украшенные защитными узорами. Я мельком подумал, что они не столько мешают творить внутри, сколько закрывают это подземелье от контроля снаружи - и в этот момент скользнувшая в сторону часть стены с другой стороны открыла вид на другой коридор и входящего в комнату эльфа. Без признаков возраста, просто очередной высокий писаный красавец.

Ещё один старый знакомец, если можно так сказать. Я улыбнулся - именно с ним мы "разговаривали" во время нашей встречи со Старейшими эльфийского леса. Сеть вновь повисла перед моим взглядом тонким видением... Да, в таком серьёзной разговоре без неё не обойтись.

- Хаос... Ты здесь, - в голосе остановившегося в паре шагов от неслышно закрывшейся двери изменённого не было каких-либо чувств. Только констатация факта - и накопленная усталость.

- Уже не хаос, - я отрицательно качнул головой: - Просто Макс. А кто ты, Первый?

Эльф взглянул на меня, кивнул каким-то своим мыслям - и шагнул вперёд. По центру комнаты из круга плотной земли, странно смотревшегося на гладком деревянном полу, с усилием проклюнулись ростки, вытягиваясь вверх прямо на глазах и сплетаясь воедино. Когда эльф и немного затормозивший я подошли к растениям, они уже сплелись воедино, превратившись в два лёгких кресла и столик. Мы заняли места друг напротив друга, скрестили взгляды и немного помолчали.

- Я.., - собеседник поёрзал, устраиваясь поудобней, и снова заговорил: - Я - Алан Нивейн, Первый из старейших Изменённых Серебрянного леса.

- Нивейн? - я вскинул брови: - Выходит, моя Сеннара была твоей родственницей.

- Пра-пра-пра и так далее -внучка, - поморщился тот, и внезапно вскинулся: - Ты сказал - была?

- Да. Она погибла, когда мы пытались укротить Древо Хаоса на Иллесе. Впрочем, это спасло её от куда худшей участи... Прорыв Хаоса оказался слишком.., - я замешкался, но всё же подобрал слово: - Беспорядочным.

- Хха, - смешок эльфа был сухим, как старческий кашель: - Кто бы говорил.

- Я и говорю, - я заставил узоры Сети на моей коже полыхнуть на секунду Энтропией Порядка: - Останавливать Хаос пришлось мне.

Алан очень задумчиво посмотрел на меня. Даже не хочу знать, о чём он думает - пока ткань событий сплетается нужным мне образом.

- Ну ладно. Что ты хочешь, Макс? Ради чего ты проламывался через нашу защиту?

Я едва сдержал порыв Аватара, готового дать абсолютно честный ответ, не дав словам сорваться с языка и нарушить красоту плетения, после чего вздохнул и произнёс:

- Спасти Илкор от уничтожения. И вас с ним заодно.

- Хорошая цель, - кивнул Первый: - Но зачем?

- Ты можешь считать, что в память о Сеннаре. Она достойна такой памяти, - я мягко улыбнулся, вспомнив её.

Его мысли даже не нужно было читать - они прямо-таки плавали в воздухе: "Эх, молодёжь..."

- Ну ладно, это не так уж важно. Но как ты собираешься это сделать, маг? - Первый воткнул свой ощутимо острый взгляд мне в переносицу и пытался пробраться внутрь...

"Бесполезно", тусклой струйкой проскользнула моя-чужая мысль по грани ауры-обманки, легко проникнув под его защиту.

Эльф разочарованно скривился, а я поспешил ответить:

- Да, я согласен, что ваше противостояние ушло за всякие границы нормального.

- Какие в Бездну границы? - проворчал тот: - Ты сам понимаешь, что Совет не решится снять осаду, предполагая - и вполне справедливо, кстати - что мы ответим полной мерой на их вероломное нападение. И не только нападение - создавая таких операторов, они ставят под угрозу само существование мира!

Столешница была мягкой и не отозвалась гулом на свалившийся сверху кулак Алана, а просто промялась на добрый десяток сантиметров.

- Алан, скажи пожалуйста, а откуда вам известно про такие особенности магов? - сомкнув ладони, поинтересовался я.

- Это долгая старая история...

- Я. Хочу. Знать, - раздельно выговорил я.

- А я хочу знать, каким образом ты готов справиться с нашим "конфликтом".

- Ничего сложного, - я улыбнулся: - Но для этого мне нужно собрать всех ключевых участников событий в одном месте. Тебя. Сэль Тэнну. Сентинэра. А место... Надо будет подумать.

- "Всего лишь", - "махнул рукой", тем не менее сохраняя неподвижность, эльф: - Хорошо. Может, что-то и выгорит.

- Исто-ри-я, - напомнил я вставшему и собирающемуся уйти Алану.

- Идём со мной, - бросил он, не оборачиваясь.

Ну что ж... Я последовал за ним через вновь открывшуюся потайную дверь.

За потайной дверью нас опять ждали коридоры и переходы, ничем не отличающиеся от тех, что я уже прошёл - но почти незаметно улучшенные. Украшенные чуть богаче, ухоженные... Впрочем, без пристального вглядывания в детали - совсем незаметно.

В этот раз дорога окончилась куда быстрее - перед ещё одной бронедверью. С кодовым замком. ЭЛЕКТРОННЫМ - по крайней мере, на вид.

- Среди наших секретов хранится куда больше странной информации, чем ты даже можешь представить, - произнёс Первый, оглянувшись на меня.

- В каждом мире - свои секреты, - я деланно равнодушно пожал плечами.

Впереди же тем временем открылась совсем иная картина. Да, подземелья - но подземелья весьма "техногенного" вида. Металл, камень, бетон... Ни грамма дерева или земли.

- Это.., - я попытался подобрать слова, вспомнив историю Изменённых Лесом: - Это же было построено ещё до падения прошлой цивилизации? То самое довоенное убежище, где спаслись немногие избранные?

- Сеннара рассказала тебе многое, чужак, - мне показалось, или он на самом деле скрипнул зубами: - Но она не знала главного. Подожди немного, мы почти пришли.

Я пожал плечами и стал ждать. Впрочем, эльф не дождался сам. Мы всё ещё шли, когда он начал говорить:

- Подробностей о том, что произошло больше тысячи лет назад, не помнит уже никто, кроме нас, старейших. Я был... Неважно кем. Когда наша группа добралась до убежища через беспорядок, воцарившийся после Катастрофы, все мы были уже одинаково бездомны.

Эльф говорил, почти погрузившись в транс - и я не удержался, попытавшись "подсмотреть" его воспоминания...

Надо же, за прошедшие века это подземелье практически не изменилось... Стоп, а это кто?!

- ...Мы назвали его "Спаситель", и были недалеки от истины, - мы уже стояли перед "саркофагом".

"Хрустальный гроб" - вот самое точное описание этого артефакта. Впрочем, куда интересней тот, чьё тело лежало под прозрачной крышкой.

Эльф. Не стоящий рядом со мной изменённый - множество мелочей отличали нелюдя от усовершенствованных людей. Именно мелочи, заметные даже на трупе - когти на руках, вертикальные зрачки широко раскрытых невидящих глаз, и тому подобное. Единственное внешнее сходство между стоящим рядом и лежащим в гробу заключалось в истинно эльфийских ушках.

- Убежище хранило множество знаний и секретов... Которые были нам бесполезны - среди нас не имелось ни одного посвящённого. Нас спас именно он, - Первый легко коснулся прозрачного кристалла.

- Спас, дал надежду, помог превратиться в тех, кто мы есть - по образу и подобию своему. Пусть и используя созданные нашими современниками приборы.

- Изменённые Лесом.., - эхом отозвался я, подумал, и по наитию спросил: - Это он - Лес? Не лес, а Лес...

- Ты прав, - старейшина кивнул: - Л'льес Этаро - так он назвался нам, житель иного мира, истинный эльф. Среди молодёжи ходят слухи о народе истинных эльфов, потомками которых мы являемся - и в чём-то они правы.

- Но если он истинный... Почему он лежит здесь? - Алан недоумённо уставился на меня, а я поспешил исправиться: - Вы почти бессмертны, истинные же истинно бессмертны... Насколько я знаю.

Меня задумчиво оглядели, но всё же соизволили ответить:

- Однажды он стал готовиться к чему-то - скорее всего бою или походу. Собрал своё снаряжение - но вместо того, чтобы отправиться к выходу, лёг и уснул. Мы не беспокоили его... Пока не стали беспокоиться сами. Он лежал на том же месте, широко открыв глаза - и не дыша.

Это мне напоминает что-то очень знакомое... Выход в Туман, причём неудачный, вот что. Ещё один засланец-землянин?

- Скажи... Он ничего не говорил о покровителе? - с интересом спросил я.

Первый дёрнулся и, широко раскрыв глаза, уставился на меня.

- Откуда ты знаешь о нём?!

- Встречался, - хмыкнул я: - Лично, - а учитывая, что встречался я с обоими Игроками, в моих словах нет ни капли лжи.

"Эльф" несколько секунд неверяще смотрел на меня, но потом всё же успокоился и продолжил:

- Да, теперь я верю, что ты сможешь исправить ситуацию... Эльф не раз говорил о покровителе, и именно от него мы узнали о многом. О необходимости возрождения мира, о способах этого - и о незримой опасности таких операторов... Хорошо, магов - как ты. Вы способны буквально разорвать реальность, если она не возжелает подчиняться вашим сумбурным желаниям. Ты - другое дело, но до недавнего появления мародёров, начавших растаскивать реальность по углам собственных фантазий, мы не сомневались в истинности информации, а после - тем более.

- Мародеры - это те случайно Пробудившиеся, чьё появление приводило к гибели людей и разрушениям? - для проформы спросил я.

- Да.

- Прекрасно... - я уставился в пустоту, прокручивая в разуме новую информацию.

Впрочем, а толку-то сейчас думать? Делать надо. Я хмыкнул:

- Ты знаешь, Алан, что первоначально Совет собирался использовать меня именно против таких мародёров? И даже один раз использовали... И команду я стал собирать только потому, чтобы они становились полноценными магами, а не мародёрами. Впрочем, неважно. Ты согласен идти со мной?

- К месту встречи - да, - Первый продемонстрировал мне открытую ладонь.

- Пойдём, - я скрепил устный договор рукопожатием: - И будь добр, прихвати с собой возможность позвать Сэль Тэнну... Я просто пока не знаю куда.

- И кто тебе скажет? - ощетинился, почуяв подвох, собеседник.

- Сам этот мир, - я беззаботно улыбнулся, успокаивая его мысленной волной.

Обратная дорога к нейтральной полосе и укреплениям осаждающих мне почти не запомнилась. Старейшина всё время с кем-то разговаривал, а я... Тоже в общем-то разговаривал. Пытался докричаться до духа этого мира. Или хотя бы выяснить местонахождение ближайшего святилища.

Планета молчала. Я бы сказал, настороженно молчала. Взамен до меня пытались докричаться другие, но пробиться через мою концентрацию не смогли.

Мы успели добраться до входа в Цитадель, не выходя из транса, прежде чем планета ответила и показала небольшой парк на одном из её верхних этажей. Ну что ж... Святилище как таковое ничем не хуже других. Даже лучше - не так далеко от нас, если верить карте.

На Земле - мать-Гея, здесь... "Илкория твоё имя" - мысленно улыбнулся я. И вызвал через коммуникатор Сентинэра.

- Восьмой, нам необходимо встретиться.

- Где? - он хотел задать куда больше вопросов, но обошёлся одним.

- Парк 18-А в Золотой башне.

- Скоро буду, - и связь оборвалась.

Всё-таки, насколько красиво это творение рук человеческих... Особенно отсюда, с медленно поднимающейся открытой платформы - и сейчас, перед ключевым событием.

На нас, мягко говоря, оглядывались - уж больно живописные мы персоны. Но перемещаться по коридорам здания, в котором я даже успел прожить несколько дней, нам это не мешало.

Вот и парк.

- Макс? Первый?! - бывший координатор стоял на песчаной тропинке, ведущей от входа к центру парка, лицом к нам.

- Восьмой, - "эльф" коротко кивнул.

- Отлично, - выдохнул я, чувствуя колебания незримо присутствующего духа планеты: - Алан, зови её.

- Кого "её"? - раздался чуть в стороне раздражённый женский голос. Очень приятный - и знакомый.

- Приветствую, Силуэра, - коротко поклонился я в сторону появившейся на тропинке Сэль Тэнны: - Разумеется, тебя.

Она поморщилась, промыслив "чего с тебя взять, деревенщина".

- Ну что ж... Я рад, что вы все вняли голосу разума, - я начал говорить и одновременно сделал шаг вперёд, увлекая за собой изменённого. Шаг, ещё шаг... Чтобы все они оказались не дальше вытянутой руки от меня.

- Зачем это всё? - отозвалась единственная среди нас дама.

- Ради нового.., - я улыбнулся: - Мирового.., - колыхнулась реальность вокруг нас, соединяя нас и Илкорию: - Порядка! - Сеть распахнулась во всю ширь, поглотив всех нас.

Темнота. Пустота. Только странное плетение передо мной. Одна яркая, толстая, зелёная нить - которая обрывается чуть впереди - и несколько ярких паутинок вокруг неё, плетущих головоломные узоры, соединяющиеся и заканчивающиеся вместе с линией судьбы мира. Погибнет планета - так или иначе погибнут все... Но именно эти трое привели мир к такому положению...

Я попробовал изменить плетения их судеб.

Нет... Слишком тяжело, слишком слаб я. И существование этого мира прекращается, как бы я не дёргался... 'Я?' - пришёл из глубины меня вопрос, а следом за ним - волна ярости.

Мир, прекращающий жить - это... Неправильно. Неправильно! НЕПРАВИЛЬНО! ТАК НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ!

Яркая искра проскочила между нитями узора, расплетая и заново сплетая его - и я услышал вздох облегчения Илкории, когда зелёная нить устремилась вдаль. Мир будет жить, пусть и изменившись.

Всё остальное - что теперь будет с нами, со мной - всё равно. Я исполнил долг перед жизнью... и смертью. Осталось только закрыть глаза - и исчезнуть из этой темноты.

Нравится мне сидеть здесь, на балконе всё того же парка 18А и смотреть на окрестности - на город, на Цитадель, на огромные воздушные и морские порты... Единственное, что мне ещё нравится.

Аватар спит уже много дней - с того самого дня. А я, лишённый его яростной силы, его динамики - перестал жить. Просто... существую. Ем без аппетита, сплю без снов, бодрствую без желаний...

- Макс? - голос советника раздался за спиной, как обычно. Он иногда меня навещал, если можно так сказать. Устраивать жизнь обновленного мира было непросто - как именно, мне было неинтересно - и Совету, и Старейшим Изменённым, и даже Королеве Сэль, но проверить человека, спасшего их всех, было ему не в тягость.

- Да, Сен?.., - спокойно ответил я, поворачиваясь - и отвесил челюсть: - Илена? Ульд?!

Парочка с Иллеса, улыбаясь, глядела на меня из-за спины советника.

- Мы рады тебя видеть, наставник.

- Я тоже... Рад, - волна возбуждения погасла так же быстро, как и появилась.

- У нас для тебя подарок, - как-то смутившись, проговорила девушка.

- Пойдем, наставник, - Огневик в привычном для него тёмном одеянии протянул мне руку - и меня на секунду окутала темнота.

- И что это за подарок? - заморгав от яркого света вдруг оказавшегося впереди солнца, спросил я.

- Звёзды, - весело ответила Сэль Иллес.

- Звёзды, - на автомате ответил я. Мы оказались на борту одного из огромных космических заводов, и сейчас мимо нас величаво проплывала громада космического корабля.

- Астролёт "Несущий пламя", совершенно новый корабль. Твой корабль, - это был голос Сентинэра, но я, не отрываясь, смотрел на корабль.

- "Прометей", - автоматически перевёл я.

Отблеск силы возвращающегося Аватара - во мне. Бесконечный Веер, целая Галактика миров - передо мной. А Тьма - осталась позади.

- Звезды ждут, - я обернулся к своим... друзьям. И не выдержав напряжения, шепнул, выплескивая на них кипящую волну собственных чувств:

- Звезды ждут меня!