2-герой-2

Глава 17 ХОРОШИЙ ИНДЕЕЦ

На секретную планету, где томился в неволе Збышек Какалов, Малинового Зерна вывел Ряхлов; кто ж еще. Планета не имела имени собственного. Ее вообще не должно было быть: лоция Месснера трактовала ЕН-2871 как "пустую звезду". Малиновое Зерно всегда был о бледнолицых невысокого мнения. Лжецы. Даже лучшие из них. Но именно сюда пришел курьер с Адресатом на борту. Ряхлов совершенно случайно знал номер курьера, регистр Ллойда, в отличие от лоции, не соврал, по номеру нашелся радиоспектр и Малиновое Зерно выследил курьера в Меганете (не было повода сказать, но почтальон весьма и весьма толково ходил в киберспейсе).

Малиновое Зерно, выкачавший из урядничка все, и даже больше, его не разубеждал. В общем-то, он уже забыл про Ряхлова, хотя и кормил его, отдавая ему ровно половину обеденного брикета. Недостатка на "Китовом Усе" не было только в табаке. Малиновое Зерно вывел "Китового Уса" на орбиту. Камуфляж почтовика работал отменно. Никто Зерна не заметил, ни с орбиты, где висели, впрочем, только микропогодка да беспилотный спутник-ретранслятор, ни с планеты, хотя, когда Зерно определил по приборам (по биосканеру) местопребывание Адресата, он удивился. Внизу стоял мощный локатор, внизу стоял комплекс ПВО, — но на холостом ходу, и тот и другой. Зерно пожал плечами. Слепой враг — добрый враг. Времени он больше не терял. Не месяц же целый тратить на одну посылку.

Индеец оставил управление киберпилоту, развернул кресло спинкой к пульту и спокойно посмотрел на связанного урядника Ряхлова. Затем достал трубку, приготовил ее к курению, начал процедуру. Ряхлов не отрывал взгляда от кошмарного охотничьего ножа, что висел на груди почтальона рукоятью вниз. Малиновое Зерно не обращал на одеревеневшего урядника никакого внимания. И ни о чем не думал. Он хотел покурить, ни о чем не думая. О чем тут думать? Десантное оборудование готово, оружие готово, а сам Зерно пребывал в готовности к чему угодно всегда.

— Что со мной будет? — осмелился спросить Ряхлов. Зерно не ответил. Табак в трубке догорел. Зерно встал. Ряхлов попятился задом по полу. Зерно удивленно поднял брови, сообразил, позволил себе вздох: Ряхлов был уже не нужен, а убивать его повода пока не было. Зерно решил оставить эту проблему на потом. Он отволок скулящего урядника в чулан и запер. Вот так началась ночь длинных ножей в "зоне".

Зерно не хотел никого убивать. У него просто не оставалось выбора. Почта обязана быть доставлена. Он подготовил капсулу, проверил парашют и покинул "Китового Уса".

(Документ 27)

ЛИЧНАЯ КАНЦЕЛЯРИЯ ДИРЕКТОРА КГБ СМГ КАНЦЛЕРА С.К.БРОДАТЫ

ВНУТРЕННИЙ ДОКУМЕНТ. СОВЕРШЕННО, ОСОБО СЕКРЕТНО. ЕДИНСТВЕННЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР. ТЕКСТ-ПАПКА. БЕЗ НОМЕРА.

РАПОРТ-ДОКЛАД.

АВТОР: АНОНИМ.

ТЕМА: ОПЕРАЦИЯ ГРУППЫ «DEFOGGING» КГБ СМГ № ХХХХХХ.

ЗАДАЧА: РАССЛЕДОВАНИЕ РАДИОМОЛЧАНИЯ ОБЪЕКТА «ОПРАВА» (N 0971/6).

МЕСТО ИМЕНИЕ: ЕН-ХХХХ.

ТЕКСТ:

Следуя Вашему распоряжению 17.12–19.03.534 выдвинулись в район событий с базы 9 двумя катерами «гиббон» (бортовые знаки «крупа» и "просо") в 17.41. Вышли в риман системы 19.01. Маневром «валькирия» подошли к № 0971/06 с полюса, с хода сканируя околопланетное пространство. Обнаружены: 1) в точке зенита объекта «ОПРАВА» присутствует стартовое излучение неизвестного звездолета малого тоннажа (тоннаж определяем по незначительной массе излучения, адресная интерпретация невозможна по: a) незначительности массы, b) из-за присутствия в изучаемом районе остатков излучения взрыва еще одного корабля, судя по библиотеке Ллойда — личного шаттла ДТС фон Марца "Тысячелетний Сокол"; излучение шаттла очень интенсивно и вносит некомпенсируемые помехи в спектр стартового излучения неизвестного корабля, см. пункт 4); 2) Экваториальная беспилотная микропогодная установка «Нутрия» (неразрушена, но демобилизована извне, из Меганета; характер демобилизации неописуем, поскольку мозг «Нутрии» ввергнут в необратимое реактивное состояние, растормозить его системному оператору группы не удалось; по его оценке демобилизацию производил хакер уровня запредельного); 3) Фрагменты полностью разрушенного крейсера «Бисмарк». Биосканер подтвердил: уцелевших нет, масса рассеянной в районе катастрофы протоплазмы, предположительно, соответствует массе экипажа. Характеристики катастрофы однозначны: самоуничтожение; 4) Фрагменты шаттла ДТС фон Марца "Тысячелетний Сокол" — в районе старта неизвестного звездолета. Характеристики катастрофы однозначны: самоуничтожение.

Наружных работ, в соответствии с пунктом о спешке полученной инструкции — не проводилось.

В 19.20 оба катера группы совершили погружение в атмосферу и боевой заход на цель. Видимых повреждений объекта с воздуха не обнаружено. Группа вышла на грунт в 19.37. Далее по пунктам.

1. Гарнизон объекта полностью уничтожен.

1.1. Тела основной части гарнизона находятся в помещениях двух временных казарм «иглу-800». По всей видимости, в атмосферу казарм (в целях экономии ресурсов жизнеобеспечения жестко соединенных между собой технической галереей) была внесена порция газообразного наркотика, недостаточная, чтобы повлечь смерть, но исподволь и сильно понизившая боеготовность. Перестрелка — судя по повреждениям внутренних переборок — имела место, но огонь обороняющихся был хаотичен, неуверен и неэффективен, в отличие от стрельбы агрессора. Каждый обследованный труп имеет только одну рану, фатальную. Энергоблок казарм разрушен, бой велся в темноте, гарнизон ко времени нападения стоял на отдыхе, — трупы полураздеты, некоторые не успели вскочить с коек.

1.2. Часовые были сняты все девять — фатальным ударом ножа в лицо. Тот факт, что вопреки уставу, забрала защитных шлемов всех часовых в момент нападения были подняты, двое курили, а один сидел на корточках, поразителен, и заставляет настоятельно рекомендовать полевым инспекторским группам отдела внутренних расследований КГБ… (опущено за ненадобностью — Авт.).

1.3. Наблюдательная вышка непосредственно над камер-вагоном. Двое убитых. Пулеметчик убит ножом в будке, у начальника гарнизона майора Ечиева свернута шея. Здесь стрельбы не было.

2. "Алмаз неграненный" на территории объекта отсутствует, как, по всей видимости, отсутствует он в системе ЕН-ХХХХ вообще. Камер-вагон раскрыт и пуст.

2.1. Койка «прокруст» вскрыта ненасильственно. Отпечатки пальцев на пульте управления койкой не обнаружены — пульт разрушен. По платформе камер-вагона рассыпано большое количество дешевого табака, ставшего неожиданно серьезным препятствием для сбора рассеянной информации об агрессоре.

2.2. К нашему удивлению, регистраторы камер-вагона абсолютно обесточены, незагружены — и на затворах стоят наши нетронутые пломбы. Поэтому визуальной и (или) иной информации о событиях, каковую способна предоставить регистрирующая аппаратура стандартного камер-вагона, мы не имеем. Дополнение: на территории объекта «ОПРАВА» не обнаружено никаких регистрирующих приспособлений, комментарии по данному поводу делать не смеем.

3. Труп действительного тайного советника фон Марца обнаружен в районе взлетной площадки. Диагноз: огнестрельное ранение груди, необратимое 12-ти процентное повреждение внутренних органов. Реанимация невозможна. Труп декремирован, взят на борт "проса".

3.1. По всей видимости, агрессор, — а некоторые факты заставляют предположить, что на территории объекта действовал один человек — доставил АЛМАЗА НЕГРАНЕННОГО вместе с фон Марцом на взлетную полосу объекта. Возможно даже, что фон Марц силой оружия был вынужден нести АН на себе.

3.2. Неизвестно, каким образом Агрессор намеревался производить отход на орбиту вначале, но когда ему представилась возможность использовать шаттл фон Марца, он ею воспользовался незамедлительно. Шаттл, видимо, был закрыт, фон Марц отказался сотрудничать — первоначальный шок прошел — и был безжалостно убит.

3.3. Так как Агрессор и АЛМАЗ отошли с планеты, вне всяких сомнений, именно на "Тысячелетнем Соколе", то следует признать средства защиты техники КГБ от использования ее противником неэффективными.

К вопросу об уничтожении «Бисмарка» и демобилизации мозга микропогодной установки орбитального базирования "Нутрия".

Системный оператор группы произвел осмотр места происшествия в киберспейсе. Обнаружены явные следы взлома комплекса жизнеобеспечения «Бисмарка» (виртуальный "черный ящик" «Бисмарка» необратимо разрушен), но следы отменно замыленные и анонимные. Системный оператор группы сталкивается с подобным качеством работы хакера впервые, случай не описан в литературе и, по крайней мере, в свете современных представлений, невозможен. Территория происшествия в Меганете нами опечатана и требует серьезнейшего расследования всеми наличными силами инфоцентра КГБ…

Операция по расследованию молчания объекта «ОПРАВА» закончена в 23.40. Отчет составлен и отправляется в 01.23 сегодня, 20 марта 534 года, борт «просо». Ждем дальнейших указаний, охраняем территорию происшествия. Командир опергруппы: ххххххххх.

Конец текста.

(Документ 28)

20 МАРТА 534 ГОДА. ДОМ ПРЕЗИДЕНТА, СТОЛИЦА

РАПОРТ

Господин Президент!

Прошу Вашего ходатайства перед Ее Величеством о моей отставке с поста Директора Комитета Галактической Безопасности Союза Миров Галактики в связи с состоянием дел во вверенном мне ведомстве.

Директор КГБ СМГ канцлер Бродаты

20 марта 534 года — 02.30.

Дом Президента, Столица

(Резолюция раздраженно поперек: “милый Чандрагупта, выгнать наглеца вон по собственному желанию в связи с состоянием здоровья. — Анастасия, 20 марта”).

(Документ 29)

ИМЕНЕМ КОРОЛЕВЫ.

ПРЕЗИДЕНТ СМГ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ВКС ГАЛАКТИКИ А.ЧАНДРАГУПТА — МИНИСТРУ ОБОРОНЫ СМГ, НАБОЛЬШЕМУ ШЕФУ ППС СМГ, СТРАТЕГ-МАГИСТРУ, АДМИРАЛУ ФЛОТОВ ВКС СМГ СУХОРУЧКО И.Т.

20 МАРТА 534 ГОДА — 06.00.

Приказываю Вам немедленно приступить к исполнению обязанностей Директора КГБ СМГ.

ПРЕЗИДЕНТ

ДОМ ПРЕЗИДЕНТА, СТОЛИЦА

(Документ 30)

СРОЧНО, СТРОГО СЕКРЕТНО.

ДЕЖУРНОМУ ПО ГАЛАКТИКЕ ГЛАВНОГО УПРАВЛЕНИЯ МВД СМГ.

ОТ НАЧАЛЬНИКА СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННОГО КУРОРТА АМАЛЬГАМА ШЕРИФА НЕПАВЛОВА К. К.

РАПОРТ

Настоящим доношу, что сегодня, 20 марта 534 года покончил с собой Директор КГБ СМГ в отставке канцлер Софрон Бродаты. Смерть необратима вследствие фатального 64-% разрушения головы, произведенного выстрелом из армейского безномерного скорчера. Реанимационные процедуры не проводились. Место происшествия (личные апартаменты канцлера, курортная зона Жемчужина) опечатано, взято под охрану. Утечка информации минимальна. Предсмертной записки канцлер Бродаты не оставил. Архив и личные вещи покойного находятся в управлении шерифа.

Прошу санкции ответственных лиц на возбуждение уголовного дела по факту смерти.

20 марта 534 года — 08.21

Амальгама

(Документ 31)

СРОЧНО, СТРОГО СЕКРЕТНО.

ДЕЖУРНОМУ ПО ГАЛАКТИКЕ ГЛАВНОГО УПРАВЛЕНИЯ МВД СМГ.

ОТ НАЧАЛЬНИКА СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННОГО КУРОРТА АМАЛЬГАМА ШЕРИФА НЕПАВЛОВА К. К.

ДОПОЛНЕНИЕ К МОЕМУ РАПОРТУ ОТ 08.21.

По Вашему приказанию настоящим подтверждаю факт САМОУБИЙСТВА канцлера Бродаты.

20 марта 534 года — 09.15

Амальгама

(Документ 32)

МЕГАНЕТ, ВСЕОБЩИЙ ИНФОРМАЦИОННЫЙ КАНАЛ

20 МАРТА 534 ГОДА — 10.00

Коллектив личной Канцелярии Президента СМГ с глубокой скорбью оповещает граждан Галактики о тяжелой потере в наших рядах. Вчера, 19 марта 534 года в орбитальной катастрофе в системе ЕН-5465 трагически погиб Первый Советник Президента, действительный тайный советник Генрих фон Марц. Мы потеряли друга и коллегу… память в наших сердцах… скорбь всемерна… тра-та-та, тра-та-та, тра-та-та…

(Документ 33)

НЕЗАРЕГЕСТРИРОВАННЫЙ РАЗГОВОР ПО НЕСУЩЕСТВУЮЩЕМУ КАНАЛУ. 20 МАРТА 534 ГОДА

— Я тебя, ну, как бы это, не разбудил?

— Да нет.

— Ну тогда, это, ну, как у тебя дела, Джералд?

— Ничего, Саша, ничего.

— А, ну, тогда все, как бы, ясно, да? Ты меня знаешь, я — тебя. Ну, а дела-то как?

— А твоими хлопотами, Саша, твоими хлопотами.

— Шахматишки как?

— Поигрываем, поигрываем.

— Да? А мне что-то они надоели. Я, ну, как бы хочу спросить тебя, это, Джералд: ты как, в го играть умеешь? Я слышал, ты как бы интересовался теорией го. У меня тут книжка есть.

— Ну-ну?

— Так тебе партнер не требуется? Я давеча, ну, это, прочитал книжку, потренировался — что-то мне надоели шахматы.

— Я слушаю тебя, Саша.

— Значит, что у меня есть тебе сказать? Призрак в данный момент на борту юконского почтовика "Китовый Ус". Того самого. В Ллойде он есть. Прошел слух, что пилот в розыске и церемониться с ним никому некогда. Но есть несколько часов.

— Так.

— Ну вот.

— Так. Я полагаю, Саша, мы вполне сможем с тобой сгонять партийку-другую. Мне необходим немедленно открытый неномерной банковский счет на Северо-Западе, в системе американских банков. В крайнем случае, русских. Ты — мне, я — тебе.

— Могу помочь. Но, это, только — по транзиту, Джералд, сам понимаешь.

— Я понимаю.

— У меня есть неограниченный транзит в подвале Столичного Государственного. Сбрось деньги на мой третий периферийный канал — бери номер — ровно в полночь сегодня. Если ты, конечно, мне доверяешь.

— Доверяю; обстановка ясна. Что ж, Саша, мы явно с тобой сработаемся.

— Да базару нет, Джералд. Вдвоем на новом месте начинать всегда легче. Ну что, флаг?

— Вседогоборогобо.

— Пок-пок.

Представьте себе, что идет война и краснокожие истоптали всю ее тропу до состояния "трава не расти". И вот вы — бледнолицый следопыт, лазутчик, заброшенный правительственными войсками краснокожим в тыл. Перебегая и перекатываясь, вы скрытно приближаетесь к кострам противника, вы прячетесь за случившимися поблизости метеоритами от сканеров зловещего вражеского корабля… и вот наконец вы у цели; вы оснащены "волшебным ключом" и имеете огромный опыт вскрытия сейфов; "собачья упряжь" бессильна противостоять вашему натиску взломщика; и вот вы на борту "Китового Уса". Тихо. Полусумрак. Топография местности незнакома вам, но вы пробираетесь по сумрачным коридорам и камерам, оставляя на переборках зарубки для тех, кто придет следом, вы отключаете по пути индикаторы масс и сервисные фотоэлементы… Запертая камера. Любопытно. Вы пытаетесь подобрать комбинацию на "волшебном ключе", но между делом выясняете, что все гораздо проще: панель замка на косяке открыта, провода электрозамка перерезаны и хозяйственно изолированы друг от друга скотчем… вы исправляете повреждение и принудительно распахиваете дверь: так и есть, краснокожие содержат здесь пленного. Пленный вам знаком по фотографиям и телевизионным объявлениям: это младший урядник Гена Ряхлов, в желтом дезабилье из-под тяжелого скафандра, сильно похудевший, бледный, помятый, — но еще со скальпом, пришедшим, правда, за дни плена в неуставной вид. Урядник надежно принайтовлен к кабельной трубе (камера набита трубами) керамической веревкой. Он смотрит на вас, следопыта, щенячьими глазами с пятиграммовой слезой в каждом, и пытается что-то сказать… Но вы останавливаете его возможные речи и тихо отступаете в коридор, запирая дверь снова… не время сейчас… жди и надейся…

Мастер скрадывания, вы подбираетесь все ближе и ближе к рубке зловещего звездолета. Кобура скорчера уже открыта, вы легки, пружинисты и ко всему готовы… Если повезет, вы одолеете в схватке и захватите краснокожего в плен… Вы не обращаете внимания на редкостной красоты фрески на переборках, ковры в микрохоллах, предметы культа, стереографии богов и декоративное оружие… Если краснокожий сумеет избегнуть плена и умрет — и тут будет вам чести.

Если нет — с честью вы погибнете.

Но что это? В рубке слышны голоса… Неужели индеец напился огненной воды и разговаривает со своими богами? Вы осторожно заглядываете в рубку.

В рубке двое. Вы погибли.

Представили все это? То-то, дорогие читатели. А разговаривал Зерно со Збышеком, неустанно пятый час приходящим в себя, и вполне в этом преуспевшим.

Из стены был выдвинут низкий столик, пилотский «капюшон» был приспущен, деформирован и образовывал собой вокруг столика диванчик. На столе стояла полуторная бутыль с ракой, в куче обрывков упаковки красовалось содержимое знаменитой посылки: шесть больших туб со сливовым вареньем, которым двоюродная прабабушка Збышека (Славечкова Вендула, ста трех лет, чешка, планета Градец Кралове, мир Прага, ЕН-1778) ежегодно на день ангела снабжала. Збышек безумно прабабку любил, хотя в последний раз виделся с ней воочию больше двадцати лет назад — сразу после развода Збышека с родителями она забрала его к себе на целый месяц. У нее дома сохранился чердак, и на чердаке Збышек обнаружил восхитительную штуку — системный блок американского компьютера триста восемьдесят шестой модели, лет четыреста блоку было, но он работал и столько Збышек никогда больше не смеялся, сколько смеялся он тогда, пытаясь понять, как же это предки умудрялись жить без электричества и горячей воды… Варенье бабы Венды Збышек любил остервенело.

— Ты рассказал очень поучительную историю, — сказал Малиновое Зерно, дослушав Збышека. — Зерно запомнил ее. Он расскажет ее многим. Многие будут веселиться, услышав ее. Зерно расскажет также о вкусе варенья.

— Ну, друг Зерно, ты можешь не сомневаться, я подарю тебе все, что останется после нашей трапезы, — сказал Збышек. — И тебе не придется искать слова для описания получаемого сейчас удовольствия.

Зерно серьезно кивнул, выдавил на лезвие стропореза еще варенья и слизнул. Збышек разлил еще по порции раки. Выцедили сквозь зубы. Потом закурили. Зеленый юконский табак давал огромное количество дыма, терпкого, медвяного, и невероятный привкус дым придавал лакомству, самогонке и неспешной беседе — очень оживленной беседе.

Зерно сам себе удивлялся. Никогда в жизни он столько не разговаривал, никогда в жизни — да еще с таким удовольствием. Он вынужден был признать, что какие угодно трудности и подвиги, связанные с доставкой почты в сравнение не идут с уделом воина, лазутчика, в особенности когда — один против многих, нож против карабина, мягкая поступь против лязга гусениц, чутье и слух против тепловых очков и автоматических радаров… Об этом он долго рассуждал вслух, под раку с вареньем, и Збышек слушал его, полагая, что внимание и понимание — самое меньшее, что он может сделать для индейца. Збышек тоже себе удивлялся. Благодарность никогда не стояла у него на правом фланге, и Збышек, в свою очередь, вынужден был признать: разве только Дон делал для него нечто подобное, но Дон — статья особая. Друг. Благодарности не требует. Другу нужно от тебя мало — веры и верности. А Зерно сделал гораздо больше, чем требовал его контракт.

— Ты возьми запишись в Иностранный Легион, — сказал Збышек.

— Нет, Зерно — почтальон. Народ Юкона не служит никому, кроме клиентов.

Как и Малиновое Зерно, японец Хонэда был патриот. Его корабль не имел имени, только регистрационный номер, но построен был японцами для японца. Понятное дело, когда Хонэде приходилось играть европейца или американца, корабль быстро изменялся, иногда до неузнаваемости; в сущности, это был трансформер. Киберштурман Хонэды (японская модель, без блока сознания) назывался Улиткой: так и мы будем звать корабль Хонэды; любимым оружием Хонэды была ракетная кольцевая турель "космос — космос" "сюрикен".

Бой в космосе исключительно скучен для стороннего наблюдателя. Как правило, это черный пустой экран, усыпанный звездами и только компьютер помогает разглядеть незначительные перемещения отдельных звездочек, например, сажая их в прицельные рамки и разноцветя их. Вспышку выстрела заметить можно только при сильном везении, а иногда, при удачном попадании, вы полюбуетесь коротким фейерверком… Гораздо больше вам расскажут цифры в углу экрана…

"Короткий" огонь противников остается эффективным на расстоянии до пятисот километров; стандартная боевая дистанция — половина этого расстояния. «Улитка» же и "Китовый Ус" маневрировали — при нулевой относительной — на дуэльной дистанции: чуть больше километра борт от борта, описывая сложные фигуры и ни в коем случае не становясь к противнику профилем, словно две наполненные водой чашки, вращаемые на веревочке китайской гимнасткой… Да, дуэль — штука в Пространстве редкая, особая.

"Улитка" возник в римане на дистанции прямого поражения. Охрана "Китового Уса" среагировала, но фактор неожиданности сработал, как всегда хорошо, когда его планирует и исполняет боец высшей касты, боец среди бойцов.

Бросив Збышека с недопитой чашкой у рта, Зерно перескочил через спинку импровизированного «дивана» и на полусогнутых застыл у пульта. Освещение рубки автоматически сменилось на боевое, все экраны вспыхнули, а целеуловитель перебросил оптическую обстановку с малого монитора на ходовой. Зерно не глядя пнул ногой ключ «капюшона» — Збышек упал на спину, когда «диван» упруго выскочил из под него, собираясь в стандартное положение под седалище индейца. Было очевидно, что Зерно не собирается во время боя о парализованном пассажире заботиться, предоставляя это священное право ему самому. Збышек вцепился в поручень и напрягся.

Когда поле боя перед пилотом предстает в графическом виде, обычно это квадратная голограмма, или, если пилот предпочитает плоский график и работает с внутренним дисплеем шлема, то это похоже на интерфейс игрового симулятора. Со шлема воевал сегодня Тоши Хонэда; индеец, откровенно говоря, попавший в ситуацию дуэльного боя впервые, работал с голограммой, — но уж считать-то Малиновое Зерно умел хорошо, почти не прибегая при маневрировании к услугам киберштурмана. Застигнутый врасплох, он, однако, оправился быстро, повреждения, полученные почтовиком в начале дуэли, извинял фактор внезапности и Зерно забыл о них, не обременивших его честь, мгновенно; Зерно был умел, хладнокровен, а его почтовик, даже и раненый в брюхо, недаром считался кораблем в смысле боевых качеств, легендарным. Кроме того, скоро Зерно заметил, что против него воюет не человек.

…Две первые ракеты лопнули под брюхом «Китового», подбросив ему нос и не переломив почтовику хребет лишь чудом. Зерно видел последние полсекунды их подхода, но уклониться от них или сбить даже не пытался, игнорировав непреложное, сосредоточившись на запуске процессора и обнаружении агрессора. Агрессор обнаружился довольно легко, целеуловитель жадно заурчал и выплюнул в его сторону кассету «иволг». Индикаторный столбик готовности установки силового поля наполнялся ярко-голубым, но недостаточно быстро, поскольку приоритетный забор энергии с питателя вел двигатель. Впрочем, «иволга» сыграла верно, сбив вторую пару «сюрикенов» и дав времени Зерну на маневр. Збышека прижало к стене, потом немного потоптало на полу, потом "Китовый Ус" дважды провернулся вокруг оси, — но все это натужно и с явным запаздыванием. Почтовик получил серьезное ранение, брюшные дюзовые пакеты были свернуты на сторону и киберпилот блокировал от управления всю нижнюю тягу. Блеснула зарница на датчиках силовой защиты — «лыжи» запустились, шестая ракета, потеряв в «иволге» пару клюнула внешнюю оболочку «лыжи» и соскользнула с нее, чуть-чуть покачнув почтовик… Выскочила вторая «иволга», и почти сразу же за ней — пара ракет «С-300б»… От отдачи от их старта у Збышека резко потемнело в глазах и зубы лязгнули почище сигнального спикера затвора ракетной установки. Ну его на фиг, подумал он, нашарил где-то поблизости какую-то тряпку, оказавшуюся позже салфеткой, скомкал ее и запихал в рот. У Збышека были красивые здоровые зубы, он очень берег их и не собирался из-за какого-то паршивого боя терять с них эмаль. Обычно он таскал с собой капу, но где теперь та капа?..

— Неизвестный агрессор, назовите себя, — спокойно сказал Зерно, включив рацию. Бой, однако не прервался. «Баймурза» Зерна дозарядилась на две трети, стрелять уже можно, но киберштурман никак не мог поймать напавшего на ось огня, пилот там сидел ого-го, воин…

Расстояние между Зерном и Хонэдой не сокращалось. Коротко маневрируя, корабли соблюдали оптическую и больше не стреляли. Так старые мастера часами ходят по паркету, словно бы не обращая друг на друга никакого внимания, выбирая миг фатального удара… Можно даже поговорить, представиться. Рация Зерна ожила.

— Я «Улитка», назовите себя.

— Я Малиновое Зерно, юконец.

— Ах, вот в чем дело, — сказал с сожалением Хонэда. — Чертовски жаль, господин Зерно, но я вынужден был вас побеспокоить. Однако же и рад, что не оскорбил юконского почтальона предварительными переговорами и дал ему возможность показать всю свою великолепную доблесть. Я польщен знакомством. Немногие могли бы похвастаться тем, что чисто отразили три из шести моих ракет. Благодарю вас. Вы готовы продолжать?

— Готов, к вашим услугам, — сказал Зерно и выключил рацию.

Во время разговора Збышек достиг на руках и животе пульта киберштурмана. Выдвинул из-под консоли кресло, взобрался в него, пристегнулся на полную тягу и перевел дыхание. Салфетку он изжевал и в какой-то момент нечувствительно проглотил.

— Зерно, я могу помочь, — предложил он.

Зерно думал.

— Я не знаю, кто такой Улитка и что ему надо, — сказал Зерно. — Я вижу воина, вижу смерть. Он подбил мой корабль. Ход потерян. В надриман он не даст нам стартовать. Что может сказать Какалов?

— Я не знаю никаких Улиток, — в свою очередь сказал Збышек. — Сказать ничего не могу. Могу помочь.

— Так, как Какалов сбил "Бисмарка"?

— Да, Зерно. Так, как я сбил "Бисмарка".

— Ты великий хакер, — сказал Зерно. — Но это подло.

— Да, согласен, Зерно. «Бисмарка» я сбил подло. Никто на «Бисмарке» не способен был мне противостоять в киберспейсе. Но и шаттл, которым мы ушли с планеты, не способен был противостоять «Бисмарку» в римане, согласись. А выйти им на дистанцию поражения ничего не стоило. Всегда кто-то сильнее. Тебя ударили сейчас исподтишка. Мне сдается, что это достаточный аргумент.

— Это достаточный аргумент. Но все же Зерно вынужден сказать Какалову, что Зерно жалеет о нашем соглашении. Я взял аванс, и мы составили договор, что я доставлю тебя по адресу как посылку, но теперь — Зерно жалеет. Я могу потерять корабль. Это большой убыток для Юкона.

— То есть, что-то меняется?

— Нет. Зерно взял аванс. Я просто сказал слова.

— Тогда я иду вниз и уничтожаю противника.

— Да. Почта должна быть доставлена. Честью ли, бесчестьем. Я тоже не убийца, я тоже не хотел убивать людей на планете. Но — почта должна быть доставлена. А мир может погибнуть.

Правый присосок транслятора уже сидел у Збышека на виске, он возился с левым. Действие было самым привычным у Збышека, но что-то ему мешало… липкое всасывающее ощущение на невыбритом виске чуть ли не впервые в жизни не доставляло удовольствия. «Бисмарка» и микропогодку Збышек уничтожил с текст-программера, некогда было трансформироваться в киберспейс, да и в горячке побега все происходило, кровь фон Марца еще высыхала на лице и руках… Присосок встал на место, транслятор автоматически включил индикаторную панель и Збышек закрыл глаза. Среда, установленная в трансляторе "Китового Уса" была Збышеку хорошо знакома, "Обувной Магазин", хотя он предпочитал более поздние ее версии, — но переинсталлировать среду было, конечно, некогда, и так сойдет. В коробке панели задач над мембраной сетевого порта Збышек примерил хлопчатобумажные музейные тапочки-лыжи, разрешил транслятору сохранение среды каждые тридцать миллисекунд, преодолел порт и повис в распределителе. Телепанельку ситуации «наверху» он оставил в своем правом глазу. Неведомый Улитка снова нанес удар, Зерно с трудом отвел флагмана ракетной пары, но ведомая ракета-таки опробовала правую силовую «лыжу» почтовика на сгиб и на излом; со сгибом все оказалось в порядке, а вот излом ракете удался. Поспешай, пшек, сказал себе Збышек, ускоряя темп среды до привычного максимума и обретая привычную свободу ориентации в киберспейсе. Эх, не так мечталось вернуться Збышеку в Меганет, не так! Модель Галактики развесистой цветной клюквой вспыхнула перед глазами, и Збышек пошел щелкать ногтем, укрупняя сектора, — до точки боя он добрался в течении каких-то микросекунд, и тут его ждали.

В ареале боя было настроено кем-то отдельное от Меганета операционное поле, незнакомой Збышеку конфигурации, но явно произведенное от японского "чайного садика"; частная территория, но воротца внутрь были гостеприимно распахнуты. Операционке было всего несколько минут от роду, темные массивы почтовика и агрессора ограничивали «садик» с юга и с запада.

Збышек превратился в шар, вырастил усики и осторожно подкрался к воротцам. Ни одной ловушки; за бумажным плетнем, увешанным фонариками — пустая травянистая полянка. Ранний вечер, сквознячок. И очень быстрая среда.

Дуэль в киберспейсе — гораздо более зрелищная штука. Несть числа боевым полям, от боксерского ринга до межгалактических просторов; также можно играть в карты на самоубийство противника. Очень хороша перестрелка в лабиринтах. Надо только не позабыть выключить предохранители, позволяющие поверженному пользователю оживать бесконечно. Меганет — апофеоз демократии — допускает необратимое стирание матрицы пользователя, правда, до соответствующего предохранителя добраться непросто, не каждому под силу; Какалов и Хонэда необходимым умением обладали. Конечно, дуэлянт может непрерывно сохраняться, если у него под рукой достаточно жесткой памяти и машина скоростная, но каждое сохранение — это серьезная задержка реакции и признак трусости; подловить оппонента в момент сохранения и «осалить» — задачка вполне школьная, ведь «паузы» в бою нет.

Как правило, вступивший в дуэль вторым, играет на поле противника. В данном случае, если стараться быть объективным, это было справедливо: пользовательский класс Збышека, даже и растренированного продолжительным бездельем, даже и с реакциями, нарушенными наркотиками, превышал класс Тоши Хонэды, по крайней мере, на три порядка. Хонэда знал это; гадать, зачем ему было выходить на столь неравный бой, сейчас бессмысленно, — наверняка резоны имелись, и машина у него была в сотни раз быстрее, чем «трехсоттысячепервый» киберштурман "Китового Уса", и с жесткой памятью дело обстояло лучше, и связь короче…

Как Збышек не пытался совместить темп предложенной ему среды со своим личным темпом, ничего хорошего не выходило. Приходилось выбирать жертву: то ли понижать боевые умения, то ли сокращать защитные уровни организма, — в угоду скорости. Противник в садик не выходил, это Збышека и радовало — благородно дают время на адаптацию, — и напрягало, — возможно, что заманили и коварно настраивают на конкретные данные Збышека ловушку, и бой с открытыми забралами даже не планировался. Верным было первое, но Збышек пока этого не знал.

И бой «наверху» отвлекал. Збышек погасил иконку с теле «сверху», здраво рассудив, что прямого попадания, если им с Зерном не повезет, он даже и не заметит, мгновенно превратясь в чистый, безмысленно угасающий, виртуальный дух, и ничем не помочь и ничего не поделать, пусть уж его Зерно сам там «наверху» воюет.

Первоначальное намерение Збышека было простейшим — добраться до управления «Улитки», проломить защиту и круто там нагадить, запустив, например, систему самоуничтожения, как Збышек и сделал на «Бисмарке». Но не тут-то было. Его явно выманили на дуэль; кто такой мог это быть, Збышек не представлял — вокруг ни имени, ни запаха. Если это погоня от КГБ, то одного истребителя мало…Среда, впрочем, японская… и язык японский… у Збышека смутно забрезжило в голове и вдруг он догадался. Да, таки жадность его, фраера, сгубила. Стоило погибнуть Ларкин, как ограбленные когда-то им немедленно вышли найти и линчевать… вот тебе и черная касса… — «Накамичи», доброго вам здоровьичка! Тьфу ты, черт, как вы не вовремя со своими погаными деньгами… жлобы, денег им жалко… а сколько я тогда схачил?.. а, да, я бы тоже разозлился… Якудза, мать их, и так не в дугу по времени! Одно отрадно — пока что меня уважают.

— Ну покажитесь же, наконец, самурай, — сказал Збышек громко, вертя головой.

— Пройдите вперед, господин Призрак. Мы будем биться. Но вы должны выбрать меня сами.

— А может, договоримся? — спросил Збышек, прекрасно сознавая бессмысленность своих слов. Голос ниоткуда поморщился:

— Ответ отрицательный. Коль скоро вы догадались, — а я не сомневался в этом, — с кем вы имеете дело, и по поводу чего, то я не могу не вспомнить, что вопрос привлечения вас в качестве сотрудника некогда стоял и обсуждался. Но мое слово решало все, а я, изучив ваше — доступное к моменту обсуждения — досье, счел вас чересчур независимым и слишком умелым. Вы вор, Призрак. Вы украли крупную сумму денег, кроме того, ваша неуловимость и, как следствие неуловимости, ваша длившаяся годы безнаказанность, серьезно повредили нашей репутации. Возможно, я развлеку вас, сказав, что вознаграждение, которое мы готовы были выплатить за вашу гениальную голову, вдесятеро превышало сумму, украденную вами. Переговоры бесполезны, Какалов, вы умрете. Так, или иначе. Но, из уважения к вашим способностям я, ваш палач, своей волей и честью предоставляю вам шанс. Сыграем, хакер. Дано: у вас сто секунд «верхнего» среднего. Вы выбираете оружие и меня, и мы сходимся. За моей спиной — ключ к киберпилоту. На сто первой секунде киберпилот наносит по вашему кораблю залп из «баймурзы». Понимаете? Я хочу увидеть, так же ли вы будете хороши в предлагаемых обстоятельствах, как некогда на финансовой территории «Накамичи-банка»… Входите в садик, Призрак, и выбирайте. Счет секундам пойдет с момента сделанного выбора. И не надейтесь, что вашему юконскому другу удастся сбить меня.

Прошу вас, господин Призрак.

Збышек пожал плечами.

— Как вас звать, самурай? — спросил он. — Назовитесь, прежде чем умереть. Вы меня знаете, я вас нет: как-то не по-русски.

Неуловимая пауза. Збышек, нет, не Збышек, — Призрак-Никто, ломавший все на свете, и даже на другом свете ломавший все — Призрак-Никто заметил эту паузу.

— Хонэда, мастер смерти. К вашим услугам.

— Отлично. Начнем, — сказал Збышек. — Я предоставлю вам свое ответное уважение ("Ого, чего сказал, Дону впору!") и сыграю с вами на вашей территории. Прошу отметить, господин Хонэда, что я работаю с обычным бортовым калькулятором, и у меня всего два гигабайта оперативной памяти. Мне жаль, что урок, преподанный вам, умрет вместе с вами.

Паузы больше не было.

— Я буду учиться даже за секунду до смерти, господин Призрак.

Ответ Збышека поразил. Хонэда произнес слова просто: так оно и есть на самом деле. Ни тени сомнения, ни боязни, огромная вера в святость и справедливость мести, и в скорость своей машины.

— Не сомневаюсь, — сказал Збышек.

На газоне садика, украшенном отборными цветочками, лежали три черных коробки с золотом тисненными буквами — на катакане. Збышек разобрал: "Магический Мир" — "Драконий Покер" — "Best Jedi". Три популярнейших игры десятилетия — две карточные и одна дуэльная. Збышек осклабился.

"Драконий Покер" он в свое время превзойти поскучал — свод правил занимал девятьсот мегабайт, это было десять лет назад, — у Збышека нашлось больше интересных дел, чем освоение тончайшего интеллекта этой поразительной игры, по которой вся сетевая Галактика в одночасье сошла с ума, впала в истерику с чемпионатом, огромными призами и возникновением многомиллиардной шоу-индустрии…

Так. "Магический Мир". Его Збышек просто пропустил, поскольку игра вышла недавно, чуть меньше года назад, застав Збышека за подделыванием экзаменационных листов в Школе Аякс, — было некогда.

А вот третья игра…

С ней Хонэда, или как его там, — дал трещины по диску. Все виртуальное младенчество и детство будущего Призрака — тогда его звали Быстрый Пшек — прошло с лазерным мечом в руке.

Лазерный меч — изящнейший за всю историю человечества инструмент благородного убийства, возникший четыреста лет назад в воображении волшебника грез и конструктора невиданных миров, шоу-сказочника и масс-культуриста всех времен и народов Джорджа Лукаса, самого первого и самого знаменитого президента LucasArts; лазерный меч, торжество чистой идеи, неосуществимой в реальности и ослепительно прекрасной… Збышек, как и многие до него, пытался обсчитать характеристики меча — выходила несуразица, вроде кабеля от полутонного сингулярника, питающего клинок, который бойцу необходимо было бы таскать за собой… или, например, потребовал компьютер доказательства некорректно формулируемой им же теоремы «укукливания» «обратного» света в "поле сверхнизких температур" при сохранении какой-то "реальной массы распространения" чего-то внематематического… Збышек перевел дыхание и опомнился.

— Я могу дать вам не больше десяти секунд на выбор меня, — сказал Хонэда. — И запомните: замен не будет.

Десять секунд — слишком щедро, хотел сказать Збышек, но не стал, конечно. Предварительно проверить игру на корректность было необходимо. Соберемся! Раз. Збышек был внутри коробки. Естественно, что ни ловушек, ни замков на коробке не было, как не нашлось их и внутри. Это была просто игра. Правда, предохранители сознания и батарейка автосохранения были уже вывернуты… Так, сейчас мы посмотрим, господин Хонэда, сколь хороши вы с мечом Джедая да во длани… Так. Тренинг — сто пять с копейками часов «верхнего» времени на протяжении последнего года, из них в режиме дуэли с человеком — шестьдесят часов. Недурно. Рейтинги — недурно. Но и не гениально. Хотя все бои — вернем должное — проводились на уровне «hell» с макивара, и "full contact" с человеком. Но кто был тем человеком? А судьи — кто? Ну, ясно.

Два. Збышек снова стоял в садике, на травке, перед ящичком. На этот хак он выложился сполна. На двести процентов. Его исчезновения и возвращения не заметил бы даже Нурминен. Збышек чувствовал — его тело в рубке "Китового Уса" покрыто под костюмом ядовитым потом, руки сведены судорогой, глаза открыты и закачены, а пульс ушел далеко за сто и долго не вернется назад, и возможны стыдные штучки с мочевым пузырем. Впрочем, отнестись к нашему трупу, необремененному нынче душой, следует пренебрежительно. Прерываем — дыхательный контроль и связь с болевыми рецепторами. Лишняя память, лишняя скорость.

— Прошло уже три секунды, Какалов, — напомнил Хонэда.

— Я выбрал, — сказал Збышек. Коробка отворилась, Збышек поймал «фонарик» рукояти-излучателя и сразу же включил клинок и заблокировал кнопку. Девяностотрехсантиметровый луч был ярко-красного цвета. Збышек вообще-то предпочитал желтый. Садик исчез, сводчатая галерея — центральная часть фантастического космического звездолета — сменила его, незнакомое Збышеку игровое поле, вероятно, из последней библиотеки к игре. А среда даже немного убыстрилась. Збышек переступил с ноги на ногу, ощущая себя водолазам метрах на ста… Ничего.

Хонэда, в белом, с черным мечом в левой руке возник перед Збышеком. Поклон. И ударил гонг. Сто секунд. Збышек включил в глазу секундомер, провел острием клинка по металлическому настилу, — перед дуэлью на удачу он рисовал перед собой знак Z. Хонэда, похоже, суеверий чурался, потому что шагнул вперед, держа меч над ухом и приближаясь к Збышеку на расстояние удара.

Зерно не сразу понял, что произошло, когда отказал энерговод по правому борту. Энерговод — самый ненадежный элемент в системе питания… Как известно, сингулярный питатель не требует топлива, ремонта и контроля. Если он работает — то работает, и если надо — то вечно, в отличие от своей периферии — энерговодов, например, всех этих кабелей, световодов и тому подобных проводников, без которых, увы, работа силовых установок звездолета невозможна. Зерно не понял — боевое это повреждение (но приборы молчали) или заводской дефект, из тех, что дают о себе знать в самый нужный момент… "Китовый Ус" разом потерял свет по правому борту и двенадцатый «сюрикен», секунду назад готовившийся бесславно погаснуть в поле «лыжи» почтовика, неожиданно для себя увидел по курсу поднятый шлагбаум и приветственный транспарант…

Лопнул корпус, защелкали датчики, выбрасывая на экран вереницу аварийных значков: декомпрессия, микродуга в подпалубе, срабатывание ограничников неполное, рубка блокирована от остальной части корабля, стоп-стоп боевым системам правого борта, отстрел магазина «иволг»… экспресс-ремонт невозможен, повреждения не дублируются, утечка атмосферы из рубки — два литра в минуту, аварийное обогащение атмосферы… Зерно снял с управления руки, загерметизировал спецкостюм, отстегнулся, покинул кресло и загерметизировал костюм Збышека. Вернулся в кресло и стал ждать фатального удара, — даже маневрировать он больше не мог, — ждать, спокойно жалея только об одном — нельзя покурить.

К его некоторому удивлению, оппонент прекратил ракетный огонь. Зерно пожал плечами, а потом понял: в лицо ему блеснула линза в открывшемся на лбу «Улитки» выхлопе "баймурзы".

Зерно включил бортовой журнал и занес в него время своей смерти.

Созерцание дуэли на лазерных мечей требует для себя знатока: зрелище нюансное. Клинки двигаются со скоростью света, сталкиваются нечасто, и дуэлянты почти неподвижны… Техника лазерного боя отличается от любых других кардинально: клинок невесом, моментален — интеллект — смерть поединщика — не те скорости, чтобы оценивать ситуацию. Поймать на клинок выпад противника, едва заметным «дрожанием» кисти «обернуть» его «спиралью» и ответить смертельно… Сказанное, естественно, относится только к бою виртуозов. Джедаи-неофиты, насмотревшись кино, рубятся мечами совершенно капустно, или, того смешнее, когда они начинают фехтовать. Ни один из «верхних» мастеров фехтования — шпажист, мечник — не продержался против Лучшего Джедая Меганета — чемпиона Галактики — восьми с половиною лет от роду — больше трех секунд. Джедаем нельзя стать — им нужно родиться, и да пребудет с вами Великая Сила.

Прошло уже полминуты. Они все еще не скрестили мечи. Блоки питания гудели вхолостую. Атакующий первым проигрывает инициативу — если, конечно, оппонент ловит выпад на клинок, а не на кость… Будь Збышек так же разогнан машиной, как Хонэда, он не задумываясь атаковал бы — его первый выпад мало кто еще ловил… Хонэда тоже не собирался рисковать — выигрывая в скорости, он, тем не менее, знал класс Призрака…

Збышек осознал, что положение сложилось неожиданное и неудобное. Часы тикают. Если Хонэда окажется способен сохранить концентрацию внимания на сто секунд, — а он, надо полагать, при такой базовой скорости окажется способен, — то хана. На девяностой секунде Збышеку придется начинать, уповая на удачу, на победу с первого выпада, до киберштурмана тоже надо иметь время добежать… Но если выпад будет отбит и отдан обратно…

Конечно, ничего этого Збышек не думал — дуэль Джедаев такая вещь, где твоя мысль убивает тебя со скоростью света…

Поэтому логику последующих своих действий Збышек осознал много позднее. После удара. Мы приводим ее ДО. Логика такова.

Да он меня купил! Меня, Призрака, купил чуть ли не юзер… Как тогда сказал Нурминен — всякий хакер сам себе машина, и дело не в скорости. Истинная правда. Сам ли Хонэда постиг эту абсолютную истину, или был у него великий учитель, — но меня, Призрака, он взял именно психохаком, а не скоростью… Что для меня, Призрака, честь и благородство? — да все, понты, аля-улю, соринка не пристань. Я думал — почему он без экивоков не присадил «Уса» из «баймурзы»? Благородного самурая сыграл? Хрена. Мог бы — присадил. Но он не мог, он же выскочил из надримана — только что, пушка холодная, пока накопитель соберет энергию для залпа — давно хана придет, а тут еще я на борту — элементарно хачу киберштурмана, какие там защиты, какие там ловушки — у «Накамичи» защитный сервер весил я не помню даже сколько… Он просто — и гениально — выставил игровое поле на всеобщем порте компьютера, дождался меня и предложил сыграть… святое растоптал… Сто секунд — да «баймурза» уже горячая — он же саданет с байта на байт… Ах ты, Призрак, чтоб тебя растаяло, нашел благородного воина самурая Хонэду… Ну, тогда лови обратно — без ограничений ставок. А сразимся честно — когда-нибудь в вечности.

За спиной Хонэды возник сверкающий тигр и рыкнул. Хонэда вздрогнул — отвлекающие маневры были запрещены в кодексе Джедая, Хонэда поставил на честь Какалова, а сам бы отвлечь Призрака не сумел бы — не хватало класса… Хонэда вздрогнул — и голова его отделилась от тела, и спустя секунды меч выпал и руки, по телу пробежала рябь и Хонэда начал таять.

Жаль не показал тебе мой любимый трюк — как я умею пропускать выпад, отключая на миг клинок, а сам отклоняюсь, а ты теряешь равновесие и клинок оказывается у тебя в животе, подумал Збышек. Извини, скорость у меня нынче не для такого трюка, да и времени уже нет.

Он наскоро обезвредил оружейные системы «Улитки», проверил пульс у изогнувшегося в кресле Хонэды — насколько возможно, мастер сыграл честно, — он умер от кровоизлияния в мозг. Збышек вернулся в себя и сразу же понял — все очень плохо. Были дела… Глаза нестерпимо резало — склеры высохли, в глотку набилось сухой шерсти…

— Зерно, — позвал Збышек. — Зерно!

Индеец не отвечал. Збышек отстегнулся — гравитации не было — огляделся, придерживаясь за спинку кресла. Ходовой пульт светился алым, по осевому экрану шли помехи. Давление упало катастрофически. Зерно сидел спиной к Збышеку, на своем пилотском месте.

— Зерно!

Молчание.

Збышек добрался до него, хватаясь за леера на переборке, повис над ним и заглянул в лицо. Глаза Зерна были открыты, Зерно улыбался, но Збышек сразу же понял, что Зерно мертв. Збышек осмотрел спецкостюм Зерна — переключатели на приборе контроля давления стояли в положении «переадресовка» и Збышек недолго гадал, — кому индеец отдал свое дыхание…

Но ведь почта должна быть доставлена? А почтальон может и умереть.