1. Цена благоденствия

Глава 7

Элина заперла дверь и отправилась получать удовольствие. Она приметила несколько лавок с одеждой и эльфийскими притираньями. Как женщина, умудрённая опытом, она поняла, что притиранья — это местная косметика и парфюмерия. А одежда понадобится теперь не только ей, но и тому неудачливому герою-любовнику, что трескает колбасу в её комнате.

Обратно Элина шла не торопясь, глазела по сторонам, рассматривая жилые дома, закусочные, прохожих, играющих детей… Стоп! Это что, у здешних детей такие игры? Несколько подростков окружили невысокого коренастого мальчугана и принялись толкать и пинать его. Мальчик молчал, не пытаясь ни вырваться, ни убежать, только стискивал в руках какой-то тряпичный узелок. Один из подростков вырвал этот узелок из рук мальчика и швырнул его на мостовую. Кто-то ударил мальчишку в спину, и тот без единого звука повалился ничком, прикрывая руками голову. К удивлению Элины, никто из прохожих даже не подумал остановить хулиганьё.

«Всё сама да сама», — подумала женщина, набирая в грудь побольше воздуха.

— А ну стоять! — рявкнула она.

Подростки замерли, с нехорошим любопытством рассматривая непрошеную заступницу.

— Отошли от него, быстро!

— А то что будет? — с вызовом спросил самый высокий из мучителей, видимо, их главарь.

— А то я сейчас позову стражу, и она объяснят вам, что к чему!

— Ха! — в голосе подростка наглости поубавилось, но отступать перед какой-то бабой он не собирался.

К неудовольствию Элины, все взрослые очевидцы неприглядной сцены попросту исчезли. Может, это детки местных богатеев развлекаются, и никто не хочет с ними связываться? Да и городской стражи поблизости не видать. Да, плохи дела. Тут Элина почувствовала чей-то взгляд из переулка. За её разборками наблюдал тот самый дроу по имени Рэйшен, которого она видела вчера. Дроу прислонился к стене дома, скрестив руки на груди.

— Доброго тебе вечера, дар Рэйшен! — громко сказала Элина. — Помоги мне, пожалуйста!

Судя по всему, дроу не слишком обрадовался, но всё же подошёл поближе. А, плевать на его недовольную рожу, только бы помог!

— В чём дело, почтенная дара? — Рэйшен скучающим взглядом обвёл хулиганов, и те как-то скисли.

Надо сказать, глаза у него были потрясающего фиолетового цвета. Вместе с тёмной кожей и светлыми волосами они производили неизгладимое впечатление.

— Прогони этих воинственных детей, будь так добр, — Элина невольно скопировала интонации дроу. — По-хорошему мальчики не понимают.

Дроу неопределенно хмыкнул и ещё раз грозно глянул на подростков.

— Вы знаете, кто я?

— Дар Рэйшен из клана Речного Песка! — пропищал кто-то.

— Ага, верно. Почтенная дара велела вам убираться. Тогда почему вы всё ещё здесь?

Голос Рэйшена понизился до злого рыка. Элине тоже захотелось убежать подальше, но это было бы уже чересчур.

— Прощения просим, дар Рэйшен!

— Прощения, почтенная дара!

Через несколько мгновений подростков уже и след простыл.

— Спасибо за помощь, дар Рэйшен, — поблагодарила Элина.

— Спасибом сыт не будешь, — на лице дроу появилась неприятная ухмылочка.

— Чего же ты хочешь за свою помощь? — спросила Элина с напускным спокойствием, которого вовсе не ощущала внутри. — Денег?

— Нет, не денег, — бросил Рэйшен. — Услугу.

Элина почуяла ловушку, но деваться было некуда.

— Что ж, если это не нанесёт урон лично моей чести и деловой репутации, то… Говори, о какой услуге речь.

Пока Элина говорила, брови у дроу взлетели вверх. Удивлён. Чему?

— А ты деловая женщина, — ухмылочка сошла с лица Рэйшена. — Сейчас я не буду ни о чём просить, но если помощь понадобится мне, я тебя найду.

— Отсроченный платёж? — улыбнулась Элина. — Договорились. Услуга за услугу.

— Скрепим договор рукопожатием?

В этом вроде подвоха нет. Элина протянула руку Рэйшену. Тот аккуратно пожал её и, не выпуская, повернул ладонь женщины так и эдак, бесцеремонно разглядывая её. Потом отпустил и с лёгким поклоном удалился.

— Что это означает? — пробормотала Элина себе под нос, одновременно помогая побитому мальчику подняться на ноги. — Как тебя зовут?

— Йоржик, дара. То есть Йоргад.

— А что те ребята хотели от тебя?

Йоржик поднял свой узелок и неохотно ответил:

— Мы просто не ладим.

— Не ладите. Ну, конечно. Идём, я отведу тебя к родителям. Ты далеко живёшь, Йоржик?

У мальчика была странная сероватая кожа и широкое плоское лицо. Элина предположила, что дразнили его именно из-за внешности.

— Здесь рядом, — Йоржик отвечал неохотно, словно не доверял своей спасительнице.

Элина взяла мальчика за руку и по дороге расспрашивала его о родителях и их житье-бытье. Нет, в школу он не ходит, потому что платить нечем. Родителям постоянной работы не дают, давеча хозяин грозился из жилья выгнать. Мать стирает и убирает, а отец вообще-то хороший повар, да кто же полутроллю доверит готовку? Сообразив, что сболтнул лишнее, Йоржик нервно сглотнул.

— Вы — полутролли, да? — теперь Элина с любопытством разглядывала своего спутника. — Поэтому тебя и задирают мальчишки?

Йоржик недовольно засопел и кивнул.

— А почему троллям не доверяют готовку? Думают, что отравят?

— Думают, что мы тупые, — буркнул мальчик.

Элина задумалась.

— Так, говоришь, отец твой — повар? И хороший?

— Самый лучший! — горячо заверил Йоржик. — Он из ничего мог бы приготовить праздничный обед для самого барона!

У входа в обшарпанную халупу стояли два таких же приземистых серокожих существа, как две капли воды похожие на Йоржика.

— Твои мама с папой? — спросила Элина.

Ответа она не дождалась, потому что женщина всплеснула руками и бросилась навстречу сыну:

— Йоржик! Опять?!

Йоржик морщился, пока мать ощупывала его лицо и поправляла на нём одежду. Отец Йоржика пристально смотрел на Элину.

— Спасибо тебе, почтенная дара, — вежливо, но холодно проговорил он. — Что мы тебе должны?

Элина непонимающе глядела на полутролля. Должны? «Спасибом сыт не будешь», — вспомнила она слова Рэйшена. Ну и обычаи здесь! Каждый норовит слупить с соседа монету.

— Ты ничего мне не должен, — ответила Элина. — Зато у меня есть к вам обоим деловое предложение.

Не успела она договорить, как мамаша заглосила:

— Нет, дара, и не проси! Я сына тебе не продам! Назови другую цену, только не сын!

Потрясённая до глубины души Элина даже не сразу нашлась что ответить.

— Почтенная, я не собираюсь отнимать у тебя ребёнка! Я работу хотела предложить! Йоржик по дороге сказал, что отец его — отменный повар, а мне как раз работники в таверну нужны!

Родители Йоржика молча переглянулись, и отец сказал:

— Почтенная дара, просим тебя побыть нашей гостьей. Такие дела на улице обсуждать не следует.

Не прошло и часа, как усталая, но довольная Элина уже шагала к своему постоялому двору. Родителей Йоржика звали Майрага и Умрад. После некоторых колебаний они согласились ехать в Примежье.

— Хуже не будет, — решил Умрад. — В деревне народ любопытный, но незлобивый. Ну, поглазеют на нас, посудачат немного, нам же не привыкать.

Элина условилась с ними, что пришлёт переночевать Яшку, а рано утром они явятся на тот постоялый двор, где квартирует их работодательница. Яшка и Умрад могут по очереди править лошадью, чтобы хозяйке не пришлось портить руки вожжами.

— И вот ещё, хозяйка, — под конец молвил Умрад, — нанять бы в охрану кого. Лихих людей на дороге хватает…

Немногим раньше об этом говорил Элине лейтенант Ингерам. Что ж, к таким советам надо прислушиваться.