1. Цена благоденствия

Глава 3

Откуда-то донёсся шум, лязг оружия и собачий лай. Элина насторожилась:

— Что это? Надеюсь, не война? А то здесь граница рядом…

— Что ты, дара Элина! Это патрульный отряд Лесной Стражи! Они часто ходят через наше село. Муж мой тоже в Страже служил…

Лай оставался далёким, а вот шаги, лязг металла и хохотки самих стражников приблизились. К удивлению Элины, стражники были пешими. Она почему-то ожидала увидеть лошадей, но, сообразив, что граница проходит через Дикий Лес, поняла, что в дремучей чаще лошади делать нечего, а вот собаки — дело другое.

Вояк оказалось около десятка. Впереди шли двое: молодой мужчина с рыжеватыми волосами и усталым лицом и мужик абсолютно бандитского вида, по самую бритую макушку покрытый сине-зелёными татуировками. Элина, забыв о вежливости, пялилась на это чудо. Выручила её простодушная вдова Тремме.

— Доброго дня, лейтенант!

— И тебе, Тремме! — отозвался тот, что помоложе. Интересно, как ему удаётся держать в узде таких головорезов, как этот татуированный? — Доброго дня тебе, почтенная дара! Недавно в наших краях?

— Ясного тебе неба, лейтенант, — спохватилась Элина. — Да, я приехала чуть больше амаркады назад. Хочу небольшую таверну в Примежье обустроить. Моё имя Элина.

— Рад знакомству, дара Элина. Я лейтенант Лесной Стражи Ингерам, а это, — лейтенант Ингерам указал на татуированного бандита, — мой помощник и заместитель десятник Отис.

Отис весело ухмыльнулся, показав желтоватые зубы.

— Так это ты перехватила мою таверну, дара Элина?

Элина капельку растерялась. Не хватало только каких-нибудь распрей со Стражами!

— Не пугайся так, хозяйка, — позволил себе улыбнуться Ингерам. — У Отиса есть мечта: с выходом на пенсию купить кабачок или трактирчик. Он уже и к этой развалине приценивался…

Десятник весело подхватил:

— Эх, придётся, видно, подождать с пенсией! Зато, как выйду, сразу завалюсь сюда, женюсь на даре Элине…

Вдова Тремме, глянув в ошеломлённое лицо Элины, тоненько захихикала. Засмеялись и остальные Стражи. Элина с облегчением выдохнула, догадавшись, что это шутка.

— Уважаемые, моя таверна ещё не открылась, могу предложить вам только колодезной воды и отдых в тени во дворе, — надо же как-то налаживать контакт с местной охраной правопорядка.

— Дай нам ведро, хозяйка, а мы уж тут быстренько умоемся, напьёмся и собачек напоим, — подмигнул десятник Отис.

— Собачек сюда приведёте? — Элине немного встревожилась, ей не хотелось, чтобы по двору носились бойцовые псы.

— Нет, — Отис снова продемонстрировал желтоватые зубы в искренней улыбке, — я им воду туда, на пригорочек, отнесу. А ведро верну, не стану же я свою невесту грабить!

Все снова засмеялись, а Элина красноречиво закатила глаза к небу.

Тремме, потуже затянув на голове платок, засобиралась домой. Лесные Стражи весело плескались, смывая с себя дорожную пыль. Ведро Отис всё-таки уволок, но Элина была уверена, что увидит и ведро, и десятника.

— Дара Элина, — лейтенант Ингерам внимательно глянул хозяйке в глаза. — Как представитель власти я должен тебя предупредить…

— Я что-то нарушила?! — всполошилась Элина. Она отлично понимала, что ни в каком мире незнание закона не освобождает от ответственности.

— Пока нет, — сдержанно улыбнулся лейтенант. — Но тебе следует до открытия съездить в Жадвиль, зайти в любой участок и зарегистрировать свою таверну или постоялый двор.

— В Жадвиль? — Элина понятия не имела, что это такое, но собиралась хитростью и наводящими вопросами вытянуть из Ингерама нужные сведения.

— Ну, королевская столица отсюда далековато, так что регистрация в данном случае проводится в ближайшем городе.

— А если я зарегистрируюсь не вовремя? — Элина хотела поинтересоваться, что будет, если не регистрироваться вовсе, но благоразумно прикусила язык.

— Думаю, будет приличный штраф, — серьёзно ответил Ингерам. — Я понимаю, все хотят уменьшить размеры податей, но…

— Лейтенант, я не собираюсь работать нелегально! — вскинула ладони вверх Элина. — Просто мне, конечно, нужен совет…

Работать без уплаты налогов чревато неприятностями в любом уголке Вселенной. Такой постоялый двор быстро превратится в сомнительный притон, а там появятся государственные служащие и силовики, чтобы раскатать это осиное гнездо по брёвнышку, вытрясти всё, что возможно, в казну, а злосчастную владелицу нелегального бизнеса упечь в тюрьму. Нет-нет, Элина здесь не для этого!