1. Цена благоденствия

Глава 23

Утром Лесная Стража покинула таверну и отправилась дозором в Дикий Лес, на самые дальние рубежи баронства. Десятник Отис старался не встречаться взглядом с трактирщицей. Зато лейтенант Ингерам дружески распрощался с ней, пообещав заглянуть на обратном пути.

Появился и молодой бард Гри, всколыхнув угасший было интерес к таверне. В зал набились женщины, чтобы послушать, как поёт молоденький парнишка. Надо сказать, Гри не подвёл. Он был юноша чуткий и хорошо понимал, где что уместно петь. Бабы подтягивали за ним припев, в особо трогательных местах утирая глаза кончиками платков. Мужики ревниво поглядывали на юношу, но он не давал повода для придирок, и местные понемногу успокоились. Элина вспомнила романс из своей прошлой жизни, наскоро напела его Гри, и тот пришёл в восторг. Вскоре вся деревня вдохновенно подпевала:

— Выпьем с горя, где же кружка?

Сердцу будет веселей!

К полуночи все разошлись по домам, и Элина проводила Гри на второй этаж.

— Вот комната, где Рэйшен останавливался. Думаю, она и тебе понравится. Места там хватает, есть куда читарру поставить.

— Эх, жаль, что с Рэйшеном не свиделись, — светло улыбнулся бард. — Я-то думал, он тут останется.

Ну вот, ещё один! Элина подавила в себе раздражение.

— Чего он должен был оставаться?

— Мне кажется, — Гри с заговорщицким видом понизил голос, — что он в тебя влюблён, дара хозяйка, я ещё тогда, у костра видел, как он на тебя смотрел.

— Тебе показалось.

— И мне, и Яшке, и полутроллям, ага! Мы даже специально вам вдвоём оставили, чтобы вы могли поговорить!

Ну да, вспомнила Элина, поговорили. Наползла эта дрянная многоножка, и… Рэйшен тогда спас жизнь своей нанимательницы.

— А утром, — продолжил Гри, но Элина перебила.

— Не продолжай! Это было не то, что вы подумали!

Пришлось рассказать историю с жальницей, и Гри искренне огорчился, что всё не так понял.

— Но что-то между вами происходило! — настаивал он. — Прямо искры в воздухе пролетали!

— Это от костра, — фыркнула трактирщица. — Сам-то ты к нам надолго?

— Денька на два-три, а потом дальше двинусь.

После отъезда Гри в Примежье нагрянули гномы. Вся деревня сбежалась посмотреть на важных бородатых коротышек. Элина была поражена: раньше сельчане никогда не бросали работу посреди дня. Гномов было семеро, но хозяйке запомнились братья Вайсдорн, Шварцдорн и Вахольдер (у него была самая короткая борода) и старший над гномами Байль.

— Добро пожаловать в таверну «Весёлый дроу»! — приветствовала необычных гостей Элина.

Гномы вежливо представились хозяйке, и Байль протянул ей запечатанный горшок.

— Этот скромный подарок просил передать тебе наш общий друг, Рэйшен из клана Речного Песка.

Элина церемонно склонилась в полупоклоне:

— Благодарю тебя за труды, почтенный Байль. И передай мою горячую благодарность нашему общему другу. А теперь прошу всех в зал, выпейте по кружечке пива с дороги!

Гномы одобрительно загудели и споро прошмыгнули внутрь. Яшка был уже наготове и ловко поставил перед ними кружки. Любопытные сельчане немедленно расселись на свободные места. Им тоже пришлось заказать выпивку и закуску.

— Байль, а что в кувшине? — полюбопытствовала Элина, тряся кувшин возле уха. Внутри пересыпался какой-то порошок.

— Арза, — отозвался Байль, шумно проглотив пиво. Заметив, как засверкали глаза трактирщицы, добавил, — за неё Рэйшена благодари. За этот кувшин он почти десять золотых отдал.

Элина замерла. Чтобы порадовать её, дроу истратил все заработанные деньги!

— Моя благодарность безмерна, — сказала трактирщица гномам.

— Это ты с дроу выяснишь, а нам бы колбасок к пиву, — грубовато ответил Вайсдорн.

— И ветчины, — добавил его брат.

— И соуса, — вставил Вахольдер.

— Сейчас всё будет, — радостно произнесла Элина и умчалась на кухню.

Староста, хоть и был с виду неповоротлив, даром времени не терял. Сообразив, что у гномов за старшего Байль, и прихватив пивка, Усень подсел за его столик. В общем шуме Элине не удалось подслушать, что именно затеял староста, но в конце разговора они ударили по рукам, и вид у обоих был до крайности довольный.

Деревенские девки с любопытством заглядывали в окна таверны, не решаясь войти и рассмотреть поближе диковинных посетителей. Все завидовали Руте и Мятке, которые порхали по залу, запросто заводя разговор с любым гостем. Особенно отличилась Мятка, которая заслужила щипок пониже спины от Вайсдорна и радостно взвизгнула при этом.

Вслед за Усенем и другие мужики завели с гномами степенные беседы. Гномы кивали, важно поглаживая бороды.

— Интересно, о чём это они все толкуют? — громко вопросила Элина посреди кухни, обращаясь скорее сама к себе, чем к своим работникам.

К её удивлению, ответил Умрад.

— Да известно о чём: торговать хотят. Заметь, хозяйка, село-то зажиточное, вот и хочется людям толковых гномских изделий из металла, девкам — украшений, ребятишкам — механических игрушек…

— Вряд ли украшения с камнями по карману здешнему люду, — скептически отозвалась Элина. Она как раз пристраивала на полку кувшин с дорогущей арзой.

— Так ведь камни разные бывают, — пояснил полутролль. — Рубины да сапфиры, ясное дело, в деревне ни к чему, а вот яшма да, скажем, агаты, — самое оно. Гномы видят, что здесь к нелюдям хорошо относятся, вот и поедут сюда и второй, и третий раз… А в соседних деревнях прознают про гномские чудовинки, тоже приезжать начнут, ярмарки будут…

Голос Умрада стал мечтательным.

— Ой, пап, а если будут ярмарки, может, и мы чего-нибудь купим? — прозвенел восторженный голос Йоржика.

Умрад виновато улыбнулся, глянув на хозяйку, мол, прости, размечтался. Но Элина, окрылённая перспективой ярмарок, радостно подтвердила:

— Конечно, Йоржик, обязательно!

Лицо мальчишки, которое в городе было сумрачно-серым, осветилось радостью.