Земля падающих звезд

Глава 23

(предупреждение: часть сцен в главе идут не в хронологическом порядке, см. даты)

1819 г от м.т., 1 Июля.

Столица Русской Империи.

Прошел год. Первого июля ее вызвал кадровик и заявил, что приказом начальства она отправляется в отпуск на две недели.

— Сегодня сдавайте все дела, зайдите в бухгалтерию за расчетом, и с завтрашнего дня вы свободны. — заявил он.

— Но как же исследования? — удивилась Риса. — Там работы непочатый край. Вчера новый амулет прислали.

— Вот поэтому две недели, а не месяц. — ответили ей.

Последняя неделя июня выдалась очень солнечной. Даже сейчас, после окончания рабочего дня, на улице было жарко настолько, что Риса не удержалась и купила себе по пути мороженое. Шагая не спеша по улице, она разглядывала изменения, на которые раньше не обращала внимания. На некоторых кафе появились новые вывески с бегущей строкой, сообщающей о новых блюдах в меню. Витрина магазина электроники пополнилась новыми моделями радиотелефонов — заметно меньше и дешевле прежних. В декоративном узоре, покрывавшем корпуса Риса с удивлением узнала орнамент с тех самых защитных амулетов, которые тестировала последние полгода. Заинтересовавшись, она вошла в магазин. С экранов стоящих на полке новеньких телевизоров диктор вещал об очередной успешной очистке от темного эфира куска территории Светлого Леса, прилегающего к границам Империи: «Как нам стало известно глава компании „Ферн“ приглашена на аудиенцию к его императорскому величеству. Напомню, что госпожа Вайя Флос единственная за последние сто лет, взявшаяся за очистку, и первая, кому удалось очистить такой значительный участок».

Сердце Рисы пропустило удар. «Вайя Флос — это же... Нет, нужно проверить...». Забыв о телефонах, Риса поспешила домой. Где-то в ящике до сих пор валялись ее старые блокноты с записями. Но до блокнотов она не добралась. Еще с порога Риса почувствовала почти забытый запах яблочного бисквита. С кухни слышались голоса. Не снимая обуви, она пробежала по коридору и помедлив секунду заглянула в кухню. За столом о чем-то беседовали три девушки. А точнее, девушка, бакэнэко и драконесса.

— Привет, Риса. — девушка подняла на нее глаза. — Шарлотку будешь?

Стрижка теперь была короткой, а цвет глаз изменился с голубого на фиолетовый, но это была она. Мысли заметались. Захотелось сказать очень многое и о еще большем спросить, но вместо этого она просто кивнула. — Буду.

— Мы в Обитель. — бакэнэко ухватила за руку драконессу и обе исчезли.

Сандра поднялась, налила в чашку чай и поставила перед ней. Риса взяла чашку, откусила кусочек пирога.

— Расскажи что-нибудь. — попросила она.

— Хм. — Сандра задумалась. — После... ритуала меня отправили в ссылку.

— В ссылку?

— Ну, не совсем в ссылку. На год запретили появляться в Столице и как-то сообщать о себе. Так что почти весь год я провела в небольшой лаборатории у границы Светлого Леса...

Риса смотрела на Сандру и отмечала изменения в ее внешности. Фиолетовые глаза, строгое платье, которые та раньше никогда не носила, короткая стрижка, полоска шрама на левом плече чуть выше татуировки, легкий холодок во взгляде. Но голос, лицо, движения и еще что-то неуловимое, но такое... «А ведь я снова зову ее Сандрой...»

На стол перед Рисой легла маленькая коробочка.

— Вот он. — сказала Сандра.

— Прости, я прослушала. — Риса взяла коробочку. — Что это?

— Амулет. — вздохнула Сандра. — Он защищает от любого проклятия до четвертого уровня включительно. С ним ты можешь не бояться кого-то случайно приворожить. Правда его нужно разряжать, когда камень потемнеет, но по моим расчетам тебе его хватит минимум на полгода.

Риса достала из коробочки странный кулон из темного металла и повесила на шею. Встала. Подошла к поднявшейся и замолчавшей Сандре, обняла и поцеловала. На мгновение показалось, что та так и не разожмет губ, но когда Риса уже собиралась отстраниться на ее талию легла ладонь, вторая скользнула по спине, а на поцелуй ответили...

Утром их разбудил звонок телефона. Сонная Риса наблюдала, как Сандра встает, подходит к столику и берет трубку.

— Да... Да... — Сандра оглянулась на нее. — Да, а почему вы спрашиваете. А... Хорошо, если она будет не против. Да, недели хватит.

Сандра отключила телефон и повернулась к ней.

— Риса, тебя приглашают со мной на аудиенцию к императору. Пойдешь?

1819 г от м.т., 10 Июля.

п. Яблоневое. 80 км от Столицы Русской Империи.

Около одиннадцати утра перед домом семьи Золотовых остановился новенький внедорожник со странной эмблемой в виде стилизованного листа папоротника на капоте. Из автомобиля выбрались двое мужчин в костюмах-тройках и две девушки: коротко стриженная блондинка в темном брючном костюме и зеленоглазая брюнетка в простеньком красном платье. Точнее простеньким ханьское ципао ручной работы только выглядело[5]. Вышедшая на крыльцо высокая женщина присмотрелась к гостям и ахнула.

— Риса!?

— Мама! — девушка в платье бросилась к женщине и крепко ее обняла. Та, осторожно, словно чего-то опасаясь, обняла дочь в ответ.

— Яблоневый сад, значит. — хмыкнула вторая гостья, оглядывая окруженную плодовыми деревьями вышку генератора щита за домом.

— Дочь, кто это с тобой? — отвлеклась женщина.

— Здравствуйте. — слегка поклонилась девушка. — Меня зовут Вайя, и у меня дело к вам, вашему мужу и отцу. Дело важное и касающееся вашей дочери.

Женщина внимательно оглядела сперва одну, потом вторую девушку, явно оценивая про себя их внешний вид. Обернулась на автомобиль и двух, видимо, охранников.

— Риса, — посмотрела она на брюнетку. — это как-то связано с наследством?

Девушка слегка покраснела и кивнула.

— Идемте в дом, — вздохнула женщина. — я сейчас всех позову.

Через десять минут напротив расположившихся на диване девушек сидела встретившая их женщина, высокий широкоплечий мужчина средних лет в рабочих штанах и футболке и седой старик в потертом ханьском халате.

— Итак, — сказала девушка. — меня зовут Вайя, и я хочу обсудить с вами возможность передачи Рисе наследия вашей семьи.

— Нет. Разговор окончен. — категорично заявил мужчина и поднялся с кресла.

— Папа! — подскочила с дивана Риса.

— Подожди, зять. — одновременно с ней сказал старик. — Мы еще не выслушали нашу гостью.

Женщина поднялась со стула.

— Риса, давай я тебе сад покажу, ты мне расскажешь, как жила все это время, а наша гостья пока побеседует с папой и дедом, хорошо?

Риса оглянулась на подругу. Та в ответ кивнула.

— Так зачем вам наследие моей семьи, девушка? — поинтересовался старик, стоило матери с дочерью выйти из комнаты. — И почему вы так уверены, что я вам его отдам.

— На это есть две причины. Первая — Рисе оно намного нужнее, чем вам всем. А вторая — я могу забрать его без всякого вашего разрешения, но мне не хотелось бы этого делать — Риса расстроится. Хотя, видят боги, родителей, бросивших семилетнюю дочь, я бы и спрашивать не стала.

— Да что ты знаешь? — мужчина сжал кулаки. — Ты хоть представляешь, каково нам было смотреть в глаза соседям, чьих детей она приворожила? Или бояться, что она сделает это со своим братом?

— Гнев соседей, конечно, веская причина. — в голосе гостьи прозвучал неприкрытый сарказм. — Именно поэтому вы не навестили ее ни разу за эти тринадцать лет. Да что там, вы ведь даже не знали жива ли ваша дочь.

— Да ты! — мужчина покраснел и вскочил со стула.

— Она права, зять! — осадил его старик. — Я правильно понимаю, что вы не собираетесь забирать эти вещи себе, и они достанутся Рисе?

— Да. — кивнула девушка. — Я на них никак не претендую. Более того, я осведомлена об их ценности и готова заплатить за них любую разумную сумму или оказать равноценную услугу.

— Десять тысяч. — буркнул мужчина.

Девушка удивленно приподняла брови.

— Вы уверены?

— Ты сама сказала, «любую сумму». — криво ухмыльнулся мужчина. — А если у тебя столько нет, то проваливай.

— Деньги у меня есть, просто я думала, что вы предпочтете услугу.

— Зачем мне твои услуги? Я тебя первый раз вижу и знать не знаю.

— Это многое объясняет. — кивнула гостья и посмотрела на старика. — А что скажете вы?

— Мне достаточно знать, что вещи достанутся именно внучке.

— Хорошо. — девушка достала радиотелефон и нажав несколько клавиш поднесла трубку к уху. — Валентин, принесите, пожалуйста, чемодан из багажника.

Спустя несколько минут в комнату вошел один из приехавших с гостьей охранников, неся солидных размеров металлический кейс. Не произнося ни слова, он передал его девушке. Та набрала комбинацию на кодовом замке и достала из кейса два бланка. Протянула оба мужчине.

— Подпишите внизу и проставьте сумму, пожалуйста. Вы предпочитаете монеты или слитки?

— Монеты. — отозвался мужчина, просматривая бумаги.

Девушка выгрузила на столик перед собой двадцать длинных картонных цилиндров с печатями.

— Здесь ровно десять тысяч. Можете убедиться.

Мужчина взял одну из упаковок, недоверчиво осмотрел, вскрыл, высыпал на столешницу новенькие десятирублевые монеты. Взял наугад одну, повертел. Вскрыл остальные упаковки. Вынул из каждой по паре монет. Удивленно посмотрел на гостью, столь легко расстающуюся с немалой суммой. Та кивнула на бумагу. Чуть помедлив и пожевав губами, глава семьи поставил свою подпись. Глядевший через его плечо старик лишь неодобрительно покачал головой.

— А теперь вещи. — потребовала девушка.

Мужчина кивнул и вышел. Девушка вновь открыла кейс, убрала туда подписанную бумагу и достала небольшую шкатулку. Поднялась с кресла и с легким поклоном вручила открытую коробочку старику.

— Если вдруг вы, или ваша дочь, соберетесь нас навестить — они послужат защитой и пропуском.

— Красное ципао? — прищурился старик, разглядев содержимое шкатулки.

— Оно самое. — кивнула девушка, и на ее лице появилась счастливая улыбка.

Когда мужчина вернулся с большой коробкой, гостья уже сидела на своем месте и лицо ее, как и прежде, выражало деловое внимание. Открыв переданную ей коробку, девушка извлекла из нее один из предметов, внимательно осмотрела и аккуратно вернула на место. Спустя еще пять минут в комнату вошли заплаканные Риса с матерью. Риса утерла все еще бежавшие слезы и с тревогой оглядела присутствующих, потом горку монет на столике.

— Ну как? — спросила она у подруги.

— Договорились. — кивнула та, поднимаясь навстречу. — Твой дед — милейший, а главное, понимающий человек. Идем?

— Да.

Девушки, рука об руку направились к дверям. Следом, прихватив чемодан и коробку, отправился телохранитель, а за ним и хозяева дома.

— Ах, да. — уже спускаясь с крыльца блондинка обернулась и посмотрела на отца подруги. — Никому о сумме выкупа не говорите.

— Это еще почему? — с подозрением прищурился глава семьи.

— Засмеют. — пожала плечами девушка.

Когда машина уже отъезжала, к отцу подошел парень чуть старше только что уехавшей сестры.

— Кто это был?

— Сестра твоя с девицей какой-то приезжала. За наследством.

— И ты отдал? А новый генератор?

— Не за просто так. Так что купим, и еще немного останется.

— Подожди. — сын присмотрелся к поворачивающей за угол машине. — Она в «Ферне» что ли работает?

— Кто? — непонимающе посмотрел на него отец.

— Риска. Листок папоротника — эмблема «Ферна».

— Это того самого, который амулеты для спутников и техники делает?

— Ну да.

— Вот же! То-то эта чокнутая девица так удивилась, когда я про десять тысяч сказал. И правда ведь засмеют. — пробормотал мужчина, усаживаясь на крыльцо. — Нужно было услугой брать.

— Дурак, ты, зять. — проворчал из-за его спины старик. — Прощения нужно было просить у дочери, а не торговаться. Что тебе теперь с тех денег или услуг. Ты же вместе с наследством и от фамилии моей отказался.

— Да кому она нужна, твоя фамилия?

— Ну-ну. — покивал старик, поглаживая подаренную ему коробочку из отливающего серебром дерева.

1819 г от м.т., 9 июля.

Столица Русской Империи.

Департамент имперской безопасности.

Стоило Марте свернуть за угол коридора, как к Джону подошла Александра.

— Привет. — поздоровалась она.

— Привет. — мужчина пожал протянутую руку. — Какими судьбами?

— Да вот, зашла к Илоне получить нагоняй.

— Это еще за что?

— За то, что забираю у нее ценную сотрудницу.

— Помирились, значит?

— Ага. Смотрю вы с Мартой тоже усиленно нарезаете круги друг вокруг друга.

— Какие еще круги? Нет, я-то конечно не отрицаю, но Марта...

— То есть бюстгальтер, приподнимающий грудь, декольте поглубже, — Александра принюхалась. — и духи с афродизиаками она специально для меня подготовила? Да девушка уже не знает, как тебе намекнуть, разве, что прямым текстом не говорит.

— Вот же... — мужчина почесал затылок. — И что теперь делать?

— Как что? Скажи пару комплиментов, пригласи на свидание, подари что-нибудь красивое. Мне что, тебя учить?

— Эх, Сашка... Способности мои ты знаешь, а амулет не всегда помогает, да еще и разрядиться может в самый неподходящий момент. Вот приглашу я ее на свидание, подарю что-нибудь, а дальше что?

— А это смотря что подаришь. — хитро улыбнулась блондинка.

Покопавшись в сумочке, она вынула украшенную растительным орнаментом коробочку из белого, чуть отливающего серебром дерева и протянула ее оперативнику.

— Это же дерево из Светлого Леса!

— Ты внутрь посмотри.

В шкатулке лежала витая цепочка и три одинаковых кулона в виде листа папоротника из темного блестящего металла. Каждый листок был украшен цветком с прозрачным кристаллом в центре.

— Амулеты из темного серебра. — пояснила девушка. — Защищают от проклятий до четвертого уровня включительно. Зарядки не требуют, только первичной активации.

— Это, это... А зачем три?

— Так один потеряете, второй сломаете... Шучу. Просто примерно раз в год их нужно разряжать. Когда кристалл в центре цветка потемнеет, отдашь кулон мне или перешлешь в Обитель. Может здесь, в Департаменте, пару светильников поставим, можно будет в них разряжать. А третий — так, на всякий случай.

— Такие маленькие и защита четвертого уровня. И напитывать у жрецов не нужно... Свет милостивый, сколько же они стоят?

— Джон, если бы не твои «гвоздики», я бы сейчас с тобой не разговаривала. Так что не задавай ненужных вопросов, а иди и пригласи девушку на свидание.

1819 г от м.т., 7 Июля.

Столица Русской Империи.

Императорский дворец. Кабинет начальника внешней разведки.

— Присаживайтесь, девушки, — кивнул на приветствия император. — боюсь сейчас нам немного не до соблюдения этикета. Ситуация требует срочного решения.

Риса и Сандра расселись в кресла.

— Насколько я понимаю, госпожа Флос, — обратился император к Сандре. — полная очистка территории Светлого Леса лишь вопрос времени?

— Да, ваше величество. — согласно наклонила голову та. — Если темп работ не снижать, то примерно через два года территория королевства, за исключением замка и прилегающих кварталов, будет полностью пригодна для заселения. Обитель Ночи придется оборудовать дополнительными стационарными амулетами. Но их настройка и установка займет максимум пару месяцев. Впрочем, даже так, без защитных амулетов большинству людей там находиться больше двух-трех дней будет нельзя.

— Темное серебро под замком, я знаю. — кивнул император. — Тогда следующий вопрос. Как вы относитесь к замужеству?

Риса удивленно посмотрела на императора, потом на Сандру.

— Отрицательно. Некоторые обстоятельства...

— Я знаком с вашими обстоятельствами, мне предоставили вашу медкарту из Департамента. Но если брак будет фиктивным и по чисто политическим соображениям? В выборе любимого человека, — император взглянул на Рису. — вас никто ограничивать не будет.

— Простите, но мое решение не изменится. Могу я узнать с чем связано такое... странное предложение?

— Можете. По некоторым политическим причинам мы не можем просто присоединить к Империи всю территорию так успешно очищаемого королевства. Но если его правитель пожелает войти в состав Империи на правах вассального государства, возразить никто не сможет.

Сандра улыбнулась.

— Проще говоря, после очистки свой кусочек удобной территории захотят получить все прилегающие страны, и у вас есть законный способ не делиться. Но причем тут я?

— Видите ли, после заражения, на территорию бывшего королевства претендовали сразу несколько соседних государств, дело чуть не дошло до серьезной войны, но затем выяснилось, что очистить эти земли не получается. Попытки предпринимались неоднократно, но все они были безуспешными. Тогда, чтоб избежать кровопролития, если вдруг кто-то сможет это сделать в будущем, монархи соседних государств заключили соглашение, по которому правителем зараженных земель станет «Отпрыск рода благородного, коий свершит деяние великое, от Тьмы королевство избавив». Ваши татуировки позволяют объявить вас представительницей древнего благородного рода, а заслуги перед Империей дать вам титул баронессы. И чтоб окончательно закрыть вопросы на эту тему вам желательно выйти замуж за представителя любого аристократического рода.

— А как мои татуировки связаны с аристократией?

— Они внешне весьма похожи на те, которые делали раньше всем представителям высшей аристократии на территории Империи и некоторых соседних государств. Традиция повелась ещё с тех времён, когда некоторых перенесенных принимали за вернувшихся местных богов, носивших, по преданиям, подобные рисунки.

— То есть вы хотите повесить королевство на меня. Простите, но в любом случае замужество полностью исключено. Если вы так опасаетесь политических последствий, то почему бы просто не прекратить работы по очистке?

— К сожалению, это уже не имеет смысла. Успех нашего с вами предприятия вызвал слишком сильный резонанс. Соседи нервничают, и любая попытка свернуть работы приведет лишь к усилению скандала. Рано или поздно, а скорее рано, все заинтересованные лица узнают, что Кассандра Нокс — уникальный имперский специалист, разработавший методику создания универсальных защитных амулетов, чей справочник дважды пытались купить и семнадцать раз украсть, и Вайя Флос — глава компании, занимающейся изготовлением и продажей амулетов, созданных по этой методике, а теперь ещё и успешной очисткой земель Светлого Леса — одно и то же лицо. Если вопрос не решить сейчас, то однажды вас все-таки выкрадут и, в лучшем случае, повторят мое предложение. Тем более, что ваше выступление на телевидении Ливонской Республики уже породило массу слухов о вашем происхождении.

— Только сделано это будет уже без учета моих обстоятельств. А потом меня скорее всего упрячут в подвал поглубже. — задумчиво сказала Сандра.

Император согласно кивнул.

— Простите, — подала голос Риса. — а представитель какого именно аристократического рода должен стать супругом Александры?

— В принципе не важно, лишь бы было родство с любой правящей династией, — ответил император. — хотя, чем древнее, тем лучше.

— Тогда, — Риса глубоко вздохнула. — Сандра может жениться на мне.

Оба собеседника молча посмотрели на нее. Только если во взгляде императора к лёгкому удивлению примешивалось любопытство, то разобрать все эмоции, мелькавшие в глазах Сандры не получалось.

— Золотова — это перевод моей фамилии на русский. Настоящая фамилия моей семьи Цзинь. — поспешила пояснить Риса.

— Династия китайских императоров? — округлила глаза Сандра.

— Да. Мой предок был младшим сыном последнего императора на Земле. Он бежал из страны перед началом осады Цайчжоу монголами и во время перехода по степям попал сюда. Здесь наш род правил племенами ханьцев до их перехода под руку Ниххонской Империи, после которого предки ушли в добровольное изгнание.

— Вы можете подтвердить эту информацию? — прищурился правитель.

— Могу. Все необходимые свидетельства хранятся у моих родителей, начиная от реликвий рода и заканчивая полным родовым древом.

— Ваше предложение звучит интересно. Если бы не ваш пол, госпожа Золотова, такой вариант устроил бы и меня и вашу, хм, подругу. Но боюсь никто из жрецов не захочет оформлять такой брак, а принуждать их я не имею права. Или вам известно, как обойти и это обстоятельство? — глаза императора блеснули любопытством.

— Как однажды сказала моя одноклассница, прямого законодательного запрета на подобный брак не существует. Его может оформить любой, обладающий подобным правом, например, вы, ваше величество.

Император ненадолго задумался.

— Что ж, я действительно обладаю таким правом и не припомню законодательных запретов, но на всякий случай это следует уточнить. — мужчина поднялся из кресла, давая знак об окончании аудиенции. — Все эти сведения будут проверены. Если все так, как вы утверждаете, то вам госпожа... Цзинь, как представителю более старшей династии, предстоит стать правительницей королевства, а госпоже Флос принцем, точнее, принцессой-консортом. Ну а я вас с удовольствием короную, а затем и обвенчаю. Скандал будет знатный, но и возразить никто не сможет.

Там же. Полчаса спустя.

— Константин, зачем ты согласился? О браке придется объявить публично. Обязательно найдется тот, кто бросит ей вызов.

— Насколько я понял свое право на земли и выбор она докажет.

— Но можно же было как-то по-другому решить этот вопрос.

— Как? Снова спрятать или запереть? Это не выгодно. А выдать замуж эту... гхм... девочку у нас бы все равно не получилось. В крайнем случае она просто сбежала бы в свою Обитель, и Рису свою прихватила.

— Это еще почему?

— Знаешь, кузен, твоя татуировка довольно сильно тебя ограничивает.

— Ты ведь помнишь где и с кем я работаю. — поморщился директор Департамента.

— Да помню я. У тебя там «полно малефиков, а амулет может отказать в любой момент». — передразнил он собеседника. — Но татуировка отсекает часть ощущений. Так вот. Эта девочка, Риса, не просто так сблизилась с Александрой.

— Да не наводи ты теней, говори прямо.

— В общем ощущения от этой... девушки... такие же как от мужчины.

— Ты хочешь сказать?..

— То, что она выглядит как девушка еще не значит, что она ей является. Возможно операция, из-за которой она, как считают медики, не может иметь детей, вовсе не связана с отсутствующими органами.

— То есть у нее их изначально не было?

— Думаю да.

— Хм. Это многое объясняет в ее поведении. Она ведь знает об этой своей особенности. Интересно кто и зачем это сделал?

— Сомневаюсь, что это было сделано специально. Скорее всего это просто какое-то отклонение. Но эффект, согласись, любопытный.

— Это ведь не единственная причина?

— Конечно. Она уже наверняка добралась до архивов Ордена. Королевство у нее небольшое, населения практически нет, и в ближайшее время не появится. Чтоб сохранить независимость, ей придется доказать свою полезность. Она уже известна как уникальный специалист, и периодически появляющимся новинкам никто не удивится.

— А делиться ими она будет в первую очередь с нами. — кивнул директор.

— Если все пойдет как задумано, то буквально через год никто не рискнет убивать курицу, несущую яйца из светлого серебра. И приглядывать за Светлым Лесом будем не только мы, но и прикормленные новыми технологиями соседи. Но самое главное — необходимые для создания Затмения материалы теперь можно получить, только взяв штурмом Обитель, что, насколько мне известно, весьма и весьма сложно. Но если вдруг подобное случится — эта территория уже пережила одно проклятие.

— Н-да. А Илона еще меня упрекала в том, что я использовал их для охоты на Орден.

— Кстати, вы же лет двадцать вместе. Когда уже наконец поженитесь?