Весенние заморозки (СИ)

А ниже был уступ, и острое зрение Эрика позволило ему разглядеть на нем пятно, которое было белее самого чистого снега, яркое и четкое. В прошлый раз, вспомнив о Синрике, Эрик прошел мимо. Тогда ему казалось, что одного пророчества Уивера ЭахТислари ему хватит на всю оставшуюся жизнь.

Синрик стоял, где ему и велели стоять легенды. Рядом был потомок Ровенда Великого, и богу было, похоже, все равно, отказался Эрик от своего наследства или нет; ему была важна только кровь его и древний уговор с Риммором. Бог ждал, на случай, если наследник первого императора арденов пожелает приблизиться и поговорить, и он готов был ответить на все его вопросы.

Эрик почти уверил себя в том, что Эрви уже мертва. Теперь у него был способ окончательно в этом убедиться. Спешить услышать слова, которые окончательно поставят крест на всей его жизни, ему не хотелось. Но и бежать не хотелось. Лучше знать наверняка, чем долгие годы мучаться сомнениями.

Ардены пропустили его в проход в скалах, не задав ни единого вопроса.

Сколько времени он шел к Звездному пику, Эрик не знал. Все реже падал снег, и фигура Синрика успела скрыться за краем уступа. Казалось ему, что прошло много дней, как тогда, в горах, где они с Эрви смотрели на разные чудеса и восстанавливали из руин свою любовь, а день сменял ночь куда чаще, чем ему было положено от природы.

Раньше Эрик ни разу не приближался к богу, которого легенды называли Другом людей. Откуда Синрик получил это прозвище, он не помнил. Однако Вестник богов был единственным, к которому могли обратиться хоть некоторые из смертных, и на фоне остальных своих соседей со Звездного пика действительно мог считаться дружелюбным. Еще была Лайта, ее часто поминали в пожеланиях, а прорицатели полагали, что в ее власти находится пророческий дар Старших. Но считать этот дар проявлением доброты богини и заботы ее о людях несколько самонадеянно.

Подарок Лайты ему и Эрви он, конечно, помнил. Ледяное озеро, и феи с фонариками, и безумный танец на коньках под торжественную музыку, гремевшую в их душах. Помнил, как спускались они вдвоем с Эрви с горы, и эти два дня оказались самыми счастливыми в его жизни, а потом все снова испортилось и так и не наладилось уже. Лайта подарила им два дня счастья. Зачем? Чтобы помнили? Чтобы навсегда поняли, что важнее всего на свете, за что стоит жить и сражаться, что следует схватить и держать обеими руками, и никогда не отпускать?

Эрик понял. Но понял слишком поздно.

Перед ним была скала, сверкавшая, как драгоценный камень. Он знал этот минерал, читал, что встречается он только на южных склонах гор, где обитают боги, и рисковые старатели во времена, когда Риммарави еще была княжеством в составе Ровендии, добывали его, порой даже неплохо добывали, и высекали из него статуи и даже целые здания строили, только давно уже большинство тех зданий разрушено временем и завоевателями.

Под скалой же стоял человек в темно-бордовом плаще, капюшон которого свободно падал на плечи. Волосы его были стрижены ежиком, и Эрик четко разглядел орлиный профиль, потому что человек стоял к нему вполоборота, слегка наклонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Что-то в этом незнакомце было тревожное, рука Эрика привычно потянулась за мечом и нащупала лишь воздух. А человек в бордовом плаще улыбнулся в этот момент и, обернувшись, посмотрел на Эрика.

-Что, даже оружия с собой не взял, Эриох? - он смотрел Эрику в глаза, и взгляд его вызывал дрожь и желание бежать без оглядки. - Потрясающая самонадеянность. Шапками меня закидывать будешь? Так ведь и шапки у тебя нет, я смотрю.

-Кто ты такой? - только и смог вымолвить Эрик. И услышал в ответ громоподобный хохот, хотя едва шевельнулись уста стоявшего перед ним существа, так похожего на человека.

-Ты и этого не знаешь? Нет, ты вообще хоть что-то знаешь о том, что тебе предназначено? Нет?

Он отвернулся, посмотрел куда-то вверх и крикнул:

-Тетя, ты нашла способ меня удивить! Он не знает, кто я, он понятия не имеет, что его избрали для высокой миссии! Ты еще скажи, что он вообще здесь оказался случайно!

Эрик прищурился, пристально глядя на того, которого уже мысленно причислил к богам. Слишком уж жуткой силой от него разило, слишком странно он себя вел. И по внешности его нельзя было утверждать, к какому народу он принадлежит, а что-то в чертах лица было непохоже ни на арденов, ни на эйториев, ни на кого из их потомков, оно вообще было чуждым людям.

-Элбис я, - простецки сообщил бог, обернувшись. - Я надеюсь, что ты хоть что-то обо мне слышал, Эриох. Как-то даже обидно, что герой, явившийся по твою душу, без малейшего понятия, зачем его прислали.

-Я не по твою душу здесь оказался, - наконец вымолвил Эрик. - Я иду к Синрику.

-Ах, к Синрику... - Элбис задумчиво поскреб подбородок. - Это ты плохо придумал. Это неправильно. Знаешь, Эриох, я тут поразмыслил и решил, что к Синрику тебе ходить совершенно незачем. И ты к нему не пойдешь.

Эрик помнил, что бог устной речи славился своей разговорчивостью. Так утверждали легенды времен Ровенда Великого, когда боги сошли со Звездного пика и прибыли на север, и некоторое время пробыли с людьми, пока не случилась битва на Лиртодийской равнине, положившая конец амбициям Амунуса.

-Ты меня не остановишь, Элбис.

Вместо ответа бог шевельнул пальцами в театральном жесте, и Эрик почувствовал, что ноги его отрываются от земли.

-Уже остановил. Готов выслушать твои возражения, Эриох. У тебя есть возражения? Нет? Значит, к Синрику ты на самом деле не хочешь.

Он взмахнул рукой, и Эрик, пролетев по воздуху, впечатался спиной в сверкающую скалу. И повис. Руки его оказались разведены в стороны, и сколько ни пытался он напрячь мышцы, не получалось у него оторвать их от камня. Незримые оковы держали его надежно. Спина болела от удара.

Заложив руки за спину, Элбис прохаживался перед ним взад-вперед, что-то бормоча себе под нос.

-Лайта, ну где же ты?! - воскликнул он в какой-то момент. - Это все, что ли? Больше ничего не придумала, кроме как безоружного ко мне послать?

-Прячется, - пожаловался он Эрику. - с самого утра не показывается. Понимает, что проиграла, а признаться стыдно. Ох, да ты же ничего не знаешь, бедненький. Ну да я расскажу. Времени у нас с тобой, Эриох, еще немножко есть.

Происходящее было странным и нелепым, однако и зловещим тоже. Не будь Эрик так придавлен своим горем, он бы испугался капризов эксцентричного божества. Однако душа его была настолько выжжена испытанными эмоциями, что слушал он бога спокойно и отстраненно.

-Это я привел завоевателей на остров богов, - бог встал в позу оратора. - Вы, кажется, назвали его Арденави? Название я скоро поменяю, оно мне не нравится. И вы мне тоже не нравитесь, о упрямые Старшие. Я собрался смести Катаара с его престола, а заодно смету и вас. Потом и до эйториев доберусь, но позже. Сначала надо дома навести порядок.

Ты спросишь - а ты тут причем? Справедливый вопрос, Эриох. Я с радостью на него отвечу. Ты тут очень даже причем, потому как тете Лайте моя затея не понравилась. В противовес пяти армиям завоевателей она решила выставить пять своих бойцов.

Знаешь, это было бы даже честно. Я еще помню Кастая. Один герой способен таких дел натворить, что и богам не снилось. Но Лайта решила бить себялюбивых Младших страннейшим оружием - ненавистью, которую человек питает к самому себе.

Это великая редкость. Я не удивлен, что нашла она всего пятерых. Надо полагать, одним из требований Лайты к бойцам была искренность в своих чувствах. Ненависть к себе должна быть как следует выстрадана и обоснована. При этом человек, столь сильно возненавидев самого себя, должен по тем или иным причинам не наложить до сих пор на себя руки. И это - самая большая редкость в мире. Чудо из чудес.

Элбис остановился прямо под Эриком.

-Ты! - воскликнул он, ткнув в него пальцем. - Ты - один из избранников Лайты. Тебе и еще четверым предназначено было меня остановить. И что же я вижу? - прищурившись, бог заулыбался. - Я вижу Эрика! Он висит в воздухе, и не может пошевелить ни рукой, ни ногой. У него даже меча нет. Ты не удивлен, Эриох? Тебе не странно, что тебя послали на битву с богом безоружным?

А вот я уже не удивляюсь. Я подозревал, что тут что-то нечисто. Теперь я почти уверен, что так оно и есть. Истинное оружие Лайты - вовсе не свет. Власть над светом дает ей одновременно и власть над тьмой, и тетка водила меня за нос все это время. Нет никаких избранных, а вся ваша ненависть - ее рук дело. Ваша ненаглядная Лайта отравила вам жизнь, всем пятерым. И все лишь ради того, чтобы убедить меня, что она не блефует.

Тьфу на нее! Даже долго искать не стала, где взять пятерых для ее целей. Выбрала одного, потом из его родичей да знакомых отобрала самых несчастных, усугубила их страданья - и вот, пять героев готовы изображать из себя защитников Катаара.

Элбис отвернулся и что-то долго рассматривал на противоположной стороне ложбины.

-Нет, Эриох, никакие вы не герои. Так, статисты, сугубо для отвода глаз. Оружие Лайты - обман. Во тьме прячет она большую часть грядущего, открывая прорицателям лишь то, что ей угодно. Как я собираю сторонников и одолеваю врагов словом, так она убеждает Старших правильно подобранными образами. Она уверила ваших прорицателей в существовании пятерых, она создала муляжей, и на некоторое время даже меня заставила поверить, что мне противостоят пятеро неизвестных и грозных противников. А на самом деле противник был только один. Твой тесть, Эриох, Верховный прорицатель народа арденов, оказался единственным, кто реально смог мне противостоять. И обман был настолько грамотно состряпан, что я чуть было этого единственного не проворонил, хотя узнал о его существовании в первую очередь. К счастью для меня, тетя Лайта переоценила силы своего героя. Уивер ЭахТислари умер, не успев уничтожить регадский флот со всей огромной армией Младших. Если бы он справился - мы бы с тобой сейчас не болтали, пока мои воины добивают защитников этого вашего Последнего рубежа. Я убрался бы на края мира, куда-нибудь к Прежним, и долгим стало бы мое ожидание, пока снова представилась бы мне возможность попытать счастья в надежде свергнуть Катаара.

Эрику показалось, что кто-то пошевелился за краем скалы, откуда в ложбину выходила тропа, приведшая его в это место. Он пригляделся, но ничего не заметил. Напряг на всякий случай руки, проверяя, не ослабли ли незримые кандалы. Нет, не ослабли. Сколько бы Элбис ни болтал, а держал он его крепко.

-А вот после смерти Верховного прорицателя никаких способов противодействовать мне у Лайты уже не осталось. Но, надо отдать ей должное, играла она свою партию до самого конца, не сдаваясь и заставляя меня тревожиться, не упустил ли я чего. Ведь одного из пятерых я так и не нашел. Тебя нашел, Дигбрана тоже нашел, а дольше всех я искал девочку-полукровку, дочку Блера. Ты ведь помнишь Блера, Эриох? Вот его дочери выпала честь стать одной из избранных, а ведь ей всего четырнадцать лет - совсем дитя.

Лайта даже пригнала вас всех к Последнему рубежу. Троих. Пятого же либо и вовсе не было, либо умер он раньше, чем я разыскал его, не оправдав ожиданий Лайты.

На этот раз шевеление за скалой Эрику не почудилось. Там определенно кто-то был.

-И я догадываюсь даже, кто мог быть этим пятым. Да, если бы он выжил, то мог оказаться противником не менее грозным, чем Верховный прорицатель. Намаялся бы я с ним, ох и намаялся бы. Но Серый волк умер. Остались вы трое.

Эрик старался смотреть только на Элбиса, когда тот обращал к нему свой взор. Кто бы не прятался за скалой, в тот момент Эрику он был другом. И выдавать его присутствие раньше времени было нельзя.

Есть время для героизма, а есть - для осторожности и терпения. И для них выдержка нужна не меньшая, чем для боя с превосходящим тебя противником.

-И что бы ты думал, Эриох? Все вы занимались чем угодно, кроме противодействия моим усилиям. Дигбран пошел свою внучку искать, да похоже, что не дойдет, потому что скрутило его от боли. Девчонка-полукровка и вовсе ушла прочь, так сюда и не добравшись. Я резонно предположил, что единственный воин из оставшихся - ты, Эриох. Только от тебя мне следовало ждать опасности, и я, как видишь, позаботился тебя встретить во всеоружии. Но ты даже меч не взял!

Теперь он отчетливо разглядел, что человек за скалой - Мальтори. По выражению лица нерберийца Эрик понял, что тот готов прийти ему на помощь и вступить с богом в поединок. Но Элбис стоял так, что успел бы заметить Мальтори, прежде чем тому удалось бы приблизиться к богу. Улучив момент, когда бог отвернулся, Эрик помотал головой. В глазах нерберийца промелькнуло понимание, он отступил и спрятался за большим валуном.

А Эрик, не в силах вырваться из-под власти божества, закрыл глаза и постарался выровнять дыхание, собираясь с мыслями. Перед его глазами снова появился дом в Иссет-фиорде, поманила его приоткрытая дверь. Насилу отогнав видение, он окончательно успокоился и постарался понять, что в болтовне Элбиса на самом деле важно, а что - просто хвастовство.

Выходит, все происходившее с ним было не случайно. Как не случайным было пророчество Эриака, которое напомнил ему перед смертью Серый волк. Есть времена для героев, но может не найтись героя для времени. Каждый его шаг после того, как развеялся дым над костром великого человека, когда-то сражавшегося за свободу Старшего народа, был подтверждением древнего предсказания. Он не герой и быть им не может, потому что времена для героев предполагают, что события эпохи требуют от людей героических поступков.

Так стал героем Кастай, повергнувший в бою Амунуса. Так Аори, наследник императора, защищал свой народ, искавший укрытия в Арденави. Так ушел в леса Серый волк и двадцать один год совершал набеги на миакрингов, заставив их навсегда запомнить свое прозвище и побояться притеснять завоеванных арденов. Но сейчас определенно не такое время.

Да, отдельные героические деяния возможны и в эти дни. Бесстрашно сражается с завоевателями Аэлевит, герцогиня арденов. Жертвуют собой и другие прорицатели. Гибнут обычные воины, сдерживая врага. Но истинный враг, причина всех бед, обрушившихся на арденов и миакрингов - вот, расхаживает внизу. Амунус бы принял бой, а безоружному противнику дал бы меч - он был по-своему благороден, этот древний исполин. Элбис боя не примет. Он обезопасил себя, как только мог, и привел в Арденави несметные полчища Младших. Самого же его до сих пор никто из защитников Сиккарты не видел, и вряд ли бог собирался сражаться своими руками. Не героем надо быть, чтобы одолеть его. Коварство тут требуется, подлость или что иное, но никак не геройство. Сейчас не время для героизма. Не время для Эрика. Всю весну он воевал с самим собой. Только сейчас, на исходе мая, понял наконец, что бессмысленна его война, что не в этом его предназначения, если вообще Лайта предполагала, что сыграет он активную роль в событиях. Элбис может быть и прав в своих предположениях, что Эрик служил ей только для отвода глаз.

-Что же ты молчишь, князь Эриох ЭахВеррел? - отсюда, сверху, Элбис не казался величественным и грозным. - Неужели тебе не обидно, что тебя использовали и бросили? Еще и поизмывались как следует, жену от тебя спрятали, гоняли тебя по всей стране туда-сюда за ответами на вопросы, которые тебе на самом деле не нужны. Надо было сразу ко мне идти, я бы растолковал тебе, что происходит, да и Эрви твою помог бы найти. Не веришь?

Эрик снова смежил веки. Мальтори не показывался. Не исключено, что нербериец понял, с кем ему предстоит иметь дело, и решил не испытывать судьбу. И правильно, пусть идет за своим счастьем в Скейр. Пусть хоть кто-то в этом мире будет счастлив, если не суждено это Эрику. Он потерпит, пока бог наговорится, а потом тот, скорее всего, уничтожит его. И это тоже будет правильно, потому что слишком многое он сказал Эрику, чтобы так просто его отпустить.

-Не веришь. Ты вообще не веришь в мое могущество. Ну и твои проблемы, Эриох, мне до твоего неверия дела нет. Не одни вы, Старшие, цените знание. Боги тоже его ценят. Я знаю, как мне свергнуть Катаара. Для этого мне достаточно всего лишь одного Младшего. Скоро они прорвутся сюда, мои воины, и я даже выбирать смогу. Любой из них с радостью встанет на страже Катаара и будет охранять его сон столько, сколько мне вздумается. Слабенькие они совсем, и волей слабенькие, и вообще сильны только кулаками да поразительной способностью верить во все, что им скажут.

А Лайта проиграла, Эриох. Поздно дергаться, поздно пытаться изобрести более толковый способ остановить меня. Я мог бы сказать, что проиграл и ты, но мне на самом деле жаль, что с тобой так несправедливо обошлись. Нет ничего обиднее, чем понять, что твою жизнь кто-то превратил в кошмар всего лишь для того, чтобы сохранить свое лицо.

Элбис пристально посмотрел на него.

-Чему ты там улыбаешься, Эриох?

А Эрик действительно улыбался. Похвальба бога так затянулась, что этому нельзя было не улыбаться. Напыщенный и гордый собой, Элбис был смешон. Так, как он, могли бы вести себя Младшие. Никогда прежде не подумал бы он, арден, что столь величественные существа, как боги, могут быть настолько мелочны и чванливы.

Эрик хотел было сказать об этом своему пленителю, но вовремя прикусил язык. Не ему вступать в словесный поединок с богом устной речи. Ведь неизвестно еще, что прочтет Элбис в его словах. Иногда малейшая дрожь в голосе может выдать больше, чем кажется на первый взгляд.

-Не веришь ты в мое величие, Эриох. А это куда хуже, чем неверие словам. Вот поэтому я вас, арденов, сживу со света в первую очередь. Вас невозможно переупрямить, вы способны скатиться до состояния рабов, но так и будете упорствовать в своих заблуждениях, да точить втихомолку мечи. Ваше коварство не знает пределов, и чем ожидать удара в спину, я лучше истреблю вас на корню. Я, Элбис, новый верховный бог этого мира!

Глаза Элбиса полыхнули огнем, грудь раздалась, ноги вытянулись. Он стал расти на глазах, увеличиваясь в размерах, и скоро его голова оказалась на одном уровне с головой Эрика и была огромной, как бочка.

-Я уберу из мира все, что мне не по нраву. Все, кто останутся, будут верить моему слову. Даже гоблинов, свое неудачное творение, я уничтожу, потому что оказались они слишком своевольными. Вот такой вас ждет мир, Эриох. Точнее, не вас, а Младших.

Вы давно отжили свое, Старшие, и вы знаете это. Знаете, но все еще не хотите уступить свое место более жизнеспособному племени. Ваше время вышло. Прежние были честнее, они ушли, когда поняли, что пора бы и честь знать. Вы же уперлись и отказываетесь подвинуться. А чего стоит ваше Старшинство? Способность обманываться, поддаваться убеждению Лайты? Велика ценность. Даже срок вашей жизни вы не заслужили. В лучшие свои годы, быть может, вы еще и создавали нечто прекрасное. Но годы эти давно прошли. Давно уже поэты Младших сочиняют стихи не хуже, чем ваши, и научились они и ваять из камня, и строить, и воевать, и других знаний поднакопили. Недалек тот час, когда наука и технология Младших превзойдет вашу, и что останется тогда от Старших севера и Старших запада, кроме громкой и покрытой пылью истории?

В этом и крылась опасность голоса Элбиса. Он говорил убедительно, и в словах его было много такого, с чем сложно было не согласиться. Эрик понимал, что в случае нужды бог потратит несколько часов, но убедит своего слушателя в чем угодно. И в рядах его воинства добавится еще один солдат. Да, с Эриком у него такой номер не пройдет, но лишенный Старших мир будет обречен служить своему новому богу.

Служить? Служить богам? Никому и никогда не хотел Эрик служить, и служба его Дигбрану и его предкам была лишь его осознанным выбором. Когда пришел срок, Эрик ушел со службы. И теперь, оглядываясь назад, понял, что никакая судьба его в тот день не позвала. Просто встретил он Эрви, и полюбил ее, и понял, что с него хватит прозябать в дигбрановом трактире, и захотел всего лишь нормальной жизни - для себя и для нее. Вот и весь поиск судьбы, а все остальное - тлен и заблуждения.

-Ну? - Элбис истрактовал его молчание по-своему. - Убедил?

Бог возвышался над ним, теперь это был исполин. Но грозным он по-прежнему не казался.

-Не убедил, вижу. Жаль.

И тут над головой Эрика вспыхнул свет. Красный луч ударил откуда-то из-за скал, осветив все вокруг. Небо, и скалы, и фигура Элбиса над ним на какие-то мгновенья стали бордово-красными, зловещими, а потом все погасло, и снова светило солнце.

Только верхушки скал на противоположной стороне ложбины остались темно-красными, как вино.

И верхняя половина тела Элбиса - туловище, руки и голова.

Эрик скривился от боли, когда его вдавило в скалу. Невидимые тиски сжали его, он зажмурился, а перед глазами снова всплыл дом, и светлая древесина новой двери, и с прошлого раза она даже на дюйм не сдвинулась.

-Какая подлость, - пораженно бормотал откуда-то снизу Элбис. - не выиграть, так напакостить... Вполне в духе Лайты. Это же магия скаранита, гномы их создавали для эйториев, и заложили туда кое-что от себя - нам, богам, в подарок... я же теперь это никак не уберу! Лайта, это подло! Я прощу твоего недоумка, но пусть он вернет мне нормальный цвет кожи!

Повисший в воздухе пленник его уже не слушал. Обида в голосе Элбиса была, в отличие от всех его предыдущих разглагольствований, искренней, и отразилась в самом Эрике самым настоящим отчаянием. Эрик видел перед собой дверь, и как бы ни хотелось ему, чтобы она наконец распахнулась - ничего не происходило.

Открыв глаза, он снова увидел Мальтори. Нербериец, вопреки его подозрениям, не ушел. Секира была в его руках, и смотрел он на Эрика, явно ожидая от него сигнала.

И Эрик кивнул. Время для героизма наступило, но героем снова выпало стать не ему. Пусть. Пусть ударит другой. Неважно на самом деле, кто. Главное, чтобы удар у него получился.

Мальтори выскочил из-за скалы, замахнулся секирой. Элбис почувствовал его взгляд, начал оборачиваться. Но как бы быстр ни был бог, его противники хорошо подгадали момент. Не успел еще наполовину красный повелитель устного слова отойти от удивления и обиды, смотрел, отвернувшись, на свои руки, бормоча и жалуясь и проклиная. Он успел обернуться только наполовину и заслониться рукой, и секира Мальтори обрушилась на его руку, отсекая ее выше локтя.

Бог вскрикнул от боли, но завершил поворот. Ладонь его с чудовищной силой ударила в грудь Мальтори, отбрасывая его к скале, и Эрик услышал глухой удар, но ни одного стона не издал нербериец и сполз вниз, сложившись в неестественной позе. И лежал недвижим.

-Кто это? - в голосе Элбиса слышалось возмущение вперемешку с болью. Одной рукой он зажимал культю, откуда хлестала красная, как у обычного человека, кровь. - Как его зовут? Где ты его прятала, Лайта?

Он опустился на колени, согнулся. Кровь уже шла медленнее, и хоть Элбис явно потерял много сил, он по-прежнему был жив.

-Пятый, - прохрипел бог. - это был пятый. Ты снова почти победила, Лайта. Но 'почти' - не считается. Ты красиво сыграла, тетя, но все же ты проиграла. Все пятеро уже сказали свое слово. Эрик отвлек меня своей улыбочкой, вывел из себя, чтобы Дигбран смог воспользоваться скаранитом. А когда я ненадолго растерялся, ты привела этого безымянного воина. Девчонка ушла прочь и уже не успеет вернуться. А Верховный прорицатель мертв. Я изуродован и искалечен, но я победил. Вы все дали новому миру очень жестокого бога. Кто-то должен ответить за мое уродство, и я найду, кого привлечь к ответу.

С надеждой смотрел Эрик на Мальтори, но тот так и не пошевелился. Понял он, что надежды его тщетны. В них вообще нет никакого смысла. Бесполезно надеяться. И обвинять бесполезно. И бегать от судьбы - тоже. Да и идти ей навстречу не стоит. Нет никакой судьбы! Есть только выбор пути - уже совершенный, или еще нет. Но мало кто это знает.

Эрик закрыл глаза, и своим внутренним взором посмотрел на дверь.

-Эй, ты, сверху! - крикнул ему Элбис. - Ты что, вырваться пытаешься? Лучше не пытайся, не выйдет.

-Уже вырвался, - ответил ему Эрик. Шагнул к двери и открыл ее, распахнул настежь.

На пороге стояла Эрви, сжимая в руках полуторный меч. В ее глазах была вся мудрость мира, вся его горечь, вся его злость. И вся решимость, какую только можно было себе вообразить. Глаза ее смотрели мимо Эрика, костяшки тонких пальцев побелели, сжимая рукоять меча.

Он отстранился, пропуская ее, и Эрви бросилась вперед.

Дым над костром.

До последнего поворота тропы Эрви могла идти с закрытыми глазами. Она и так видела каждый камень под своими ногами.

Видения, усилившиеся после смерти отца, в последнее время часто пропадали. Чаще всего ей удавалось понять, что произойдет в самом ближайшем будущем. Порой и на полдня вперед видела ясно, словно уже прожила это время. Так оно и было на самом деле.

Эрви не сразу поверила, что в своих видениях она не просто смотрит в некое окно в грядущее, а присутствует там на самом деле. Одновременно можно находиться только в одном месте. Но не зря же говорят - 'ушел в свои видения'. Прорицатели в эти мгновенья именно уходят, странствуют по миру и времени, по уже определившимся путям, которые выбрали для себя люди.

Прорицатели могут предсказывать погоду. Но любая деревенская бабка знает приметы, по которым можно определить - дождь завтра будет или солнце, тепло или мороз. Так и прорицатель, просто в движении воздуха он видит больше деревенской бабки.

Но в основном видящим будущее открыты намерения людей. Ничего удивительного в этом нет. Часто ураганы и снегопады имеют меньше влияния на мир, чем затаенное желание одного-единственного человека, его несбывшаяся мечта.

Впереди, за последним поворотам тропы, в ее видениях была черная стена. И маленькая щелочка света в приоткрытой двери. Там, за поворотом, кто-то еще не решил для себя окончательно, что ему делать, куда идти дальше.

Две судьбы. Два человека, которых Лайта избрала для того, чтобы удержать рвущегося к власти бога. Обоих Эрви знала. Одного - любила. За вторым успела понаблюдать, привыкнуть к его мягкому чужеземному акценту, увидеть свет в его глазах, которыми он смотрел на Аэлевит. Он был одним из немногих, кто знал о ее незримом присутствии рядом с Эриком. Она придерживала его, погруженного настоем в сон, в пути на Последний рубеж, и видела лицо Аэлевит, когда прорицательница прощалась с ним в северных городских воротах. Этот человек был ей дорог - наверное, не меньше, чем Эрик.

Эрви никогда не считала себя слишком доброй и способной полюбить весь мир. Таких сил в ее душе просто не было. Она была ЭахТислари, и в наследство от предков-прорицателей получила тот стальной стержень, который позволил ей пережить все, что с ней случилось. Этот же стержень и не давал ей возможности протянуть руки навстречу всем людям, и попытаться сделать их жизнь счастливее. Ее мир был шире, чем мир Эрика, но все же по-настоящему она способна была заботиться только о тех, кто был ей близок. Что ж... она все же не Лайта. Свет, сияющий над миром, не в ее власти. Только небольшой огонек, и хватит его немногим.

Стена была рядом. Остановившись, Эрви несколько раз выдохнула и вдохнула, прогоняя видения и успокаиваясь. Стена и приоткрытая дверь существовали только перед ее внутренним взором. Открыв глаза, она не увидела ничего подобного. Зато услышала голос. Она знала, кому он принадлежит. Знала, кого встретит в конце тропы. Для этого не надо быть прорицательницей. Закрыв глаза, она могла бы увидеть его силуэт, проступающий сквозь камень отделявшей ее от Элбиса скалы. Но как раз этого делать было ни в коем случае нельзя. Взгляд сквозь пространство и время - это тоже взгляд. Он еще не знает о ее присутствии. У бога нет никаких оснований думать, что здесь есть кто-то еще. Он наверняка уже пересчитал всех пятерых.

Он глуп. Он так и не понял смысл жизни после смерти, ее суть. Он считает, что если человека убить, то не останется ничего, словно тот и не жил вовсе. Да любой Младший знает, что это не так!

Эрви осторожно вытянула меч Эрика из скобы за спиной. Еле слышно щелкнула скоба, и она замерла, опасаясь, что выдала свое присутствие. Но нет, бог вещал без остановки и слушал, такое впечатление, только себя самого.

С ораторами так бывает. С мужчинами чаще, с женщинами - реже, но и с ними тоже случается, что увлекшись, они вещают, кричат, бубнят или ворчат без перерыва, и собственный голос заглушает для них все звуки вселенной.

Вес меча был ей привычен, она достаточно упражнялась с ним в своей жизни. Ардены придумали, как избежать вреда для женской фигуры в обучении искусству фехтования, и некоторые этим искусством пользовались. Не все, конечно. Не женское это оружие - тяжелый полуторный меч. В поединке с опытным воином шансов у Эрви было немного. Разбойников - да, с лихим людом, да в честном бою, она справиться могла бы. Вдвоем с Лагорисом они когда-то троих пособников Ахроя порубили - и ничего, даже устать не успела. А сейчас от нее и вовсе многого не потребуется. И то еще неизвестно, так ли нужно ее вмешательство в происходящее за поворотом тропы.

Эрви видела, что Мальтори сидит в засаде, как и она - с другой стороны ложбины. Бог еще не обнаружил его. Он был занят Эриком и хвастовством. Может статься, что нерберийцу удастся повергнуть бога самостоятельно. Это будущее еще не определено. Оно зависит не только от Мальтори, но и от Эрика, и от Элбиса, и даже от нее самой. В ложбине сошлись те, кто сами выбирают свой путь.

Лорбаэн она уже не видела, девочка осталась далеко позади, пробираясь к мосту над пропастью по глубокому снегу. Но где-то неподалеку был кто-то еще. Человек с яркой, пронизанной болью и ненавистью судьбой. И ненависть его была обращена внутрь, на самого себя. Ее беспощадное пламя выжигало из души все лишнее, наносное, ненужное, все то, что заслоняло свет солнца, как снеговые тучи заслоняют его сейчас над ними. И когда этот огонь выжег все дотла, в очистившейся судьбе человека Эрви узнала Дигбрана, и вздохнула с облегчением, потому что бывший воевода, который когда-то смог вытряхнуть ее из детства и всей глупости, которой ей рассказывали учителя и воспитатели о Младших, не сжег себя до конца, удержался на самом краю и готов излить свою ненависть вовне.

Она увидела алое зарево за миг до того, как оно появилось. Третий из избранных Лайтой сделал наконец то, что от него ждала богиня, и снова удивилась Эрви тому способу, которым воспользовалась Несущая свет, чтобы остановить своего противника.

Ее отец понял, что будущее можно не только видеть, но и создавать. И успел сотворить его для большинства прорицателей Круга и для тех, против кого выступили вооруженные предопределенностью люди в черных балахонах. Это было необычно и странно.

Лорбаэн примирилась с собой и каким-то чудом не столкнула ее в пропасть. Эрви еще до конца не осознала, что произошло на уступе, но догадывалась, что ее встреча с Лорбаэн тоже что-то определила в грядущем. Только поэтому она стоит здесь, сжимая в руках меч, и ждет, когда настанет ее черед вступить в бой с божеством. Долгий путь прошла Лорбаэн, чтобы прийти к тому уступу. Так ли много она сделала? Еще неизвестно.

Дигбран же неосознанно выбросил свою ненависть в скаранит, раньше принадлежавший отцу Эрви. И сила его эмоций была такова, что бог, неосторожно высунувшийся над скалой, оказался на ее пути. Если бы Дигбран умел пользоваться Камнем магии, то мог силой своей ненависти испепелить и Элбиса, и сам Звездный пик. Но его хватило только на то, чтобы раскрасить бога в красный цвет, и теперь повелитель устной речи безыскусно сокрушался за поворотом тропы, разглядывая свои руки.

Снежинка попала ей в глаз, Эрви невольно моргнула и на миг снова увидела перед собой стену, щель приоткрытой двери, дневной свет, в эту щель пробивающийся. Она могла приникнуть к щели попытаться рассмотреть, что там снаружи. Эрви шагнула к двери, но тут что-то заслонило свет, словно кто-то пробежал мимо нее, и она остановилась.

Яркий огонь судьбы одного из избранных сдвинулся с места. Было это пламя чистым и ровным, в нем и близко не было ничего похожего на ненависть, которую испытывал Дигбран не так давно. Мальтори знал, что делает, зачем, и сколько у него шансов на победу. И больше не колебался.

Эрви до боли в руках сжала рукоять меча, следя за тем, как движется только ей одной видимый огненный силуэт, как ускоряет он шаг, бросается вперед. Она открыла глаза, потому что дальше следить за ним было нельзя, он был уже близок к богу, и если ее пророческий взор случайно коснется его, все страданья Лорбаэн и Эрика, все усилия Галдора и Аэлевит будут напрасны - ее обнаружат. Весь путь, который она прошла незримой и неслышимой, безмолвным наблюдателем, тенью Эрика в его скитаньях по Сиккарте, потеряет смысл. Она должна оправдать ожидания всех, кто ей близок, и смерти тех, кого она не знает, но кто сейчас встал на пути регадцев и не пропускает их к подножью Звездного пика, где уже заждался покорных его воле Младших повелитель изреченного слова.

Элбис вскрикнул.

Но недолго прожила надежда, что Мальтори удалось сразить бога одним ударом. Бог снова заговорил. И на этот раз он был уверен в окончательной победе, и даже недалек от истины. Прищурившись, Эрви видела все ту же стену, и приоткрытую дверь. Это был больше символ, чем настоящее пророчество. Кто-то еще не сделал своего шага в грядущее, не выбрал свой путь. Она знала, что это мог быть только Эрик, что висел в воздухе, прижатый к скале и дошедший до последней стадии отчаяния.

И в этот момент она ничем не могла ему помочь. Только он сам мог что-то сделать. Нечто такое, что отвлечет раненого бога и даст ей время, чтобы успеть нанести удар.

Дверь распахнулась. На крыльце стоял Эрик, и смотрел на нее так, словно давно уже заждался. Но он не проронил ни слова, просто отступил в сторону. Эрви, не раздумывая, бросилась вперед.

Элбис стоял на коленях, спиной к ней, сжимая здоровой рукой культю и глядя вверх, на Эрика, а тот извивался всем телом и напрягал мышцы, и сыпалась вниз каменная крошка. Он почувствовал ее взгляд, вздрогнул, начал подниматься на ноги и даже расти в размерах, но она уже бежала к нему, прыгая по камням, занося тело на разворот и одновременно замахиваясь мечом, и видела, что ее жертва не успеет ни уклониться, ни парировать удар. Вращение придало силы ее удару, лезвие меча сверкнуло, отразив пробившийся сквозь расходящиеся тучи солнечный луч. Голова Элбиса скатилась с плеч и упала на камни.

Бог умер. Голова его лежала на камнях, цвет кожи ее был темно-красным. На лице Элбиса застыла обиженная мина. И одновременно Эрви, стоявшая над телом поверженного ей существа, своей невероятной силой приводившего в движение целые народы, увидела где-то внутри, в душе своей, лицо отца. Морщины разгладились на нем, мрачный старик, которого она любила больше всех на свете, улыбнулся, потрепал ее по щеке. Отступил на шаг, обернулся, глядя куда-то вдаль. И ушел.

Эрик стоял рядом с ней, крепко держась на ногах. На запястьях его остались красные полосы от оков, которыми удерживал его Элбис. Под ногами лежала каменная крошка, в которой попадались прожилки сверкающего минерала, чем-то похожего на горный хрусталь.

Каким-то образом Эрику удалось разрушить камень. Поглядев наверх, Эрви увидела выемки в скале, где прежде были прикованы его руки и ноги. Она догадывалась, как это могло случиться. Это же просто. Протяни руку - и ты сотворишь то будущее, что тебе больше нравится. Хоть камни ломай, хоть горы вороти.

Отец понял это первым. Но сомневался в своем открытии до самого конца. Потому и придумывал всевозможные хитроумные способы остановить завоевателей. И еще он не верил в победу, и если бы все зависело только от него одного, то многочисленные жертвы, которые понесли ардены, миакринги и эйтории, оказались бы напрасны.

Эрви огляделась, задержала ненадолго взгляд на Лайте, выступившей из тени скалы. Ни она, ни Эрик не заметили, когда появилась богиня, и казалось, что она стояла тут и раньше, и ее можно было бы увидеть, если бы Лайта не была Несущей свет. Она не хотела, чтобы свет падал на нее - он и не падал.

А за спиной богини, на камнях, лежал тот, кто вышел на бой первым. Кто отсек Элбису руку, обескровил и ослабил его, убедил в том, что больше богу ничего не грозит. Мальтори не шевелился. Эрви бросилась к нему, и Лайта отступила в сторону, пропуская ее. Склонившись над телом нерберийца, Эрви нащупала жилку на его шее. Пульс едва ощущался.

И в ее взгляде, которым она посмотрела на богиню, была вся горечь и злость, которые Эрви так долго сдерживала, вся обида и вся ненависть к существам, вмешавшимся в жизнь людей и так многих из них обрекших на смерть.

-Спаси его. Ты же можешь, Лайта! Он же спас всех нас! Неужели он мало сделал? Ну что тебе стоит его спасти?!

Богиня покачала головой, и на лице Лайты Эрви сквозь слезы увидела... да, горечь, не меньшую, чем испытывала сама.

-Никто не в силах его спасти, Эрви. Ни могущественные боги, ни опытнейшие врачеватели. Он сам выбрал свой путь, сам ступил на него, и знал, что его на этом пути ждет. Не в наших силах обратить прошлое вспять. Некоторые пути уже пройдены.

Эрви поднесла руку к лицу Мальтори и ощутила легкое движение воздуха. Он все еще был жив.

-Какие же вы сволочи, - прошептала она. - Какие же вы все-таки сволочи. Зачем было вмешивать нас в свои склоки? Чем мы вам помешали, я не понимаю...

-Не суди нас слишком строго, Эрви. Я не могла противостоять Элбису прямо. Ты просто не представляешь, что могло произойти, сойдись боги в схватке. Даже Амунус не хотел разрушения мира, а ведь никто из нас не мог ему противостоять. И даже Элбис не хочет, чтобы наш мир прекратил существование. Ему нужен этот мир целым и невредимым.

-Почему ты говоришь об Элбисе в настоящем времени? - вмешался Эрик.

-Потому что бога убить нельзя, - ответила ему Лайта. - Вы повергли его и ослабили, но он жив и вернется. Кастаю в свое время не удалось убить Амунуса, не смогли и вы. Только сами мы можем уйти из мира, если захотим.

-Вот и шли бы, - Эрви смотрела на лицо Мальтори, бледное и неподвижное. - Без вас этот мир был бы светлее.

Лайта приблизилась, опустилась на камни рядом с Эрви.

-Скоро все кончится, Эрви. Осталось немного. Способ остановить Элбиса, конечно же, есть. Таким способом когда-то воспользовался Кастай, что по сей день охраняет сон Амунуса.

-Что, вам мало?! - вскинулась Эрви. - Вам все еще мало? Вам нужны еще жертвы? Да когда же вы наконец напьетесь нашей крови?!

Богиня молчала. Гнев покинул Эрви, в душе осталась лишь горечь и боль.

-Сначала я предполагала, что на страже Элбиса встанет Эрик. Но он встретил тебя, и с того момента путь к героическим поступкам был для него закрыт. Ты ведь не согласишься, Эрик? Я права?

Эрик резко мотнул головой.

-Ни за какое счастье для этого мира, Несущая свет.

-И Эрви не согласится. Не спорь со мной, - она подняла руку, останавливая возражения, готовые слететь с уст Эрви. - Я же вижу, что ты не хочешь. Не так сильно ты любишь людей, дочь Верховного прорицателя. Когда я поняла, что Эрик в герои не годится, я предназначила эту роль Лорбаэн. Девочка-полукровка, отринутая всеми, она единственная среди всех вас была одинока, как только может быть одинок человек. Но в ее душе сохранилось достаточно тепла, чтобы ненависть к себе могла найти выход в самопожертвовании. Она - могла, она бы справилась. До сегодняшнего утра все говорило о том, что Лорбаэн выберет именно такой путь.

Я не властна над судьбами. Что бы ни говорил Элбис, я могу лишь развеять тьму, облегчить выбор вариантов. Я не способна сбить человека с пути, если он твердо на него встал. Лорбаэн сама шла к своей судьбе, но почти добравшись до цели, остановилась и пошла назад.

Я недооценила ни ее, ни Верховного прорицателя, ни тебя, Эрви. Я даже и предположить не могла, что ты станешь его жизнью после смерти, его последним орудием, припрятанным в рукаве кинжалом.

-Смешно мне тебя слушать, Лайта, - Эрви откинула с лица светлую прядь и посмотрела на богиню. - В ком же еще живет человек после смерти, как не в собственных детях? Или ты думала, что развеялся дым над погребальным костром, и все?

-Вы сотворены Катааром, Эрви. Мне вы всегда нравились, но я толком никогда не понимала, что движет вами.

Над ложбиной повисла тишина. Солнечные лучи, проделав в тучах прореху, падали на сидящую на камнях женщину в белом платье. На обезглавленное тело в бордовом плаще. На воина, стоявшего на осколках сверкающего камня. И на темную сталь кольчуги человека с каштановыми волосами, что лежал у подножья скалы неподвижно, и голова его покоилась на коленях девушки в меховой куртке.

Лайта повернула голову, глядя куда-то в толщу окруживших их скал.

-Все. Дигбран тоже выбрал свой путь, и здесь мы его не увидим.

Кивнув в сторону поверженного бога, Эрви спросила:

-Это надолго?

-К полуночи он восстанет, - голос Лайты был ровным и спокойным. - Конечно, ему потребуется время, чтобы восстановить силы. Десять лет, двадцать, сто - никто не знает. Но рано или поздно он вернется и снова возьмется за свое. Какое-то время вы выиграли. Вам - тем, кто однажды встал на его пути, - бояться нечего. Я знаю Элбиса, он осторожен и своих ошибок не повторяет. Никогда больше вы его не увидите, не осмелится он еще раз вступить с вами в бой. Есть ведь много других людей. Не таких знающих, не таких сильных, как вы. Не таких глубоких, с бедными чувствами и весьма слабым представлением о том, что им в этой жизни надо.

-Ну и пусть убирается хоть к Амунусу на скалу, - усмехнулся Эрик.

-Было бы неплохо, если бы он так и поступил, - Лайта серьезно посмотрела на Эрика. - Катаар смог бы погрузить Элбиса в сон, как однажды усыпил Амунуса. Но кто-то должен его охранять, не позволить ему пробудиться и вернуться в мир.

-Кто бы это мог быть? - Эрик обернулся по сторонам. - Я на такие подвиги не способен.

-Знаю, Эрик. Ни ты, ни Эрви. И Дигбран тоже не согласился. А Лорбаэн уже почти добралась до моста над пропастью, и назад не вернется. Мальтори же...

Она запнулась. Взгляд богини был прикован к лицу нерберийца, который лежал с открытыми глазами. В серых глазах его был туман боли, и чуть заметно шевелились губы.

-Если... - с трудом расслышала Эрви, наклонив голову к самому его лицу. - если я еще... гожусь на что-то... все равно умирать...

Лайта кивнула, решительно встала и подняла над головой руки.

Громоподобный звук прокатился над скалами и расщелинами, ударил в противоположный склон пропасти и отразился эхом. Словно лавина сошла с гор, и накрыло мир этой лавиной. Свет померк, и в наступившей кромешной тьме Эрви ощутила присутствие кого-то, кто прежде не спешил появиться в ложбине, но все это время наблюдал за развитием событий.

Она знала, что то был сам Катаар. Ведь остановилось на какое-то мгновенье время, и в мире что-то неуловимо изменилось.

А потом снова выглянуло солнце. Все осталось, как и прежде. Но не было уже на камнях тела бога, и отсеченной головы, взиравшей в небеса с обидой и разочарованием.

Фигура в белых развевающихся одеждах спустилась со скалы. Синрик подошел к Эрви, встал над ней. Она последний раз посмотрела на лицо Мальтори. Нербериец еще был в сознании, но глаза его уже ничего не видели. Коснувшись кончиками пальцев его губ, она позволила Синрику взять его на руки, а сама поднялась и подошла к Эрику, и наконец обняла его и спрятала лицо у него на груди, а он прижал ее к себе так крепко, что никаких сомнений у Эрви не осталось - не отпустит. Уже никогда не отпустит.

Ей не надо было оглядываться. Она видела, как уходил Синрик, унося тело Мальтори прочь.

-А как же мы? - спросил Лайту Эрик. - Что еще мы можем сделать?

Эрви все же обернулась, чтобы посмотреть на богиню.

-Будьте счастливы, - Лайта неожиданно улыбнулась. - Просто будьте счастливы. Я давно вам об этом говорила, еще на ледяном озере... - и она, шагнув следом за Синриком, исчезла, словно ее тут и не было.

Счастливы? Эрви знала, что так и будет. И Эрик это знал. Они слишком долго пытались заплатить за свое счастье, не понимая, что кое-что в этой жизни можно получить только даром, случайно встретив его на пути. А вот удержать счастье порой совсем непросто.

Она вспомнила день, когда они с Эриком прыгнули с обрыва в ледяной океан. Как сидели у костра, и смотрели друг на друга, и дым над сыроватыми поленьями служил им единственной одеждой, и еще не сказал Эрик первых обидных слов, а она даже не догадывалась, что скоро ступят они на кружной путь, и будут долго бродить по свету, не понимая, что не надо было никуда уходить, что все уже есть, только протяни руку - ведь это всего лишь дым, он бесплотен, и развеявшись на холодном ветру, он исчезнет, оставив лишь то, что существует на самом деле, чего можно коснуться, что можно прижать к груди и держать. А дальше все лишь в силах держащего, в его знании и уверенности в себе.

И уж чего-чего, а уверенности в собственных силах им теперь не занимать.

Лорбаэн. Возвращение к людям.

Уже и снег не шел, и тучи рассеялись. Снизу поднимался теплый воздух, похоже, что реку на дне пропасти питали горячие ключи. Сверху пригревало солнце, не по-зимнему жаркое. Да и с чего бы ему не греть? Последний день мая - считай, лето на дворе.

Раскосы и бревна, опасно нависавшие над тропой, давно остались позади. Шума битвы она тоже не слышала. Кто бы там с утра ни сражался, судя по почти полному отсутствию звуков, воины давно успели определиться, кто победил. В книгах пишут, что самая яростная битва обычно надолго не затягивается. Если с утра началось сражение, то до полудня какая-то из сторон, скорее всего, дрогнет и побежит. От рассвета до заката только герои в сказках бьются, живым людям такое не под силу.

Лорбаэн приближалась к мосту. Шла она осторожно, стараясь не приближаться к краю пропасти. Что она будет делать дальше, девочка не знала. На мост ей самостоятельно не забраться. Можно было идти дальше на юг, где склоны пропасти становятся ниже и не такие крутые, а речка, напротив, становится более полноводной и, сворачивая на восток, течет куда-то в междуречье, позже впадая либо в Катасту, либо в Аррис. С речкой ей не по пути.

Мост показался из-за выступавшего утеса, весь обросший сосульками, с покрытыми снегом перилами. На мосту стоял человек, рядом была привязана его лошадь. Чем ближе подходила Лорбаэн, тем больше в ней крепла уверенность, что человек этот ей знаком.

-Эй, Броганек! - окликнула она истонца, который наблюдал за ее приближением и тоже, видимо, давно ее узнал. - Ты как меня нашел?

-Броганек - великий прорицатель! - ответил он. - Броганек видел в падающем снеге этот мост и тропинку, и ралдэн тоже. Броганек теперь будет будущее предсказывать!

-Вот так, значит? Прорицатель? Ну предскажи мне, как отсюда выбраться.

-Это будет очень простое предсказание, ралдэн, - Броганек ухмыльнулся, отвязал от пояса веревку и кинул вниз. - Привяжись покрепче.

Некоторое время они пререкались, пока истонец, свесившись через перила моста, объяснял ей, как закрепить веревку, зачем надо обматывать бедра, а не только талию. Наконец, достигнув положительного результата, он приподнял ее на веревке над тропой, убедился, что девочка хорошо держится и от страха даже пошевелиться не рискует, и вытянул ее наверх.

-Броганек - ры-ты-сарь. Броганек поехал спасать ралдэн, когда ее похитил граф алагоров. Броганек ее спас.

-Броганек - хвастун, - фыркнула девочка, но не смогла сдержать улыбку. Она была рада видеть варвара с равнин Истона. Больше, чем кого-либо на свете. - Поехали, что ли?

Истонец вскочил в седло, протянул ей руку и помог забраться на лошадь.

-А куда мы едем, ралдэн?

Лорбаэн задумалась.

-Ну тут, похоже, одна дорога. На востоке я не знаю, что находится. Поехали на запад.

И они поскакали. Дорога за мостом свернула севернее, прошла по краю пропасти, потом углубилась в лес.

Несколько раз мимо них пробегали какие-то люди. У большинства из них кожа была синяя до черноты, но попадались и темно-красные. Одежды на них почти никакой не было, а та, что имелась, гармонировала своим оттенком с цветом кожи. На лицах у всех был страх... нет, не страх даже, а панический ужас, и они даже не смотрели на двух всадников, ехавших на одной лошади. Ни у кого из встреченных ими не было оружия.

-Что за чудеса тут творятся! - изумился Броганек, проводив взглядом очередных темно-синих людей.

-Не забывай, Броганек, что мы у самого подножья Звездного пика. Мало ли кто тут живет.

-На Звездном пике живут боги, - уверенно сказал истонец. - Ни в одной легенде не говорится, что кроме богов, тут еще и разноцветные люди водятся.

-Богов я пока что не видела, Броганек, - девочка высунулась из-за широкого плеча своего спутника, стараясь разглядеть из-за деревьев арденскую крепость. Они были уже совсем близко от нее.

Впереди на дороге, снег на которой уже выглядел не таким белоснежным и пушистым, как утром, навстречу им шел человек. Не был он ни красным, ни синим. Развевались на ветру белые одежды, хотя никакого ветра под деревьями не было. И что-то в этом человеке было такое, что Лорбаэн как-то сразу отчетливо поняла, что только внешне он похож на людей, а на самом деле никакого отношения к ним это существо не имеет.

Серьезным и каким-то торжественным было лицо с правильными чертами. Медленно ступая по снегу, который не проминался под его ногами, бог приближался к ним, и даже самоуверенный Броганек придержал коня и свернул с дороги на обочину, а Лорбаэн, повинуясь внезапному импульсу, соскочила на землю и выбежала на дорогу, и увидела, что бог, несущий на руках бесчувственное тело, замедлил свой шаг. Не колеблясь, она подбежала к нему, заглянула в лицо того, кого несло божество.

Глаза его были закрыты. Лицо в обрамлении слегка вьющихся каштановых волос казалось спящим, но только казалось. Слишком уж бессильно свешивались его руки и ноги, и запекшаяся в уголке рта кровь говорила сама за себя.

Лорбаэн не знала этого человека. Но при взгляде на него почувствовала такую жалость и смертную тоску, что чуть не разрыдалась. Рука ее невольно потянулась к нему, коснулась кисти, пальцев... они были еще теплыми. Он еще недавно был жив.

-Кто он, ралдэн? - непривычно тихим голосом спросил Броганек, когда она отступила с дороги, и бог пошел дальше со скорбной своей ношей.

Наверное, истонец имел ввиду самого бога в белых одеждах.

-Не знаю, Броганек. Но как-то очень плохо, что он умер. Я не знаю, почему именно он... так много людей погибло этой весной. Но этого человека мне жалко так, что сейчас расплачусь...

Они выехали на обширную вырубку, за которой виднелся большой лагерь с палатками и навесами. В лагере тлели костры, а среди многочисленных пней во множестве лежали тела убитых. Красные и синие.

-Великая битва тут была, - Броганек ударил коня, они быстро миновали лагерь, в котором не было ни одной живой души, и выехали на обширную пустошь. Здесь убитых было еще больше.

-Боги Звездного пика... - вздохнула Лорбаэн. - Какой кошмар.

За пустошью возвышалась деревянная стена. Единственные ворота ее были проломлены, во многих местах они видели брошенные осадные орудия. И трупы, трупы, трупы... множество погибших, десятки тысяч темнокожих воинов. А внутри крепости, помимо темнокожих, красных и синих, были и ардены, и миакринги, и даже эйтории, и все тела лежали в беспорядке, и никому до них не было дела. Даже воронье не успело расправить крылья после недавнего снегопада и разнюхать, что предстоит ему невиданного размаха пиршество.

Но были в крепости и живые.

Маленькими группами подходили по склону со стороны скал на севере уцелевшие защитники. Спускались с отвесного утеса по веревочным лестницам лучники.

-Туда! - Лорбаэн тронула Броганека за плечо. Она не знала, что именно гнало ее именно к западной стороне стены. Предчувствие, возможно. Девочка не удивлялась своему необъяснимому побуждению. Она, в конце-то концов, Старшая. Ей положено видеть то, что не видят обычные люди.

В толпе стрелков, среди которых попадались и ардены, и миакринги, она заметила низкорослую на фоне остальных воинов фигурку.

-Рав! - окликнула она.

Вне всякого сомнения, это был ее брат. Недоверчиво приблизившись, он злобно покосился на Броганека.

-Все же ты, Лорби, к врагам прибилась, - буркнул Рав.

Он был не таким чумазым, как при последней их встрече, да и одежда на нем уже не была теми лохмотьями, в которых ее братишка скитался в холмах Эверин. Но и добрее он не стал.

-Никакие они не враги, - поправил его один из лучников. - Армия Таларика перешла на нашу сторону. Прорицатель Галдор сказал, что они сегодня под стенами Скейра с регадцами бились, и вроде уже обратили их в бегство.

-Он не враг, Рав, - повторила за лучником Лорбаэн. - Он меня защищал все это время. Без него я бы, наверное, уже погибла.

Рав смотрел на нее насупленно, но так и не придумал, что возразить.

В крепости они задерживаться не стали. Рав не захотел ехать с ними и пошел разыскивать каких-то наемников, к которым, судя по всему, прибился. Оставаться же среди многочисленных мертвецов, которых Лорбаэн и в лучшие времена побаивалась, она не имела никакого желания. Много деревьев придется срубить уцелевшим, чтобы предать огню тела павших, но помогать им в этом деле она не станет. Слишком солнечным и теплым был для нее этот день.

Она понимала, что война, временно отступив, еще не закончена. Есть, наверное, недобитые враги. А даже если и нет их, если ардены с миакрингами победили наконец всех завоевателей - слишком глубоки раны, оставленные войной. Долго придется сжигать мертвых на кострах, вытирать слезы, восстанавливать разрушенные и сожженные дома. Очень долго. Не одной ей довелось хлебнуть горя этой непривычно холодной весной. Многих не пощадила судьба, очень многих. Она хотя бы жива.

Они ехали по дороге на юг. Покинув предгорья, она вывела их на равнину. Снег все еще лежал на земле, но бежали в ложбинах и оврагах ручьи, а ближе к сумеркам она услышала какую-то пташку, неуверенно пробовавшую голос в зарослях на берегу Катасты.

На перекрестке, где ответвлявшаяся влево дорога уходила, по-видимому, к бродам, они встретили отряд из пятерых арденских лучников. Один из них, услышав стук копыт, обернулся, приложил руку ко лбу, прикрываясь от клонившегося к закату вечернего солнца, и замахал рукой, привлекая их внимание.

-Придержи коня, Броганек, - попросила она. Соскочила с лошади и пошла навстречу Канту из Хигорта, которого узнала.

Они остановились на дороге, их разделяло всего несколько шагов. Ни один не решался сделать шаг навстречу.

-Все в порядке, Лорбаэн? - спросил Кант.

Девочка смотрела на него, прищурившись. И так внимательно его разглядывала, что в какой-то момент он даже смутился. Но глаз не отвел.

Нет, он не был похож на ее отца. Во всяком случае, не более, чем похожи друг на друга все ардены. Обветренное лицо лучника, с мозолью от тетивы на скуле и остатками загара ничем не напоминало Блераэха ЭахТаранда. И все же он вступался за нее не раз, как должен вступаться за свою дочь любой родитель, и ничего от нее не требовал взамен. Он протянул ей руку, когда она осталась одна среди враждебных ей арденов, и вытащил ее из пропасти, и заставил наконец почувствовать, что она в этом мире не одна.

-Все в порядке, - ответила она и, помедлив, добавила: - Все в порядке, папа.

Они заночевали в трактире, в деревне за рекой. Лорбаэн уже бывала в этой деревне, именно тут она раздобыла себе штаны и валенки, и теперь боялась, что кто-нибудь из завсегдатаев трактира признает одежку. Деревенские уже вернулись из леса, и в трактире их было множество. Шумно обсуждая свои беды и доносившиеся до них слухи о великих сражениях, миакринги нет-нет да и поглядывали в сторону странной компании, в которой за одним столом сидели пятеро арденов, бородатый тип виду разбойничьего и чужеземного, и девочка-подросток, в которой угадывались черты Старшего народа. Никто из миакрингов прежде не видел детей арденов, ведь они росли и воспитывались в Эггоре.

-Теперь все переменится, - сказал Кант. - Вряд ли после того, как мы стояли в одном строю против общего врага, ардены продолжат служить завоевателям.

-Это прорицатели так говорят? - спросила Лорбаэн, вымакивая ржаной горбушкой остатки похлебки со дна миски.

-Прорицатели молчат, дочка. Никто не знает, почему. Может, рано еще им говорить. Только ж сегодня врагов разбили.

Броганек в беседе не участвовал, потому что Старшей речи не знал. Лорбаэн переводила для него то, что считала важным и интересным для истонца.

-Если война закончилась, то Броганеку домой пора, - сказал он, выслушав ее. - Найду Атранека Экмарена и поеду с его людьми на юг.

Задумавшись, она перевела на Старшую речь слова Броганека.

-Нам с тобой тоже домой пора, Лорбаэн, - Кант задумчиво посмотрел на истонца. - Заберу из Скейра жену, и пойдем в Сатлонд.

-Что значит - 'нам'? - удивилась Лорбаэн. - С чего ты решил, что я с тобой пойду?

-Я не настаиваю, дочка. Выбирай сама. Можешь ехать с Броганеком, если тебе так больше по душе. Я только предлагаю.

-Нет, погоди, - Лорбаэн озадачилась. - Ну что мне делать в Сатлонде? Я там и не бывала-то никогда.

-А где ты бывала? - лучник усмехнулся. - Ты согласилась вернуться к Старшему народу, и ардены тебя приняли. Ты можешь уехать сейчас, и мы больше никогда не увидимся. Но мне бы очень не хотелось, чтобы ты ушла от нас, ничего толком о своем народе не зная. Ты же видела нас только в бою, и обычной жизни не застала. Да и не была та жизнь обычной, разве это нормально - три века завоевателям служить? Ты арденка, но ты еще не понимаешь, что это значит - быть Старшей.

-А ты, значит, понимаешь, что это значит? - и девочка увидела, что Кант, открыв рот, так и не придумал, что сказать.

-Странный ты, Кант, - она уставилась на дно своей миски, но там было пусто. И никакие видения не спешили к ней на помощь, чтобы облегчить ей выбор пути. - Я до сих пор не понимаю, зачем ты согласился удочерить меня.

-Кто-то же должен наконец пересилить свой страх, - вздохнул лучник. - Мы ведь боялись тебя, Лорбаэн. Убить твоего отца - не боялись. А видеть тебя рядом было страшно. Ты не должна была быть, ты была преступлением своего отца - так нам говорили, и мы не сомневались, что прорицатели не лгут. Но ты была, ты ходила по нашей земле, ты смотрела в наши глаза - и мы испуганно отворачивались. Ты была Старшей уже тогда - мы видели это. Только Старший способен так долго стоять в подном одиночестве против своей судьбы и не сломаться. Мы всегда знали, что не кровь наше Старшинство определяет, совсем не кровь. А прорицатели говорили иное.

Так не могло продолжаться вечно, ты бы не выдержала. И еще неизвестно, чем бы все для тебя кончилось.

-Вот тут ты прав, - проговорила девочка, вертя в пальцах ложку, и все глядя на дно миски. - даже возразить нечего. Никто не знает, чем бы все закончилось, если бы я не помнила о том, что ты для меня сделал...

Броганек заметил, что никто уже некоторое время не беспокоится о том, что он ни слова из разговора не понимает, и тронул девочку за руку.

-Этот арден от тебя что хочет, ралдэн?

-Он хочет, чтобы я шла с ним в Сатлонд и жила там.

-А кто он тебе? Родич?

-Отец он мне, Броганек. Названный.

Истонец задумался.

Свободных комнат в трактире оказалось много, а плату трактирщик с них не брал. Оставшись одна, Лорбаэн долго ворочалась с боку на бок, и все ей было неудобно, и никак она не могла найти себе подходящую позу и наконец заснуть, а ведь совсем недавно спала чуть ли не на голой земле и никакой бессонницей не страдала.

Она не привыкла делать такой выбор. Прежде судьба, предлагая ей развилку, позволяла выбирать в лучшем случае из двух безрадостных путей, а то и вовсе злых. Лорбаэн отвыкла надеяться, отвыкла ждать от жизни подарков, и все, что у нее было - вера в ее страшную судьбу, предсказанную ей когда-то эйторием на набережной эстуария Сакара. Когда же сбылась она, эта судьба? И сбылась ли уже? Вдруг за поворотом дороги ее ждет новая беда, хуже прежних?

Еще раз перевернувшись, на этот раз она оказалась лицом к окну. В небе светила полная луна, ее свет просачивался через ставни и тонкой серебряной полоской пересекал ее руку. Где-то вдали выли волки.

Нет. Не может с ней быть хуже, чем уже бывало. Она видела свой предел, знала, что не выдержит больше, чем ей довелось пережить. И не хочет она никакой страшной судьбы, а хочет лишь сидеть на берегу моря, по которому, как оказалось, смертельно соскучилась, и бросать гальки в воду, и смотреть, как они скачут по глади морской воды, и ни о чем не тревожиться.

-Там, куда ты зовешь меня, есть море? - спросила она у Канта на следующее утро.

-Конечно, - лучник, похоже, искренне удивился ее вопросу. - Я живу в деревне возле замка Хигорт, на самом берегу.

-Тогда я иду с тобой, - решила она.

Броганек же даже не удивился. После вчерашнего разговора он ожидал подобного развития событий.

-Скажи ему, - сказал ей Кант. - что по нашим законам ты еще несовершеннолетняя. Так оно и есть, кстати. Скажи ему, что ты будешь жить в Сатлонде, и в замке Хигорт всегда можно будет выяснить, где тебя найти. И еще скажи ему, Лорбаэн, что если ты и в самом деле так ему дорога, как мне то кажется, то через три года он сможет приехать за тобой. И если ты до того момента не раздумаешь, то сможешь уехать с ним, или как тебе больше понравится. Ты сама выбираешь свой путь, Лорбаэн...

-Ну конечно же, сама! - воскликнула девочка и осеклась. Слишком уж непривычно было ей слышать радость в собственном голосе.

Эпилог.

На скале посреди моря, вдали от всех берегов, обитают только чайки. Тяжелые черные стены отвесно рушатся в воду, не оставляя ни единой щели, куда могла бы причалить даже лодка. Сюда никто и не причаливает - боятся.

Сверху нагромождение скал кажется похожим на зубы: ни одного ровного места, негде даже и ступить. Человеку, по всяком случае, негде. Чайки здесь чувствуют себя вольготно.

Чайки на редкость болтливы. Они рассказывают мне обо всем, что творится в мире. Естественно, со своей, чаячьей, точки зрения. Многого они не понимают и просто пересказывают увиденное и услышанное. А вдали от морских и речных берегов чайки не бывают, и что там происходит, им неизвестно.

Одну легенду чайки особенно любят. Я слушаю, как год от года она обрастает новыми подробностями, которыми украшает ее человеческое воображение. Сейчас, две с лишним сотни лет спустя, свидетелей тех событий осталось не так много, чтобы кто-то помнил всё в точности так, как оно происходило. Однако находятся и такие, кто не одобряет новомодных придумок, и повествует как можно ближе к истине.

Вот как рассказывает эту легенду мастер Равераэх, последние годы живущий в Иссет-фиорде.

-Говорят, что Синрик с телом павшего героя на руках прошел по дороге до моста над пропастью, и свернул в лес, и больше воины, что защищали Последний рубеж, его не видели. Но позже нашлись другие, что наблюдали на следующее утро, как плыла по Катасте лодка, в которой лежало тело героя, а Синрик сидел на корме и правил веслом. Лодка спустилась до самого устья, и дальше вниз по Аррису, и прошла мимо гавани Скейра, и мимо Торговой набережной, и везде стояли люди и провожали ее глазами, и всех тех людей при виде лодки, и бога, и мертвого героя одолевала великая скорбь, и многие не могли сдержать слез.

Сам я, конечно, ничего из перечисленного не видел. В то время я был на Последнем рубеже, и там в первый раз услышал от других воинов, что совсем недалеко прошел Синрик, но как-то не заметил я его. А потом уже, добравшись до Скейра, узнал, что происходило в столице.

Множество людей высыпало, говорят, на набережную. Все они стояли и смотрели вслед лодке, но мало кто узнавал человека, которого вез Синрик. Только на мосту почти никого не было, а стояла там одна лишь герцогиня арденов, и смотрела, как проплывает под мостом лодка, и знала, кто в ней. И когда скрылась лодка за поворотом реки, обернулась она к набережной, и посмотрела на народ свой, и многие отворачивались, потому что лицо ее исказило чудовищное горе, и мало кто мог на него смотреть. И так, говорят, в тот момент герцогине жить расхотелось, что протянула она руки в будущее, и обрушила под собой каменный мост, и упала вместе с его обломками в воду. Вот такая страшная сила дана прорицателям Старших, и хорошо на самом деле, что мало кто из них этим пользуется.

А среди других людей на набережной стоял миакоранский герцог, и когда увидел он, что рушится мост, то не раздумывая бросился в воду - герцогиню спасать. А так как славился герцог тем, что всегда и везде носил стальные латы, то немедленно пошел он ко дну, как топор. Словом, спасать пришлось обоих. Герцога откачали быстро, а вот герцогиня одной ногой на погребальном костре стояла, и только когда прибыл наконец Галдор, известный в те времена лекарь, маг и прорицатель, пошла она на поправку. А миакоранский герцог не отходил от нее ни на шаг, потому что, говорят, в тот миг, когда она смотрела на людей, столпившихся на набережной, он один разглядел ее красоту, и хоть виделись они с герцогиней прежде, только теперь он понял, насколько она прекрасна. Впрочем, вы сами сможете судить об этом, коли попадете в Скейр. В городской ратуше есть портрет герцогини Аэлевит в молодости, и я, видевший ее не раз в те годы, могу сказать, что передал ее образ живописец с большой точностью.

Одним словом, поправилась герцогиня, и даже к государственным делам вернулась, потому как была она законной правительницей своего народа, и без ее участия ни одно важное дело не обходилось, и знала она, что кроме нее, заняться всеми этими делами и некому. А герцог долго молчал, и думал, а потом наконец не выдержал и попросил ее руки, и настолько, говорят, тронута она была его заботой, что отдала ему свою руку, но не отдала сердце, потому как сердце ее навсегда уплыло за море в той лодке.

-Выходит, герцогиня Аэлевит стала бессердечной? - перебивает мастера Равераэха один из слушателей.

-Доброй ее, молодой господин Эриох, не назовешь. Одно то, что держала она графа Гисса в темнице долгих сорок лет, до самой его смерти - и все лишь ради того, чтобы новые властители Гиссаны остерегались разорвать союз с Риммарави, потому как были они все же узурпаторами. Да и другие ее деяния не говорят о доброте. Но вы учтите, что в те годы страна была фактически беззащитна перед врагами, слишком много воинов пало в битвах, и даже сеять и жать во многих местах было некому. Трудные времена требовали жесткого правления, и герцогиня Аэлевит еще оказалась не самой кровожадной, хотя врагов она, конечно, не щадила. Но к своему народу она никогда не поворачивалась спиной, и благодаря ей и только ей ардены не пали духом в первые годы, лишившись прорицателей и пророчеств, и смогли наконец научиться выбирать свой путь без посторонней помощи и подсказки.

-Мастер Равераэх, а кто же все-таки был этот герой? Кого увез Синрик за море?

-Мы с ним недолго были знакомы. Был он в нашей земле чужим, даже Старшей речи не знал. Я тогда был еще мальчонкой несмышленым и мало что о нем могу поведать. Ты, молодой господин Эриох, лучше деда своего спроси, он его тоже знал. Но одно могу сказать про этого человека точно. Он научил меня, маленького и злого мальчугана, не ждать подсказок от взрослых и думать своей головой. Был у нас с ним один разговор, я тогда все подначивал его, а он не сдавался и заставил меня решать самостоятельно, как мне быть, а решать надо было, потому как я зол был тогда на весь мир и вашего деда, кстати, чуть не убил до смерти... эх, и смешно вспоминать, и страшно подумать, что из меня могло вырасти, кабы не этот человек, а потом и Виластис, с которым я за море уплыл.

-Вот опять ты про Виластиса, мастер Равераэх. В жизни не поверю, что ты был знаком с самим Виластисом-с-молотом!

-Это не вопрос веры, молодой господин Эриох. Это вопрос знания одного, и если спросишь ты у знающих людей, то подтвердят они, что действительно учил меня Виластис и оружием владеть, и отличать справедливость от несправедливости, и еще много чему другому. То есть, сначала он учить меня не захотел, воспротивился и сказал, что в рыцари одних эйториев берут, а я, сын ардена и миакоранки, могу считаться кем угодно, но только не Старшим запада. И чуть было на этом все мои намерения стать рыцарем и не кончились, но тут Таивис, тогдашний магистр эйторийских рыцарей, что-то Виластису такое сказал, и тот согласился меня с собой взять.

-Ну и спрошу у людей, что ты думаешь. А легенда красивая, мастер Равераэх.

Вот такие старые легенды чайки любят больше всего. А еще им нравится, что я их понимаю, и галдят они просто без остановки, с утра до вечера. Чайки говорят, что многие люди способны различать в их криках отдельные слова, но вот разбирать все, что они хотят поведать людям, мало кому дано. Правда, по их словам, еще не так давно жил в Керрийском фиорде один человек, который учил детей фехтованию, а по вечерам сидел на прибрежных скалах и слушал чаек, и даже иногда им что-то отвечал, и по его ответам чайкам казалось, что он их прекрасно понимает.

Кроме чаек, тут нет никого. Только море и черный камень скалы. Моряки обходят скалу Кастая стороной, и за все двести с гаком лет я могу припомнить лишь несколько случаев, когда корабли подходили к самим камням, и только один раз с высокого борта спустили шлюпку, и она подошла к самым скалам, а капитан, что стоял в шлюпке, прыгнул и уцепился за выступ скалы, и поднялся по почти отвесной стене на самый верх.

Он словно знал, где искать меня, этот рослый моряк, которому на вид можно было дать лет сорок, а на самом деле было уже тогда за семьдесят. Он смотрел на меня, не говоря ни слова, а я вглядывался в его черты лица, узнавая и его, и себя в нем, ведь капитан этот был моим племянником. Он привез мне мои мемуары, которые я забыл в палатке на Последнем рубеже, а позже и не вспоминал о них. Ничего не сказали мы друг другу, да и не уверен я, что смогу издать хоть звук.

Мои руки прозрачны. Прозрачен я сам, и ступая по камню, не касаюсь я его и не чувствую. Как не чувствую больше ничего, только слышу и вижу. При мне - моя память, мои мысли, и зримый облик, сквозь который просвечивают скалы.

Кастай говорит, что со временем я привыкну к своему призрачному состоянию. То есть, на самом деле он не говорит, но я каким-то образом его слышу, или просто понимаю. Наверное, он слишком громко думает, в этом все дело.

Арденскому лорду больше нравится северный берег скалы. Я же смотрю на восток, сидя на камне и перелистывая свои мемуары. В моих руках они становятся такими же прозрачными, как и я сам, но стоит мне выронить один из листков, как он снова обретает плотность, присущую обычной бумаге.

Если бы я мог испытывать удивление, то не смена состояния бумажных листков была бы ему причиной. В моих мемуарах есть последняя часть, записанная от моего имени, моим слогом, и даже я не могу отличить стиль изложения событий от других частей повествования, что совершенно точно были написаны мной. И события, которые в этой части описаны, я прекрасно помню.

Вот только я ее не писал. Слишком уж я был занят, чтобы бумагу марать, а потом и вовсе чуть кони не двинул, и о своем путешествии в лодке вынужден был узнавать из легенд. Только когда мы прибыли на скалу Кастая, Синрик привел меня в чувство, и что-то такое со мной произошло к тому моменту, что я уже был призраком. Наверное, где-то по дороге я просто умер и перешел в иное состояние, а как - никто не знает, и вряд ли узнает.

Ведь здесь, на скале посреди моря, вдали от всех берегов, есть только чайки. В мире же множество людей, и происходят там всякие разные события. А уж за двести лет столько всего случилось, что я бы, наверное, всего и не упомнил, если бы у меня были другие занятия, кроме как слушать крикливых птиц.

Сначала, как говорят чайки, людям Риммарави пришлось тяжело. После войны герцогство было обескровлено и с трудом защитило бы даже собственные земли, если бы не решительность его правителей. Заключенные союзы с Гиссаной и кланами Истона позволили Риммарави не только продержаться, но и выбить из аглайльского герцога договор о ненападении. С Нерберией оказалось проще, потому что хоть и пострадала она не так сильно, но потери все же были велики, а мои бывшие соотечественники не привыкли к такому ходу событий. Вессей и вовсе сидел тише воды ниже травы, герцог Эретви старательно выплачивал дань зерном, а когда вдруг решил, что с него хватит, у берегов Вессея появились драккары Мигронта, и герцог тут же передумал упираться. С эйториями не шутят, это в северных и западных землях уже все поняли. Мирные бродяги, собравшись кучей, могли таких дел наделать... взять хоть тех же эсгуриев.

Конунг Ригалис, отчалив от берегов Арденави, первым делом взял курс на острова Осенни и выбил оттуда завоевателей. А потом вместе с осеннийскими арденами, которые все еще держались в горах, отправился дальше, к островам Филласта, занял их и начал уже угрожать самим эсгурийским княжествам. Кассорийцы, прознав об участии мигронских эйториев в войне в Арденави, навалились на Синдрию и даже некоторое время побеждали, и все это положение дел на севере оказалось весьма неустойчивым. Но потом на море впервые за много веков появились корабли эльфов из Ниаранда, и было их такое нешуточное количество, что Младшие пошли на попятный. Мигронт и Синдрию оставили в покое, рыцари вернули себе право разъезжать по всем северным землям и творить справедливость на свой рыцарский вкус, а острова Филласта спустя пять столетий вернулись к арденам. Ценности в тех клочках суши для эсгуриев было немного, а ардены все же на этих островах были сотворены когда-то, для народа Старших севера обладание ими было ценно само по себе.

Ну а рыцари вышли кассорийцам боком, потому что потеряли северяне в войне слишком много войск, чтобы в стране у них после этого был порядок. И рыцари устанавливали им порядок по своему усмотрению. За двести лет кассорийцы так и не пришли в себя. Звезда Кассории клонится к закату, в стране редкий бардак, тот же Мангехор уже третий раз независимость объявляет. Эсгурии же после войны с арденами так Старших боялись, что в первую же смуту в Кассории несколько княжеств от нее отложились окончательно, заключили вечные миры с Риммарави и эйториями, и предоставили кассорийцев своей собственной судьбе.

Альянс двух Старших и нескольких Младших народов оказался маленьким, но на редкость грозным. Война в Сиккарте это показала, а последующие события подтвердили, и спустя полвека никто и в мыслях не держал на Риммарави не то что нападать, но и сказать что-то на эту тему. Кому охота воевать, те ищут других противников, послабее.

Мир очень сильно изменился. И коснулось это не только арденов с миакрингами, что наконец перестали смотреть друг на друга волками и стали если не одним народом, то почти братьями. Еще одну легенду чайки слышали в Нерберии, ее рассказывают моряки Эсталы и Стикра. Как водится в таких байках, главным героем ее выступает некий предприимчивый нерберийский капитан.

Однажды этот самый капитан направил свой корабль к берегам Риммарави. Он обогнул с севера нодерское побережье и бросил якорь в Иссет-фиорде. Моряки остались на корабле, а капитан сошел на берег, поднялся по скалам наверх, где среди других домов был один, у которого дверь была моложе стен и отличалась более светлой древесиной. Капитан постучал в нее, и открыла ему арденка... в этом месте моряки принимаются описывать красоту Старшей, и такого приплетают, что слушатели им чаще всего не верят. Она узнала капитана, так как видела она его когда-то, много лет назад, а вот он видел ее впервые. Он вошел в дом, пригнувшись в дверном проеме, потому что был этот капитан высок ростом и широк в плечах, как водится у всех легендарных нерберийских капитанов. В доме же встретил его и муж арденки, с которым капитан тоже некогда встречался и был знаком. Они долго говорили, а о чем был тот разговор, про то ни моряки, ни чайки не ведают, однако закончив его, вдвоем арден и капитан сели на корабль и поплыли на юг. У мертвого города Аксэда сошли они на берег, и дальше лежал их путь на восток, к самому подножью Звездного пика. А когда подошли они к тому подножью, то встретил их бог Синрик, потому что арден принадлежал к древнему роду, наследники которого имеют право говорить с богом и спрашивать его обо всем, что в голову взбредет. Ну а капитану тоже надо было поговорить с Синриком, но сам он никогда бы не смог встретиться с вестником богов, и потому только и прибег к помощи ардена.

Дальше моряки пускаются во все тяжкие и врут без зазрения совести. То двоим путникам, помимо Синрика, Лайта явилась, а некоторые говорят, что и сам Катаар спустился со своего трона и слушал, что они говорят. Однако, как бы то ни было на самом деле, в одном все варианты легенды сходятся: капитан пришел требовать платы за смерть своего дяди, который вроде как, защищая этих самых богов, погиб. И плату свою он получил. В этом как раз никто из слушателей не сомневается, потому что сложно сомневаться, если смотришь на себя в зеркало и видишь там еще не старого человека, а потом переводишь взгляд на календарь и понимаешь, что уже вторую сотню лет небо коптишь.

Тирвали знал, что потребовать от богов. Мой племянник и в молодые годы отличался сообразительностью, а с возрастом еще и опыт жизненный приобрел немалый. Боги заплатили за мою жизнь по выставленному им счету, и нерберийцы стали жить по двести лет, а кто и поболе. Вообще-то, я всегда считал, что мои бывшие соотечественники уже давно не варвары и заслуживают большего, чем сто лет в среднем - а именно столько они и жили в мое время.

Его уже нет. Моего племянника запомнили, как помнят и меня. В Риммарави, где оставил я свою жизнь и свою любовь, мало кто знает мое имя - я так и остался для большинства арденов и миакрингов безымянным. Но в Нерберии стараниями Тирвали рассказывают легенды о Мальтори из Эсталы, сокрушившем Элбиса.

А я и в самом деле его сокрушил? Долгое время я был практически в этом убежден, хотя помнил только, что отрубил ему руку, а ответный удар отправил меня в беспамятство, и дальше я очнулся только для того, чтобы согласиться на свою нынешнюю работенку.

Больших трудов мне стоило выискать в криках чаек истину. Ардены с годами не стали менее молчаливы, а некоторых вещей и вовсе даже волнам морским не доверяют. Но однажды довелось мне услышать наконец, что вовсе не моя рука нанесла последний удар, а была то рука Эрви, чье лицо я видел перед собой, когда готовился отчалить из мира живых. Вдвоем мы его зарубили, как оказалось.

Чайки носятся над водой, камнем падают вниз, выхватывая из волн мелкую рыбешку. В кажущихся тоскливыми криках много разных историй. Некоторые из них следовало бы записать, но некому. Здесь нет никого, кроме них. И нас с Кастаем здесь нет тоже. Только память о нас, что позволяет людям видеть на черной скале наши полупрозрачные силуэты. Это и есть наша жизнь после смерти. Все так сильно убеждены, что с некоторых пор на черной скале проплывающие мимо моряки видят не одного призрака, а двоих, что эти призраки действительно тут стоят, и один из них, с вихрастыми волосами, держит в руках букет увядших цветов и глядит на север, а другой сидит на камне, и падают из его рук листки бумаги, исписанные миакоранскими упрощенными рунами, а взгляд его устремлен на восток, к берегам Риммарави.

Я не знаю, что было раньше - яйцо или курица. Знаю только, что к вере это все отношения не имеет. Люди помнят, что мы здесь, они твердо знают об этом. И мы с Кастаем несем нашу стражу. Каждый - свою.

А на берегах Риммарави живут люди, которым не нужна чужая память для того, чтобы быть. Или нужна? Что останется от них, если они окажутся забыты всеми? Есть ли на самом деле человек, если никто о нем не знает и не помнит?

После двухсот лет в призрачном состоянии я задаю много всяких вопросов, которые прежде мне бы и в голову не пришли. Я сохранил способность размышлять, даже утратив чувства. Чайки же подбрасывают мне множество пищи для размышлений.

Они рассказывают о девушке, что сидела и играла на лютне на песчаном обрыве над суровым северным морем, и пела красивые песни. Петь чайки не умеют, но я уверен, что песни действительно были прекрасны. Множество людей из городка с бревенчатыми домиками приходили их послушать.

Рассказывают они и о другой девушке, что жила на теплом сатлондском побережье. Она любила плескаться в море, и сидеть на берегу, кидая камни в воду, и просто гулять по песчаному пляжу, и часто за ней наблюдали двое арденов постарше, и на лицах этих арденов чайки видели улыбки. Вечерами она танцевала с другими девушками и парнями у костра, или сидела над книгами, или заводила с родителями и гостями долгие разговоры. Впрочем, куда чаще она проводила время одна, но никогда не оставалась одинокой. Так прожила она три года, и была счастлива, а потом из леса приехал всадник в бронзовой кирасе, и девушка, простившись с родителями, уехала с ним, и больше чайки ее не видели. Странная история. Я бы пропустил ее мимо ушей, как многие другие, но девушку звали Лорбаэн, и где-то в моих мемуарах это имя встречалось, вот только я никак не могу его найти. Уверен, что я никогда не знал никого с таким именем.

Чайки рассказывают и о тех, кого я помню.

Тирвали умер не так давно, в глубокой старости. За свою жизнь он дважды входил в городской совет Кайля, так как после смерти герцога Эретви вессейцы поскребли затылки и решили больше герцогов не заводить. Прославился племянник и в легендах, и даже в нескольких анекдотах.

Арварих чудом выжил в бою под Звездным пиком, разыскал таки Берейха и вручил ему железяку, в смысле меч баронский. А вот наследство баронское вручить не смог, потому как едва ардены выбили из замка Риммор нерберийский гарнизон, как герцогиня Аэлевит заявила на родовую твердыню ЭахРимморов свои права, и спорить с ней даже Арвариху в голову не пришло.

Эрик и Эрви поселились в Иссет-фиорде, в доме родителей Эрика, и живут там по сей день в окружении многочисленных потомков. Эти двое насладились своим счастьем сполна, как и следует, вообще-то, поступать. В последнее время там же живет и Рав, а ныне мастер Равераэх, который за свою жизнь нарыцарствовался по самое немогу и теперь помогает Эрику по хозяйству. Он считает себя вассалом Эрика. Я думаю, что просто с возрастом он стал испытывать перед стариком вину. Раньше Рав ничьим вассалом себя не считал.

Эрик уже стар. Неудивительно - четвертое столетие наматывает. Он почти не выходит из дома, и чайки видят его редко. Раньше, после войны, он и прорицатель Таргон основали в одном из поселений на берегах озера Орри лечебницу, и даже сам маг и волшебник Галдор им в этом деле помог. Таргон со временем прославился, как лекарь, а Эрик - нет, но я не думаю, что его это так уж сильно волновало. Чайки говорят, что человек он такой, что не привык довольствоваться жизнью, а предпочитает ею упиваться - что и делает, и неудачная карьера лекаря ничуть ему в этом не помешала. Ну занялся не своим делом, подумаешь? Век Старших долог.

Эрви же, хоть и тоже давно не девчонка, однако приезжает порой в Скейр. И слухи о ее неземной красоте наполняют в эти дни множество разговоров, и скрипят зубами от зависти столичные модницы да копируют ее неброские наряды. Потому как хоть Старшей и за двести, а выглядит она, по мнению жителей Скейра, по-прежнему потрясающе. Ну а чайки все эти разговоры до меня доносят.

Я видел ее только один раз. Она действительно очень красива, в этом смысле Эрику несказанно повезло. Наверное, Эрви красивее всех женщин на свете, кроме одной.

Дигбран умер через несколько лет после меня. Доконала его болотная немощь, и так никто и не нашел от нее лекарства. Правда, по мнению тех, кто его помнит, умер он если не счастливым, то вполне довольным жизнью. Лагорис пережил его почти на полвека, а Виластис, напротив, даже до своей сотни не дотянул и, совершив множество подвигов, героически погиб в неравной схватке с бочонком яблочной водки. О чем тоже немало рассказывают, и вообще из эйториев он, похоже, самый знаменитый, примерно как Ровенд у арденов.

Малолетняя хулиганка Ланнара выросла в редкую шалунью, и став баронессой, весьма своими шалостями прославилась. Я никак не могу представить ее взрослой, все мне ребенок озорной чудится, что на одной ножке скачет по снегу.

Я иногда думаю - что станется со мной, если меня забудут? Я исчезну? Или, вопреки всякой логике, останусь здесь сидеть, глядя на море?

Некому ответить на мой вопрос. Кастай ничего определенного сказать не может. А кроме чаек, тут и вовсе никого нет. Да и быть не может, здесь же даже ступить некуда. О том, что среди камней вьется тропа, нельзя догадаться - надо знать.

И есть одна женщина, которая знает. Одетая в белое платье с едва различимым узором, она проходит по тропе, и ее босые ноги уверенно ступают по черному камню. Отойдя от относительно ровной площадки на самом верху на несколько шагов, она оборачивается, но не видит ни меня, ни Кастая. Затем она идет дальше, где камни по сторонам тропы становятся выше, и под ее босыми ногами появляется некое подобие ступеней. Грубые и шершавые, они кажутся старыми и истершимися. Только если внимательно приглядеться, можно заметить, что они растут прямо из скалы, и резец никогда их не касался. Камни на пути женщины перегораживают тропу, лишь узкая трещина в черном монолите указывает, что путь дальше существует. Пригнувшись и подобрав подол платья, она протискивается в трещину и идет дальше, вниз по ступеням. В ее ладони теплится огонек.

Камни расступаются, образуя грот. Стены, пол и потолок его гладкие, как зеркало, и черные, как весь камень скалы Кастая. В середине грота стоят два постамента. Один из них очень велик, и тот, кто лежит на нем, под стать своему ложу. Тело исполина одето в латы. Профиль с орлиным носом, и коротко стриженные волосы, и решительное, волевое лицо. Гигант пышет силой, да он и есть - сила.

Женщина в белом платье некоторое время молча стоит в изголовье его ложа. Потом огонек гаснет в ее руке, и грот погружается во тьму, и даже если снова зажечь свет, то никакой женщины там больше не будет. Она уже ушла.

Но после того, как гаснет свет, шевелится на своем ложе спящий. И тогда Кастай, отбросив букет увядших цветов, спускается в глубины камня и вступает с исполином в бой, и чайки носятся над скалой, которая мелко дрожит и, кажется, вот-вот обрушится.

Кастай всегда побеждает. Но победы даются ему нелегко. Выйдя из грота, он садится рядом со мной, и я вижу на его лице тоску и печаль. Я кладу руку ему на плечо, и через некоторое время лицо арденского лорда возвращает себе бесстрастность. А потом он полночи бродит по скалам, собирая призрачные увядшие цветы, что успел разметать ветер.

Беспокойный у Кастая подопечный, что и сказать. Моего же посетители не тревожат, и большую часть времени он спит беспробудным сном. Ну, или успешно притворяется. Я подозреваю, что он меня боится.

Лайта часто приходит летом, когда солнце подолгу висит в вышине. К осени же визиты ее случаются все реже, а море все темнее, и тучи часто собираются над волнами. А когда выпадают погожие дни, под поблекшей голубизной осеннего неба море становится почти черным, как скала, что стала моим пристанищем на долгие века, и лишь белая пена на гребнях волн выдает отличие, да непрестанное их движение. Все реже показываются паруса на горизонте, все холоднее и короче становятся дни.

И в тот день, когда первые заморозки сковывают землю, чайки рассказывают, что на верхний этаж ратуши в Скейре выходит женщина в вишневом бархатном платье. Она становится, облокотясь на перила, и смотрит на запад, на островерхие крыши домов, на мощеные улицы, на пожелтевшие кроны деревьев в парке, на фонтан на площади, на краю которого танцуют в бликах закатного солнца статуи. На городские стены, на равнину за ними, что тянется до самого горизонта. И хоть красота ее с годами не поблекла, в волосах ее больше серебра, чем золота. Внизу, в зале собраний, ее далекий потомок вершит суд, не снимая лат даже на своем троне, а она, давно оставив все государственные дела, только смотрит вдаль, и губы ее шевелятся, повторяя одно только слово, но ни один звук не слетает с ее уст...

И тогда в глубине черного камня рождается шепот.

Вкрадчиво уговаривает он меня бросить глупое мое занятие. Манит он за море, обещая, что вернет меня в мир живых, и хоть не может он возвратить нам двоим молодость, но не меньше полувека сможем мы прожить вместе и обрести наконец то счастье, которого нас с ней незаслуженно лишили.

'Что тебе все эти люди?' - спрашивает он. И я знаю, что ничем мне большинство живущих не дороги.

'Ты же не хотел такой судьбы!' - восклицает он. И я признаю его правоту. Не хотел.

'Зачем же ты сидишь здесь? Ты же можешь быть с ней. Она еще жива.'

В моей душе эти слова находят отклик. И просыпаются чувства. Сначала горечь, за ней - обида, злость, гнев и, наконец, приходит всесокрушающая ненависть, черная, как камень под моими ногами, и стоя на краю скалы, над бурным осенним морем, я кричу от этой ненависти, и больше всех на свете ненавижу я себя самого - за то, каким я так стремился стать, и стал наконец, окончательно потеряв способность верить, и теперь могу только знать, а ведь мне так хочется поверить Элбису, ведь его слова так похожи на правду, и больше всего на свете хочу я вернуть те дни, когда мы с Аэлевит были вместе, и я так был уверен, что никогда уже свое счастье не отпущу, и вот теперь у меня есть шанс, и мне надо только поверить в его слова... а я не могу.

Я ненавижу свое знание, ведь я знаю - Элбис лжет.

Приступ ярости минует, я снова сажусь на камень, и мне не надо смотреть в зеркало, чтобы знать, что творится сейчас на моем лице. Я знаю, что он лжет, что никто во всем мире не сможет вернуть меня в мир живых, ведь нет меня вовсе, это память людская стоит на страже Элбиса, и пока люди не хотят, чтобы он пробудился - болтливый бог будет спать. Я все это знаю, но легче мне не становится. Видно, и всей силы мира мало, чтобы противиться столь сладким обещаниям.

И когда я практически готов сдаться, Кастай бежит ко мне, хватает меня за плечи, встряхивает и смотрит в глаза. 'Ну что же ты?' - словно говорит он мне. Я склоняю голову, отворачиваюсь, смотрю на волны. Меня отпускает. Я не верю Элбису. И шепот умолкает. До следующего раза.

Весь следующий день после таких приступов я обычно не слушаю чаек. Я размышляю, что есть я, что стало с моей жизнью, зачем я с ней это сделал, и был ли у меня шанс поступить иначе. Последний вопрос - самый важный. Вспоминая все мои поступки той весной, я прихожу к выводу, что шансов пойти другим путем у меня и не было. Я бы свернул раньше, еще до столба в лагере нерберийцев, и не встретил бы Аэлевит. А я не мог ее не встретить, ведь она любила меня всю свою жизнь, и вряд ли нашелся бы хоть кто-то, способный противиться такой любви. Она - как магнит, я все равно бы отправился в Скейр на ее безмолвный зов.

С прошлым мне все ясно. Вот с будущим не так просто. Аэлевит еще жива, и проживет не меньше полувека. Когда же развеется дым над ее погребальным костром - как поступит с ней человеческая память? Оставит ее в прошлом, как величественную герцогиню - ту, что подняла из руин свое государство, и подарила будущее своему народу? Или же сделает из нее героиню сражений под стенами Скейра, в который она остановила бесчисленные вражеские армии? А может, вернется к тем дням, когда Аэлевит была известна как прорицательница, и согласно нынешней традиции, поместит ее образ в мрачную легенду о сбывшихся предсказаниях?

Тирвали перед смертью таки решился издать в Скейре мои мемуары. Разумеется, прежде, чем отдать мне оригинал, он снял с него несколько копий, и одну даже отправил Эрику с Эрви, которые, возможно, лучше кого бы то ни было знали нашу с Аэлевит историю. И чайки говорят, что уже пользуется эта книга в Риммарави немалой популярностью, а кое-кто даже планирует переводить ее на нерберийский. Там все есть. Умный человек даже поймет, что сталось со мной, чей призрак видят рядом с Кастаем на черной скале, кто стережет мир от разговорчивого чудовища в человеческом обличье. До сих я был для них безымянным.

И если так... я же наконец нашел то место в моих мемуарах, где указано, кто дописал последнюю главу. 'Записала Эравиа ЭахТислари по чувствам и памяти своей' - так гласит подпись.

Если Эрви смогла восстановить те события, мои мысли и чувства - всегда есть шанс, что кого-то вдохновит история нашей с Аэлевит любви, или не устроит печальный ее конец, или еще что захочется переписать в том, что большинство ныне живущих вряд ли считают чем-то большим, чем сказка. Окажись такой писака достаточно талантлив, и этой истории поверят, и версия эта сможет вытеснить реальность, сделать ее новой истиной. Вера без всяких оснований - это фальшивая монета, за которую нельзя ничего купить, но слишком тонка грань между тем, что нам кажется, и что есть на самом деле.

Да, я бы хотел, чтобы люди оказались твердо убеждены, что в конце концов мы с Аэлевит будем бродить тут вместе, и наших с ней сил хватит на всех богов этого мира. Шанс невелик, но если вам кажется, что у нашей истории мог быть иной конец - напишите его.

И не забудьте прочесть его вслух, ведь чайки не умеют читать. Я бы тоже хотел знать, что все кончилось хорошо.