Весенние заморозки (СИ)

Небо снова затянули облака, но дождя пока не было. Натянув на плечи шкуру, она сидела на берегу, глядя в воду на текущую мимо воду, и глаза ее снова различали на дне пропасти речку, и сосны на склонах, и девушку на уступе, уверенными движениями расчесывающую ей волосы деревянным гребнем.

- Лорбаэн-Лорбаэн, кто тебя такую воспитывал?

Лорбаэн-Лорбаэн... а никто. Некому было. И сейчас - некому. Да и поздно уже, наверное, ее воспитывать. Жизнь за последние полтора года воспитала ее так, что избави Лайта кого другого от подобной науки. Только толку-то? Была одиночкой, одна и осталась. Северный берег не лучше южного в этом смысле.

-Ралдэн, - пробормотал за ее спиной Броганек. - ты лошадей чистить умеешь?

Она помотала головой, не оборачиваясь.

-Ладно, - Броганек с кряхтеньем поднялся, отряхнул с себя всякий сор. - сейчас научу.

Авангард истонцев шел по тракту быстрой рысью.

Ночь была светлее, чем прошлая, однако погода определенно надумала испортиться всерьез и надолго. Весна в этом году не задалась.

Слева и справа от дороги тянулись поля. Веггарский тракт забирал все севернее, натягиваясь в излучине Арриса наподобие тетивы. Редкие путники спешили убраться с дороги, однако Таларик приказал авангарду не задерживаться и никого из местных жителей без нужды не трогать. Приказ, на взгляд Броганека, более чем странный, однако нарушать его было попросту некогда. До Дассига было еще далеко, истонцам приходилось спешить.

Лорбаэн уговорила Броганека приспособить ее медвежью шкуру на крупе наподобие попоны, и ехала теперь с относительным комфортом. Тряска по-прежнему ее раздражала, и девочка помалкивала за спиной варвара, боясь ненароком прикусить язык.

Мимо пролетали сонные деревни, еще не ведающие о грозящей с юга опасности. Только лаяли им вслед собаки, не то чуя чужаков, не то от скуки. Скоро поселениям миакрингов между Катастой и Аррисом скучать будет некогда.

Часть пехоты вышла еще засветло. Половина уцелевшей конницы Истона вместе с гиссанскими всадниками остались у моста через Катасту, для отвода глаз. Едва стемнело, выдвинулась в путь и остальная пехота южан, оставив на берегу множество горящих костров и часть палаток. Атранек Экмарен должен был прикрывать армию на марше, заблаговременно предупреждая о появлении врага сзади. Таларик сомневался, что их будут преследовать, однако не исключал, что защитникам севера придет в голову шальная мысль выгнать на равнину несколько тысяч эйторийских рыцарей и навести среди южан шороху. Город с каменными стенами давал северянам важное преимущество - внутри него они могли перемещать войска незаметно для врага и выводить их с той стороны, с которой атакующие их не ждут. Кассорийцы, если они уже подошли к стенам Скейра с запада, могли и не ведать, что большая часть защитников покинула город и движется на восток вслед южанам.

Что там на самом деле происходило, ни Лорбаэн, ни кто другой из воинов в авангарде не имел ни малейшего понятия. У них была своя задача, возможные же преследователи были заботой Таларика и Атранека Экмарена. О графе Гиссе уже редко кто вспоминал, хоть тот и оставался номинально предводителем южной армии. Люди сплотились вокруг молодого темника, который единственный во всем войске потрудился не потерять присутствие духа после разгрома на южном берегу. Он говорил, куда идти, он загружал воинов работой, избавляя их от ненужных размышлений, он единолично принимал решения, и если другие военачальники внешне порой и возмущались этим, то в душе, скорее всего, они были ему благодарны. Никто из них после поражения не смог придумать ничего путного, а Таларик сумел не только разработать план, но и осуществить его.

В предрассветных сумерках авангард вышел на окраины Дассига. Вместо осторожной разведки истонцы промчались мимо утопающих в цвету яблоневых садов, мимо одноэтажных домиков за низкими заборами, мимо неряшливых палаток беженцев, многочисленных подвод и куч мусора, этими беженцами оставленных. Напротив спускавшейся к пристани на берегу широко разлившегося здесь Арриса дороги остановились, командовавший авангардом вождь разделил конницу на четыре отряда. Два должны были обойти город справа и слева, оставляя пикеты и задерживая всех, кто попытается его покинуть, еще один должен был пройти по тракту дальше на восток и разведать, что там творится. Оставшемуся, самому большому, предстояло войти в город и поставить его жителей перед фактом, что у них теперь новые хозяева. Жечь, грабить, убивать и насиловать Таларик строжайше запретил, и истонцы готовились решать задачу непривычными для них средствами - убеждением и демонстрацией силы. Лорбаэн же готовилась переводить угрозы завоевателей на миакоранскую речь, а жалобы завоеванных - на истонский диалект.

Глава 9.

Дигбран. Сказание о семье и долге.

Поля, сады и огороды на окраинах Дассига были тем еще лабиринтом. Солнце успело, едва поднявшись над горизонтом, скрыться за плотными облаками, когда Дигбран наконец определился с путем, который приведет его к стану герцога. Дороги и тропки, что встречались до сих пор, сильно заворачивали на запад. Этот же путь отклонялся к северу.

Перед ним было чистое поле. Город и предместья, кое-где вытянувшиеся наподобие языков, уже просыпались, крестьяне ковырялись в огородах, а пастухи гнали стада коров на выпасы. Картина мирного утра Дигбрана и обманула. Послав коня рысью, он быстро оставил позади прикрытие яблоневых рощ и оказался на открытом месте. Услышав же крики, придержал коня и обернулся.

Отряд всадников в рогатых шлемах и черных шкурах приближался с востока. Они тоже заметили Дигбрана. Некоторые из истонцев уже скакали к нему.

Выбор был прост: уходить от погони в городе или продолжать путь. Возвращаться Дигбрану не хотелось - если дикари оцепят Дассиг и с юга, и с севера, второй раз его покинуть будет куда сложнее. Кроме того, пережидая погоню, он непойми на сколько задержится. А ему следовало спешить, чтобы успеть предупредить герцога о появлении южан. Дигбран направил коня на север.

Крики истонцев стали громче. Конь под бывшим воеводой был свеж и легко набрал ход. Преследователи пока тоже удерживали сохраняли скорость. Ветер свистел у Дигбрана в ушах, руки вцепились в поводья. На некоторое время он снова почувствовал себя молодым и полным сил. Ясное дело, что ощущение это было обманчивым, однако оно позволило ему держаться. Погоня постепенно отставала.

За полем дорога ныряла в балку, густо заросшую лесом. Огибая рощи на дне балки, она взбиралась на противоположный склон, но Дигбран уверенно свернул в заросли. Ему предстоял долгий путь, и силы коня следовало поберечь.

Миновав первую же рощу, он проехал по опушке и углубился в густой тальник. Конь мягко ступал по мху, и ничто вокруг не заглушало голоса преследователей за его спиной. Но, поначалу приблизившись, они с каждым шагом лошади становились все глуше. Дно балки неторопливо поднималась вверх.

На месте преследователей Дигбран обложил бы заросли сверху, расставив дозорных на чистых от леса склонах, и ждал, пока одинокий всадник высунется наружу. Поэтому, встретив на пути заросший ежевикой овражек, бывший воевода спустился по нему как можно глубже, спешился и стал ждать. Если истонские дикари всерьез вознамерились его догнать, они устроят облаву. Если нет - уйдут. Могут и по следу пойти, но Дигбран рассчитывал услышать их раньше, чем преследователи окажутся слишком близко.

Лес молчал, погода постепенно портилась. Криков истонцев он не слышал уже давно, однако для верности выждал как следует и только потом отправился в путь. Когда Дигбран поднимался по северному склону балки, упали первые капли дождя. Небо затянуло тучами, они стремительно неслись на запад, клубясь и вызывая желание как можно быстрее спрятаться под крышей. В другое время он так бы и поступил. Скачка в ливень - не для его старых костей, что уже почуяли сырость и поднывают.

Выбравшись из балки, он оглянулся. Преследователей в черных шкурах нигде не было видно. Дорога осталась восточнее, но он решил срезать путь через поле. Оставаться возле балки ему не хотелось - если истонцы взялись прочесать заросли, его могут заметить.

Погони за ним не было, дорога позади оставалась пустой. Сбавив ход, он погнал коня ровной рысью. Впереди уже виднелись крыши домов - поселений в округе Дассига было множество.

Первую деревню он миновал, не задерживаясь. Деревенька была маленькая, всего на несколько дворов. Ставни на окнах бревенчатых домов были закрыты, и даже собаки не встретили появление всадника обычным лаем.

Дождь то усиливался, то слабел. На глинистой земле стали собираться первые лужи, и он вынужден был сбавить ход. Налетавший порывами ветер заставлял Дигбрана плотнее прижимать плащ, прихватывавшая поясницу боль принуждала его то и дело хвататься за спину и через ткань рубахи пытаться размять мышцы. Облегчения это не приносило аж никакого. Нашарив в одной из сумок флягу с яблочной водкой, купленную давеча на рынке, бывший воевода сделал глоток. Помогло - горькое пойло оказалось для Дигбрана непривычно крепким. Встряхнувшись, он смог даже разогнуться и посмотреть по сторонам. Вокруг, сколько можно было видеть, тянулись поля, вдалеке все скрывалось за пеленой дождя. Тучи стали настолько плотными, что не видно было даже высоких гор на севере.

С такой ездой Дигбран рисковал задержаться в пути дольше, чем нужно. Была надежда, что по такой погоде южане не пойдут дальше по тракту и встанут в Дассиге. Но чем дальше Дигбран уходил на север, тем меньше мог судить о том, что творится на берегах Арриса. На юге небо было светлее, и было ли виной тому солнце, или же в Дассиге и дождь был потише - он не знал.

Боли донимали все сильнее. Последний раз Бенара натирала его лагорисовой мазью еще в стане герцога Илдинга. С тех пор минуло уже больше трех дней, которые прошли для него легче, чем обычно, за счет лекарства и сухой погоды. В Дассиге он и не вспомнил о мази, а теперь было поздно - если Дигбран правильно понимал старого эйтория, втирать ее надо было особым образом. Сам он дотянуться до своей спины никак не мог. Надежда же встретить по пути эйтория, который разберется в том, как его лечить, была очень слабой. Да и времени терять все еще не хотелось.

Путники попадались редко. Однажды он встретил несколько крытых фургонов, медленно ползущих по обочине рядом с раскисшей дорогой. Хотел было спросить дорогу, но решил, что останавливаться сейчас не стоит. Бывшего воеводу уже так скрутило, что едва в седле держался.

Следующая деревня была побольше. Проехав между темными от влаги изгородями, он спешился у первого же дома, чуть не свалившись в грязь, и постучал в дверь. В глазах мутилось от боли, и даже водка не помогала ее заглушить.

Мужик, открывший ему, был шире, чем сама дверь. Бороду, по привычке простолюдинов, не брил, а коротко стриг, рубаху носил широкую и длинную, до середины бедер. Имел вид суровый, однако, поглядев на вымокшего до нитки Дигбрана, отступил в сторону, пропуская его.

-Сымай свою одежку, путник. Эй, Тида, а ну найди гостю сухую рубаху!

Боль с новой силой вцепилась в кости, Дигбран сделал шаг вперед, пошатнулся и осел на дощатый пол.

-Тида, ходи сюда, поможешь! Плохо ему!

Изба была белой, с большой печью и дымоходом. На лавках сидели хозяйские дети, у печи хлопотала крупная, под стать хозяину жена. Сам хозяин сидел за столом, занимая большую часть его длинной стороны и неспешно поглощая внушительных размеров деревянной ложкой суп из большой миски.

-Очнулся? - спросил он, заметив, что Дигбран пошевелился на лежанке. - Садись ужинать, гость.

-Как - ужинать?! - Дигбран подскочил, охнул и осел обратно. Ломота в костях никуда не делать, просто стала не такой резкой.

-Да обычно. Вечер на дворе.

-Мне же ехать надо!

-Может, и надо, гость. Токмо темно уже, и дождь как из ведра. Куда ж ты поедешь-то по такой погоде?

Дигбран и сам понимал, что хватит его по сегодняшней сырости ненадолго. Костям надо было дать отдых, чтобы с утра он мог продолжить путь.

-Тида, дай гостю похлебки! Видишь, встать не может. Как звать-то тебя?

-Дигбран я.

-Бывает же, - широко улыбнулся хозяин. - Я тоже Дигбран. Мы случаем не родичи?

Жена дигбранова тезки поднесла гостю миску и ложку. Кое-как пристроившись на локте, он принялся осторожно хлебать суп, стараясь не пролить его на лежанку.

-Ты откуда родом?

-Заречный я, - Дигбран вспомнил, что в Дассиге округу замка Дубр называли 'заречьем'. Равно как и в его родных местах - сам Дассиг. - Предки мои издавна баронам Глойдингам лесничими служили.

-И ты, что ли, лесничий?

-Да нет. Я в дружине у барона ходил.

Дигбран-второй принялся вспоминать своих родичей, который имели корни за рекой. Ни одно имя Дигбрану-первому ничего не сказало. Сошлись на том, что совпадение имен случайное.

-Куда путь-то держишь?

-В стан герцогского войска.

-На войну?

-Нет, - Дигбран отставил миску. - с предупреждением спешу. В Дассиг истонские дикари вошли.

-Это еще кто такие?

Хозяин и его жена, как водится деревенским, жизнью за околицей интересовались мало. О событиях на востоке слышали, кое-кто из местных даже пошел в ополчение. О битвах под Скейром и на юге представление уже имели смутное - дассигские сплетни и то больше на правду походили, чем местные пересуды. Про то, что на свете есть такая страна, как Истон, приютившие Дигбрана крестьяне не ведали. Мир для них ограничивался деревней, Дассиг был 'городом', Скейр уже больше походил на край света, местности же вроде Эггора и Сатлонда относились к сказочным странам. В существование за морем Нерберии или Кассории крестьяне, скорее всего, отказались бы верить.

В землях, принадлежащих барону Глойдингу, народ был более грамотным. По тракту шли заморские торговцы, и частенько оседали в деревнях бывшие баронские дружинники, успевшие повидать мир. Служившие барону и зажиточным людям ардены много чему учили детей миакрингов, и бывший воевода никак не ожидал, что в самом сердце Сиккарты может быть иначе. Однако здешние места лежали в стороне от больших дорог, и арденские слуги в деревнях работали в поле, а не в доме.

-Ну да, тезка, было у меня двое слуг из Старших. Ушли еще в апреле в Скейр. Как достали из своего сарая доспех старинный, мечи острые и щиты с волком - я чуть не упал. Вместо платы за службу коней себе выбрали и ускакали. Ходят слухи, что в Скейре этих арденов целая армия собралась.

-Я тоже такое слышал.

-И что теперь будет, как думаешь? Погонят они нас с земли нашей?

-Не погонят. Они вместе с нашими против общего врага сражаются.

-Бывает же. Раньше всё детишек Серым волком стращали. Я как щиты с волчьей мордой увидел, думал - все, конец нам пришел.

Удивительны были бывшему воеводе такие речи. В былые времена, понятное дело, миакринги и в его родных местах порой побаивались завоеванных. Но Дигбран успел уже увидеть, как ардены, защищавшие Сиккарту от зеленокожих дикарей, прошли через деревню под замком Дубр, и как древняя рознь, страх и неприязнь двух народов отступили перед общим врагом. Здесь войны еще не было. В Дассиге торговец Деларих арденов на дух не переносил, крестьянин Дигбран - боялся по старинке.

Ему казалось еще недавно, что переменился весь мир. А на самом деле изменился только он сам, да может, еще немногие, кто, подобно Дигбрану, понял наконец хоть в чем-то пути Старшего народа. Понял и принял их, какие есть.

Лагорис не спорил с Деларихом. Не стал спорить с крестьянином и Дигбран.

-Скажи, есть тут дороги к Длинному озеру?

-На север надо ехать, - подумав, ответил крестьянин. - Я на том озере не бывал, но охотники северным путем туда ходят, а дальше на восток поворачивают. Дальше спросишь по дороге, подскажут.

На север, значит. Если южане уже успели занять Дассиг, то предупреждение его может и запоздать. Битва с зеленокожими, по словам встреченных по пути в Дассиг дружинников барона Глойдинга, должна была вот-вот состояться. Попробовать добраться до лагерей армии, тем не менее, стоило. Завтрашний день покажет, сможет ли он одолеть этот путь.

-Говоришь, был в стане герцога?

Крестьянин помогал ему седлать коня. Если точнее, то седлал его сам, как умел, а Дигбран, скорчившись на лавке, поправлял его. Боевых коней деревенские нормально седлать не умели.

-Был.

-Мои братья тоже там. Невтерпеж бестолковые свои головы сложить. Сами ж вилы в руках держать толком не умеют, а все туда же, на войну.

-А ты чего не пошел, тезка?

-Чего я там не видел? Я не воин, как ты.

-Ну а если враги придут? - возмутился Дигбран. - Врагам оно, знаешь, до одного места, воин ты или нет. Взрослый мужик - враг, потому как может держать в руках оружие.

-Красиво говоришь, тезка. Коли придут к нам враги - буду защищать, как ты и сказал. Вся округа поднимется, если они начнут беззаконие творить.

-Ты не видел беженцев из Веггара.

-Не видел. Но сказывали, сколько народу пришлого в Дассиге.

-Ну и что думаешь? Хочешь мне сказать, что они рассуждали иначе, чем ты? Малыми силами врага не одолеешь. Подпругу-то подтяни, я ж так с седлом вместе свалюсь!

Крестьянин послушно подтянул ремень.

-И снова красиво говоришь, Дигбран. Но пойми и ты меня. Мне-то помереть в бою, может, и не боязно. Но бабу с детьми одних бросить не могу. И семьи моих братцев-оболтусов тоже. А ну как не одолеет герцог врагов? Что тогда?

-Да, а что тогда, Дигбран?

-В лес уйдем, - хмуро ответил крестьянин. - Я за них всех в ответе буду.

-Перед кем - в ответе?

Ничего не сказал ему крестьянин. Помог забраться в седло, подал плащ и котомку, которую жена его собрала гостю в дорогу. Отказываться Дигбран не стал, хотя припасов с собой у него и так хватало. Не хотелось обижать хозяев.

-Бывай, тезка. Спасибо за все!

-Счастливой дороги тебе, Дигбран. Будешь в наших краях - заезжай к нам.

-Обязательно!

С утра было сухо и ветренно, но горизонт на востоке так затянуло, что надежды на улучшение погоды у бывшего воеводы не было. Дорога раскисла после вчерашнего, богатая глиной земля сохла медленно, и он ехал без спешки.

Чем севернее, тем больше пересеченной была земля. Поля постепенно уступали место разделенным изгородями пастбищам, среди коровьих стад стали попадаться и отары овец. Оглянувшись на пригорке, Дигбран увидел расстилавшуюся на юге равнину и понял, что местность сильно пошла вверх. До гор, где обитают боги, отсюда было не больше дня пути.

Должна была наконец встретиться дорога на восток, однако пока что ему попадались только редкие тропы, не внушавшие доверия. В деревнях, которые он миновал, указывали на север. Между Длинным озером и той местностью, где ехал Дигбран, лежал старый лес. Соваться верхом в чащу он желания не испытывал - и проехать непросто, и заплутать легко. Попадет на пути бурелом или болото, и придется выбираться оттуда незнамо сколько. Лучше уж лишний крюк сделать.

Поселение, больше похожее на маленький городок, чем на деревню, он увидел издалека. По прямой до него было не так уж и долго, однако дорога петляла, как заяц. Балка за балкой оставались позади, но, одолев очередной подъем, Дигбран с сожалением отмечал, что особо к городку не приблизился. Ветер наверху дул все сильнее, воздух был пропитан влагой. Вдали, на востоке, сверкали молнии, и порой оттуда доносился гром. На Длинном озере уже, наверное, разыгралась настоящая буря. Проклятая немощь почуяла воду и зашевелилась в спине, в коленях и щиколотках. После вчерашнего Дигбран решил не проверять, надолго ли хватит его сил. В очередной балке он заприметил крышу между деревьями и свернул с дороги.

По виду это был охотничий домик, сейчас никем не занятый. Внутри было пусто и нетоплено, но под навесом снаружи имелась поленница с сухими дровами. Растопив печку, Дигбран повесил плащ на просушку и устроился подле огня в плетеном кресле. Перекусил по-скромному, рассчитывая, что продолжит путь, когда непогода утихнет. Ветер завывал за окнами и гудел в щелях между бревнами, из которых был сложен домик, по крыше из дранки стучали капли дождя.

Тоскливо ему было вот так сидеть и пережидать бурю. Не привык Дигбран к одиночеству. Даже в трактире, когда по весне тракт становился непроходимым для фургонов торговцев, всегда был тот же Эрик, с которым можно было о чем-нибудь поболтать. Часто заходил паромщик, иногда наведывались мужики с ближних хуторов, имевшие нужду в выпивке и хорошей компании подальше от своих жен. Даже в сумерках на пирсе, бросая камни в воду и кляня подступающую раньше срока старость, он все равно знал, что рядом, за стеной трактира, есть домашние, и они не дадут ему скучать и выть от тоски слишком долго.

А сейчас он один, и неясно, когда еще удастся разыскать Лагориса, Бенару и Лани. Надеялся Дигбран, что не пропадут они, доберутся до Скейра в безопасности. Старому эйторию он верил больше, чем своим немощным костям. Но слабым было такое утешение. Сам-то он один остался. И водка во фляге едва-едва на дне плещется.

Вспомнились ему слова давешнего крестьянина насчет ответственности за близких. Крестьянину-то хорошо - он себе ношу по силе берет, а о герцогском войске заботу другим предоставляет, кто поумнее. Нет бы и Дигбрану так - смириться со своей немощью и тревожиться только о тех, кому он в силах помочь. Раньше-то, когда барон уехал воевать дикарей на восток, оставив Ланнару на попечение бывшего воеводы, не беспокоился Дигбран за него и дружину баронскую. Хватало ему волнений и без того, что ли?

Нет, не в этом дело. Просто тогда Дигбран еще не успел побывать в плену у Безумного прорицателя, не увидел воочию бесчисленное множество зеленокожих дикарей, не слышал, как они стучат ложками, поедая суп из латонсийского моряка. Не встретил еще хмурого и вымотанного Эрика, не ухаживал за арденской девчонкой, бледной и пророчествующей в забытьи.

Мир для крестьянина Дигбрана заканчивался на околице деревни. Мир Дигбрана-воеводы в былые времена редко простирался дальше баронских владений. Но при мысли о людоедах, наводнивших восточную Сиккарту, дурно ему становилось, и сжимались невольно руки, словно пытаясь дотянуться до тощих зеленых шей и ломать, ломать, ломать...

Сверкнула в небольшом окошке молния, рассеяв на миг полумрак в небольшом домике. Потом громыхнуло так, словно какая-нибудь скала обрушилась. Заржал испуганно конь в сарае, и даже несуеверный Дигбран поежился. Гроза себе и гроза, а все равно страшновато рокочет.

Дрова в печке тлели понемногу. Очертания сваленных в кучу поленьев напоминали какие-то смутно знакомые скалы, только Дигбран никак не мог вспомнить, где он эти утесы видел. Странно, почему ему помнится, что они должны быть именно такими - темными, с редкими ярко-красными точками? Где бы он не бывал, Дигбран не видел такого камня. Красноватый гранит попадался на побережье неподалеку от Стикра, но выглядел совсем иначе. В других местах каменистые берега и скалы имели цвет чаще всего серый, а на юге Нерберии, возле Эсталы и Баариса, попадались и желтые камни, в которых вода и ветер за долгие века выточили непохожие ни на что узоры. В Гиссане камень обычно бывал зеленым от покрывшего его мха.

Совершенно некстати посреди всех этих цветных воспоминаний затесался вдруг синий камень, который долгое время таскала с собой Ланнара. Вот бы уметь этим скаранитом пользоваться! Маги, как говорилось в сказках, могли мгновенно преодолевать любые расстояния. Правда, маги в сказках чаще всего были эльфами или троллями. Даже выдумка сказителей не решалась наделить людей магической мощью большей, чем дал им Катаар. Бывали иногда всякие ведьмы и знахарки, но эти байки Дигбран чаще всего списывал на суеверия. Эрик, насколько он помнил, придерживался сходного мнения - а уж Старший-то должен знать наверняка, водятся среди людей маги или не водятся.

Оперевшись на кресло, он осторожно поднялся, подошел к двери, приоткрыл ее. За крыльцом дождь лил стеной, и тени среди деревьев были слишком густыми, чтобы причиной тому могли быть только тучи - близился вечер.

Нет, сегодня нечего и думать продолжать путь. Тем более ночью. На здешних косогорах да глинистой земле лошадь запросто может поскользнуться, а то и ногу сломать. С утра, как станет светлее, можно выдвигаться. И ночь в тепле должна пойти его костям на пользу.

Закинув еще дров в печку, Дигбран расстелил подсохший плащ на полу, лег и закрыл глаза. Перед ним тут же предстали темные скалы с ярко-красными вкраплениями. Эти красные точки светились и переливались под полуденным небом. Бывший воевода открыл глаза, встряхнул головой. Ерунда какая-то грезится. Уж не приболел ли он? Но нет - по ощущениям, окромя всегдашней немочи, ничего нового не прибавилось. Он опять лег и сразу же уснул, на этот раз без всякой ерунды. И сон о заполненном зеленокожими дикарями трактире и Безумном прорицателе, что донимал Дигбрана все последние ночи, его тоже не потревожил.

Как и следовало ожидать, дорога после вчерашнего дождя лучше не стала. Местами Дигбран был вынужден спешиваться и вести коня в поводу, порой приходилось обходить стороной слишком уж скользкие участки или большие лужи. В поселение, куда он хотел добраться еще вчера, ему удалось попасть только за полдень.

Городком при ближайшем рассмотрении это не было - скорее большой деревней на перекрестке дорог. Одна из них, насколько успел заметить Дигбран, уходила к лесу на востоке, еще две шли на запад и на юго-запад. Сам он приехал по четвертой, южной. В центре деревни все эти пути сходились в грязную и истоптанную лошадиными копытами площадь, где стояло целых два трактира и большой каменный особняк с пристроенными к нему конюшнями и складами. Вывеска на особняке гласила, что здесь находится торговая фактория некоего Варая, архитектура здания утверждала со всей очевидностью, что его построили ардены в незапамятные времена.

Перед одним из трактиров беседовали о чем-то три высоких личности в латах. По росту их, да по качеству доспехов, которое было заметно даже издали, Дигбран сразу признал эйторийских рыцарей и направил коня к ним.

-Господа эйтории, - обратился он к ним на арденском, приблизившись. Три пары стальных глаз посмотрели на него снизу. - Кто-нибудь из вас говорит на Старшей речи?

-Ну я говорю, - ответил младший из рыцарей, с пухлыми, как у ребенка, щеками, придававшими его лицу несколько восторженное выражение. - Чего тебе?

-Я везу срочную весть герцогу Илдингу, на восток, - пояснил Дигбран. - но боюсь, что и так задержался с ней, и быстро добраться мне не по силам. Надо бы отправить гонца в стан герцога.

-Найдем гонца, миакринг. Что за весть?

-Граф Гисс со своей армией переправились через Аррис. Истонские всадники уже в Дассиге.

-Не может того быть! - воскликнул молодой эйторий.

-Может, Старший. Я их сам видел.

-Когда это было?

-Позавчера на рассвете.

Рыцарь обернулся к своим товарищам и быстро что-то затараторил на своем языке. Из всей последующей беседы Дигбран уловил только интонации - они выдавали волнение, вызванное вестью Дигбрана, и одновременно готовность срочно действовать.

Действительно, вскоре один из рыцарей ушел в сторону фактории, усиленно гремя железом.

-А ты не перепутал, миакринг? - уточнил молодой рыцарь. - Ты истонцев-то хоть раз видел?

-Не видел, ясен пень, - согласился Дигбран. - но со мной был человек из вашего народа, он дикарей истонских и признал.

-Кто? Эйторий?

-Да. Друг мой, со мной и моими домашними путешествовал.

Рыцарь недоверчиво на него посмотрел, но больше спрашивать не стал. Сказал еще что-то своему товарищу, они развернулись и направились в трактир. И тут Дигбран заприметил оружие, которое молодой рыцарь носил на поясе - молот на длинной рукоятке.

Вспомнились рассказы Лагориса, которыми тот потчевал Лани еще в трактире.

-Виластис? - спросил он вслед рыцарю неуверенно. За эйторием дверь уже закрывалась.

Дверь замерла, приоткрылась обратно. Высунулось пухлое восторженное лицо, уставилось на бывшего воеводу изумленно.

-Откуда тебе известно мое имя, миакринг?

-Дык это... я твоего отца знаю, Лагориса. Это он со мной и был тогда, в Дассиге.

-Выходит, ты - Дигбран?

-Он самый.

Рыцарь улыбнулся. Улыбка тоже была мальчишеской, с той искренней радостью, которая взрослым в большинстве своем недоступна.

-Идем, расскажешь!

Дигбран вошел следом за рыцарями в трактир, огляделся. Взгляд его быстро остановился на восседавшей на лавке знакомой фигуре в алого цвета перчатках, с приставленным рядом костылем.

-Просто день встреч какой-то! - поразился он.

-Нет ничего в том удивительного, Дигбран, - ответствовал ему барон Глойдинг, не удосужившись даже обернуться на знакомый голос. - Всей свободной Сиккарты осталось на два дня пути в поперечнике. Немудрено, что мы с тобой то и дело лбами сталкиваемся. Ну, где там моя внучка?

Барон, вопреки ожиданиям Дигбрана, сначала его выслушал. Слушал и Виластис, то и дело перебивая и расспрашивая о временах более ранних. Дигбран поведал обо всем, что случилось с момента, как они с бароном расстались в деревне неподалеку от Длинного озера. Рассказал об истонских всадниках на Веггарском тракте, и о том, как он оставил Лагориса с Бенарой и Лани и отправился на север.

-Чего так долго ехал? - спросил барон, когда он закончил. - Сюда от Дассига можно за день добраться, если коня не жалеть.

-Скрутило меня, - мрачно сказал Дигбран. - а вчера не успел до бури доехать.

-Да уж, буря была знатная, - протянул барон. - Беда, Виластис. Наши на востоке вчера бились. Сегодня должны прийти в себя после битвы, а завтра выступать Веггарским трактом.

-А почему гонцов от герцога нет? - спросил Виластис.

-Куда? К нам? И не должно быть. Меня герцог отправил припасы для армии по деревням собирать. Я вообще не думал, что с ним встречусь раньше, чем война кончится. Подводы с провизией и фуражом должны идти на юг, к тракту, а я здесь в округе вроде барона, мне бегать туда-сюда незачем.

-Дык ты и есть барон, - усмехнулся Дигбран.

-Ты улыбочку-то сотри, воевода, - нахмурился Дох Глойдинг. - Ты мне еще за внучку головой ответишь, если твой эйторий ее не сбережет.

-Куда отец с твоими родными должен был ехать? - спросил Виластис.

-На запад, к Скейру поближе. Если получится, то и до самого города доберется.

-'Если получится!' - передразнил его барон. - Скейр небось кассорийцы уже осадили. Нашел, куда их послать!

-А куда еще?! - огрызнулся Дигбран. - Сам говоришь, что всей Сиккарты с гулькин нос осталось!

Не ответил ничего барон, молча стащил перчатку с левой руки и быстрыми, уверенными движениями челюстей сглодал с мизинца ноготь.

-Беда, - повторил он меланхолично. - Если южане зашли герцогу с правого фланга - беда.

-Поздно уже сожалеть, барон, - сказал Виластис. - Сам говоришь, что герцог должен был вчера биться. Свершившегося не изменишь.

-Ага. И фураж с провизией на юг ушли, к графу Гиссу прямо в руки. Небось и спасибо-то не скажет...

-Это еще можно исправить! Гонцов отправим!

Виластис вскочил на ноги и выбежал вон, звеня латами. Барон посмотрел на своего бывшего воеводу мрачно.

-Круто нас прижали, Дигбран. Ох, круто. Кассорийцы с запада, зеленомордые с востока, а теперь еще и алагоры с дессалиями на юге. Куда ни плюнь, обязательно во врага попадешь.

-Вроде ж еще нерберийские войска должны к Скейру идти?

-Уже пришли. Аэлевит их под Скейром разбила наголову.

-Крута баба! - восхитился Дигбран.

-Да уж наверное. Не видел ее пока, но люди говорят, что в стратегиях всяких разбирается. Только толку нам с тех стратегий, коли врагов бесчисленное множество? Если герцог не одолеет зеленомордых, то вскоре от всего севера только Скейр и останется.

-А замириться не пробовали?

-Ардены и герцог даже слышать об этом не хотят. Я у его светлости спрашивал - говорит, есть всякие там пророчества, которые арденам Верховный прорицатель напророчил, и надо драться до последнего - тогда все у нас получится, хоть и большой кровью.

-Что, прям так и напророчил?

-Я при этих пророчествах, Дигбран, сам понимаешь, не присутствовал. Что мне герцог сообщить соизволил, то и тебе пересказываю.

Приятный холод разлился по спине, притупляя боль. Пока врачеватель-эйторий втирал мазь, Дигбран успел искусать губу до крови - прикосновения лекаря были отнюдь не такими щадящими, как у Лагориса, - и теперь блаженствовал, прикрыв глаза. Немощь отступала, силы и готовность действовать возвращались к нему. С самого утра можно было снова отправляться в путь.

Остаться ему барон снова не позволил. Даже слышать ни о чем таком не захотел.

-Я тут как-нибудь и без тебя управлюсь! Ты мне внучку сыщи, понял?

-Где ж мне ее теперь искать?

-Да где хочешь! Где потерял, там и ищи. Не моя забота.

-Лагорис ее сбережет всяко лучше меня. Я бы лучше, барон, тебе тут помог, в округе.

-Чего? Ты за одним малым дитятей приглядеть не можешь, куда ж тебе серьезные дела доверять?

-Раньше-то доверял, не кривлялся...

-И язык свой, кстати говоря, придержи. Я покамест еще твой барон, Дигбран. Хамить и неподчинение проявлять будешь, когда Старших рядом не окажется. А сейчас изволь вести себя, как подобает.

Деревня, в которой обосновался барон Глойдинг, находилась на самом севере обжитых земель Сиккарты. Дальше начинались предгорья, на востоке были леса и болота - они тянулись аж до самого берега Великого восточного океана. Полагая здешние места надежным тылом, герцог Илдинг и отправил сюда дигбранова барона с малым числом дружинников, чтобы обеспечить снабжение своей армии. Барону Глойдингу с его ногой, не до конца еще зажившей, в бою так и так было делать нечего.

Это же место избрали своим лагерем всадники, патрулировавшие междуречье. Около двух сотен эйторийских рыцарей квартировали в деревне постоянно, арденских легких конников с ними было вчетверо больше. Ардены следили за дорогами на западе и востоке, рыцари протирали поножи по трактирам в ожидании, когда потребуется вмешательство тяжелой конницы. С юга до сего дня никто беды не ждал, потому Дигбран ни одного разъезда по пути на север не встретил.

Севернее была еще одна дорога, соединявшая Длинное озеро с новой крепостью. Барон назвал эту крепость 'Последним рубежом'.

-Уж последнее некуда, - сострил Дох Глойдинг, заглянув проверить, что осталось от его воеводы после эйторийского лечения. - Прям под Звездным пиком возвели частокол в три бревна толщиной. И ров выкопали. Аэлевит как в воду глядела, что нам туда отступать придется.

-А разве уже отступаем? Гонца ж к герцогу только утром послали.

-Нехорошее у меня предчувствие, Дигбран. Чего ради южане в Дассиг пошли, а не к Скейру? Смекаешь?

-Смекаю. В Скейре им стены высоковаты.

-Вот и я о том. Герцогу, если он к Аррису повернет, придется с боем пробиваться по Веггарскому тракту. Я бы на его месте после битвы с зеленомордыми уходил северной дорогой, мимо этого самого рубежа и на равнину, к столице. Южане, думается мне, покруче зеленых будут, с ополчением их так просто не одолеть.

Позже заглянул и пухлощекий Виластис, долго расспрашивал Дигбрана об отце. Дигбран рассказал все, что случилось с ними за весну.

-Тебя часто вспоминал, - добавил он. - Виду не подает - а я ж чую, что у него на душе. Переживает он за тебя.

-Да что со мной станется? - отмахнулся Виластис. - Вообще-то, редко мы с ним видимся. Я бы хотел повидать отца.

-Что тебе мешает? Езжай завтра со мной, мне попутчик пригодится. Небось вдвоем быстрее наших бродяг разыщем.

-Да я бы рад, Дигбран... - молодой рыцарь отвернулся и замолчал.

Дигбран попробовал приподняться на кровати, сел. Боль прошла совершенно, оставив после себя усталость.

-Что, дела у тебя тут важные?

-Нет, если бы не твои вести, Дигбран, я бы поехал. Округу надо патрулировать, на случай, если кто из врагов сюда сунется. Я мог бы вызваться в патруль. А сейчас придется ждать, пока гонцы вернутся, да быть готовыми выступить, если южане на север пойдут.

-Много ли от вашего брата убудет, если одним рыцарем тут станет меньше?

-Так каждый может думать, Дигбран. Что будет, если мы все своих родных побежим защищать, вместо того чтобы в одном строю с врагом биться? Перебьют нас поодиночке. На то и придумали такую штуку, как 'долг'.

Дигбран озадаченно нахмурился. Недавний разговор с крестьянином выворачивался наоборот.

Вся эта философия в иное время была бы ему мало любопытна. Но сейчас, выпустив из своих рук судьбу Лани с Бенарой, Дигбран задумался.

Раньше у него, как воеводы, долг был простой: барона в бою от глупостей удерживать. После, выстроив на переправе трактир, долга ни перед кем Дигбран не чувствовал. Но и покоя не знал, чуя нутром всю свою бесполезность для других людей. Когда барон засобирался на войну с зеленокожими, Дигбран попытался вернуть своей жизни смысл. Пытался и потом, собрав ополчение и выдвинувшись на битву с прорвавшимися через заслон дикарями.

В последнее же время, после того, как Безумный прорицатель отпустил своих пленников, Дигбран ощущал, что прежние его рассуждения о долге к нынешней его жизни неприменимы. Раз за разом выходило так, что оказывался он нужен только близким своим. Попытки же стать более значимой персоной оборачивались провалом. Даже весть герцогу - и то вовремя доставить не смог.

-Пойду я, - Виластис встал и тут же нагнулся, поднимая с пола вдвое сложенный лист бумаги. - Не ты выронил?

-Нет. Может, лекарь?

Виластис развернул лист, и брови его удивленно поползли вверх.

-На, посмотри.

На листе неровным почерком было написано арденскими рунами: 'Виластис, поедешь с Дигбраном. Судьба тебе такая выпала'. И подпись внизу: 'Галдор ЭахКоллар'.

-Кто такой этот Галдор? - озадаченно спросил Виластис.

-Лекарь он, - ответил Дигбран, изумленный не меньше рыцаря. - и еще прорицатель. Он что, здесь?

-Я не помню ни одного ардена с таким именем. Надо бы поспрашивать.

-Меня подожди.

Расспросы среди арденов ни к чему не привели. Галдора в деревне не было.

-Я его видел в лагере герцога Илдинга несколько дней назад. - рассказал Дигбран.

-Там он и должен быть, при лазарете, - барон Глойдинг рассматривал свои ногти в надежде найти хоть один нетронутый. - Это шутка, наверное.

-Непохоже это на шутку, - возразил один из эйториев. - Виластис говорит, что они как раз перед появлением письма обсуждали, ехать ли им вместе. Виластис отказался сопровождать Дигбрана, и появилось это письмо.

-И что ты хочешь этим сказать? - полюбопытствовал барон.

-Я не знаю, откуда взялось само письмо. Но если этот ваш Галдор - прорицатель, то содержание письма - это пророчество.

-Ну ладно. Откуда само письмо взялось? Тоже напророчилось?

-Магия, - предположил арденский сотник, с виду едва ли старше Виластиса.

-Какая еще магия? - возмутился Дигбран. - Ты, Старший, сказки-то не рассказывай. Меня, знаешь, тоже арден воспитывал, так он на все байки про магов и волшебников обычно смеялся.

-А скараниты? - не сдавался арден.

Дигбрану упоминание о скаранитах не понравилось, но отступать было поздно.

-Что - скараниты? Кто их когда видел, твои скараниты?

-У Верховного прорицателя нашего народа Камень магии был. И он этим камнем умел пользоваться.

-У вас что, каждый прорицатель таким камнем владеет? Мне рассказывали, что они - большая редкость. Откуда у Галдора мог взяться свой Камень магии?

-Кажется, Дигбран, я знаю - откуда, - неожиданно вмешался барон. - Я Галду сам отдал скаранит, после того, как у внучки его забрал. А вот умеет ли он им пользоваться - про то мне неведомо. Думаю, что умеет, иначе зачем бы ему этот камень понадобился?

-Да уж... - Дигбран покосился на Виластиса. - И что теперь нам делать?

-Что сказано, Дигбран. Предвидения не лгут. На рассвете в путь отправимся.

-Предвидения, может, и не лгут. А прорицатели?

-А с чего арденскому прорицателю нам врать?

Дигбран не нашел, что ответить. Рассказы о Безумном прорицателе, державшем его в плену, и о Галде-лекаре, непойми что сотворившем с Эрви, были явно не к месту. Отказываться же от такого попутчика, как Виластис, он и сам не хотел.

На том и порешили. Вот только барон как-то подозрительно на Дигбрана посмотрел перед тем, как спать ухромал.

Мальтори. Пробуждение.

Сказать, что утро выдалось для меня тревожным - не сказать, по сути, ничего.

Аэлевит на прощанье попросила, чтобы я оставался с гарнизоном у северных ворот, пока битва не закончится. Я подумал было заартачиться, но постеснялся при окруживших ее с самого утра военачальниках и посыльных. А позже, расставшись с ней и спеша в своих новых сапогах к казармам, пришел к выводу, что правильно постеснялся. Аэлевит было не проще, чем мне. Постоянно чувствовать мое присутствие на поле боя или же на стенах за своей спиной, искать меня глазами, беспокоиться за меня и пытаться унять мою тревогу, ободрить, махать ручкой - и вся эта лирика в то время, когда ей надо командовать армией и быстро принимать решения? Нет, Аэлевит была безусловно права, отослав меня к моему гарнизону.

Всякого рода ухмылки и любопытные взгляды, которыми встретили меня бойцы, я смог успешно проигнорировать - ожидал этого и внутренне готовился всю дорогу до казармы. Но и оставлять все это молчаливое ехидство безнаказанным не стал. Подчиненные могут обсуждать своего командира, сплетничать, перемывать кости - но только за его спиной.

Арварих вернулся из своего караула перед рассветом и был страшно недоволен тем, что я его бужу.

-Побудка и полный сбор. Кроме тех, кто сейчас на стенах, - сказал я ему, когда дружинник наконец продрал глаза.

-Чего ради?

-Битва началась, Арварих.

-Так разве нас туда звали, на эту битву?

Я легонько пнул лежебоку носком сапога.

-Могут ведь и позвать, не так ли? Если вдруг мы срочно понадобимся, я не желаю ждать, пока вы собираться будете.

Арварих сонно потряс головой и неохотно отправился будить наших вояк. Большая часть из них еще честно давила уши.

Арденских лучников в казарме ощутимо поуменьшилось. Я вспомнил, что командир Старших, у которого не хватало трех пальцев на левой руке, собирался увести большую часть стрелков на западные стены.

-Ваш старший что-нибудь передавал для меня? - спросил я для верности у первого же попавшегося лучника.

-Нет, комендант. Ничего не передавал.

Старшие неисправимы. Они привыкли не говорить лишнего и молча делать свое дело. Это само по себе неплохо и к тому же экономит время, но нам, Младшим, часто нужны всякие бессмысленные слова, чтобы убедиться - таки да, все идет, как надо. Младший на месте командира арденов передал бы мне пожелание удачи.

Немедленно, словно по заказу, вспомнилось, насколько все же отличается Аэлевит от большинства своих сородичей. Мысли мои тут же обратились к битве, начинавшейся сейчас на равнине перед западными стенами. Я встряхнул головой, пытаясь изгнать бессмысленную тревогу.

-Тоже не выспался? - съехидничал Арварих, успевший как следует наорать на бойцов и буквально светящийся удовлетворением от достигнутого им эффекта.

-Нет, - серьезно ответил я. Скрывать свои чувства от Арвариха я не счел нужным. Все равно, что бы я не делал, у него всегда и на все будет свое мнение. - Я переживаю, Арварих, и мне надо себя занять чем-то.

-Ступай в караул, - дружинник недолго думал, чем помочь моему горю. Варварский ум любил простые ответы на все житейские вопросы.

Караульная служба - занятие тупое и скучное. Никогда я его не любил, и с тех пор, как выбился из простых наемников в командиры, предпочитал избегать стояния на посту всеми силами.

Я проторчал на стенах до обеда, вышагивая туда-сюда и пытаясь разглядеть, что творится на западе. Попытки эти были тщетны. Битва, в которой командовала Аэлевит, оставалась скрыта западной стеной Скейра, а сражение конницы защитников севера с баарисцами происходило слишком далеко от города. На равнине я различал только немногочисленные конные патрули, большинство из которых держалось невдалеке от дороги на север.

Там, на севере, в предгорьях у подножья Звездного пика, ардены по приказу Аэлевит возвели крепость и назвали ее 'Последний рубеж'. То есть, конечно, сами ардены крепостью свою постройку редко когда называли, потому что фортификации из земли и дерева у Старшего народа традиционно считались временными. Но, как по мне, деревянные стены ничем не хуже каменных - и те, и другие можно проломить. Частокол, который удерживает десятитысячная армия - это полноценная крепость.

Я догадывался, зачем она нужна. Нынешнюю войну в Сиккарте затеяли боги. Вряд ли завоеватели пришли на север Арденави только затем, чтобы уничтожить арденов; укрепления же перегораживали путь к Звездному пику. Точного ответа я, разумеется, не знал, а с Аэлевит о северной крепости поговорить не было случая.

Тирвали некоторое время побродил вместе со мной вдоль каменных зубцов, затем ушел обратно в казармы - проверять, сколько у нас осталось припасов. Я вызвался ему помочь, он отказался. И правда, какой из меня сейчас помощник?

Тяжело с влюбленными. Толку с них, что с поэтов - одна лирика и всяческие охи-вздохи. Я прекрасно понимал, как забавно выгляжу в глазах своих воинов. Но ничего не мог с собой поделать, да и не хотел особо.

После полудня прибыл посыльный от Аэлевит. Битва закончилась, как и ожидалось, уверенной победой. Меня ждали в городской тюрьме - в числе пленных нерберийцев оказался сам герцог Эретви.

Тюрьма находилась в восточной части Скейра, где я еще не успел побывать. Тирвали вызвался меня проводить - племянник собрался в городское зернохранилище, откуда распределялась большая часть провизии для осажденного города, и нам было по пути. 'Совсем самостоятельный стал', - мысленно восхитился я, стараясь не отставать от него на скользких от дождя камнях мостовой.

Дома в этой части города были беднее, чем на Торговой набережной, в центре возле ратуши, и даже в северной части города, где находились наши казармы. Арденских построек почти не попадалось, беленые стены и крашеные балки фахверковых домов чередовались с каменными миакоранскими строениями. Жилые дома постепенно уступали место факториям, складам, конюшням и прочим хозяйственным постройкам. Однако цветов было по-прежнему много. Особенно меня умилила клумба с фиалками, устроенная на одном из перекрестков из тележного колеса.

Как и положено подобным заведениям, тюрьма выглядела зловеще. Старое арденское сооружение изобиловало башнями, зарешеченными бойницами, зубчатыми стенами в три яруса - два из них были декоративными. Камень, использовавшийся для стен, был темно-серым, изредка в на его поверхности попадались сверкающие на солнце прожилки какого-то неизвестного мне минерала. Арки ворот и дверей были нарочито низкими, без украшений. Сверху над зданием громоздилась толстая центральная башня без единого окна или бойницы.

Пока мы шли, дождь успел превратиться в настоящий ливень. Прохожие попрятались по домам, подворотням и забегаловкам. Насмотревшись на подходе к тюрьме на архитектурные изыски арденских застенок, я попрощался с Тирвали и поспешил к мрачным глухим воротам, усиленным полосами кованого железа.

Внутри было сухо, но запах меня не порадовал. Не сравнить, конечно, с вонью в тюрьме моей родной Эсталы, где мне доводилось бывать в молодости, когда я еще интересовался судебной деятельностью. Там люди просто гнили заживо, в скейрской тюрьме - медленно заванивались. Я зажал нос, дорожа съеденным обедом. Меня проводили на второй этаж, там пахло получше.

Аэлевит, как я и ожидал, была здесь. Выглядела она на редкость уставшей, лицо было грязным от пыли, волосы спутались и висели сосульками. Увидев меня, она позволила радости мелькнуть в ее глазах, но не сделала даже шагу навстречу. Я не стал спорить: время, место и компания были явно неподходящими. Посреди большой комнаты, куда меня привели, стоял, сложив руки за спиной и сверля меня ненавидящим взглядом, герцог Эретви Кайльский собственной персоной.

Он не был скован или даже связан. Вид у него был, конечно, потрепанный, но герцог стоял прямо, не сгибая шеи. Кроме нас с Аэлевит, в комнате находились только двое арденских воинов с обнаженными мечами-бастардами.

-Вы знакомы? - уточнила Аэлевит. Я кивнул, герцог даже не шелохнулся.

-Наш пленник не понимает миакоранскую и Старшую речь. Будешь переводить ему мои условия. И, если захочешь, выдвинешь свои тоже. От лица гарнизона замка Риммор.

Я задумался. Мне лично от вессейского герцога ничего не было нужно. Но уцелевшие нерберийские наемники, думаю, после войны захотят вернуться домой.

-Ты собираешься его отпустить? - спросил я.

-Не раньше, чем закончится война. Но, да - собираюсь. Его и остальных пленных.

-А кто еще оказался в плену?

-Стикрейцы, и среди них есть люди, по виду знатные. Еще - несколько моряков с кораблей, но эти вряд ли представляют из себя что-нибудь значимое в своих городах.

-Постой-ка. Эсталийцы традиционно выкупают своих граждан из плена и рабства.

-Тоже неплохо. Сиккарта, Веггар и Эггор разорены. Даже если мы победим, людям все равно будет грозить голод. Я собираюсь предложить герцогу Вессея жизнь и свободу в обмен на поставки зерна в Риммарави. Скажи ему об этом.

Я изложил герцогу Эретви условия Аэлевит. Он удивленно посмотрел на нее, потом на меня.

-Кто эта женщина? Я буду говорить об условиях мира только с герцогом Илдингом.

Аэлевит помрачнела, когда я перевел ей слова пленника. Взгляд ее стал жестким, губы сжались в одну черту.

-Можешь сказать герцогу Вессея, что я - герцогиня арденов и военный правитель Скейра. Он будет договариваться со мной, или будет сидеть в темнице, пока не перестанет корчить из себя важную персону.

-Так прямо и сказать - 'герцогиня'?

-Прости, но сейчас не время для шуток.

-Занятная у вас тут компания подобралась, - процедил герцог Эретви. - герцогиня завоеванного народа, предатель из народа нашего, куча всевозможных эйториев. А миакрингов что, уже выгнали из Сиккарты?

-Герцог Эретви, я бы на твоем месте не выпендривался особо. Ты в плену, и твои люди ничем не заслужили любви у местных жителей. С кем они посчитают нужным, с теми и будешь заключать мир. А с предателем или с тюремщиком - это уж тебе решать.

-Жаль, комендант замка Риммор. Я думал, мы с тобой тогда договорились.

-Я ни на что не соглашался, если вдруг ты забыл об этом. Освобождение меня и других пленников на Римморском побережье - жест доброй воли с твоей стороны. Со своей - я сделаю для тебя все, что могу.

-Какие у меня причины тебе верить?

-Никаких. Кроме благоразумия.

Слова герцога мне не понравились. С его точки зрения я ответил подлостью на оказанную мне помощь, и не могу отрицать, что он был близок к истине. Его сына Аинви убили ардены, но там был и я тоже. Если бы со мной было больше воинов, и я не ставил себе задачей вызволить Тирвали - не факт, что мне не втемяшилось бы в голову присоединиться к Вальду и другим арденам и безнадежной схватке с нерберийцами.

Я и раньше понимал, что та моя встреча с нерберийцами вряд ли окажется последней. Но вот оказаться лицом к лицу с одним из немногих среди всех моих сородичей-фанатиков, кто не отвернулся от меня, когда меня привязали к столбу, я не ожидал.

Да, у герцога Эретви были свои, довольно прозаичные мотивы спасать меня от смерти у столба. Это меня в какой-то степени извиняет.

А, гори оно все алым пламенем! Не тревожься, Мальтори, о том, чего изменить не в силах. Чистеньким остаться не выйдет, как ни старайся. Ты выбрал сторону в этой войне - изволь действовать в ее интересах.

-Я могу, как ты понимаешь, говорить только за Вессей, - наконец сказал герцог.

-Большего от тебя никто и не требует. Говори за Вессей.

-Сколько зерна хочет герцогиня арденов?

Я перевел, Аэлевит без задержки назвала число в фунтах.

-А она хорошо знает, сколько можно выжать из моего острова, - отметил герцог. - Я согласен на ваши условия. В обмен на жизнь и свободу для меня и всех пленных вессейцев.

-Ты слышал не все условия.

-Что еще?

-Гарнизон замка Риммор. Нерберийцы, если точнее.

Герцог воззрился на меня с каким-то хищным интересом.

-Деньги, наемник?

-Убежище. Амнистия для вессейцев и тех, кто пожелает остаться на твоем острове. И содействие в отмене приговоров для стикрейцев, эсталийцев и баарисцев.

-Хм. Ладно, я сделаю для них все, что возможно сделать. Если их не примут в своих городах, они смогут остаться на Вессее.

-Тогда считай, что ты договорился о мире, герцог.

Аэлевит кивнула, когда я перевел ей слова герцога Эретви.

-После окончания войны он получит свободу и транспорт до Кайля. Уведите его.

-Я бы не стал ему доверять, Аэлевит.

-Разве я сказала, что доверяю ему? - с сарказмом ответила она. - Пусть считает, что ловко выкрутился. Но, если нам каким-то чудом удастся победить всех врагов, рычаги для воздействия на герцога Вессея найдутся.

-Ты не веришь в нашу победу?

-Любимый, я не могу верить. Не умею. Всю жизнь меня учили доискиваться до истины, высматривать ее в грядущем, ждать, когда приоткроется завеса времени в мутной глубине хрустального шара. Я способна надеяться, способна и действовать - даже не зная наверняка, что случится. Верить - нет.

-Без уверенности в собственных силах многого не достигнешь.

-Мне пока хватает знания того, что может случиться, если я позволю себе слабость не добиваться того, что хочу. Идем, тут нам больше делать нечего.

Мы успели дойти до дверей, когда нас остановил окрик Эретви:

-Эй! Ты забыл сказать, наемник, что надо от меня лично тебе. Ни за что не поверю, что тебе будет достаточно убежища на Вессее.

Я обернулся, посмотрел на него. На лице и в позе герцога читался вызов. Интересно, чем это я заслужил такую честь?

-Я не вернусь в Нерберию, герцог Эретви. Мне ничего от тебя не надо.

-Да неужели? - он засмеялся. - Вот так просто уйдешь, когда можешь потребовать любой выкуп, какой пожелаешь? Тебе не кажется, наемник, что твои услуги впоследствии арденам могут стать без нужды? Чем тогда станет твое будущее? Станешь скрываться от сородичей до самой смерти?

Можно было в ответ на эти насмешки съязвить по-всякому. Однако то, что сорвалось с моих уст, удивило и меня самого:

-Не пытайся судить о будущем, герцог Младшего народа. От тебя оно скрыто.

По-моему, герцог понял то, что я ляпнул, лучше меня. Что-то такое промелькнуло в его глазах перед тем, как за нами закрылась дверь.

-О чем вы говорили? - спросила Аэлевит, приняв поданную мной руку.

-Герцог хотел меня купить. Точнее, перекупить. Он убежден, что я и мои люди служим здесь за деньги.

-Пожалуй, я бы тоже так подумала на его месте.

-Полагаю, ты никогда на его месте не окажешься, - пошутил я. Она улыбнулась, но едва-едва, через силу. Аэлевит была напряжена, это чувствовалось.

-Устала?

-Да, и мне надо спешить на совет. Кассорийцы ближе к городу, чем мы ожидали.

-Я зайду за тобой вечером.

-Не сегодня. Если бы не появление кассорийцев, мы бы уже праздновали. Но теперь нам надо успеть многое сделать, пока они не взяли город в кольцо. Вряд ли я сегодня вечером буду в состоянии даже до своей комнаты доползти. Иди к своим солдатам, любовь моя. Завтра я обязательно тебя найду.

Мы вышли из здания тюрьмы, и нас встретила стена сплошного ливня.

-Ну и куда ты поедешь в такую слякоть?

-Твоя правда, - нехотя согласилась Аэлевит. - придется послать за каретой, а то я заржавею, пока до ратуши доберусь.

Она махнула рукой. Из подворотни напротив вышел посыльный, ведя в поводу двух лошадей.

-Доедешь со мной до ратуши, а потом карета довезет тебя до твоих казарм.

-Ну, мы пока вроде никуда не едем.

Аэлевит искоса взглянула на меня из-под капюшона своего плаща. Как тогда, в первый вечер на Торговой набережной. Только пряди ее золотых волос сегодня безжизненно висели, и под глазами темными кругами залегла усталость.

-Скорей бы кончилась эта война. Глядя на тебя, мне хочется мира и спокойствия.

-Да неужели? - я все-таки смог заставить ее улыбнуться. - Ты забыл, что я - военачальница?

-Я уверен, что ты занимаешься не своим делом.

-Интересно, с чего бы? Ты не видел меня в бою.

-Не могу представить. Честно.

Из трактира напротив гремела музыка и раздавались шумные крики. Горожане праздновали сегодняшнюю победу, совершенно не смущаясь тем, что врагов после сражения особо меньше не стало. Жили сегодняшним днем, как и положено Младшим. Заботы о дне завтрашнем остались на плечах прорицателей и военачальников из Старшего народа.

Один только беспокойный Мальтори не хотел довольствоваться сегодняшним днем. Слишком много тревоги о невидимом для меня грядущем было в глазах Аэлевит, в ее недомолвках и оговорках.

-Ты видела нас в будущем? - рискнул спросить я. К пророчествам я относился с известной опаской.

-Нет! - неожиданно резко ответила Аэлевит. - Нет, и видеть не хочу. Не спрашивай о будущем, пожалуйста. Мне очень сложно туда не смотреть.

-Что изменится от того, что ты посмотришь?

-Будущее может стать неизменным. И не тем будущим, что мне хотелось бы увидеть. Этот дар... это проклятье, любовь моя. Он обманывает, суля знание. А приносит на самом деле неизбежность. Пока мы смотрим в будущее - мы обречены жить один долгий день. Если мы полны надежд и радости - день будет светлым и теплым, в противном случае нас ждут сумерки и морозная ночь.

-Как сейчас?

-Да, как сейчас. Ардены давно живут в ледяной тьме. Прорицатели не видят в будущем ничего хорошего, потому что не ждут от него добра. И оно не приходит. Видение за видением скрепляет кладку в стенах нашего склепа. Поэтому я и не хочу ничего видеть.

-А можешь? Я слышал, что видения не зависят от воли провидца.

-Я стараюсь. Я хорошо стараюсь! - Аэлевит снова улыбнулась. - Со временем должна полностью отучиться подсматривать за будущим.

-Потому что подсматривать - стыдно? - попытался я поддержать взятый ей шутливый тон.

-Нет. Всего лишь глупо. Зачем смотреть, если можно протянуть руку и выбрать то, что тебе больше по душе?

Я протянул руку и коснулся ее плеча.

-Выбираю.

Теперь она смотрела на меня серьезно, без тени улыбки.

-Может, ты и прав. Наверное, именно так и надо поступать...

Ну и промозглая же погодка! Разверзлись хляби небесные. Хорошо, что я не отказался от кареты, иначе вымок бы до нитки.

В казарме оказалось не так много народа. По словам Гарини, Арварих нашел тут неподалеку ресторанчик с музыкой и недурной кухней. Справедливо рассудив, что сегодня бывший гарнизон замка Риммор вряд ли кому понадобится, многие свободные от караула солдаты ушли пить и веселиться. Слухи о победе уже дошли и сюда. Будь погода получше, в городе был бы праздник, песни и танцы прямо на улицах. Так, по крайней мере, полагали миакринги. Среди остальных мнения разделились, но выпить за победу не отказались и многие из нерберийцев, для которых война - не более чем ремесло.

В ресторанчик мне сегодня не хотелось. При мысли о потопе снаружи я счел за благо остаться в казарме и не искать развлечений. Большой чадящий камин в углу трапезной меня вполне устраивал.

Тирвали еще не вернулся. Возле камина я обнаружил Рава, уныло съежившегося на табурете.

После того, как Рав вызвал на бой Эрика, я еще не удосужился поговорить с мальчишкой. Арварих рассказал мне, что все закончилось миром, Эрик ушел, а Рав украдкой всхлипывал и вытирал слезы до самого утра. Мне случившееся не понравилось. Что бы не говорила Аэлевит насчет судьбы Эрика, а Рав был под моей ответственностью. Эрик мог чудить все, что ему в голову взбредет. Позволить же Раву набрасываться на всякого ардена, которого мальчик сочтет причастным к гибели своего отца, я не мог.

Но и найти подход к волчонку было не так просто. Одиннадцать лет - трудный возраст. Точнее, невыносимый. К старшим никакого почтения еще нет, боязнь ослушаться уже успела отступить. В случае с Равом все это осложнялось его нелегкой судьбой и невероятным везеньем, позволившим мальчику выжить в холмах Эверин, а потом и на улицах Скейра. Самоуверенности выше крыши и никаких привязанностей. Из таких мальчуганов вырастают малоприятные буки, нелюдимые и жестокие.

В воспитании детей я был полным профаном. Мне удалось найти общий язык с Тирвали, но по традициям той же Эсталы племянник уже был совершеннолетним. Опыт общения с ним к Раву никак не подходил. К кому бы за советом обратиться?

Самым лучшим выходом было, конечно, пристроить Рава в какую-нибудь семью. Но ведь перегрызет же он своих приемных родителей! Или сбежит, что более вероятно. Волка кормить бесполезно, он к лесу привык.

-Ругаться будешь? - спросил Рав, не оборачиваясь.

-С чего ты так решил?

-Тирвали сказал, что будешь обязательно. И Арварих тоже.

-Могу и отругать. А ты что тогда сделаешь?

-Уйду от вас, понятное дело.

-То-то и оно, Рав.

Я замолчал, выдерживая паузу. Мальчик начал задавать вопросы первым - это был хороший знак. Теперь главное не спугнуть, и все, что надо, он поймет сам, без плетки. С солдатами тоже так бывает, особенно с теми, кто поумнее. Большие крутые дядьки часто ведут себя, как дети, и очень удивляются, почему те или иные вещи вызывают у командиров недовольство.

Вся разница в том, что отчитываемый солдат чаще всего не норовит окрыситься и замкнуться в себе. А Рав такие вещи исполняет на щелчок - дай только повод.

-Не, ну я не верю, что ты стерпишь то, что тебе не нравится.

Взрослый вывод.

-Ну и что же, по-твоему, я с тобой сделаю?

-Какую-нибудь пакость устроишь. Мальчишки в Гирисе, когда взрослые рядом были, тоже мне осторожно пакостили, чтобы те не ругались.

-Я не мальчишка, Рав.

-Ну тогда не знаю.

И опять я не стал облегчать ему задачу. Пусть малехо помучается. Мои парни успели его застращать строгим комендантом, и Рав, похоже, второй день переживает. Мда. Хорошо ты, начал, Мальтори. Главное теперь - не облажаться. А то второго такого специалиста сесть в лужу на ровном месте, как ты, еще поди сыщи.

-Они моего папу убили! Понимаешь? Пришли ночью и забрали его. А мама потом исчезла, бросила нас и ушла куда-то!

-Давно это было, Рав?

-Полтора года назад. Осенью.

-И ты решил, что будешь преследовать и убивать тех, кто лишил тебя родителей?

-Да! Убью их всех!

-Предположим, ты их действительно убьешь. А дальше что?

Рав сник. Видимо, уже задумывался о том, что будет делать дальше, когда Эрик протянул ему меч и предложил лишить его жизни.

-Не знаю.

-Подумай. Взрослые люди всегда думают о последствиях собственных поступков.

Вставая, я заметил откровенное веселье на лице Гарини, который все это время прислушивался к разговору. Его явно позабавила моя последняя фраза про взрослых. Я нахмурился и погрозил ему пальцем.

С утра я опять маялся от безделья и тоски. Аэлевит не появлялась, а без нее мне на стенку бросаться хотелось. Кто другой на моем месте, наверное, бродил бы по городу с мечтательным видом, бормоча под нос стихи. Но я все же слишком для этой романтической чепухи практичен.

Арварих куда-то задевался, Тирвали отсыпался после бессонной ночи, которую он провел за доставкой и разгрузкой припасов. Рав показывал нескольким солдатам приемы и финты с мечом - вчерашний разговор пошел мальчишке на пользу, он высунулся из своей раковины и расслабился. Даже Гарини ушел в караул.

Ближе к полудню я не выдержал и отправился в ратушу. Первый раз за все время в Скейре я пожалел, что до сих пор не обзавелся лошадью. Верхом было бы быстрее.

Знакомый посыльный в дверях ратуши сказал, что Аэлевит уехала в гавань. Я прикинул расстояние - далековато, могу не успеть ее застать.

-А она вернется сюда?

Посыльный не знал. В отличие от меня, разыскивать Аэлевит он не торопился. Делать, однако, было нечего, я поспешил на Торговую набережную. Вдруг все же успею?

Не успел. Присутствие Аэлевит чаще всего выдавала волочившаяся за ней свита. Я побродил между складов, штабелей ящиков и бочек, но никого так и не обнаружил. Впрочем, это ничего не значило. В Скейрском порту легко заблудиться.

В 'Мече миакринга' снова квартировали знакомые мне рыцари. Виластиса и Таивиса я, правда, среди них не заметил. Служанка Тари приветственно махнула мне рукой из-за стойки.

Кроме Старших, тут хватало и миакрингов несколько диковатого вида.

-Сатлондцы, - объяснила Тари, когда я спросил ее об этом. - Прежде они стояли лагерем в холмах Эверин. Но сегодня ночью южане переправилась на северный берег Арриса, и стеречь холмы смысла больше нет. Почти все отряды с южного берега отозвали.

-Переправились? Где?

-Восточнее города, за Катастой.

Понятно теперь, почему я не могу найти Аэлевит. Врагов на северном берегу внезапно добавилось, и воеводы суетятся. Я попросил у Тари эля, она нацедила мне кружку.

-Не ищи ее, Мальтори. Она сама тебя найдет.

-Ты что, мысли читаешь?

-Нет, конечно. Но я видела, как ты мечешься по городу.

-Неужели вам, Старшим, все так хорошо видно в будущем?

-В данном случае это было не только будущее, но и прошлое. Я увидела весь твой сегодняшний путь, когда ты вошел.

-А куда я пойду, ты сможешь увидеть?

-Смогу, наверное. Я не прорицательница, Мальтори, но твоя судьба - как факел в темной ночи. Ее любой Старший чувствует.

Я в три глотка допил эль, поблагодарил Тари и вышел из трактира. Разговор о судьбе мне не понравился.

Ну а кому понравится, что все вокруг тебя читают, словно раскрытую книгу? И ладно бы я сам был способен увидеть хоть часть того, что с такой легкостью различают Старшие. Все это отдает той самой обреченностью, о которой говорила Аэлевит, а я не люблю этого слова. В особенности если оно касается меня.

Вообще-то мои помыслы и поступки не страдают в последние дни разнообразием. Я зациклился на Аэлевит, и мне это не кажется неправильным. Я хочу быть рядом с ней постоянно. Всевозможные пророчества и гнетущая обстановка вокруг только укрепляют меня в этом желании, заставляя тревожиться сверх необходимого. Обреченность ли это? Или целеустремленность? Разницы между этими понятиями по существу - никакой. Эмоциональное восприятие разве что.

В ратушу Аэлевит возвращалась, и уже уехала. Об этом мне рассказал все тот же посыльный. Нет, ничего не передавала.

День клонился к вечеру. Погода сегодня наладилась, и улицы были забиты народом. В основном - солдатами. Вооруженных людей прибавилось, и весь город был похож на некий фантастический военный лагерь, чьей-то причудой украшеный цветами.

Арвариха по-прежнему не было, но Тирвали сказал, что видел дружинника направляющимся в сторону ресторанчика. Племянник переписывал припасы во дворе казармы, несколько солдат под его командованием грузили мешки и бочонки в крытые фургоны.

-Вчера разгружался, сегодня загружаешься, - усмехнулся я.

-Напутал я, дядя, - у Тирвали был виноватый вид. - Не то взял, что надо.

Я обратил внимание на то, что он не назвал меня по имени. Обращаться ко мне просто 'дядя' было не в его привычках.

-Это Арварих придумал, - ответил он, когда я высказал свое удивление вслух. - Он говорит, что прорицательница Аэлевит не зря предостерегала всех от того, чтобы произносить твое имя.

-И что я теперь, безымянным буду?

Тирвали не нашел, что ответить. Странно, с каких это пор для моего племянника мнение Арвариха стало настолько ценным?

Раньше странности вокруг меня концентрировались преимущественно среди арденов. Загадочные мотивы и поступки Старших меня беспокоили, но не так чтобы сильно. Понять Старших - та еще задачка. Иногда мне кажется, что они сами себя не особо понимают.

Но вот странности в поведении моего гарнизона заставляют меня, словно легавую собаку, делать стойку. Солдатам иногда приходит в голову проявить самостоятельность и надумать что-нибудь сообща за моей спиной. Такие сюрпризы мне не по душе. Они слишком хорошо напоминают о времени, когда комендант замка Риммор отстранился от командования и сидел на верхнем этаже донжона, попивая вино и жалея себя. В те дни солдаты гарнизона сражались сами, без командира, и сражались отчаянно. Иногда мне кажется, что приобретенная ими в те дни способность действовать самостоятельно, без указки сверху, никуда не делась. Заходя в казарму, я вижу, что гарнизон прекрасно без меня обходится. Во мне они видят не столько военного вождя, сколько символ. Я в гарнизоне - нечто вроде знамени.

Разумеется, они меня не ослушаются. Беда в том, что им случается иногда знать больше моего. Сейчас налицо были все признаки как раз такой ситуации. В жизни не поверю, что Тирвали запутался в припасах.

Арварих был тем еще упрямцем. Выудить из него правду могло оказаться нелегкой задачкой. Раньше мне удавалось его и вокруг пальца обвести, и в тупик загнать случалось. Единственное что тогда наши отношения были более официальными, и я мог позволить себе откровенно врать и лицемерить.

Ресторанчик я нашел сразу. Небольшой и уютный, каких много и у меня на родине, в прибрежной части Эсталы. Обещанной музыки, правда, слышно не было.

Дружинника я нашел быстро. Рядом с ним, спиной ко мне, сидел арден.

Тянет же Арвариха к Старшим. В замке я постоянно видел его в компании старикашки Вальда, а когда мы квартировали в 'Мече миакринга', Арварих часто оказывался за одним столом с эйториями, и они с Таивисом что-то вполголоса обсуждали, оживленно жестикулируя.

Арден оказался Эриком. Вот уж кого я не ожидал здесь встретить, так это моего собрата по избранности.

-Я просил Эрика разыскать сына нашего барона, - объяснил Арварих его присутствие. - Он сегодня на восток едет, к войску герцога Илдинга. А Берейх в дружине герцогской служит...

-Я помню, - прервал я его. Мои глаза обнаружили на столе бутылку прошлогоднего нерберийского.

-Что это? Вино? С каких пор ты, Арварих, полюбил нашу кислятину?

-Это я заказал, - сказал Эрик. - Выпьешь со мной?

Арден был мрачен, как обычно. Лицо его оставалось в тени и оттого казалось еще более хмурым.

В присутствии Эрика разговор с Арварихом не получится. Придется отложить на потом. Я выпил вино залпом. Ужасная кислятина - аж зубы сводит.

-Ты видел сегодня Аэлевит? - спросил я Эрика. - Я ее весь день ищу, но она словно сквозь землю провалилась. Уже и в гавани был, и в ратуше - везде говорят, что она где-то в разъездах.

-Утром видел. А потом я в лечебнице был, лекарям помогал. Передать ей что?

Представить Эрика в лечебнице я не мог при всем желании. На кладбище - да, легко. Сторожем.

Я почувствовал, что меня одолевает сонливость. С чего бы это? Один фужер вина - не повод заваливаться спать.

-Не надо, - ответил я Эрику. - я ее позже сам найду. Только сначала, похоже, придется вздремнуть. Сил нет как глаза слипаются.

Мистика какая-то. Я не самый крепкий выпивоха, но это же ни в какие рамки не лезет!

Я обратил внимание, что Эрик смотрит на меня как-то выжидающе. Хотел, помню, что-то сказать. А вот дальше не помню толком ничего.

Сквозь забытие я слышал какие-то звуки. Где-то совсем близко стучали копыта. Я выныривал ненадолго из своего сна и снова туда проваливался. Мне снилась Аэлевит в темно-вишневом бархатном платье. Ее губы силились произнести мое имя, но ни один звук не слетал с ее уст.

Мне снились темно-серые искрящиеся скалы. Моя рука сжимала секиру, я куда-то шел и вроде бы даже спешил.

Мне снились две девушки-арденки, сидящие в сугробе на краю пропасти. Одна помогала другой расчесывать волосы и что-то ей рассказывала.

Мне снилась маленькая девочка, которая сидела на камне и играла с крупным сапфиром в серебряной оправе. Рядом с ней был старик, его лицо казалось расслабленным и спокойным.

Мне снился Эрик, прижавшийся к скале. Мышцы на его руках и шее были напряжены, но он не двигался с места. Почему-то мне казалось, что он не вжимается в каменную стену, а напротив, пытается от нее оторваться. Ноги его висели в воздухе без всякой опоры.

И еще много всякой бессвязной ахинеи в таком духе. Впоследствии я пытался восстановить все свои тогдашние видения, но цельной картины не получалось. Сон мой часто прерывался, но голова была слишком тяжелой и мутной, чтобы я мог понять, что со мной происходит. Глаза не желали открываться, а может, вокруг и в самом деле было темно. И я постоянно чувствовал прикосновение чьих-то рук, они поддерживали меня и успокаивали.

Утром, я ненадолго пришел в себя. Я лежал в траве, на спине. Во рту пересохло, а в голове словно били в боевой барабан. Попробовав пошевелить руками, я обнаружил, что они связаны.

Чье-то лицо склонилось ко мне.

-Пей, - приказал смутно знакомый голос. Я не стал спорить, голова моя на такие подвиги в этот момент была неспособна. Сделал глоток и понял, что это все то же кислое вино. Неужели я все еще пью с Эриком и Арварихом? А трава тут откуда? Правда, нас могло и в парк занести. Рассвет уже вроде...

Барабан начал умолкать, я опять провалился в сон. Не помню, что мне снилось после этого, и в каком порядке.

-Где я? - спросил я наконец. Сон отпустил меня, в голове медленно прояснялось. В рот лилась жидкость - на этот раз просто вода.

-На Последнем рубеже, - произнес чей-то голос.

Я подскочил, как ошпаренный, и ударился головой обо что-то твердое.

Меня никто не запирал и не связывал. Мне было дозволено ходить везде. В пределах загородки.

Загородка была просто огромной. Стена из бревен тянулась на целую милю, с одной стороны упираясь в отвесные скалы, с другой - нависая над пропастью. Она перегораживала пологий склон, дальше к северу сменявшийся отрогами высоченных гор. Эти горы нависали над нами и вызывали желание убраться подальше, пока они не обрушились. Левая гора была выше, правая - массивнее. И седловина между вершинами, и сами вершины часто скрывались за облаками, лениво клубящимися в вышине.

Южнее склон пересекала дорога. На востоке она выныривала из лесной чащи, проходила по краю сухого рва перед стеной и сворачивала вниз, на равнину. Скейр отсюда был не виден, но я знал, что дорога ведет в город. За день на лошади можно было бы до него добраться.

Но я не мог покинуть Последний рубеж. В моей огромной тюрьме было десять тысяч сторожей. Десять тысяч пар глаз всех оттенков синего цвета постоянно следили за мной, куда бы я не пошел. Сбежать отсюда было невозможно.

Я не знал, как оказался здесь. Не знал, зачем. Ардены не спешили отвечать на мои вопросы. Оставалось только ждать. Рано или поздно ответ явится. Сейчас я мог только подозревать, что со мной произошло, и кто был инициатором моего похищения. Я помнил взгляд Эрика в трактире, которым он смотрел на меня. Арден ждал, пока я отрублюсь - в этом я не сомневался.

Арварих тоже при этом присутствовал. Эти двое - в сговоре? С какого перепугу и чего ради?

В одном я был уверен - злого умысла во всей этой истории нет и быть не может. Кто-то решил, что лучше меня знает, что мне делать - только и всего.

Мне выделили место в большой палатке, но сон не шел. Я промучался до утра, ворочаясь с боку на бок.

Да, вне всякого сомнения, это был мой гарнизон. Второй такой разношерстной толпы в Сиккарте не встретишь. Колонна из трех сотен солдат поднималась с равнины, не особо стараясь держать строй. Впереди я разглядел Арвариха, рядом с ним был Тирвали. Замыкали колонну крытые фургоны, которые я уже видел однажды возле наших казарм.

Я дождался, пока они войдут в ворота крепости. Арварих заметил меня, подошел. По лицу его и походке я видел, что разговаривать со мной ему не особо охота.

Я и не стал с ним разговаривать. Примерился и заехал Арвариху с правой в челюсть.

-В следующий раз, - сказал я ему, когда он приподнялся, сердито сверкая на меня глазами. - ты спросишь моего мнения, прежде чем решать, куда мне идти.

-Я выполнял приказ, комендант. - зло пробурчал дружинник.

-Чей? Кто это вдруг оказался для тебя важнее, чем я?

Арварих не ответил. Я перевел взгляд на Тирвали и Гарини, наблюдавших за этой сценой. На других солдат гарнизона. Они опускали глаза, отворачивались, делали вид, что их тут нет.

-Чей приказ?! Отвечайте!

Моего плеча коснулась чья-то рука. Я обернулся и увидел арденского прорицателя, который здесь был за старшего.

-Не мучай людей, комендант замка Риммор, - сказал Старший. - им и так тяжело пришлось.

-Я желаю знать, у кого нашлась власть приказывать моим людям за моей спиной!

-Ты и так это знаешь, комендант.

На этот раз опустил глаза я, не выдержав того, что прочитал в синих глазах ардена. Конечно, я знал. Знал - и боялся себе в этом признаться.

Только у Старших бывают необъяснимые с точки зрения нормальной логики поступки. И из всех Старших в Скейре только одному человеку мои солдаты позволили бы отдавать себе приказы. И ничего удивительного в поступке Арвариха нет. Они все теперь себе на уме, и лучше меня знают, что надо нашему гарнизону. Я же - знамя отряда, которое надо беречь. Для них - знамя.

А для нее?

Эрик. Чужая судьба.

Этому эйторию уже было не помочь. Размотав перевязку, лекарь подозвал Эрика, позволяя взглянуть. Из всех добровольных помощников при лазарете один он выдерживал вид самых ужасных ран, не меняясь в лице и не падая в обморок.

Грудная клетка воина представляла из себя кашу из мяса и костей, покрытую местами спекшейся коркой и грязью. Непонятно, как он еще оставался жив. Однако эйторий дышал, и был к тому же в сознании. В серых глазах застыла мука, зубы впились в нижнюю губу, и под ними выступала кровь.

-Я могу облегчить его муки, - предложил Эрик, коснувшись рукой кинжала на поясе.

-Не надо, - лекарь взял со своего стола маленький флакон с мутной желтоватой жидкостью. - Так будет проще.

Эрик поддержал эйторию голову, лекарь влил ему в рот несколько капель жидкости.

-Глотай! Слышишь меня? Глотни, и все кончится.

Кадык воина судорожно дернулся. Потом еще раз, резко. Он застонал. Лекарь наклонился над эйторием, провел рукой перед лицом.

Стон прекратился, серые глаза смотрели в одну точку на потолке.

-Все, отмучался. Скажи, чтобы его унесли во двор.

Лазарет устроили в здании старой арденской лечебницы, закрытой три века назад. У завоевателей медицина все еще оставалась на уровне знахарства, и не так давно в этих стенах находились всякие увеселительные заведения для черни. В том числе и бордель. С приходом войны шлюхам пришлось потесниться. Многие из них сейчас ухаживали за ранеными.

Давным-давно, еще в молодости, вдвоем с Маргеном ЭахРиммором они сильно напились и решили выяснить, так ли хороши продажные женщины, как о них говорят. Для арденов идея публичных домов была непривычной. Несмотря на то, что в брак Старшие вступали всего один раз в жизни, отношения между мужчинами и женщинами были достаточно свободными. 'Судьба' - этим все объяснялось. В пределах народа, конечно. Необходимости покупать любовь Старшие не испытывали.

Тогда им повезло - в бордель арденов не пустили. Вышибала ясно дал понять, что это заведение - для господ, а не для слуг. Эрик захотел немедленно вызвать завоевателя на поединок, но Марген оказался трезвее и смог удержать приятеля от глупостей.

Потом, спустя много лет, Эрик понял, что тогдашняя выходка могла закончиться для них с Маргеном плачевно, окажись вышибала поуступчивей. Разве что Маргену могло сойти с рук, вступись за него Серый волк. Эрику - вряд ли. Все шлюхи в борделе были Младшими.

Вдвоем с еще одним арденом они вынесли тело эйтория во двор. Здесь под проливным дождем стояли наготове несколько подвод. Тела арденов и эйториев грузили отдельно. Старшие севера своих мертвых сжигали, эйтории из Мигронта - укладывали в челны и сталкивали в воду, если была возможность. Если не было - просто закапывали, как многие из Младших. Но в такую погоду, возможно, и ардены откажутся от традиционного погребального обряда. Небо как прорвало.

Со двора лечебницы был хорошо виден один из участков западной стены. Эрик присмотрелся. На стене суетились воины, лучники время от времени натягивали луки и выпускали стрелы; в поле под западной стеной, где днем потерпели сокрушительное поражение нерберийцы, уже появились всадники Кассории, а защитники отступили в город.

Быстро взять город пришельцы с севера, конечно, не смогут. Осада таких стен, как у Скейра - задача на много недель, а защитников внутри не меньше, чем осаждающих снаружи. Никто в Скейре и не думал о том, чтобы отсиживаться за воротами. Сегодня войскам нужна была передышка после битвы. Кассорийцы, возможно, еще два-три дня будут предоставлены сами себе. Если дожди затянутся, то так и будут сидеть в своих лагерях. Мало кто отважится карабкаться на высокие стены по скользким от воды лестницам, ничего толком не различая ни перед собой, ни вокруг.

Погода испортилась ближе к вечеру. Зимы в Сиккарте мягче, чем в Эггоре - горы, где обитают боги, надежно защищают долину Арриса от северных ветров. Но весной и летом часто бывает, что с Великого восточного океана ветер приносит грозовые тучи. Случаются порой и настоящие бури. Хотя, конечно, этой весной погода на севере Арденави в омерзительности сама себя превзошла.

-Идем обратно, - его напарник тронул Эрика за рукав рубашки. - успеем еще промокнуть.

В большом зале на втором этаже лечебницы было светло и просторно. Красные занавески, раньше прикрывавшие большие окна, убрали, заменив светлыми тюлевыми шторами. Кое-где на стенах висели картины не самого пристойного содержания, но их врачеватели зачем-то оставили. Эрик догадывался, зачем. Больница не должна казаться преддверьем погребального костра. Голые же стены будут навевать тоску.

Лекарь, которому помогал Эрик, успел осмотреть еще нескольких раненых. Безнадежных больше не было, но двух воинов на глазах Эрика переложили на носилки и унесли в одну из комнат поменьше, где обосновался хирург. Ему уже приходилось выносить оттуда мешок, из которого вытекала, оставляя след на песочно-желтой плитке пола, кровь. О содержимом мешка Эрик старался не задумываться. Всему есть предел.

-Воевал? - спросил его лекарь, когда впервые обратил внимание, что его помощник не морщится при виде ран и спокойно выполняет все, что ему поручают.

Эрик рассказал, что участвовал в походах дружины барона Глойдинга, и не только в качестве слуги при воеводе. В походе сражаться должны были все. Он и сражался, непойми за что. Как служил до этого и после. Как вот сейчас помогает переворачивать раненых, подает лекарю инструменты, бинты и лекарства, выносит трупы и отрезанные конечности.

-Хорошо, - сказал лекарь, выслушав его. - Как станет невмоготу, скажешь.

В лечебнице Эрик почувствовал себя даже лучше, чем в бою, где он оставался наблюдателем. Зрелище чужих страданий помогало ему забыть собственные даже больше, чем ярость воинов в сражении.

Оказался он здесь в общем-то случайно. Сначала помог другим воинам выносить раненых, когда остатки нерберийских всадников побросали оружие и сдались в плен. Вызвался отвезти подводу с тяжелоранеными воинами в лазарет. Здесь у него спросили, понимает ли он хоть что-то во врачевании. Знания Эрика не дотягивали до искусства самого безграмотного деревенского лекаря, однако кое-что он и в самом деле умел. Так и остался, пристроившись к одному из лекарей.

Лекарь был завоевателем: пожилым, лысоватым и степенным. Чем-то он напоминал Галда, герцогского врачевателя. Эрик вспомнил, что у всех лекарей было что-то общее в поведении. Некая отстраненная обстоятельность. Вот и сейчас он занимался своим делом неторопливо, но уверенно, а Эрика большую часть времени словно не замечал. Как и его инструменты с препаратами, помощник был для лекаря вещью, которая находится на своем месте и потому внимания не требует. Понадобится - подзовет.

Следуя за ним от одной кровати к другой, Эрик смотрел по сторонам. Попытался определить, кто из сновавших по залу женщин раньше оказывал услуги в борделе. Не смог. Он видел в своей жизни не так много шлюх, чтобы так сказу заметить на лицах помогавших лекарям женщин что-либо, позволившее бы ему узнать их прежнее занятие. Некоторые были более оживленными, другие - спокойными, третьи - хмурыми и даже усталыми. Среди них попадались и арденки, которые с началом войны остались в городе.

-Все. Ступай.

Эрик сначала подумал, что обращаются не к нему.

-Ступай, - повторил лекарь. - Утром приходи, если захочешь и сможешь. От помощи не откажусь.

Эрик кивнул, вымыл руки, нашел свой меч и плащ и спустился во двор. Дождь не утихал. Накинув капюшон, он неспешно побрел под дождем в сторону ратуши.

За последние дни он ни разу толком не выспался. Но Эрику спать не хотелось. Все, что он чувствовал сейчас - это усталость, навалившуюся на него сразу за воротами лечебницы. Надо было найти трактир, выпить кружку эля и что-нибудь съесть. Однако мысли о еде и выпивке были словно чужими и бродили на краю сознания, не решаясь его донимать. Взгляд неспешно перемещался от лужи к луже, пока он шел по улицам Скейра.

Если дождь не утихнет, начнется настоящее наводнение. Эрик остановился на перекрестке. Фонарщик на стремянке колдовал над фонарем. Кварталом дальше по улице шел отряд пехотинцев, медленно удаляясь. Сумерки сгустились, не позволяя ему быстро определить, где он оказался.

-Любезный, в какую сторону ратуша? - спросил он у фонарщика. Тот махнул рукой в направлении, откуда Эрик только что пришел.

Надо же - заблудился. Сейчас он недалеко от северных ворот, здесь он не так давно проезжал, спеша за книгами для Галдора. Появилась мысль пойти в казарму к наемникам, еще раз посмотреть в глаза мальчишке-полукровке. Он ведь так и ушел тогда, провожаемый криками сына Блера и взглядами нескольких сотен бойцов. Ушел, понимая, что никто в казарме не будет рад, если представшая их глазам сцена закончится кровопролитием.

Нет, смотреть в глаза двуногого волчонка ему больше не хотелось. Ненависть Равераэха его не оскорбляла, не унижала, да и вообще трогала мало. Он попытался рассчитаться со своим долгом перед ним. Не вышло.

Что теперь? Идти разыскивать Аэлевит? Если бы он был нужен прорицательнице, она бы его и сама уже нашла. Нет, надо искать место для ночлега, а прежде, конечно, не помешает поесть.

Ресторанчик обнаружился чуть дальше по улице. Деревянные резные ставни, вывеска с бронзовой головой горного козла. Яркий свет в окнах, музыка из двустворчатых дверей. Слишком шумно, как на взгляд Эрика. Он понял, что хочет пройти мимо и поискать место поспокойнее. И решительно свернул к дверям заведения - из чистого противоречия. Ему же не нужно было поспокойнее, потише, полегче. Боль изгоняет боль.

Как и во всем городе, тут все было бесплатно. Возможно, раньше ресторанчик был заведением для богатых, однако сейчас тут хватало всякого народа. Были и солдаты. На маленькой сцене в углу небольшого зала играли музыканты - двое миакрингов с дудками и скрипач-эйторий. Эрик устроился на свободном месте у окна, заказал эля и мяса.

-Эй, Старший!

Он посмотрел на окликнувшего его миакринга. Тот был Эрику знаком, но вспомнить, где они с завоевателем встречались, не удавалось. Только увидев рядом с миакрингом двух нерберийцев, он понял, где.

-Вспомнил? Я Арварих, старшина дружинников барона Валендинга.

Эрик подхватил кружку с элем и пересел за столик к миакрингу и наемникам.

-Как звать-то тебя?

-Эриком зови.

-Расскажи про битву.

Эрику не особо хотелось рассказывать, но он не знал, как отказаться. На рубахе его было достаточно много крови, чтобы ему не поверили, вздумай он сказать, что не участвовал в бою. Можно было объяснять, что это кровь раненых, тем более что это правда. Но, решившись посмотреть в глаза миакрингу, Эрик понял, что врать ему не хочется еще больше.

-Значит, разгромили-таки вессейского герцога полностью. Наш старшой говорил, что конников не будут преследовать, когда те побегут.

-Командующая передумала, когда услышала, что кассорийцы на подходе.

-Ты говоришь про госпожу Аэлевит? - вид у Арвариха вдруг стал чрезмерно серьезным.

-Да. А что не так? - спросил Эрик.

-Не могу объяснить, Эрик, - Арварих смотрел куда-то мимо него, в сторону входной двери. - Беспокоят они меня.

-Кто?

-Да наш комендант и эта арденка. Странное они время для любви нашли. Тут, того и гляди, нас всех из Сиккарты вообще выселят, а они...

-Осуждаешь их, что ли?

-С чего? Нет, Старший, не осуждаю. Но смотреть на них двоих мне тревожно. Словно знаю, что не будет добра от этой любви.

-У тебя есть пророческий дар, Арварих?

-Нашел время шутить, Старший.

-А я не шучу. У Младших способность к предвидению бывает. Слабая, и очень редко попадается - но бывает.

-Избави Лайта, Старший. Лучше бы ты ошибался, а мои тревоги были пустыми.

Эрик не ответил. Принесли мясо, и чувство голода поспешило о себе напомнить. Тревоги же Арвариха оставили Эрика почти равнодушным. Было бы из-за чего переживать, в самом деле. Живы ведь оба - и Аэлевит, и нербериец, имя которого Эрик не должен слышать.

Только когда наемники ушли заступать в караул, до Эрика внезапно дошло, что за все время, пока они разговаривали, имя командира наемников не прозвучало ни разу. Арварих называл его только 'старшим', 'комендантом' и еще как-то.

Аэлевит была в зале собраний одна. Она сидела за столом в кольчуге и плаще, уронив голову на руки и глядя в одну точку. По всему столу валялись бумаги. Рядом с прорицательницей стояла открытая бутыль. Вина в ней оставалась едва ли треть.

Она заметила вошедшего Эрика, что-то невнятно буркнула. Он переспросил.

-С Арварихом познакомился, спрашиваю?

-Э... да.

-Молодец. Садись, не стой.

Голос прорицательницы выдавал и усталость, и злость, и сильное опьянение.

-Завтра будешь судьбу вершить, вассал.

-Как скажешь, Аэлевит...

-Госпожа Аэлевит! - она приподняла голову, посмотрела на потолок и расхохоталась. Смех был неприятным, издевательским. - Привыкай называть меня, как положено. Ведь я в этом городе - госпожа! Повелительница! Герцогиня Риммарави!

Эрик зажмурился. Ему и самому было невесело, но то, что происходило с Аэлевит, оказалось выше его разумения. Он не верил, что она потрясена сегодняшней битвой и из-за этого напилась. В словах прорицательницы слышались отголоски видений. Именно пророчества могли быть истинной причиной ее состояния.

Перебивать прорицателей в моменты транса у арденов было не принято. Возможно, он будет первым, кто на это решится.

-Замолчи.

-Что? - она, очевидно, ожидала от него чего угодно, только не то, что услышала.

-Замолчи, говорю. Ты пьяна, Аэлевит. Идем, я помогу тебе дойти до твоей комнаты.

-Нет! - она отстранилась, когда он попытался взять ее за руку. - Нет, ты меня дослушаешь!

Эрик отступил на шаг, понимая, что не сможет ни убедить ее, ни силой заставить встать и идти. С пьяными тяжело разговаривать, тем более если сам практически трезв. А с пьяной женщиной, которая к тому же является его госпожой, Эрику и вовсе не справиться. Раньше ему такое удавалось. Когда Дигбран напивался до свинячьего визга в своем трактире, Эрик мог принудить его пойти спать и не пугать постояльцев. Когда дед Дигбрана, баронский лесничий, на старости лет повадился уходить в запой на неделю-другую, Эрику случалось защищать его жену от потерявшего человеческий облик старика. Он справлялся. Эрику в те годы было проще - у него еще не выдернули внутренний стержень. Он верил в свое предназначение, как тот, кому предназначено стать последним потомком ровендийских императоров. Вера давала ему решительность и уверенность в собственных действиях. Он не колебался, если надо было отвесить оплеуху старому воеводе, погрязшему в жалости к самому себе.

Теперь стержень из него выдернули. Эрик со всей отчетливостью понял, что над Аэлевит он не властен. Весь вечер он пытался казаться себе маленьким и ничтожным, согласным на любую работу в лечебнице. Аэлевит, которая пыталась сейчас сконцентрировать на нем мутный взгляд, доказала ему, что Эрик вовсе не придумал себе роль, а такой и есть - жалкий и незначительный.

Сознательно ли? Эрик никогда не понимал прорицателей и их мотивы. Будущее всю жизнь оставалось скрыто от него.

-Завтра ты отвезешь Ма... проклятье! Отвезешь его на север. Понял?

-Понял. Он без тебя не поедет... госпожа.

-Прекрати! Это была неудачная шутка... Боги Звездного пика, как же мне тошно-то...

Эрик уставился на носки своих сапог. Вряд ли Аэлевит станет легче от его взгляда.

-Короче, Эрик... завтра ты должен вывезти его из города. И доставить к Последнему рубежу.

-Он не поедет, - повторил Эрик.

-Поедет! Вот, - она достала из кармана на внутренней стороне плаща флакон размером с ее мизинец, заполненный чем-то зеленым. - это сонное зелье. Усыпишь, упакуешь и отвезешь на север. Придумаешь, как это сделать.

-Зачем тебе это, Аэлевит?

-Не твое дело! - взъярилась она, стукнув кулаком по столу. - Выполнишь то, что я приказала! Свяжешь его, если другого выхода не будет. Он должен встать на Последнем рубеже! И сдержать...

-Кого?

-Не знаю. Возможно, самого себя. Пути сходятся, Эрик. Все малозначащие события уже предопределены. Остались только ключевые, и никто из прорицателей не может проникнуть в это будущее своим взором. Пятеро должны сделать выбор - у каждого свой собственный, особенный. Этот выбор и определит судьбу мира. Понимаешь?

-Нет, - честно признался Эрик.

-Это хорошо, Эрик. Это просто здорово, что ты не понимаешь! Ладно... оставь меня.

Эрик кивнул и развернулся, чтобы уйти. В дверях остановился.

-Может, все же помочь тебе? Ты же сама не дойдешь.

Аэлевит посмотрела на него тяжелым взглядом. Так иногда смотрел Верховный прорицатель, в глазах которого словно отражался весь груз взваленной им на себя ответственности.

-Эрик, ведь тебе никто не мешал, когда ты жалел себя? Вот и ты мне не мешай, сделай милость.

Утро выдалось пасмурным, но к рассвету облака разошлись. Солнце осветило промокшую за ночь землю, лужи на брусчатке, хмурые и тревожные лица людей на улицах Скейра. За ночь ситуация за пределами стен города изменилась, и к этому изменению ни воины, ни горожане не были готовы.

На улицах болтали, что армия южан за ночь неожиданно пересекла холмы Эверин и переправилась через Аррис выше устья Катасты. Слухи были самыми разными, разной в устах горожан была и численность вражеского войска. В ратуше должны были лучше знать, что произошло на самом деле, и Эрик направил свои стопы туда.

Новый день встретил Эрика туманом и головной болью. Выбравшись из дворика, где он ночевал на скамейке под навесом, он подумал было заглянуть в лечебницу - голова просто раскалывалась, а у лекарей могло найтись средство от этой напасти. Но через несколько кварталов свежий утренний воздух и влага, которой он был пропитан, немного привели его в чувство. Боль не была похмельной, выпил-то Эрик немного. Вот Аэлевит, скорее всего, после вчерашней бутыли вина не позавидуешь. Он побродил по улицам, послушал разговоры и решил, что скорее всего в ратуше прямо с утра будет созван совет военачальников. Он не ошибся.

В зале собраний его встретили без удивления. И воеводам, и ратманам было не до выяснения, кто он такой и что здесь делает. Помимо сидевших за круглым столом военачальников и советников скейрской управы, в зале хватало и другого народа. Положение, возможно, оказалось слишком серьезным, чтобы совета малого круга наделенных властью людей было достаточно, чтобы его выправить.

Эрик быстро нашел Аэлевит. Выглядела она более-менее живой, но была при этом очень бледна. На своего вассала она даже не посмотрела.

Двое ратманов в роскошных мантиях ожесточенно спорили. Один - дородный, с цепью бургомистра на шее, восседал на своем стуле, задрав вверх короткую бородку по алагорской моде. Глаза, заплывшие жирком, сердито взирали на оппонента - чуть менее плотного, низкорослого и всклокоченного. Ратман склонился над столом и свирепо отстаивал свою точку зрения. Из военачальников мало кто смотрел на спорящих. Вид у воинов был усталый, многие пришли на совет в доспехах, лица же их, похоже, с бритвой не встречались уже несколько дней. Даже у Старших.

Ратман настаивал на том, чтобы конница атаковала южан на Веггарском тракте. Аргументация сводилась к необходимости защитить поселения между Катастой и Аррисом от разорения, а также по возможности и Дассиг.

Бургомистр большую часть сказанного ратманом оставил без ответа. Эрик не знал его, даже ничего о скейрском градоначальнике не слышал. Впрочем, он мало интересовался делами Младших, и даже имени нынешнего герцога завоевателей не помнил. Комплекция бургомистра вызывала у него, Старшего, отвращение. Ардены не были склонны к полноте и за собой обычно следили до старости.

-Тихо все!

Прорицательница подняла руку повелительным жестом. Ратман оборвал свою речь, взгляды всех, сидящих за столом, обратились к единственной присутствующей здесь женщине.

-Южане смогли переправиться, - голос Аэлевит был напряженным и выдавал ее самочувствие. - Мы догадывались, что они захотят вырваться из холмов, и понимали, что они не собираются отступать на юг. Но никто не ждал, что им удастся за одну ночь сделать и переход на восток, и навести переправу. Конунг Ригалис сообщил, что атаковать их с реки будет сложно. Мост они перекрыли. Чтобы прорваться туда, надо или искать переправу через Катасту выше по течению, или перевезти конницу и фалангу по реке. Все это требует тщательной подготовки. До сих пор никто из наших врагов не преподносил нам сюрпризов. Сейчас мы столкнулись с действительно талантливым полководцем. Я уверена, что его замысел не заканчивается на переправе через Аррис и блокаде Веггарского тракта.

Вас всех беспокоит то, что произойдет с нашими поселениями за Катастой. Многим могло ударить в голову опьянение вчерашней победой. Вы забыли, что под стенами города уже стоят следующие завоеватели. Прежде, чем бросить все наши силы против южан, нам следует подумать, что делать с сорока пятью тысячами эсгуриев, кассорийцев и лиртодийцев под стенами города.

-Сорок пять тысяч! - воскликнул, не сдержавшись, кто-то из ратманов.

-Да, сорок пять. Семь тысяч кассорийских воинов остались в Эггоре, но к остальной армии присоединились моряки с лиртодийских кораблей и уцелевшие после сражений на севере эсгурии.

-Наших сил хватит, - вмешался старый эйторий в рыцарских латах. - Против кассорийцев - хватит.

-Да, Таивис, - согласилась Аэлевит. - против кого-то одного их точно хватит. Либо армия графа Гисса, либо кассорийцы, либо регадцы.

-Давайте не думать пока о регадцах, господа воеводы, - предложил бургомистр. - Если их и в самом деле так много, как говорят арденские прорицатели, то тут и говорить нечего - придется за стенами отсиживаться, когда они придут.

-Правильно, - поддержал его эйторий в богатых латах, с длинными и густыми усами. - сейчас надо решать, как избавиться от южан на востоке и кассорийцев на западе. И для начала не мешает знать, что собрался делать Таларик, темник графа Гисса.

-Думаешь, магистр Таланос, это так просто - выяснить, что у него на уме? - скептически поинтересовалась Аэлевит. - Он морочил нам голову несколько дней, и никто из разведчиков так и не заметил, что все это время армия южан готовилась к переправе.

-Не думаешь же ты, что он попытается объединиться с кассорийцами и совместно осадить Скейр?

-А почему бы и нет? Что им мешает найти общий язык?

-Ничего не мешает, госпожа Аэлевит, - ответил эйторий, названный Таланосом. - Но есть еще наша армия на востоке, и есть десять тысяч твоих воинов в предгорьях на севере. И те, и другие будут иметь возможность ударить осаждающим в тыл.

-Таларик может знать и о тех, и о других. И учитывать их в своих планах.

-Не переоцениваешь ли ты его талант полководца?

-Нет! После сегодняшней ночи - нет. Я боюсь его недооценить, магистр.

-Давайте поставим себя на место Таларика, - предложил старый эйторий, говоривший до Таланоса. - Попробуем выбрать для него лучшую стратегию в той ситуации, в которой он оказался.

-Уйти на юг, - тут же ответил кто-то из арденских военачальников. - закрепиться в Веггаре, пополнить войска резервами из Латонсы и Истона. К следующей весне собраться с новыми силами и провести повторную компанию.

-Да, - согласилась Аэлевит. - мы ожидали, что южане отступят. Мы все сделали, чтобы они почувствовали себя в безнадежном положении. Однако они уперлись и не уходят. Давайте считать, что этот вариант южане, как и нерберийцы, для себя исключили.

-Осада, - сказал арден в доспехе из заговоренной бронзы. Эрик вспомнил, что видел его в битве - он командовал правым крылом фаланги. - Только осада и штурм. Оставлять Скейр в тылу и идти на север, к Звездному пику - крайняя глупость. Если завоеватели так поступят, то развяжут нам руки. Выйдя всеми силами вслед за ними, мы окажемся в куда лучшей позиции, чем кассорийцы и южане. Даже самый бездарный военачальник не оставит в тылу такую крепость, как Скейр, да еще и набитую под завязку войсками.

-Господа военачальники, - поднял руку бургомистр. - вы к чему ведете свои речи? К тому, что враги обложат Скейр со всех сторон?

-Не со всех, - поправил его арден в бронзовом панцире. - Река остается нашей. Холмы Эверин свободны, мост есть, кораблей в гавани - больше чем надо. Мы можем переправлять войска туда, куда нам заблагорассудится.

-Знаете, а в этом что-то есть, - снова заговорил старый эйторий. - Если мы сможем создать на реке оживленное движение, то в наших силах - запутать врагов в достаточной степени, чтобы они не знали, откуда последует удар.

-Сначала, Таивис, надо понять, чего мы хотим достичь, - усталым голосом сказала Аэлевит. - За этим и собрались.

-Мне кажется, госпожа Аэлевит, или ты и в самом деле хочешь пропустить ход, предоставляя Таларику возможность развить успех?

За столом установилось молчание. Все ждали, что скажет прорицательница.

-Да, Таивис, именно это я представляю лучшим выходом из создавшегося положения. Что бы не сделал Таларик, Скейр все равно в безопасности. Даже если ему взбредет в голову среди ночи посадить всю свою армию на плоты и спуститься вниз по течению, чтобы атаковать город с берега, мы сможем отразить эту атаку и будем знать о ней заранее. Все остальное требует времени. А гоняться за южанами по Веггарскому тракту - верный способ попасть в ловушку. Я считаю риск неоправданно высоким.

-Да их же мало! - воскликнул ратман, который настаивал на атаке южан. - Всего лишь две тьмы, а у нас в городе и в холмах - втрое против них, если не больше. Уничтожить их, а потом разбить кассорийцев.

Никто ему не ответил. Военачальники понимали, что простого превосходства в численности в бою недостаточно для победы. Ратман - нет.

-Перерыв, - сказала Аэлевит, поднявшись. - В полдень соберемся снова и будем определяться уже окончательно.

Аэлевит обедала в своем любимом кафе. С ней были Таланос и Таивис, а также двое незнакомых Эрику арденов. Он хотел было пройти мимо, но прорицательница окликнула его и встала из-за столика.

-Не забыл, что я тебе вчера говорила?

-Нет, Аэлевит. Ты так и не объяснишь, зачем тебе это?

-Не могу, Эрик, - она явно ожидала этого вопроса. - Хотела бы, но не могу. Но это очень важно.

-Для тебя? - уточнил он.

-Не говори ерунды. Я бы предпочла, чтобы мы с ним были вместе. Но именно сейчас этого лучше избежать.

Он почувствовал в ее словах какую-то фальшь, но не стал пытаться вывести Аэлевит на чистую воду. В конце концов, это ее возлюбленный. Не Эрику вмешиваться в судьбу этих двоих. Он уже пытался - и получил отказ. Пытаться снова? А какой в этом смысл? Он не в силах совладать и с собственной судьбой, куда уж тут другим помогать.

-Он будет в казармах?

Она покачала головой.

-Вечером, ближе к ночи. В том ресторане, где ты вчера разговаривал с Арварихом. Миакринг, кстати, поможет тебе.

-Хорошо. Я выполню твою просьбу, Аэлевит.

-Надеюсь на тебя, Эрик.

Очень все это было странно, конечно. Эрик мог бы понять, если бы Аэлевит пыталась таким образом спасти своего нерберийца. Но Скейр куда безопаснее, чем укрепления на севере. Тут было что-то еще, и от всей затеи прорицательницы сильно разило предвидением будущего. Некими еще не происшедшими событиями, которые заставляли прорицателей совершать на первый взгляд нелогичные поступки. Не обладая пророческим даром в его обычном виде, Эрик не мог толком поставить себя на место кого-либо из прорицателей. Оставалось соглашаться с ними - или не соглашаться. Возражать тому же Уиверу ЭахТислари он уже пробовал, и без всякого результата - старик все равно оказался прав.

С другой стороны, старик утверждал, что судьба Эрика и Эрви - быть вместе и только вместе. И где теперь Эрви? Только в памяти его... ну да, с этой стороны истина тоже оказалась на стороне Верховного прорицателя.

В лечебнице со вчерашнего дня стало посвободнее. Легкораненых горожане разобрали по домам, и большая часть временных помощников при лекарях тоже разошлась кто куда. Подвод с телами умерших во дворе тоже не было. Под присмотром врачевателей оставались только наиболее пострадавшие в битве воины.

-Пришел таки? - бесстрастно встретил его вчерашний лекарь. - Последи тут, а я пойду хоть кусок хлеба съем. Если что - зови, я внизу буду.

Следить было несложно: сиди да жди, пока кто-нибудь не начнет стонать или орать от боли. В битве с нерберийцами участвовали только Старшие, и прилюдно показывать слабость никто из них не спешил. Эрик скучал на своей табуретке, приводя в порядок мысли и внутренне готовясь к тому, что ему предстояло совершить вечером.

Подмешать снотворного зелья в тот же эль несложно. Да и вывезти бесчувственного нерберийца через северные ворота при помощи Арвариха проблемой не будет. Вот дальше, за городом, придется поспешить. Кассорийцы, насколько Эрик успел понять, патрулировали равнину к западу от Скейра, дожидаясь подхода основных сил. К северу, на дороге, по которой он приехал в город, врагов может еще не быть. Но это ненадолго. Даже на двух лошадях, одна из которых будет нести ценный груз, ему не удастся за ночь добраться до предгорий и того укрепления, которое Аэлевит назвала 'последним рубежом'. С другой стороны, Эрику и не надо до рассвета оказаться на месте. Достаточно доехать до долины Катасты, где укрытие в случае чего найти куда проще, нежели в чистом поле.

Беспокоила его не предстоящая поездка, и даже не то, что ему придется везти человека против его воли. Беспокоила кажущаяся бессмысленность всего этого. Чем так ценен этот нербериец на севере? Возможно, что вопрос надо ставить иначе: чем он так мешает Аэлевит здесь, в Скейре? Никаких зацепок в словах или поступках прорицательницы, позволивших бы Эрику приблизиться к объяснению, он не видел. Или не замечал.

Лекарь вернулся нескоро. За это время Эрик несколько раз подставлял и выносил судна, записал по просьбе одного из эйториев письмо в Мигронт и нашел, кого с ним отослать к эйторийскому капитану, на драккаре которого ходил прежде автор письма. Эйторий был очень плох и говорил в полубреду. Вряд ли он осознавал, что его сородичи могут и не выбраться из Риммарави живыми, и некому тогда будет передать его послание. Помог кухарке разнести ужин и накормить тех, у кого не хватало сил самому взять ложку. У одного из солдат не было правой руки, но его кухарка накормила сама, и справилась с этим куда лучше, чем Эрик со своими подопечными.

Небо за большими окнами лечебницы потемнело. Выйдя во двор, Эрик увидел, что причиной тому был не вечер, до которого было еще долго, а тучи. Погода испортилась основательно.

Дозорные на западной стене стояли неподвижно. Похоже, что кассорийцы отошли от стен. Эрику захотелось подняться наверх и посмотреть самому, что там творится. Однако в башню, которая была ближе всего к лечебнице, его не впустили. Он пожал плечами и пошел разыскивать своего коня. В день приезда он оставил жеребца в конюшнях возле ратуши, но как знать - не нашли ли превратности войны за это время вороному нового хозяина?

Жеребец оказался на месте, ухожен и чист. Конюх признал Эрика и позволил забрать скакуна. Тучи на небе сгустились и грозили близким дождем, и он счел нужным поспешить оказаться под крышей до того, как хлынет.

Сегодня в ресторанчике было менее оживленно. Вчерашние музыканты либо еще не пришли, либо и не собирались выступать этим вечером. Эрик выбрал свободный столик, попросил у служанки-арденки стакан воды и не слишком удивился, когда за его стол подсел вчерашний миакринг.

-Комендант скоро придет, - сказал Арварих, оглянувшись, точно заговорщик. - Он не дурак выпить эля, но лучше закажи вино, арден, и сразу добавь туда то, что тебе прорицательница дала.

-Ты знаешь, зачем мы это делаем?

-Не знаю и знать не хочу, - в голосе Арвариха Эрику послышалась недовольная нотка. - Я в ваши арденские игры с судьбой играть не обучен. Госпожа Аэлевит сказала, что наш гарнизон нужен на севере. А старшой может взбрыкнуть из-за нее и остаться. Поэтому нам с тобой и надо его опоить.

-И ты вот так просто согласился выполнить ее волю? Кто она тебе, что ты выполняешь ее приказы?

Миакринг посмотрел на него с подозрением, словно пытаясь уловить подвох.

-Я тебе говорил вчера, кажись, что старшой меня беспокоит. Затея госпожи Аэлевит мне по душе. Лучше им побыть сколько-то времени порознь.

-Почему?

Арварих неопределенно пожал плечами.

-Чуется мне что-то такое... не должно быть так, как у них. Война кругом, враг, считай, на пороге. Ей надо войско в бой вести, а не из-за мужика своего переживать. И ему...