Мастер Слуг. Книга 3

Глава 12

Итак. Сумрачный лес, тишина, избушка меж двух дубов. Перед ней я и парочка хтоней, причем одна прикидывается бессловесным осликом, а вторая — маленькой милой девочкой… которая может сделать «концептуальный кусь». Мде.

Я покосился на Иа, но та все так же тихонько щиплет травку, потихоньку отдаляясь от нас и поворачиваясь жопкой… Очень симпатичной жопкой, как на взгляд моего внутреннего пони. Еще раз «мде».

— Пошли, нас ждут! — потянула меня к дверям избушки Кихи, тихонько похихикивая.

Стоило между нами и порогом остаться всего паре метров, как двери с драматичным скрипом медленно открылись и наружу вышла девушка. Первый эпитет, который приходит на ум при взгляде на местную хозяйку — белая. Простое белое платье с серой вышивкой по подолу, длинные белые волосы с диадемой из белого золота, чистая белая кожа, серебристо-белые лучащиеся глаза, аккуратные белые заостренные ногти и… пушистые волчьи ушки с хвостиком. А еще волчья же улыбка с белоснежными клыками, обрамленными бледно-розовыми губками.

Над головой Система выдала короткую, но очень многообещающую запись.

«Хозяйка Леса, автономный аватар древней Лифхай. Концептуальное воплощение собирательного образа».

И пара черепков вместо уровня. Причем мордашки у черепов траурно-похоронные, да еще и едва слышно поющие что-то заунывно-траурное.

Это такой «тонкий» намек даже не думать атаковать данную особу?

— Какие гости, да на моем пороге? — довольно оскалилась Хозяйка и посторонилась. — Проходите, проходите. Как раз чай пить собиралась.

— Спасибо за гостеприимство, — несмело пробормотал я, нервно подергивая хвостиками.

Внутри все выглядело… обычно. Сени, которые переходили в просторную комнату с печкой, столом и парой лавок. Под потолком висели вязанки сушеных трав, фруктов и грибов. К стенам прибиты полки с разукрашенными горшками и тарелками. На подоконниках росли цветы и травы в небольших низких ящичках. На полу вместо ковров лежали шкуры разных зверей. Пахло деревом, землей, травой… мясом и кровью.

— Прошу за стол, — закрыв дверь и демонстративно лязгнув массивным запором, указала Хозяйка на лавочки рядом с накрытым застольем. — Угощайтесь. А потом поговорим.

Не став спорить, тем более, что живот тут же одобрительно квакнул, а Кихи так вообще чуть слюной не закапала, мы переместились на указанные места. Ну что сказать? Теперь я понял, откуда запах крови. Хозяйка Леса явно не парилась с готовкой. Ну, или была приверженкой сыроедства. Салатики из свежих овощей, фруктов и мясистых листьев чего-то вроде капусты. Слегка подкопчённые колбаски. Тонко нарезанная подсоленная рыба. Свежая икра. Сало. Маринованное в травах и специях свежее мясо с кровью. В качестве питья — горячий травяной отвар с медом. Выглядело и пахло все это непривычно, но очень притягательно.

Сев напротив, Лифхай неспешно начала потягивать травяной чай, глядя как Кихи неспешно и с урчанием начала… кормить меня!

— Вооот, Хиро! Смотри, какая вкусняшка! — с улыбкой маленькая хтонь заталкивает в меня очередную ложку очередного салатика. — И сальца! И рыбки следом!

— Вон там кувшинчик, — подсказала Хозяйка. — Пусть запьет.

— Ку-хи, сейчас-сейчас, — тут же покивала хтонька, подсовывая мне кружку.

Вот только после первого же глотка стало ясно, что подсунули мне ни фига не травки! Или это были именно «травки». Веселенькие. Мде. Вот только как-то воспротивиться я подобному уже не мог…

***

Сознание возвращалось медленно, неохотно и приносило с собой тошнотворное ощущение тяжелейшего похмелья: головная боль, тошнота, ломота в мышцах и суставах, головокружение, онемение в некоторых конечностях, гиперчувствительность на звуки и свет… В общем, мне было хреново. Как и любому детскому организму, в который залили пол-литра непонятной высокоградусной настойки.

С тихим стоном, который все же не сумел удержать в себе, медленно принял сидячее положение и осмотрелся. И словил «синий экран смерти».

Итак, это ни фига не избушка Лифхай. Это даже не лес! Грязная средневековая деревушка в самом худшем своем варианте: одноэтажные, чуть ли не глиняные дома, соломенные крыши, навоз с компостом в канавах вдоль дорог, вонючие грязные люди, полуголые босые дети, скотина весело блеющая прямо из неприкрытых окон домов… Ну и я в клетке на центральной площади. Да не просто в клетке, а голышом и в кандалах на руках и ногах!

Сначала я вообще подумал, что это мне все еще снится, однако смех прохожих и прилетевший в лицо гнилой огурец, что расплылся зловонной жижей по моей мордашке, волосам, шее и частично попавший в рот, подействовал отличным заменителем нашатыря. Ну и прижавшееся под бок тельце второй пленницы в этой клетке — такой же голой и закованной в кандалы девочки лет пятнадцати. Причем, что примечательно, она имела такой же лисий хвостик и ушки, а также прикрывала меня собой от еще трех прилетевших овощей, шепча что-то малоразборчивое и явно успокаивающее.

В общем, ситуация — отборнейшее дерьмецо, которое, как известно, порой случается. Особенно когда к нему прикладывают лапки две богини и пара хтоней. В том, что это они виноваты, меня уверила появившаяся надпись перед глазами.

Угу, ясно-понятно.

В голове потихоньку прояснилось — все же организм у меня очень прокачанный и даже божественное похмелье быстро сходило на нет. А вместе с ясностью разума приходило и понимание, что не все так хреново и задача на самом деле довольно легкая. Просто я не видел вокруг кого-либо хоть сколько-нибудь сильного: сплошь первый и второй уровни угрозы, а они для меня… не опасны. Но вот раздражали сильно. Я бы даже сказал, что сущности кицунэ и кумо буквально пылали жаждой крови, которая не вырывалась лишь потому, что печать Кромвеля на мне стояла аж третьего уровня, блокируя суммарно шестьдесят очков каждого параметра и… блокируя беснующихся хищников? Внезапно! Впрочем, я до этого редко накладывал на себя больше двух уровней печати, и уж тем более не ходил под тройной печатью долго, да еще и в неблагоприятной обстановке. Так-то мне двух уровней ограничения с головой хватало, чтобы не крушить все вокруг от неловкого движения и не давить на мозги излишней «няшностью».

Но, опять же, сильные мира сего чаще всего как те легендарные суслики — ты их не видишь, но они есть. К тому же банальная кровавая баня хоть и удовлетворит моих внутренних зверей, но не меня самого и миролюбивую часть моего зверинца. Так что, думаю, просто дождусь ночи и тихо слиняю, прихватив с собой девочку. Благо, хоть любимый Зонтик в инвентаре валяется… К слову, только он там и был. Меня опять, блин, ограбили! Сколько можно?!

Однако мои планы, как это часто бывает, пошли по месту, расположенному под моим пушистым хвостиком.

— Сколько за эту? — вывел меня из задумчивости чуть визгливый голос.

— Пять золотых, милсдарь.

— За эту вшивую дворнягу?!

— Она не пользованная, милсдарь, потому такая цена.

Разговор вели крепкий и слегка горбатый мужик, который по уверениям Системы являлся старостой деревни, и низенький толстяк в одежде попугайской расцветки и с настолько мерзопакостным лицом, что большая часть виденных мною в данжах монстров в сравнении с ним покажутся симпапушными болонками. Радовало то, что уровень сил у него Система красноречиво значила двойной цифрой «ноль-один», то бишь что-то на уровне запустившего себя ребенка. А вот не радовала толпа охраны вокруг в количестве двадцати с хвостиком рыл — закованные в железо и кожу вонючие мужики с бандитскими рожами и уровнями по двойке в стандарте и тройке у капитана.

— Три золотых! — продолжался тем временем торг. — И этого мелкого я тоже забираю!

— Чет… — попытку старосты возразить прервало появившееся у шеи лезвие меча начальника охраны этого… жабыча. — Хорошо, пусть будет три, милсдарь.

— Знаешь… думаю, вам и двух хватит, — важно кивнул его «собеседник» и, выудив из-за пояса два небольших желтых кругляша, небрежно бросил их в грязь под ногами.

Я же тем временем посмотрел на дрожащую от ужаса Верниту и печально вздохнул, после чего извернулся в тяжелых деревянных колодках и приложил кончики пальчиков к едва заметному рисунку на теле.

— Вот ради таких моментов я и выбрал именно этот ограничитель, — голосу, несмотря на оставшееся легкое похмелье, постарался придать веселость и звонкость. Судя по мгновенно скрестившимся на мне подозрительным и недоумевающим взглядам, у меня все получилось правильно. — Печать Кромвеля. Полное снятие…

***

Маленький лис произнес странные слова и по небольшой человеческой деревушке прокатилось… что-то. Словно незримая волна, разошедшаяся от обычной деревянной клетки для рабов. Никто не смог её увидеть, услышать, да и просто осознать. Но все смогли почувствовать. Покалывание на коже, ощущение холодка в затылке, вставшие дыбом волосы на теле, прибившаяся к земле пыль, потускневший свет… и ощущение зверя, что медленно начал сжимать острые клыки на твоей шее.

Первой жертвой стал толстый работорговец. И нет, его и пальцем не тронули. У бедняги от испытываемого ужаса просто разорвалось и так не слишком здоровое сердце. Вторым умер староста. Его шею захлестнули пять тонких и необычайно прочных нитей паутины, по которым тут же прокатилась волна призрачного зеленого пламени. Заверещавший от боли и страха человек дернулся, попытавшись отклониться назад в тот момент, когда маленький кицунэ с мстительным оскалом потянул руку с прикрепленными к когтям нитями на себя. В результате с мерзким звуком голову просто отрезало от тела тонкими и очень прочными нитями. Капитан наемников, сопровождавших работорговца, успел отбить мечом небольшой огненный шар, летящий ему прямо в лицо, но в следующую секунду упал на спину из-за дернувших его за ноги нитей паутины. Прежде чем ударившийся затылком о землю человек пришел в себя, его фигуру залило концентрированное призрачное пламя. Крики заживо сгорающего капитана привели в чувства его подчиненных, две трети которых с воплями ужаса кинулись прочь, а треть попыталась достать мечами и короткими копьями радостно скалящееся в клетке чудовище, прятавшееся под обликом маленького мальчика с лисьими ушками и таким шикарным, мягким и пушистым хвостом… Таким великолепным… Да еще и не одним… Да и мордашка у бедного ребенка… Он же просто напуган! Не может такая милота сотворить что-то ужасное! Вот просто не может! И вообще, в мире нет ничего лучше и священней Лисьего Хвоста!

Успевшие сделать всего два шага в сторону клетки люди просто развернулись и с одухотворенными лицами истинных фанатиков… ударили в спины своих пытавшихся убежать товарищей, которые не сумели скрыться с площади из-за вспыхнувшей по периметру стены зеленого огня. Завязалась безобразная схватка, больше напоминавшая собачью свару, на которую с ужасом смотрели находившиеся в тот момент на площади местные жители…

Когда пламя опало, небольшая торговая площадь в центре деревушки оказалась завалена окровавленными телами передравшихся друг с другом людей. И как раз последний человек на глазах поседевших от ужаса селян с хохотом вскрыл себе горло кинжалом. Клетка же с двумя пойманными зверолюдами, которых чуть позже объявили причиной безобразия, оказалась пуста.

***

Как выбирался из клетки и тащил на спине потерявшую сознание девушку-лисичку я помнил весьма смутно. Мозг просто пребывал в состоянии какого-то… глубочайшего ахуя. Да, пожалуй, это наиболее подходящее определение. Все же устроенная этими самыми лапками, на которые я сейчас смотрю, резня порядочно выбила меня из колеи. Да, это получилось случайно, это совсем меня не радовало, повторения я уж точно не хочу, но… дерьмо все равно случилось.

— Дерьмо вообще имеет мерзкое свойство случаться, причем сзавидной регулярностью, — вздохнул я, вновь накладывая ограничивающие печати и осматриваясь. — Теперь бы еще понять, в какую сторону из него выбираться? А еще, пожалуй, не стоит воздействовать «няшностью» на слабых людей. Слишком уж… по мозгам бьет.

«Ты это только сейчас понял, гений? 0_0» — неожиданно очнулась Система.

— До этого настолько ярких и кровавых примеров не было, — поежился я и чихнул. — А вообще, можно нам одежку? Или хотя бы трусики? А то хвостами прикрываться неудобно.

Вместо ответа мне на голову упал увесистый тюк с двумя простенькими дорожными костюмами, состоящими из нижнего белья, носков, сапог, брюк и рубашек. Размеры, естественно, на меня и Верниту. Последняя, к слову, начала потихоньку шевелиться и приходить в себя. Быстренько одевшись, я вытащил из инвентаря зонтик и принялся ждать. Наконец девушка открыла ярко-зеленые, чуть светящиеся глазищи и растерянно захлопала ресницами, оглядываясь.

Небольшая полянка на опушке леса, одной стороной чуть в него вдающаяся. Мимо тек ручеек, скрывающийся дальше в овражке. Деревья, кстати, хвойные вокруг, отчего в воздухе витает характерный запах смолы. Лежала лисичка на плоском, поросшем мягким мхом камне. Мха, кстати, до этого не было — я вырастил магией леса, которая в таких местах особенно сильна. Да что там сильна! У меня сущность кодама чуть ли не млеет от близости этих елок — лесок вокруг явно не простой. Но вернемся к моей временной спутнице.

Помимо зеленых глаз, растерянного вида и шикарной для её молодого возраста фигурки (которая ввиду возраста меня интересовала мало, как ни печально), спасенная обладала шикарной шевелюрой зеленых волос с парой торчащих лисьих ушек и одним лисьим хвостиком того же зеленого оттенка. И хоть изначально я принял её за кицунэ, вот только сейчас, в более-менее спокойной обстановке, понял свою ошибку. Да, там была часть родственной крови и сущности, но девочка передо мной являлась не мистическим лисьим духом, а лисолюдом — получеловеком-полулисой. Определилось это довольно банально — её звериные атрибуты были материальными, а не духовными конструктами.

— Г… где мы? — наконец подала она голосок. — И… что случилось?

— Я отвечу на все вопросы, на которые смогу, — с улыбкой сказал ей, одновременно потыкав концом зонтика в сторону лежащего рядом с девушкой свертка. — Но только после того, как ты оденешься. Я, конечно, еще маленький, но все же мальчик.

— А? — до неё не сразу дошло, а когда дошло… — ВИИИИИ!!!

— Как будто это не мы полчаса назад голышом обнимались в клетке на глазах у кучи людей, — пробормотал я, с тяжелым вздохом закатив глаза.

Хорошо хоть истерики или обвинений не было, только смущение. Все же тут явно не тепличный мир, а она — не маленькая девочка… Хотя, если вспомнить Кирино, Хикари или Пятую, то и «маленькая девочка» может дать жару. А вот про Кихи лучше не вспоминать — она хтонь, а не девочка! Или нет? Может ли хтонь действительно быть маленькой девочкой, а не притворяться ей? Это… не нужно обдумывать. Да, совершенно не нужно. Дабы окончательно не порушить своему мозгу и так сломанную картину мира.

Тем временем Вернита, быстро одевшись (причем нижнее белье вызвало у девушки немного озадаченный вид, но она справилась), вновь посмотрела на меня. Требовательно, хоть и с долей опаски.

— Вспомнила, — довольно, хоть и несколько обреченно махнул я хвостами и оперся на зонтик на манер трости. — Итак, слушай вводную. Я — кицунэ, пусть и не чистокровный… Ты в курсе, кто это вообще?

— Духи-лисы, — ответила девушка, нервно вцепившись в мех собственного хвоста. — Злые духи.

— Ну, не все и не всегда, — раздраженно дернул ушком. — Вообще, я больше светлый дух. Золотой и белый, — продемонстрировал ей хвосты соответствующей окраски. — Хотя насчет белого не уверен, ибо там… свои заморочки. Да и не полноценный я дух, как уже сказал, но кое-какими скромными силами владею. В общем, меня направила в тот поселок богиня Лифхай, что покровительствует зверорасам, дабы покарать моими лапками грешников и отвести тебя в безопасное место.

Да, да, да. Это не у меня какая-то хрень багнутая с параметром в очередной раз получилась, это все хитрый расчет не менее багнутой богини, действующей через мои силы. Так и только так.

— Безопасное? — настороженно уточнила девушка.

— Поселение эльфов этого леса, — кивком указал я на стену ровных сосенок… или елок? — Если мои… эм… мистические чувства мне не врут, то нам до него пару суток хода. Там я сдам тебя с рук на руки и исчезну из твоей жизни, скорее всего, навсегда. Но если у тебя есть другой вариант, то противиться я тоже не буду. В конце концов, мое основное задание — это вытащить тебя из той деревни и покарать работорговцев. Довести до эльфов — это уже по твоему и моему желанию, но все же настаивать я буду, потому как мало того, что для тебя это действительно будет безопасней, так еще и награду мне дополнительную обещали. Так что?

— А ты сможешь меня провести? — не слишком уверенно посмотрела она на стену деревьев. — Это, если не ошибаюсь, Темнолесье. О нем много жутких легенд ходит.

— Не впервой, — поморщился я. — Поверь, я старше чем выгляжу и успел побывать в таких местах, где иные люди просто умрут от ужаса и одного только осознания отчаяния!

И хвостики для убедительности распушить! Белые!

— Ух ты ж, блядь! Писец! Натуральный! — раздался за спиной мужской голос. Не самый трезвый мужской голос.

Резко развернувшись, я вскинул покрытые лисьим пламенем хвосты на манер скорпионьих и прикрылся раскрытым зонтиком. Почему? Не знаю. Просто… ощущение… странное ощущение. Это даже не похлопывание Интуиции по плечу, это стойкая картинка этой самой Интуиции, которая уже приготовила для меня дубовый гробик и заботливо укладывает в него подушки со стекловатой.

Тем не менее, обнаруженная за спиной картина была самой что ни на есть обычной.

На краю полянки стоял мужик. Лет тридцати — тридцати пяти, хотя может быть как старше, так и моложе. Вообще непонятный возраст, если честно. Темные отросшие волосы с густой проседью торчали в совсем не художественном беспорядке, на лице что-то среднее между запущенной щетиной и короткой бородкой, само лицо ничем особым не выделялось, зато вот глаза… Так называемые «зеркала души» мужика были необычайно темными, словно два провала в бездну.

Одежда мужчины вызывала двоякое впечатление. С одной стороны, она была добротной. Высокие сапоги из толстой кожи с мощной подошвой, брюки и куртка больше похожие на легкую кожаную броню со стальными вставками, выглядывающий из-под куртки воротник рубашки и простенький меч в ножнах на поясе. На плече висела тощая перекидная сумка, а на бедрах были пристегнуты два подсумка. Однако, несмотря на добротный и довольно дорогой вид, одежда была порядочно потаскана. Такое ощущение, что он в ней катился кубарем пару километров по самой пыльной дороге в этом мире. И при этом лицо и волосы оставались относительно чистыми.

Однако больше всего настораживала надпись, выданная Системой.

Впрочем, она тут же мигнула и сменилась.

Я прикрыл глаза и тряхнул головой. Открыл. Мужик никуда не делся, зато системные надписи пропали. Вообще все пропали. Даже статус не вызывался.

— Приплыли, — обреченно опустил я хвостики.

— Да не боись, — хмыкнул незнакомец, устраиваясь на небольшом валуне. — Ничего тебе не будет, если буянить не станешь. Я просто оказался неподалеку и решил взглянуть на… естествоиспытателя, так сказать. Как тебе Система?

— Эм… — я, честно говоря, растерялся. — Удобная. А почему Вы спрашиваете?

— Давай на ты, мелкий, — поморщился мой собеседник. — Я не настолько старый. А спрашиваю, потому что напрямую приложил руки к её разработке… Хотя, скорее уж ноги, которыми пинал «технический персонал». Слишком уж там… увлекающиеся и неадекватные личности сидели. Еще бы их боссов попинать, но мне калибра не хватает, чтобы отвесить пинка аватару того же Укура, не к ночи будет помянут… В общем, я так понял, что ты работой Системы доволен?

— А можно «няшность» убрать? — поднял я руку как заправский школьник… впрочем, я им и был!

— Не-не-не, — покачал головой мой собеседник. — Дополнительные параметры, титулы и все такое прочее — это не ко мне. Это у тебя от покровительницы. Я могу только баги и неудобства в самой Системе поправить… вернее, пнуть тех, кто может это поправить.

— Яяясно…

Обидно, досадно, но ладно. Тем более, что с Геей мы общий язык уже нашли.

— Ну, раз жалоб нет, то я, наверное, пойду, — встал мужик. — А то твоя богиня уже ломится сюда со скоростью и грацией пикирующего носорога… А, вот кстати! Подарок первому подопытному, так сказать, от команды разработчиков!

Я рефлекторно поймал кинутый предмет, смахивающий на мяч, и… не заметил как и куда исчез мой собеседник. С мелодичным перезвоном восстановилась работа Системы, которая тут же высветила мне название «подарка».

Я честно задумался над этим вопросом. Но предпочел все же оставить яичко. Уж не знаю, что это за кислотник такой, но есть у меня смутное ощущение, что за такое отношение к подарку «команда разработчиков» меня по шерстке не погладит. Скорее уж вывернут этой самой шерсткой вовнутрь…

Попробовав сунуть яйцо в инвентарь, я со вздохом облегчения увидел «заморозившийся» таймер до вылупления. Пусть пока там полежит — домой доберусь и уже в спокойной обстановке разберусь с подарочком. Там у меня и Хоуп, и сестренка, и Пан, и Синтия — как-нибудь отмашемся от новорожденной твари.

Тряхнув головой и пошлепав себя по щечкам, вернулся к текущим проблемам. Пусть со всякими там богами и богоравными сущностями Гея разбирается, а у меня дела моего уровня. Конкретно одна мелкая лисичка…

— Ну ладно, не совсем мелкая, — нервно дернул я ушком, увидев незаметно подобравшуюся ко мне девушку, которая буквально нависала надо мной сис… кхм, грудью.

— Пф, — фыркнула девочка, сделав шаг назад и рефлекторно прикрыв верхние девяносто.

— И что я там не видел? — склонил голову к плечу. — К тому же… это действительно то, что должно тебя сейчас волновать?

— Нет, — вынуждена была признать Вернита, но руки не опустила, просто чуть сменила положение, демонстративно сложив их под грудью. — Кто это был? И о чем вы говорили?

— В смысле? — дернул я ушком.

— Я этого языка не знаю, хотя умею как минимум опознавать большинство языков нашего континента.

— А, вот ты о чем! — интересная информация. — Похоже этот тип, как и я, не из вашего мира. А вот кто он — увы, без понятия. Он не представился.

И это хорошо! Ибо имена, как я уже успел убедиться, имеют свой мистический вес и вполне способны вызвать, как минимум, внимание своих обладателей. А моя пушистая Интуиция подсказывает мне, что лучше я вызову какую-нибудь хтонь, чем этого типа! Так что незнание имени нашего недавнего гостя мне только на лапку — меньше шансов его случайно позвать.

— Что же касается предмета нашего разговора, — продолжил я, — то извини, но это не твое дело. Как уже говорил, мы либо разойдемся прямо сейчас, либо я доставлю тебя к эльфам и… мы, опять же, разойдемся и больше никогда не встретимся.

— А если я захочу встретиться? — прищурилась девочка.

— Тогда придется обращаться к каким-нибудь из богов, но не советую, — нервно замахал я хвостиками. — У меня и так уже больше десятка невест дома и если я притащу еще одну, пусть даже потенциальную, то до первой брачной ночи рискую не дожить… или наоборот, поучаствовать в ней намного раньше срока и отнюдь не добровольно!

— Пф, больно надо! — надувшись, отвернулась моя спасенная.

— Вот и замечательно, — искренне улыбнулся я, заставив её дернуться и надуться еще больше. — Ну так что? Идем или ты дальше сама?

— … - девочка некоторое время подумала, но после все же кивнула. — Идем.

***

Что такое путь через волшебный лес с не самой хорошей репутацией и далеко не дружелюбной флорой и фауной? Чаще всего — это голимое превозмогание и постоянное напряжение в ожидании атаки какой-нибудь мистической фигни или аномалии. Но вот если ты сам являешься отчасти мистической фигней, той еще ходячей аномалией, да еще и обладаешь генами неслабого лесного духа… В общем, ответственно заявляю, что стандартный волшебный лес для меня нынче не опасней обычного городского парка. Пожалуй, последний даже опасней как из-за банальной гопоты, так и из-за городской нечисти, которая любит в нем тусоваться…

— Кья! — в очередной раз прыгнула мне за спину Вернита, круглыми глазами уставившись в темноту довольно крупной пещерки, образованной могучими корнями очередного лесного исполина.

Я лишь печально вздохнул и, обвив девушку за талию хвостами, потянул дальше… по дороге помахав лапкой восьмерке зеленых глаз, чуть светящихся в темноте. Из тьмы высунулась массивная мохнатая паучья лапка и помахала в ответ. Судя по пропорциям конечности и идущим от Кумо ощущениям, сидящий там «родич» в холке имеет метра четыре, а возрастом превышает пару столетий. Тем не менее, он сыт и довольно добродушен, так что ссориться нам не из-за чего.

А вообще, чего тут только нет! Стада единорогов, фестралов, пегасов, волшебных оленей, огромные совы, десятиметровая сколопендра, древесный дракон, группка скрипящих о чем-то своем энтов, пара игривых дриад, неупокоенный дух какого-то авантюриста, племя пещерных арахн, стая оборотней, дрыхнущий под камнем лич, целая поляна хищных цветов, грибы-людоеды, лианы-душители, пчелы-убийцы, древесные крабоскорпионы, выводок василисков…

Гея, будь благословенен тот день, когда я получил ген кодама! Как местное человечество вообще выживает рядом с такими лесами?! А живущих в его глубине эльфов я вообще могу смело называть полнейшими отморозками, ибо они ни фига не лесные духи и большая часть их милейших соседей будет не прочь подзакусить свеженькой эльфятинкой! Собственно, примерно это я и сказал патрулю остроухих, когда вышел к их небольшой стоянке.

— Ребята, вы психи, если добровольно тут живете!

— Эм… — начальник отряда, явно довольно старый и опытный эльф, окинул меня растерянным взглядом. — Благодарю, дух… наверное.

Договориться с остроухими оказалось на удивление просто — достаточно было упоминания Лифхай и её просьбы позаботиться о девочке-лисичке, как те без проблем согласились отвести её в свой город, где жил довольно крупный анклав зверолюдов. И, собственно, на этом мы распрощались, а мне зачли задание как только эльфы и Вернита скрылись меж деревьев.

— Ки-хи-хи… — тут же раздался из-за спины знакомый смех.

— И тебе привет, предательница, — обернувшись, недовольно посмотрел я на мелкую хтонь.

— Ой, да не злись, малыш, — маленькая девочка с черными провалами вместо глаз растянула улыбку буквально от уха до уха, демонстрируя впечатляющий набор белоснежных клыков. — Хочешь, сестренка Кихи загладит свою вину?

И голову так вопросительно наклонила. Угу. С влажным хрустом. Настолько, что та провернулась на сто восемьдесят градусов и теперь покоилась затылком на груди, демонстрируя через порвавшуюся кожу шеи свой «богатый внутренний мир» и выплескивая небольшие фонтанчики черной крови.

— Ты вот это специально, да? — меня аж передернуло.

— Ку-хи-хи… — продолжила скалиться хтонь, чуть поведя туловищем, отчего её голова начала раскачиваться на остатках кожи на манер маятника. — Прости, прости. Ты просто тааак забавно реагируешь!

— Не переводи тему, — я устало прикрыл глаза и помассировал веки. — Кстати, где Иа? Если от тебя подставы я еще ждал, то вот наша ослица…

— Уф, — обиженно вздохнула девочка, возвращая голову на положенное место и мгновенно регенерируя раны. — Это не подстава! Это божественное испытание! Между прочим, его много кто из Чемпионов проходит! А уж когда его проводит Древняя, то даже таким как я приходится заткнуться и поддакивать фальцетом… Иа ушла. Сказала, что у неё срочные дела на флоте появились.

— На флоте? — кажется, я ослышался.

— Ну да, — помахала ручкой Кихи. — Что-то там ворчала про… эммм… Как она выразилась? Сейчас-сейчас… — в руках у хтоньки появился небольшой блокнотик, исписанный… Блин. Это что угодно, но не буквы! Такое ощущение, что эти завитушки-букашки еще и шевелятся на бумаге! — А, воть! «Эти кривохуевы самоебические пиздодятлы, охуевающие от анальных флуктуаций шипованной хероебины, загнанной…»

— Все-все-все! — поспешно замахал я лапками, прикрыв хвостами ротик девочки. — Кихи, пожалуйста, никогда больше не повторяй дословно такие монологи! И не записывай!

— Ки-хи-хи, — оскалилась выпутавшаяся из моих хвостов хтонька. — А что мне за это будет?

— А что хочешь? — подозрительно уточнил я.

— Называй меня сестренкой!

Мне кажется, или у неё в глазах появились золотистые узоры в виде звездочек?

— У меня уже есть одна сестренка! — такая же напрочь отмороженная на все извилины, но это я лучше вслух говорить не буду.

— Старшая или младшая? — с серьезной моськой уточнила девочка.

— Старшая.

— Значит, я буду младшенькой! — тут же подпрыгнула она в воздух, радостно хлопая в ладошки и… приземлилась уже моей ровесницей, мигом скинув лет пять. Даже глаза стали нормального строения. — Ку-хи-хи…

— Дома меня точно прикончат, — простонал я, когда это чудо(вище) повисло на моей шее, радостно мотая ножками в воздухе.

Кстати, платье не уменьшилось и болталось на ней мешком. А на траве валялись упавшие трусики.

— Из-вра-ще-нец, — томно пропела мне на ушко Кихи, проследив за моим задумчивым взглядом.

Мне вновь пришлось прикрыть глаза и сделать дыхательную гимнастику, чтобы не зарядить этой ненормальной хтонической херне зонтиком по макушке.

— Так, Кихи…

— Сестренка Кихи, — серьезным тоном поправила меня мелкая, продолжая висеть на шее.

Я посмотрел в её бесстыжие глаза максимально осуждающим взглядом. В ответ та эти самые глазки закатила… Так закатила, что мне открылся отличный вид на натянутые зрительные нервы. Брррр.

— Скажи пожалуйста, — я сел на травку, устроив это… эту… сестренку себе на колени. — Твой любимый жанр это эрогуро?

— Ки-хи-хи-хи! — радостно закивала она так, что начала подозрительно похрустывать шея. — Простой БДСМ… не дает той остроты ощущений, братик.

…

… …

… … …

— Ой, не зависай! — потерлась она носиком о мою щеку. — Все у нас будет сугубо добровольно! К тому же, я исключительно «жертва».

— От этого не легче, — устало вздохнул я, ощущая ободряющее похлопывание Интуиции по плечу. Хорошая она у меня. Только в последнее время чересчур разожралась и все чаще в своей жирной форме приходит. — Давай вернемся к предыдущей теме.

— Ки-хи?

— И не надо наклонять шею ТАК. Особенно перед членами нашего клана.

— Клана? — тут же вернула она головку в нормальное положение. — А ты разве не собираешься меня прогнать? Или сбежать?

— Зачем?

— Ну… я вообще-то… монстр. Хтонический.

— И? — дернул я ушком.

— Ну… непонятная злобная штука, жрущая разумных, обладающая набором странных привычек и ебанутым чувством юмора?

— Это точное описание половины моей новой семейки. И со старшей сестричкой вы точно найдете много общих тем для общения.

— … - вот теперь настала её очередь зависать и хлопать глазками.

Следующие полчаса я наслаждался тишиной, покоем… и обнимашками. Мда. Пожалуй, тискать маленькую хтонь — это новый вид кавайного экстрима. Кихи же тем временем сидела с пустым взглядом и явно что-то усиленно обдумывала. Во всяком случае, моська была соответствующая.

— Так, братик, — наконец вернулась она из странствий по сумрачным уголкам собственного разума. — Давай уточним. Я могу… войти в твой клан? В смысле, в семью? И меня никто не прогонит?

— Если не будешь жрать своих, то никаких проблем, — пожал я плечами и задумался. — И гостей без команды тоже не жрать. И даже не надкусывать. Облизать можешь, если совсем приспичит.

— Облизать? — выгнула Кихи бровку. — Все настолько плохо?

В ответ я только вымученно улыбнулся.

— Мдааа, — задумчиво протянула она, почесывая макушку. — Кажется, та мамина фраза была совсем не шуткой…

— Какая фраза? — насторожился я.

— Никакая, братик, — хитро улыбнулась… сестричка. — Ку-хи-хи… Сооовсем никакая.

Интуиция сочувствующе погладила меня по макушке одной лапкой, второй неторопливо запихивая в пасть огромный бургер. Судя по всему, она решила набрать еще немного веса для соответствия роли…

***

— Тили-тили-бом, закрой глаза скорее. Кто-то ходит за окном и стучится в двери…

— ААААААА!!! - *влажные звуки расплескавшегося по стене «богатого внутреннего мира» очередной бедной бандитки*.

— Тили-тили-бом, ты слышишь кто-то рядом. Притаился за углом и пронзает взглядом…

— Иииии! — от брутальной двухметровой девицы с алым ирокезом, пирсингом в нижней губе и автоматом в руках точно нельзя было ожидать тоненького визга школьницы, увидевшей выпотрошенную мышку. — СДОХНИ УЖЕЕЕЕ!!! Кхмбра…

— Тили-тили-бом, все скроет ночь немая, — продолжила напевать Киёхиме, нежно поглаживая оторванную голову. — За тобой крадется он и вот-вот поймает…

Резкое движение руки и голова летит в дом, разбивая окно. И приземляется прямо перед парализованной ужасом женщиной, лидером очередной самоуверенной банды мародеров, решивших «половить рыбку в мутной водице».

И в неестественной тишине, что уже пять минут как опустилась на окрестности, раздался очередной куплет, пропетый милым ласковым голоском.

— Тили-тили-бом, кричит ночная птица. Он уже пробрался в дом… к тем, кому не спится… Хи-хи-хи…

Медленно обернувшись, мгновенно поседевшая женщина встретилась взглядом с безумными алыми глазами.

— Мастер любит напевать эту мелодию. Правда красивая? — поинтересовалась Киёхиме у очередной оторванной головы.