Карта костей

Глава 31

Я почувствовала реку раньше, чем Ковчег. Мы вышли из леса на пастбище, и на безмолвной равнине я ощутила далекое течение воды. Дудочник указал на восток, где горизонт перекрывал горный хребет. Вспомнив рисунок из Ковчега, я узнала Разбитую гору и плоскую вершину горы Олсоп.

Через несколько часов езды я почуяла и сам Ковчег. Казалось, в земле притаилось нечто чужеродное. Впереди нас дальше по равнине я чувствовала упрямое твердое тело, сделанное не из земли и не из камня. И внутри этого закопанного в почву панциря на месте земли был воздух.

Я чувствовала и скопившихся там солдат. Словно наяву услышала голос Ксандера: «Шум в лабиринте костей». Ковчег мерно гудел. Если прежде я не была уверена, что Синедрион отыскал Ковчег, теперь сомнения испарились. Он представлял собой улей, из которого в любую минуту может вылететь рассерженный рой.

Мы остановились в рощице за несколько километров от реки и привязали лошадей. Мне не хотелось вот так их оставлять: за исключением парочки полузамерзших мелких луж там не было воды, а я не знала, надолго ли мы уходим. Но отпускать лошадей на свободу, где их могут заметить солдаты, весьма рискованно.

— И они еще могут нам понадобиться, — сказал Дудочник. Я отметила сослагательное наклонение; мы оба думали об одном: «если мы вернемся».

Пригнувшись в высокой траве, мы пустились в путь. Впереди возвышался широкий холм, где деревья боролись за каждый клочок земли с камнями и валунами. Река огибала его с запада. Темные воды не замерзли из-за глубины реки и скорости течения.

— Нам нужно через нее перебраться? — спросил Дудочник, настороженно глядя на реку.

Я покачала головой и указала на холм:

— Ковчег на этой стороне, внутри холма.

Теперь я чувствовала его яснее, чем раньше. Под холмом таился металл — я ощутила на языке привкус железа. Двери и коридоры, следы металла и воздуха под землей.

Я повела Дудочника на холм, лавируя между деревьями, к тому месту, где чувствовала выход на поверхность. Здесь еще сильнее ощущался металл — двери, листы железа, вгрызшиеся в склон.

Не дойдя до двери, мы заметили первых солдат. Накрытую брезентом телегу, запряженную четверкой лошадей, охраняли восемь верховых. Мы с Дудочником присели в снегу. Высокая трава скрывала нас, но каждый раз, когда кто-то из солдат поворачивался и обозревал равнину, я вздрагивала. На повороте дороги альфы были всего-то метрах в тридцати от нас, достаточно близко, чтобы я разглядела рыжую бороду возчика и тунику замыкающего всадника, протертую на боку рукоятью меча.

Наконец они проехали мимо. Мы следили за тем, как они подъезжали к шраму на склоне холма, где когда-то скрывалась дверь. Но теперь ее там не было: осталось лишь выдолбленное укрытие площадью метров сорок. За четыреста прошедших лет каменистая земля поглотила металлический каркас двери, которую я чувствовала. Судя по всему, солдаты попотели, раскапывая склон, представлявший собой массу земли и валунов порой размером с лошадь. Деревья тоже выкорчевывали с корнями и стаскивали вниз, где они лежали жалкими обломками столетий. Перед входом выстроился по меньшей мере десяток солдат, словно красный язык, высунутый из раскрытого рта холма.

Больше часа мы наблюдали за входом. Солдаты сновали между холмом и телегой туда-сюда, но караульные не сходили с постов. Сторожили не только они — Дудочник засек лучницу чуть выше на холме метрах в двадцати от входа. Ее было почти не видно за валунами, меж которых она притаилась. Если бы Дудочник не сказал, на что именно надо обратить внимание, я приняла бы торчащий над валуном лук за молодое деревцо. Но он сдвинулся с места, когда лучница повернулась, обозревая происходящее внизу. Любой вышедший из высокой травы равнины, погиб бы, не приблизившись к двери и на пятьдесят метров.

Разделив руками траву, я соскребла с земли снег, закрыла глаза, прижалась щекой к промерзшей почве и попыталась нащупать размеры погребенного под холмом Ковчега. Ушло несколько минут, чтобы понять, почему он казался таким знакомым: он походил на Остров, но наоборот. В то время как Остров был конусом, выросшим из морских глубин, Ковчег представлял собой конус острием вниз. Внешние коридоры на уровне поверхности замыкались грубым кругом диаметром в несколько километров. В пределах этого круга, постепенно сужающегося по мере погружения в глубину, скрывалась сеть комнат и коридоров. Целое гнездо опоясывающих Ковчег коридоров уходило все ниже под землю. Но даже внешний контур Ковчега находился глубоко под землей. Перед нами, за закопанной в холме дверью, вниз круто спускался проход, примыкающий к первому коридору. И в архитектуре Ковчега соблюдалась симметрия, поняла я, мысленно блуждая среди камня и стали. Проходы на поверхность были сооружены на одинаковом расстоянии друг от друга по всей окружности внешнего кольца.

— Помнишь, что говорилось в документах? — прошептала я. — Замеры уровня радиации производились у выхода номер один. Там есть и другие. Я чувствую по меньшей мере три — по одному на каждую сторону света.

Остаток дня мы медленно огибали холм, прячась в высокой траве. Три раза я чувствовала ведущие к поверхности проходы, и все три раза, когда мы подползали ближе, взору представала одна и та же картина: караульные, мечи и луки. Перед западной дверью стоял палаточный лагерь, в котором могла расквартироваться по меньшей мере сотня солдат.

Ближайшую к реке южную дверь время пощадило, и нам открылся вид не на раскопку, а на проржавевшую стальную конструкцию. Она была круглой, скорее напоминая не дверь, а люк высотой в два человеческих роста. Похоже, Синедрион каким-то образом ее взорвал, чтобы проникнуть внутрь: в центре люка зияла дыра, обрамленная острыми рваными краями, которые загибались внутрь, словно чудовищные зубы.

Когда мы отползли от нее подальше, Дудочник тяжело выдохнул.

— Придется вернуться с войском. Даже будь с нами Зои, нам не удалось бы прорваться ни в один из входов. А если бы и получилось, нас сразу схватили бы внутри. — Он пнул снег.

На это не было времени. Некогда предпринимать рискованное путешествие обратно в Нью-Хобарт и снова сюда возвращаться. Некогда затевать очередную битву, в которой прольется немало крови. Сколько нам отмерено времени и везения? Солдаты Синедриона каждый день выкапывали из Ковчега новые знания и силы, а убежища неустанно поглощали новых омег.

Дудочник присел на валун и обреченно усмехнулся:

— Этот бедный дурень Хитон погиб, пытаясь оттуда выбраться, и вот они мы, рвемся внутрь.

При упоминании профессора Хитона я резко вскинула голову.

— Есть еще один вход.

— И что? — устало вздохнул Дудочник. — Синедрион вряд ли оставил дверь без охраны.

— Это другое, не дверь. Твои слова о Хитоне напомнили мне о кое-чем. Помнишь, что Инспектор вычитал в отчете о парне, который убил Хитона при попытке покинуть Ковчег?

Дудочник кивнул. Я уже рассказывала ему и Зои о находке Инспектора и завершении истории Хитона.

— Там говорилось о том, где это случилось, — продолжила я. — Он хотел проникнуть в вентиляционную шахту. Тогда я не придала этому значения, не зная, что такое эта шахта. Но теперь понимаю, что он пытался выбраться не через главные выходы. Ясно почему: должно быть, их тщательно охраняли. Поэтому Хитон решил пойти другим путем.

— То есть вентиляционная шахта — это что-то вроде печной трубы?

— Вероятно, так. Им же нужно было откуда-то брать свежий воздух.

Да, похоже, это и есть труба — проход на поверхность, но более узкий и крутой, чем ведущие к главным выходам коридоры.

— И она достаточно широкая, чтобы по ней мог пролезть человек? — спросил Дудочник. — Безопасно ли это?

— Хитон полагал, что да.

— Однако у него ничего не вышло.

— Но не потому, что он ошибался насчет шахты, — возразила я, — а потому, что его поймали при попытке туда забраться.

— Разве в таком случае они не заделали бы проход, ведь примеру Хитона могли последовать и другие?

— Если бы Хитону удалось сбежать, возможно. Но раз все случилось, как случилось, есть шанс, что шахта по-прежнему открыта. Ведь Хитон не преуспел. С точки зрения властей Ковчега система работала: сбежать не удалось никому. И только подумай о названии «вентиляционная шахта». Посредством нее с поверхности в Ковчег поступал воздух. Не так-то просто ее заделать, особенно если принимать во внимание все остальные проблемы.

— И тебе не кажется, что Синедрион ее нашел и засыпал?

— Только если они знали, что она там, — ответила я.

Но меня больше беспокоил не Синедрион, а столетия, на протяжении которых двигались земля и корни, которые похоронили три из четырех главных входов. Эти входы тщательно охранялись, но находились на расстоянии в несколько километров друг от друга. Мы выбрали место ровно посередине между восточным и северным входами и дождались темноты, прежде чем выйти из-под прикрытия луговых трав. При переходе огибающей холм дороги Дудочник велел мне прыгать с камня на камень, чтобы не оставлять на снегу следов, которые потом могут обнаружить солдаты.

Оказавшись среди валунов на склоне холма, мы очутились прямо над Ковчегом и в равном удалении от всех четырех постов Синедриона. Теперь, стоя так близко к Ковчегу, я ощущала его явственнее. Размеры и глубина его поражали воображение, причем во многом потому, что при взгляде на холм было совершенно непонятно, что в нем таится. Осознание пустоты под ногами проявлялось так сильно, что я поймала себя на том, что ступаю на снег крайне осторожно, словно боясь провалиться, пусть и знаю, что до Ковчега метры и метры. И хотя в отдельных частях Ковчега кипела бурная деятельность, в целых секциях я ощущала лишь наполненную воздухом пустоту далеко в глубине.

Было не так уж просто взбираться ночью на гигантский холм, прячась за валунами и низкорослым кустарником. Без моего дара предвидения сомневаюсь, что мы отыскали бы люк. Он выглядел очередной ямкой в земле между валунами и деревьями. Но я чувствовала под ним пустоту, отсутствие земли, как в прикрытой травой ловушке на тропинке, ведущей к дому Салли, но намного более глубокое. Я встала на колени и всмотрелась в землю, раздвигая траву, чтобы хоть мельком увидеть ржавчину, более оранжевую, чем окружавшая ее земля.

Мы разгребли снег и повыдергивали траву, которая резала пальцы и выдиралась из земли, унося с собой налипшие на корни почву и мох. Очистив таким образом круглую площадку, мы увидели люк — металлический круг диаметром чуть больше полуметра, утопленный в металлический обод. Крышка была не цельной, а решетчатой, все еще засыпанной землей. По периметру окружности обнаружились четыре ржавых металлических прута, лишь на несколько сантиметров выступающих из земли.

— Похоже, давным-давно решетку что-то прикрывало. Навес или что-то в этом роде, — предположил Дудочник.

Чем бы оно ни было, его давно нет — то ли исчезло при взрыве, то ли в последующие столетия. Я наклонилась к люку. На вид он казался совсем узким — всего-то на ширину моих плеч. Дудочнику, чья спина была вдвое шире моей, он, должно быть, казался еще меньше.

— Черт возьми, Касс. По-твоему, какого телосложения был этот Хитон?

— Тут неподалеку есть и другие туннели. — Я их чувствовала — воздушные туннели, ведущие от поверхности к сердцу Ковчега, словно холм под нашими ногами истыкали зубочисткой будто торт, который проверяли на готовность.

— Больше этого?

Я покачала головой:

— Наоборот, меньше. — Судя по моим ощущениям, диаметр каждого не превышал дециметра. — И вспомни, что говорилось в документе: «основная вентиляционная шахта». Этот туннель самый большой.

Дудочник принялся ковырять край люка ножом, откапывая почву и мох. Когда он очистил всю окружность, я взялась за край, продела пальцы в дырки решетки и потянула. Люк не сдвинулся с места, но нехотя скрипнул.

Дудочник снова принялся очищать края. Вскоре снег оказался усыпан ярко-оранжевыми ошметками ржавчины. Дудочник что-то пробурчал о том, что нож затупится, но продолжил свое дело, и оба мы стискивали зубы при скрежете стали о ржавчину.

Дудочник отряхнул лезвие и кивнул мне. Я попробовала снова. Ничего. Но когда он взялся своей рукой между моими и тоже потянул, решетка заскрипела и подалась.

Мы оттащили ее в сторону и бросили на снег, но туннель все еще оставался закрытым чем-то на первый взгляд похожим на слой грязи. Дудочник потянулся вниз и ткнул грязь кончиком ножа. Лезвие на пару сантиметров погрузилось в пыль, и когда Дудочник повел его в сторону, под слоем грязи обнаружилась сетка из тонкой проволоки: фильтр, который пропускал воздух, но задерживал частички почвы, проскочившие через стальную решетку наверху. Когда я своим ножом обвела его по кругу, он легко подался и я его сняла — диск из пыли и проволоки, но пыль тут же унесло ветром, стоило вытащить его на поверхность. Он оказался не последним: пришлось убрать еще четыре слоя, располагавшихся в нескольких сантиметрах друг от друга, а последний находился более чем в метре от поверхности. Дудочник держал меня за талию, пока я разрезала последний фильтр, по пояс свесившись в шахту.

Дудочник помог мне выбраться, и я бросила рядом с люком последний фильтр. Он почти ничего не весил и даже не продавил рыхлый снег. Никогда в жизни не видела столь искусной работы — проволока была не толще паутины. Мембрана между Ковчегом и внешним миром.

Разворошенная нами пыль и грязь непотревоженной накапливалась здесь веками. Если бы мы просеяли налипшие частички с каждого фильтра, то смогли бы отследить прошедшие годы. Сверху свежий снег и привычная пыль: земля и семена травы. Под ней остатки былых времен, когда восстановление шло медленно и постепенно. Возможно, следы первых появившихся после взрыва растений. Почти в самом низу — черный пепел Долгой зимы, достаточно плотный, чтобы годами отравлять небо. И на дне пепел самого взрыва, частицы зданий и костей.

Мы вгляделись в туннель. Он представлял собой стальную трубу, не вертикальную, но уходящую вниз под довольно крутым углом. На поверхности сгустилась ночная мгла, но она казалась милосерднее непроглядной черноты шахты.

— Я рада, что мы идем по стопам Хитона, — прошептала я. — Он словно указывает нам дорогу.

— Он пытался выбраться оттуда, — заметил Дудочник. — Мы же делаем ровно противоположное.

Я пропустила его слова мимо ушей, взглядом измеряя ширину его плеч.

— Для тебя туннель слишком узок, — сказала я.

— Одну я тебя не отпущу.

Дудочник снял заплечный мешок, поставил на землю и встал на колени у входа в шахту. И хотя я не сказала этого вслух, при мысли о том, что в темноте я буду не одна, стало легче.

С вещмешками мы бы не пролезли в шахту, поэтому набили карманы спичками и вяленым мясом и наполнили лампу маслом. Я повесила на плечо флягу с водой, а остальные вещи мы спрятали под валуном по соседству.

Дудочник зажег лампу.

— Я пойду первым, — решил он.

— Не выйдет. Мне нужно чувствовать, куда идти.

Я взяла лампу, хотя вести меня предстояло не глазам, а ненадежному разуму, который уже рвался вперед, нащупывая пустоты, изъяны, преграды.

— Готов? — спросила я.

— Конечно, — улыбнулся Дудочник. — Я следую за провидицей, которая идет путем неудавшегося побега сотни лет назад умершего незнакомца в подземелье, набитое солдатами Синедриона. Что тут может пойти не так?