Дитя Зла

Глава 3 ч.12 Кровавые сумерки

Войско Градимира, остальные князья и Алистер собрались перед воротами столицы, готовясь вот–вот выступить навстречу угрожающему лесу, ростки которого уже начали медленно пробиваться под их ногами.

— Сегодня что–то прохладно. — вздрогнул Тихомир. — Ветер аж пробирает.

— Не беспокойся, в лесу не будет ветра.

— Скорее бы, я ненавижу ветер. — насупился князь, Алистер рассмеялся.

— Уверяю тебя, когда ты выйдешь оттуда, порадуешься шуму ветра.

— Не-а.

Арий запрягал своего коня, проверяя подпругу и узду. Ему привели коня той породы, которую используют паладины; их мало осталось, но этот жеребец был крепким и гордым.

Алистер как никто другой знал, что в лесу не будет возможности сражаться верхом. Необходимость в лошади обуславливалась тем, что он должен вдохновлять своим присутствием остальных ратников, что выступали вместе с ним. Он последний паладин Славизема.

— Смотри, кто–то скачет галопом. — Тихомир указал на восток.

— Ну и пусть себе скачет.

— Так он сюда скачет. О, это ж твой оруженосец!

— Очень вовремя. — паладин обернулся и прищурил глаза от резкого порыва ветра.

Оруженосец осадил взмыленную лошадь в десяти шагах от Алистера.

— Господин, пришло распоряжение привезти ваш меч. — торопливо начал юнец, спрыгивая с коня. — Исполнено, господин.

Бронислав отвязал большие ножны с мечом и передал их в руки паладина.

— Благодарю. — сухо ответил Алистер и обошёл своего коня, начав крепить ножны справа к седлу. Он кинул взгляд на лошадь оруженосца и увидел на ней щит и топорик. — Ты куда такой собрался?

Оруженосец резко обернулся, оглядывая своего коня.

— С вами, господин. Я тоже буду драться за Славизем.

— Нет, не будешь.

— Но позвольте! Я могу сражаться!

— Ты жаждешь славы? Её стяжают благородные. Таким как ты от победы славы нет.

— Не ради славы, но ради своей страны! Ради вас, господин!

Паладин закончил возиться с мечом, громко выдохнув. Он подошёл к Брониславу и сжал его плечи двумя руками.

— Послушай, у меня уже был оруженосец, который сражался ради меня и погиб ради меня. Его смерть тяжёлым грузом тянет моё сердце и добавлять к этому я не собираюсь.

— Но ради будущего. — сдавленно произнёс оруженосец.

— Броник, у тебя ещё вся жизнь впереди. Твоему предшественнику было чуть больше двадцати и его жизнь уже позади. Я дам тебе иной приказ.

— Слушаю, господин. — грусть наполнила слова слуги.

— Когда я вернусь… — Алистер запнулся, — если я вернусь, мне понадобится ученик, которого я смогу обучить искусству боя и храбрости, чтобы в будущем ввести в орден паладинов.

— Вы собираетесь взять меня в обучение? — зрачки юноши расширились.

— Если ты доживёшь до моего возвращения.

— Я всё сделаю, господин! — Бронислав спешно склонил голову, не скрывая радости на лице.

— Ну так выполняй. — паладин похлопал оруженосца по плечу и взобрался на своего коня. — Поехали.

Алистер отъехал вместе с Тихомиром в сторону леса.

— А он смелый. — заметил князь. — Преданным слугой будет.

— Ему ещё нужно возмужать, понюхать бабу, увидеть кровь.

— Ты и вправду собираешься учить его своему ремеслу?

— Ну а что мне ещё останется делать, если я вернусь?

— Ну как что? Пить, кутить и радоваться! Представь, сколько времени появится на баб.

Алистер коротко обернулся на ворота столицы, за которыми виднелся замок великого князя, после чего вернул взгляд в дремучий лес и ответил с отголоском горечи:

— Не нужны мне другие бабы.

— Ты всё–таки смог завалить ту дикарку?

Паладин вновь взял паузу, подготавливая ответ.

— Нет, Тихомир, это она меня завалила. Завалила и победила.

— Значит ли это, что она волевая женщина?

— Это значит, что она самая достойная из всех, кого я когда–либо видел.

Неловкое молчание повисло между мужчинами, Тихомир почувствовал себя неуютно.

— А как ты потерял своего первого оруженосца? — перевёл тему князь.

— Ой, Тихомир, это долгая история. — махнул рукой Алистер. — Долгая и трагичная…

Тяжёлые тучи низко нависали над кронами деревьев, вызывая ощущение, будто вот–вот упадут на голову. Небо не ограничилось пустыми угрозами ‒ прозвучал гром, пошёл дождь.

Пятитысячная колонна со ста пятьюдесятью дружинниками Тихомира во главе вошла в лес. В начале колонны, гордо восседая на могучих скакунах, ехали князья Изяслав, Тихомир, Сновид и Радомир, но первее всех был паладин Алистер, арий по происхождению и хранитель Славизема по призванию ‒ этот поход войдёт в историю славной земли.

Войско полностью скрылось в лесу и Бронислав громко вздохнул, сожалея о том, что не может быть частью великого похода. Юноша больше всего в жизни хотел прославиться.

Алистер вёл целое войско по той самой дороге, по которой не так давно шёл с маленьким отрядом из сотни человек. Тяжёлые воспоминания о тех событиях накатили вновь, бередя старые, ещё не зажившие душевные раны.

Пройдя около часа времени, перед паладином неожиданно пролетел ворон, издавая громкое и противное «кар». Птица лавировала между массивными деревьями и пронзительно каркала, пытаясь настойчиво о чём–то сообщить.

Алистер понял о чём.

Колонна славиземцев вышла на участок с меньшей плотностью деревьев, где представилось возможным развернуть боевые порядки.

— Тихомир, передай дальше, чтобы готовились к сражению.

— Ты где–то видишь диких? — озираясь по сторонам, спросил князь.

— Пока ещё нет. Но поверь моему опыту, они нас точно видят.

Тихомир придержал коня, чтобы сообщить другим князьям приказ паладина. Через несколько минут всё войско начало приготовление к бою, разворачиваясь в подобие шеренг насколько это позволял лес. Все всадники спешились, оставив лошадей в тылу, ибо древний лес не позволял эффективно вести бой верхом, не говоря уже о тактических манёврах.

Сновид взял под управление левое крыло, Радомир и его военачальник Онагост правое, Изяслав — центр. Тихомир со своими дружинниками стоял возле Алистера.

— Почему ты решил развернуться сейчас? — начал Тихомир, вглядываясь в сумеречную пучину леса перед собой. — Нет же никаких признаков к битве.

— Мой информатор сообщил, что бой нужно принять здесь. Дальше попадём в ловушку. — отрешённо ответил паладин.

— Этот информатор, часом, не та самая наглая ворона, что кружит над нами уже несколько минут?

Алистер не ответил.

Донеслись отдалённые боевые кличи дикарей, впереди замелькали тусклые силуэты, что внезапно появлялись и исчезали за деревьями. Раздался свист стрел и паладин почувствовал удары по кирасе. Он наклонил голову, чтобы стрелы не попали в открытое лицо.

— Поднять щиты! — громогласно скомандовал Тихомир, прячась за паладина.

— Поднять щиты! — продублировали сотники и приказ разошёлся по строю в обе стороны.

Стрелы пролетали между деревьев, поражая Славиземцев, стоящих в плотном строю. Послышались первые крики раненых. Плотный обстрел оказался неожиданным для всех, кроме Алистера, его интуиция обострилась как никогда.

Не смотря на всю массовость, стрелы не нанесли серьёзного урона, ибо не могли пробить стёганки и щиты, ввиду слабости луков дикарей.

Обстрел закончился и яростный крик тысяч мужчин разлился посреди деревьев, вызывая дрожь в поджилках у многих славиземцев. Из полумрака показались полуголые, одетые в шкуры, с раскрашенными лицами дикари.

Паладин видел в их руках вилы, колуны, грабли, мотыги и… кавалерийские пики, одноручные и двуручные мечи, булавы, шестопёры, боевые топоры и молоты. Оружие из небесного металла словно светилось в руках врага.

— Они разграбили Ружанский замок и вооружились небесным оружием, будьте готовы! — прокричал паладин.

— Стена щитов! — скомандовал Тихомир и команду повторили сотники, передавая дальше по цепочке.

Войско Славизема приняло боевое построение: в первой и второй шеренге стояли воины с щитами, в третей и четвёртой — копейщики, они держали длинные копья поверх голов передних шеренг; остальные ряды оставались в резерве строя, готовые в любой момент закрыть образовавшуюся брешь.

Алистер отошёл к построению, заняв своё место в шеренге возле Тихомира.

— Тихомир, мы должны пробиться вперёд, пока все дикари будут повязаны сражением здесь.

— Мои дружинники для тебя, паладин.

— За Славизем! — что есть мочи прокричал арий, поднимая ответный боевой клич; враг наступал огромным полчищем, паладин опустил забрало.

Дикари с разбега налетели на строй славиземцев, напарываясь на копья и упираясь в щиты, погибая под ударами топоров и мечей.

Алистер чувствовал, как невероятное множество дикарей давит на него своим весом, пытаясь продавить и расстроить его боевые порядки.

— Держать строй! — раздался крик Изяслава где–то сзади.

Длина двуручника не позволяла паладину орудовать им в таком плотном столкновении, но непробиваемый доспех сдерживал врагов, пока копья соратников из–за спины пронизывали тела и головы дикарей.

Алистер упирался ногами в землю, навалившись на прислонившегося к нему противника. Раскрашенный мужчина злобно вопил, орашая слюнями забрало небесного воина; некоторые капли пролетали сквозь отверстия для глаз. Обозлившись на такую наглость, Алистер сделал короткий тычок лбом в нос визави и пыл дикаря тотчас сошёл на нет. Не смотря на это, давление врагов только усиливалось.

Лес, сумерки, дождь, сырой воздух, мокрые и вонючие дикари, пеший бой — это всё раздражало паладина, привыкшего вести славные и благородные сражения в поле, а не в таком богами забытом болоте.

Сейчас главной задачей являлось выдержать натиск яростного полчища, не разломив собственный строй.

— Навались! — прокричал Тихомир. — Не дайте им опрокинуть нас!

Толкучка продолжалась несколько минут.

Как только натиск ослаб, Алистер с силой толкнул своего противника и ловко подкинул свой меч, перехватив его за клинок. Только дикарь снова ринулся вперёд, паладин нанёс удар гардой в область ключицы, загоняя дужку крестовины в тело врага по самую рукоять. Арий выдернул меч и приготовился к новому удару; следующий нападающий не заставил ждать. Второй удар также пришёлся в область ключицы, дикарь упал поверх предыдущего.

Алистер перехватил клинок чуть ближе к острию, увеличивая длину плеча, и снова ударил сверху вниз, пробивая голову следующего в очереди на смерть.

На этот раз дужка застряла в черепе, паладин схватил правой рукой рикассо и дёрнул на себя, уперевшись в контргарду. Гарда вышла из кости, вытягивая за собой шлейф кровавого месива из головы врага. Следующий дикарь не заставил себя ждать.

Паладин орудовал своим мечом как кайлом, удовлетворяя требование ситуации; всё как по теории, Алистер хорошо знал теорию рукопашного боя с двуручником.

Дикари напирали без остановки и славиземцы стали нести ощутимые потери, ибо если вилы да грабли ещё были посредственным оружием, то шестопёры и топоры из Ружанского замка нещадно сокрушали щиты и броню ратников.

Пятнадцать минут потребовалось на то, чтобы натиск дикарей полностью остановился. Завязался жестокий ближний бой, больше походивший на резню. Дикари, не умеющие сражаться, падали один за одним, но их огромный численный перевес и бесконечное рвение угрожало славиземцам окружением и полным уничтожением. Свежие воины врага поднимали с земли оружие, коим дрались их павшие собратья, и продолжали яростную се́чу.

С высоты птичьего полёта битва выглядела истовой бойней — таковой и видел её ворон, бесконечно кружась над арием.

— Тихомир! — приподняв забрало, прокричал Алистер князю, что бился слева от него. — Нужно прорываться! Наша цель в тылу противника!

— Дружина! Вперёд! Прорываемся к тылу! — завопил во всю глотку Тихомир, пытаясь перекричать шум битвы. — Разом! Ху! Ху! Ху!

Князь завёл ритмичный клич, обозначив чёткий темп шага. Дружина тотчас подхватила клич.

— Ху! Ху! Ху! — ритмичный и громкий боевой клич пугал дикарей, вынудив их урезать свою ярость.

Отряд дружинников Тихомира двинулся вперёд, методично и профессионально прорубая себе путь сквозь лес врагов из плоти и крови.

Алистеру было тяжело идти по мокрым трупам, ступни то и дело соскальзывали или подворачивались.

Строй дикарей оказался глубже, чем паладин предполагал изначально.

Спустя десять минут Алистер, Тихомир и большая группа дружинников смогли прорубиться в тыл дикарей, вдохнув немного свежего воздуха.

Алистер поднял и закрепил своё забрало.

— А теперь бежим за мной, пока они не развернулись! У нас мало времени!

— Дружина! За мной, бегом! — громогласно скомандовал Тихомир.

Уставшие славиземцы послушно перешли в бег, стараясь поспевать за паладином, который выглядел бодрым и свежим. Сложнее всего пришлось Тихомиру, ибо большой живот усердно тянул вниз; князь уже много раз пожалел о том, что пошёл в бой без лошади.

Чёрный ворон громко каркал, перелетая с ветки на ветку. Алистер каждые десять шагов поднимал голову вверх, отчаянно стараясь не потерять птицу из виду.

Группа отбежала на сто шагов, как раздались крики, показались дикари.

— Готовимся к бою! — скомандовал Тихомир, и дружинники тотчас выстроились в три шеренги, выставляя стену щитов.

Дикари налетели на славиземцев, завязалась стычка.

— Нам нужно двигаться дальше! — крикнул Алистер.

— Хорошо! Нажи́р! — Тихомир крикнул кому–то слева от себя. — Отряд на тебе! Ра́тко! Свою хоругвь веди за мной!

Группа разделилась. Около тридцати человек вместе с Алистером и Тихомиром обошли сбоку сражающихся и двинулись за птицей дальше.

Вдали между деревьев стала проглядываться тусклая пустота.

— Мы близко! — кричал арий, оторвавшись от Тихомира на десяток шагов.

Внезапно из–за деревьев впереди показались рослые мужчины с булавами, копьями и мечами наперевес ‒ всё из небесного металла. Среди них выделялись несколько особо крупных с пародиями венцов на голове.

— Тихомир, за ними наша цель! — Алистер остановился, указывая перед собой.

— Дружина! Готовься к бою! — отдыхиваясь, прокричал князь, когда догнал паладина.

Противник превосходил числом и силой, но на стороне славиземцев был профессионализм и опыт.

На этот раз места было предостаточно и Алистер сжал свой меч привычным хватом.

Грозные враги двинулись навстречу, угрожающе вопя лужёными глотками.

Паладин быстрым движением вспорол живот остриём клинка подбегающему дикарю, мужчина не остановился, но потерял равновесие, летя вперёд головой. Алистер сделал шаг вправо, уворачиваясь от несущегося борова, и, схватив клинок за рикассо, с разворота проткнул спину упавшего наземь противника.

Тихомир также стойко противостоял рослым дикарям, ловко орудуя своим топором. Он рассекал головы нападавших и блокировал щитом казалось бы сногсшибательные удары.

Паладин реализовывал всё преимущество длины своего клинка, рассекая плоть врагов с завидного расстояния. Очередной дикарь появился перед ним, Алистер нанёс рубящий удар, но клинок встретил жёсткое сопротивление, не нанеся вреда; паладин сразу понял, что это.

Противник сблизился и ударил огромной палицей в шлем небесного воина, от чего у паладина на мгновение потемнело в глазах; он почувствовал, что вот–вот потеряет равновесие.

Дикарь вновь замахнулся, палица неумолимо устремилась вниз. Алистер перехватил левой рукой клинок в центре и плашмя парировал мощный удар, отводя палицу в сторону. Открылась возможность, и паладин ударил яблоком меча в лицо визави. Мужчина с воплем отшатнулся назад, хватаясь свободной рукой за челюсть.

Сделав ловкий разворот через левое плечо, Алистер вонзил остриё клинка в грудь дикаря, пробивая бронзовую кольчугу, которую тот спрятал под меховой накидкой.

— Алистер! — раздался откуда–то слева голос Тихомира.

Паладин повернул голову и увидел лежащего на земле князя в десяти шагах от себя, который закрывался щитом от огромного дикаря с двухлезвийной секирой.

Удар топора пришёлся в щит, намертво вгрызаясь в дерево. Бугай поднял секиру вместе с щитом и, провернув в руке, замахнулся для удара вторым лезвием.

Алистер понял, что не успеет подбежать к беззащитному князю. Он схватил правой рукой крестовину меча, кладя клинок плашмя на ладонь. Задав траекторию левой рукой, паладин шагнул вперёд и с силой толкнул меч правой рукой, метнув его в бугая.

Двуручный меч вонзился в брюхо дикаря, когда его секира находилась в зените, готовая вот–вот оборвать жизнь князя. Враг расслабил руки, роняя топор за спину.

Под весом меча в брюхе, мужчина стал заваливаться вперёд, Тихомир перекатился вбок, уходя от угрозы быть накрытым трупом бугая.

Алистер испугался, что дикарь упадёт на меч и сломает клинок своим весом, но ему повезло, и мужчина завалился на бок.

Паладин тотчас подбежал к князю и помог подняться на ноги. Оглядевшись вокруг, он увидел, что большинство дикарей перебито, остальные же убежали вглубь леса.

— Тихомир, нам нужно попасть на поляну!

— Дружина! Ко мне!

Дружинники стали стягиваться к князю. Из глубины мрачного леса доносился угрожающий гул, который с каждой секундой всё больше и больше превращался в отчётливый боевой клич.

— Они идут, Алистер! — князь выглядел встревоженным.

— Задержи их! Сколько у тебя человек?

Тихомир наспех окинул взглядом свой отряд.

— Восемнадцать!

— Мне нужно немного времени!

— Хорошо! Беги, мы задержим их! Дружина! Стройся!

Алистер не стал прощаться.

Арий развернулся и побежал к просвету между деревьев, в котором чётко углядывался огонь.