Дитя Зла

Глава 2 ч.5 Вероломство и предательство

Путь в Ружанский замок занял пять дней. Алистер сильно негодовал из–за своего коня, которого не представлялось возможным забрать, ведь к тому моменту лес уже должен был полностью поглотить то село. Единственная надежда оставалась на бойцов, которых оставляли следить за живностью до возвращения отряда. Паладин надеялся, что они сообразят вернуться в столицу и уведут славного скакуна назад, но что–то ему подсказывало, что его конь уже давно стал достоянием дикарей.

По пути назад приходилось, полагаясь на чутьё Мовиграны, обходить банды разбойников, находить пропитание буквально под ногами и спать под открытым небом.

Войдя в центральную область Славизема, картина изменилась кардинально: небесного война и его оруженосца охотно принимали селяне, чего нельзя было сказать о женщине, на которую те постоянно косились, выказывая презрение; некоторые даже позволяли себе острые высказывания в адрес дикарки. Алистер пытался нивелировать такое отношение к его спутнице, но не всегда это удавалось сделать дипломатически.

В очередном селе, недалеко от Ружанского замка, паладину даже пришлось зарубить двух молодых холопов на месте за то, что те назвали Мовиграну «южной лесной шлюхой» и «ведьмой из–под болотных дикарей». Эксцесс привёл в ужас всё село. Староста вмиг побледнел, видя, как на глазах всего люда паладин разрубает двуручным мечом грудину молодого паренька, затем сносит голову второму и угрожающе проводит остриём перед ошарашенными крестьянами. Он пообещал сжечь всё село, если ещё хоть кто–нибудь осмелится раскрыть рот на женщину, пришедшую с ним.

Добравшись до Ружанского замка первым из всей группы выдохнул оруженосец, видя оплот безопасности и законности государства Славизем.

В отличии от села, в замке на Мовиграну смотрели более снисходительно, хотя все прекрасно понимали кто и откуда она есть. Алистер сделал вывод, что такое отношение — признак более светского общества, в отличии от консервативного сельского.

Паладину сообщили, что сейчас в замке нет Первого Мастера, чтобы дать ему отчёт, поэтому он вплотную занялся размещением Мовиграны в гостевых покоях замка, выбивая для неё самые лучшие условия. Видя, мягко говоря, неприемлемый внешний вид спутницы, Алистер привёл к ней несколько служанок с разными платьями. Получив достаточно жёсткий отказ, он удалился из её комнаты, но через несколько часов предпринял новую попытку.

— Зачем ты хочешь меня переодеть? — с раздражением в голосе спросила Мовиграна.

— Мови, пойми, ты выглядишь замечательно, но твой внешний вид не соответствует стандартам женщины в моей стране.

— Ты обещал мне свободу.

— Ну да, но тебе всё равно нельзя так ходить, это не моя прихоть.

— Скажи прямо. — требование в голосе женщины было невозможно проигнорировать.

— Я… э… Мови, ты возбуждаешь мужчин своим откровенным… видом, что ли. — говоря эту фразу, Алистер заалел. — Что это вообще такое?

— Это моя одежда, ношу её уже сто лет и она мне лю́ба.

— Мови, это не дело. Я не хочу, чтобы тебя осуждали, критиковали или ещё чего хуже…

— А что может быть хуже? — Мовиграна прищурилась и подняла бровь.

— Ну…

— Не отвечай, я поняла. Раз таков порядок, буду следовать ему. Но не хочу все эти платья я носить. Зови тех женщин, будем вместе с ними думать, что можно на меня надеть.

Алистер мигом выскочил из комнаты и привёл служанок с целыми мешками одежды, оставив их с Мовиграной наедине.

Оставшийся день, вплоть до самого вечера, Алистер провёл во внутреннем дворе замка со Станиславом, катая свою броню в бочке с песком для очищения оной от ржавчины. Двуручный меч отдал кузнецам на ремонт, а поддоспешник с подшлемником — швеям. Паладин не мог позволить себе ни капли в рот, ожидая Первого Мастера, которому должен отчитаться за поход, а вот уже потом… Он предвкушал последующую попойку больше, чем юный девственник скорой интимной близости.

Вечером Алистера оповестили о возвращении Первого Мастера в замок и он сразу послал оруженосца за Мовиграной, чтобы встретиться в холле первого этажа.

Женщина появилась без своей юбки из ремней, но в тех же чёрных штанах. Сверху вместо шарфа — плотная, подходящая ей по размеру тёмно–зелёная шерстяная рубаха, подпоясанная широким коричневым ремнём. На рукавах рубаха заканчивалась кожаными наручами на верёвочках, в районе груди также завязывалась верёвочками до воротника. Алистер не понял, как был теперь закреплён лиф, но её костяное ожерелье лежало сверху на рубахе, медный медальон нижней кромкой лежал на груди. Костюм подчёркивал стройную фигуру женщины, тем самым не удовлетворяя первоначальный запрос паладина.

Мовиграна оставила свой загадочный кожаный наплечник, но сняла перчатку с правой руки и оба железных браслета.

Собравшись в холле на первом этаже, паладин начал инструктировать свою спутницу:

— Мови, я планирую взять тебя с собой на разговор с Первым Мастером, чтобы ты могла поправлять меня в моём рассказе, если я где–то ошибусь. Очень прошу тебя: без самодеятельности.

— Как скажешь. — коротко ответила женщина.

— Наш начальник хороший человек, он с пониманием относится ко многим нюансам, но всё же не стоит лишний раз давать повод ставить нас на место.

— Я поняла.

— Даже если он будет что–то спрашивать или пытаться разговорить тебя — не поддавайся, ибо он, как и все люди при таком положении, всегда ищет интересные загвоздки.

— Хорошо! — раздражённо прошипела она.

— Ну раз хорошо, так хорошо. — Алистер не мог скрыть своего волнения. — Стасик, ты пойдёшь с нами. Я собираюсь представить тебя Первому Мастеру.

Зрачки оруженосца расширились, на лице проступили признаки сильного душевного подъёма.

— Да, мастер! Это честь для меня!

— Смотри, не подведи меня! — улыбнулся в ответ паладин.

Поднявшись на самый высокий этаж замка, группа подошла к двери кабинета Первого Мастера. Перед дверью стояли два привратника, охранявшие покой первого человека в ордене.

— Мы к Первому Мастеру с докладом. — уверенно произнёс паладин.

— Он ждёт. — коротко ответил привратник и открыл дверь.

Комната Первого Мастера оказалась уютной и светлой. Вместо строгих военных интерьеров, глазам Станислава предстал богато обставленный светский кабинет, какой мог себе позволить далеко не каждый князь.

Большой камин обогревал широкое помещение, в котором располагались книжные шкафы, два больших дивана, четыре кресла, несколько широких столов, для приёма гостей, комоды и маленькие столики. Вся мебель высшего качества.

На стенах висели портреты предыдущих предводителей ордена, а также портреты всех великих князей, начиная от самого первого — Святосла́ва; справа от стола Первого Мастера на стене висела огромная, детализированная карта Славизема.

Из кабинета, помимо коридора, можно было выйти и в другие комнаты: слева за камином — комната прислуги и кухня; справа, между книжными шкафами, — личные покои Первого Мастера, в которых располагался личный клозет.

Помещение освещалось красивой бронзовой свечной люстрой и светильниками по периметру комнаты.

Первый Мастер сидел за столом, стоящим под окном на невысоком подиуме напротив двери.

Зайдя в помещение первым, паладин дал сигнал рукой своим спутникам остаться возле входа, а сам прошёлся по коричневой ковровой дорожке восемь шагов и встал на колено в двух шагах от ступеней подиума.

— Господин, — начал паладин, не дожидаясь, пока Первый Мастер оторвёт свой взор от бумаг на столе, — я прибыл из похода, в который вы меня послали, и могу дать отчёт.

Мужчина за столом не торопился с ответом, продолжая дочитывать какую–то книгу, больше похожую на журнал.

— Паладин Алистер, я правильно помню? — начальник поднял глаза на подчинённого.

— Да, господин.

— Поднимись.

Алистер ловко поднялся на ноги идеально отработанным движением.

— Кто это с тобой? — указывая рукой к выходу, продолжил Первый Мастер.

— Это мои спутники, господин. Станислав и Мови сопровождали меня в моём походе.

— Пусть подойдут. — спокойно и властно проговорил мужчина.

Паладин снова подал знак рукой и его спутники приблизились к нему, встав сзади на расстоянии шага. Станислав тут же опустился встал на колени, но Мовиграна проигнорировала этот жест.

— Женщина, которая не склоняет колени? — строго спросил мужчина за столом.

— Господин, позвольте объяснить. — засуетился Паладин.

— Слушаю.

— Господин, эта женщина — мой проводник из диких южных лесов, именно она помогла нам с оруженосцем выбраться оттуда и донести до вас важную информацию. Она сказала, что по своим законам не может преклонять колени ни перед кем, кроме Богов.

— Так уж и не может? — начальник сложил руки на груди, откинувшись на спинку стула.

— Да, господин.

Первый Мастер несколько секунд молча смотрел в глаза Мовиграны. Его гротескный шрам, проходящий от правого виска до подбородка, цепляя правый уголок губ, зловеще выделялся в свете свечей на столе.

— Хорошо. Если она и вправду спасла тебе жизнь, то может не склонять колени. Пока. — мужчина перевёл взгляд на оруженосца, который смотрел в пол. — А ты встань. Как имя твоё, кому и кем служишь?

— Станислав, господин. Служу оруженосцем паладину Алистеру. — спешно, хотя и не так грациозно, как паладин, поднялся на ноги юноша; вытянулся, выпрямил руки по швам.

— Понял. — начальник постучал каблуком по полу, а после наклонился к столу, высвобождая руки. Он взял журнал, который читал до прихода паладина. — Мне принесли вот этот вот чтиво. Это журнал одного из пограничных фортов, его передали люди князя Тихомира. В нём одна скукотища, но вот последние страницы меня насторожили. Там описываются подозрительные события и необычная активность диких людей. Другие свидетели мне сказали, что воины были вынуждены оставить границу и форты вместе с ней из–за какой–то природной аномалии, мол южный лес стал разрастаться и всё разрушил. Что ты можешь мне сказать? — во время разговора его шрам злобно извивался змеёй, создавая пугающее впечатление.

— Господин, это долгая история, она займёт много времени.

Первый Мастер потёр глаза, бросив журнал на стол.

— Такая уж долгая?

— К сожалению, да.

— Уф… Хорошо. — начальник встал на ноги, отодвинув стул назад. — Ла́да!

Из–за двери возле камина вышла полненькая женщина в кокошнике и фартуке, поверх повседневного платья.

— Слушаю, господин.

— Принеси нам вина, мёда и закуски, и я всё ещё жду ужина.

— Сделаю, господин. — женщина быстро закрыла дверь.

Первый Мастер выглядел высоким, крепким мужчиной с седой головой, но всё ещё твёрдой рукой и трезвым разумом. Он не уступал ростом Алистеру. Выделялся среди большинства славиземцев и глазами — голубые, цвета ясного неба; такими же глазами владел и Алистер.

Начальник указал рукой на стол возле камина и проговорил:

— Располагайтесь, мои подчинённые и, — мужчина слегка кивнул женщине, — гостья. Буду слушать вашу длинную историю.

Первым за стол со стороны камина сел Первый Мастер. Напротив него расположился Алистер, слева от паладина сел Станислав и за ним Мовиграна.

Алистер начал своё повествование от момента, когда они с отрядом вошли в южный регион, опустив некоторые детали из разговора с князем Тихомиром. Рассказывая про первое посещение леса, паладин постарался подробно пересказать записанное на листах комендантом форта.

— А где эти записи теперь? — отпив вина, прервал вопросом начальник.

— Господин, я оставил их в походной сумке вместе со своим конём возле села недалеко от леса, прежде чем войти в него второй раз.

— Второй раз? Зачем?

— Я вам всё расскажу. Бумаги, скорее всего, утеряны, только если моего коня вместе с ними не привели в столицу те трое бойцов, что мы оставляли там, перед походом в лес.

— Тогда давай по порядку. — начальник сделал большой глоток из кружки.

Алистер не стал рассказывать Первому Мастеру о сне, который ему приснился накануне и сразу перешёл непосредственно к походу. Рассказав о засаде и потере всего отряда с минимальными подробностями, чтобы не показаться начальнику трусом, паладин быстро перешёл к событиям следующего дня. Тщательно формулируя каждое предложение, Алистер старался пересказать слова Мовиграны максимально правдоподобно, чтобы та история, которая показалась ему самому бредовой, не показалась таковой Первому Мастеру.

В свою очередь Первый Мастер выглядел отвлечённым, как будто его не сильно интересовало то, что рассказывает подчинённый.

Закончив свой рассказ, Алистер, испытывая серьёзное волнение, выпил полный кубок вина. В кабинете повисла тишина, время от времени нарушаемая треском дров в камине. Мовиграна не проронила ни слова, весь разговор разглядывая танец огня; языки пламени игриво отражались в её зелёных глазах — вот за чем следил Первый Мастер.

— Получается, — заговорил начальник после долгой паузы, переводя взгляд на Алистера, — ты считаешь, что этот чёртов лес растёт из–за какого–то ребёнка?

— Я понимаю, как это звучит, но других зацепок у нас нет.

— И ты считаешь, что нужно что?

— Моя соратница сказала, что нужно найти человека из Славизема, который недавно ходил в лес и переспал с одной из дикарок.

— И как это нам поможет?

— Господин, я понимаю, что вы мне, скорее всего, не верите, но это важно. Этот человек должен знать, почему ребёнок, которого он зачал, продолжает расти.

— Все дети растут, тут любой знает причину. Да и почему мы должны искать человека, который ходил в лес недавно, если беременность женщины длится девять месяцев?

— Это не обычная женщина и ребёнок у неё не обычный.

— А почему ты решил, что эту дикарку трахнул кто–то из нашего государства? Что, дикари уже сами не справляются?

— Господин, только среди нас есть, как бы это сказать… носители Божьей крови — медленно произнёс Алистер, стараясь правильно подобрать слова.

— Кто?! — нахмурившись и скривив губы, спросил Первый Мастер.

Алистер понял, что рассказ заходит на второй круг, ведь обо всём этом он уже говорил.

— Вы зовёте их а́риями. — холодный голос Мовиграны разрезал пространство и трезвительно ударил по ушам подвыпивших мужчин.

— Что? — начальник резко посмотрел на женщину. — Что ты сказала?

— Среди вашего народа есть арии — те, от кого берёт начало орден паладинов; те, от кого берёт начало род великого князя; те, кто рождены в сей мир Даждьбогом.

В воздухе снова повисла тишина.

— И дальше что? — продолжил разговор Первый Мастер.

— Та женщина, о которой рассказал ваш подчинённый, — есть Богиня, что освободилась от оков. Понесла она дитя от ария, ибо только семя ария могло дать жизнь её ребёнку. Сие чадо суть есть Бог, потому он и родился так поспешно. Именно из–за этого ребёнка и ширится ваш враг — лес.

— Она всегда так странно говорит? — нахмурился начальник, обращаясь к Алистеру. Паладин смотрел растерянными глазами и слегка кивнул в ответ. Первый Мастер закатил глаза, закрывая их; через несколько секунд он продолжил. — Тогда зачем нам кого–то искать в Славиземе? Не проще ли было бы отправить в этот лес экспедицию и найти этого… ребёнка? Убить его и всё. Разве это не проще?

— Отнюдь. — Мовиграна игнорировала колкости со стороны Первого Мастера, продолжая говорить серьёзным, холодным тоном. — Лес велик и становится всё больше. Одна ваша экспедиция уже закончилась провалом. Сколько бы людей вы не посылали — сгинут все. А если и не сгинут, то не найдут они дитя — не смогут. И пока по лесу будут бегать ваши воины, сам лес пожрёт вашу страну.

— Да что ты понимаешь в ратном деле, женщина? — со скепсисом в голосе проговорил начальник.

— Господин, прошу вас: выслушайте её, она точно знает, что говорит. — почтительно, но твёрдо вступился Алистер.

— Источник силы, что черпает то дитя, скрывается в земле сей. — продолжала женщина, не отводя глаз от огня. — Найти источник и уничтожить его — единственный способ остановить рост леса. Лес растёт вместе с дитём. Дитя растёт из–за источника.

— Что есть источник? — ухмыляясь спросил Первый Мастер.

— Сие сокрыто от меня, пока. Подозреваю, что источник — человек, возможно также арий. Ведь потому я здесь, чтоб сию тайну разгадать.

Первый Мастер громко рассмеялся, откидываясь на спинку стула.

— Вы бы себя слышали! — продолжая сотрясаться от смеха, говорил мужчина. — Да это же самые настоящие сказки, если вообще не бред! Это не отчёт о походе, а фольклор!

— Господин, я прошу вас, отнеситесь серьёзно. — ком подкатил к горлу Алистера. — Я сам видел этот лес, видел дикарей, что поклоняются этой Богине, видел, что это зло делает с югом государства. Прошу вас, перескажите государю всё это, пусть он сам решит, что делать.

— То есть, — Первый Мастер вскинул брови, — вы хотите, чтобы я с серьёзным лицом пересказал всё это князю–регенту? Всеволоду?! Да я с нашим великим князем Владиславом мог бы такое обсудить за бочонком крепкого мёда, но не с Всеволодом!

— У нас нет другого выхода, по крайней мере, его не видно. — голос паладина прозвучал жалобно.

Начальник ещё раз рассмеялся своим мыслям и вытер проступившую слезу.

— Это, конечно, и смешно и грустно. Грустно, что мы потеряли сотню бравых Славиземцев; что проклятый лес ширится без остановки, пожирая нашу страну; что юг полностью разрушен; что паладин несёт такую чушь. Смешно всё остальное. Но пусть. Надеюсь, вам больше нечего сказать?

— Есть ещё кое–что. — робко, проговорил паладин.

— Что ещё? — выдохнув с явным недовольством, спросил начальник.

— Господин, я хочу представить вам моего верного и мужественного оруженосца Стасика, э… Станислава! Я считаю, что он доблестно и самоотверженно превозмог все тяготы похода и вполне достоин занять место в ордене паладинов.

— Ты его рекомендуешь? — подняв бровь, спросил мужчина.

— Я ручаюсь за этого смелого и решительного человека.

— Знаешь, а я вот уже не стал бы за тебя ручаться, странным ты вернулся из похода. — глядя прямо в глаза Алистера, проговорил Первый Мастер. — Но хорошо, я приму твою рекомендацию и передам мастер–паладинам, чтобы обратили внимание на твоего протеже, когда будут избираться новые члены нашего ордена. Представь им его, чтобы они были в курсе.

— Слушаюсь, господин. Я рассказал вам всё, что мог. Мы можем удалиться?

— Да, у меня вопросов больше нет. Возвращайся в свой отряд, а твоя гостья, — Первый Мастер жадно смотрел на медный медальон женщины и округлости под ним, — может оставаться в замке сколько пожелает.

— Благодарю, господин. — Алистер поклонился головой и встал из–за стола. Вслед за ним встали и его спутники, направившись к дверям.

— Алистер! — раздался крик за спиной паладина, когда Мовиграна уже вышла из комнаты. Он повернулся к своему начальнику. — А ей всё же стоит начать преклонять свои колени. — ухмыляясь во весь рот, проговорил Первый Мастер, махая вверх–вниз кистью с собранными в цилиндр пальцами.

Паладин коротко кивнул и быстро покинул кабинет.