Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Глава 19. ОТ ВИНТА

Путешествие по густому лесу оказалось прогулкой. Не успели «туристы» как следует устать, а стена растительности уже разверзлась, выпуская их на залитый солнцем луг.

Зеленая, издалека, трава, на деле оказалась синеватым мхом с редкими иглообразными кустами, да тучей мелкой живности меж ниточек корней.

— Ух, ты. А джунгли-то кончились, — наивно заметила Лилла.

Алекс, знавший об изменчивости ландшафта после панорамы на дереве, лишь неопределенно повел плечами. Капитана больше волновало отсутствие маскировки. Передвигаясь по голым холмам, они предстают как на ладони для любого наблюдателя. А это чревато.

— Двигаемся небольшими перебежками, — скомандовал он. — Пока поисковики пиратов далеко, но лучше подстраховаться. К тому же не исключено что по наши души отправлены и наземные группы. Будем начеку.

Лилла кивнула и гуськом последовала за Блейдреном. Тот выбирал дорогу между невысокими кустами и редкими выступами скальных пород. Когда впереди показалась небольшая речка, Алекс остановил свою маленькую группу на привал.

— Пока все хорошо, — заметил Алекс. — Можно немного передохнуть и перекусить. Силы понадобятся.

Лилла, стараясь не выдать себя сбившимся от марш-броска дыханием, тихо спросила:

— А сколько вообще идти до места посадки?

Алекс что-то прикинул в уме, сам себе кивнул и ответил:

— Если я не ошибся, до места нам еще километров пять. Нужно будет миновать речку, обойти озеро и взобраться на плато. К плато, думаю, выйдем с наступлением темноты. Вообще-то нужно было сразу дождаться ночи, но… времени у нас не так много. Шлюпку могли обнаружить. Или того хуже — пираты, разозленные неудавшимися поисками свернули бы операцию и улетели. Даже не знаю, какой из вариантов хуже. Поэтому пришлось рискнуть и идти среди света дня. Но пока удача на нашей стороне. Держи, — Алекс протянул девушке батончик рациона, и сам взял себе одни. Наскоро поели. Запили водой. За время привала солнце явственно сдвинулось к горизонту. Близился вечер.

Капитан вслушался в окружающие звуки. Осмотрелся. Не заметив опасности, приказал:

— Привал окончен. Выдвигаемся.

Прячась в небольших зарослях похожих на Земную иву растений, Алекс и Лилла осторожно вошли в воду реки. Перешли вброд. Вода была наверняка холодной, но ни скафандр капитана, ни комбинезон девушки влаги не боялись.

Взобравшись на противоположенный берег, парочка потрусила в сторону видневшегося, на фоне заката, плато.

Внезапно на грани каменистого возвышения что-то сверкнуло. «Туристы» как по команде ничком упали на землю. Алекс зашипел:

— А, черт. Они расставили часовых на возвышениях. И вряд ли у них только бинокли.

Удручающую картину завершило завывание двигателей низколетящего челнока. Алекс и Лилла вжались в почву, явственно понимая, что они слишком заметны на синем лугу. И даже почти сгустившиеся сумерки мало что меняют.

Однако летящий челнок не завис над парочкой, а чуть сместился вправо. Рокот сменил тональность и стал тише. Не известно зачем, но поисковой корабль пиратов шел на посадку.

— Нас обнаружили? — не слишком взволнованно спросила девушка.

Алекс ответил:

— Нет. Не думаю. Если бы они нас заметили, то наверняка парализовали прямо с борта. А так…. Стоит посмотреть, что происходит.

Отцепив пистолет от пояса, Алекс по-пластунски пополз через редкие кусты к месту непредвиденной посадке челнока. Девушка не отставала.

Преодолев метров тридцать, капитан осторожно раздвинул покрытые шипами ветви и выглянул на небольшую поляну.

На покрытом мхом холме восседал кособокий, пузатый корабль. Для истребителя или штурмовика он был слишком неповоротливым, и потому первое впечатление о нем как челноке, вполне соответствовало истине.

Трап маленького космолета был спущен. У подножия металлических опор стояли два человека одетых в подобие кожаных комбинезонов с броневыми накладками и отсутствием шлемов. В руках обоих были старомодные пулевые автоматы.

Еще один из пиратов восседал метрах в пятнадцати. Его «орлиную» позу не скрывали даже высокие кусты. Чем он там занимался, стоило лишь догадываться.

Более высокий из вооруженных пиратов нетерпеливо выкрикнул:

— Ну, Стилмо, ты скоро? Босс с нас шкуру спустит за промедление!

Сидящий в кустах болезненно отозвался:

— Я же не виноват, что на этом корыте нет даже туалета. О, боже, как же живот крутит.

Вооруженный головорез усмехнулся:

— Не надо было обжираться. Засранец! Сам будешь барону объяснять, почему мы не заняты поиском. Пожалуй, он самолично тебя разделает на столе, вместо этих беглецов. Ну, так скоро ты?

Блейдрен с интересом вслушивался в разговор. Выходило, что Риоваль все-таки жив. И он действительно разыскивает их. Да, видимо барон не умеет проигрывать.

— Это наш шанс, — прошептал девушке капитан. — Такие корабли не рассчитаны на большую команду. Максимум четыре человека. И трое уже вне защиты корпуса.

Лилла кивнула.

— Я возьму на себя того что в кустах, — с расстановкой произнесла девушка. — А ты попробуй заняться остальными.

Алекс удивленно покосился на «воительницу» но промолчал. В конечном итоге она наемница. И капитан мог лично убедиться в ее боевых качествах еще при их первой встрече.

Разделившись, Блейдрен пополз вправо, а Лилла влево, к кустам с засевшим «чревоугодцем».

Медленно, очень медленно Алекс полз вокруг корабля. Казалось само время, замедлило бег. А ту еще и назойливые насекомые, так похожие на обычных комаров размером с палец. Хорошо, что скафандр надежно защищает спину.

Наконец капитану беспрепятственно удалось обогнуть корабль с тыла и подобраться к вооруженным пиратам со спины. В этот же момент со стороны Лиллы послушался приглушенный крик. Пираты у корабля насторожились.

— Эй, Стилмо, с тобой все в порядке? — спросил один из головорезов. В ответ тишина. — Стилмо, тварь, не вздумай шутить! — Опять тишина.

Старший пират вздернул винтовку и приказал своему напарнику:

— Идем, посмотрим. Только осторожнее. Стреляй во все что движется. Только если это не наш засранец, конечно!

Поняв, что более удобного момента не представиться, Блейдрен вскочил с земли, прицелился и выстрелил. Импульсный заряд угодил прямо в незащищенную голову первого из пирата. Издав стон, головорез повалился на землю.

Второй пират, быстро оценив ситуацию, стал поливать очередями пространство пред собой, одновременно с этим отступая к трапу.

Алекс, чуть было не получивший шальную пулю меж глаз, от которой могло не спасти даже бронированное забрало шлема, ничком кинулся на землю.

Раздался низкий свист. И тишина….

Осмелев, Алекс приподнялся на локте.

Не жалевший патронов пират валялся на земле и истекал кровью. Из горла его торчал окровавленный нож.

Из ближайших кустов показалась голова Лиллы. Она осмотрелась и бегом кинулась к умирающему бандиту. Алекс тоже поспешил к месту.

— Это ты его так? — спросил он, осмотрев уже остывающего пирата.

Лилла кивнула, достала нож и отерла его о комбез мертвеца.

— Гадящий в кустах ублюдок тоже мертв, — «похвасталась» она.

Алекс одобрительно крякнул. В этот же момент из глубины корабля послышались булькающие крики:

— Стоять! Суки. Не с места!

В проеме ворот трапа показался низкий, худощавый Терракотер. В каждой из четырех рук он держал по пистолету. Глаза «жука» бешено засверкали, когда он увидел учиненный парочкой погром.

Лилла чуть дернулась в сторону и вскинула руку. Отбалансированный нож взметнулся в воздух и молнией ринулся в сторону Терракотера. Саранча переросток быстро сместилась вправо, выбросила один из пистолетов и прямо в полете схватила нож.

— Со мной такие фокусы не проходят, — застрекотал Терракотер. — Посмотрим, как ты сумеешь избежать выстрела.

Третья по счету рука наставила на девушку пистолет. Длинный зеленый палец на руке дрогнул, вжимая курок.

— Нет! — крикнул Алекс, моментально вступая в связь со своим амулетом. Мимолетное движение руками и от капитана распространилась силовая волна. Сгустившись ударный поток достиг Терракотера и с невиданной силой отбросил его назад. «Жук» с громким стуком ударился о внутреннюю переборку и отключился.

Лилла и Алекс переглянулись. Девушка явно была впечатлена и… благодарна. Алекс же был просто в шоке от произведенного им же фокуса.

— Похоже, это срабатывает на уровне рефлексов, — констатировал он. — Я даже не успел подумать, а все уже получилось само собой.

— И даже очень вовремя, — подтвердила девушка. — Но нужно поторопиться. У этого экзотического пирата могут быть сообщники на корабле.

Алекса больше волновали подкрепления от основных сил пиратов, но он кивнул, поднял с земли два автомата и быстро взошел по трапу.

У потерявшего сознание Терракотера парочка остановилась. Алекс передал Лилле один из автоматов и спросил:

— Что с этим делать?

Девушка подняла автомат, но не выстрелила.

— Выбросим наружу, — решила она. — Сможет — выживет. Нет — мне его не будет слишком жаль.

Блейдрену ничего не оставалось, как безмолвно согласиться. Терракотера обезоружили и вышвырнули в проем открытого шлюза. Трап быстро подняли, створки шлюза закрыли и заблокировали. Теперь проникновения снаружи можно было не опасаться.

Закончив с герметизацией корпуса, команда зачистки из двух людей прошлась по всем помещениям и отделениям корабля. Как и предполагал Алекс, команда челнока состояла из четырех членов. Более на борту никого найдено не было.

Удостоверившись в отсутствии угрозы изнутри, Блейдрен прошел в пилотскую кабину.

Кресло пилота было всего одно. Его и занял капитан. Лилла довольствовалась пассажирским сиденьем.

Расположившись у контрольной панели, Блейдрен пробежал пальцами по кнопкам «оживляя» космолет. Практически все системы отозвались готовностью. Тем не менее, Алекс разочарованно фыркнул:

— Нам досталось едва летающее корыто!

Лилла насторожилась.

— Ты не сможешь поднять его в воздух? — спросила она, вглядываясь в показатели приборной панели.

Алекс пожал плечами. Руки поводили штурвалом вправо-влево. Наконец Блейдрен произнес:

— Летать то оно будет. Но вот в бою… ни оружия, ни маневренности. Неповоротливая колода!

— Ты собираешься на ней воевать?

— Нет. Но случаи бывают всякие. А, впрочем, хватит. Я слишком придирчив. Еще десять минут назад у нас не было и этого. Держись! Взлетаем!

Корпус челнока завибрировал, будто жестяная банка с вибратором. Сочленения заскрипели. Швы затрещали. Капитан и вправду стал опасаться, что корабль развалиться, когда пузатый звездолет оторвался от земли и поднялся метров на пять.

Однако взлететь — это только полдела. А вот незаметно улизнуть из под носа пиратов — совершенно другое. Как только челнок развернул нос к югу и начал движение, кнопка связи осветилась зеленым светом вызова. Не дожидаясь разрешения, передатчик открыл канал. В кабине раздался низкий баритон диспетчера:

— Ищейка 10 это база. Ищейка 10 это база. Прием. Какого хрена вы отклонились от курса?! Доложить обстановку. Живо!

Алекс решил проигнорировать требование. Слава богу, связь велась только по аудио каналам. Видеопроектор на этой посудине не работал.

— Ищейка 10, прием! Ищейка 10! — надрывались динамики. Капитан молчал и выжимал из челнока максимум скорости, одновременно следуя курсом на юг и вверх.

— Ищейка 10! Последнее предупреждение. Требую выйти на связь. В случае не выполнение требования открывается огонь на поражение. Турели начали наводку. Пять секунд на размышление.

Лилла вопросительно посмотрела на капитана.

— Они могут нас сбить на таком удалении? — спросила она.

Алекс пожал плечами. От плато их отделяли уже десятки километров. Челнок почти покинул атмосферу. Но…

— А черт его знает. Орудия нас конечно не возьмут. Дистанция не та. Но вот ракеты… или истребители — запросто! Нужно выиграть время!

Присмотревшись к панели связи, Алекс нажал на кнопку «ответить» и произнес как можно грубее и ниже:

— Ищейка 10 на связи! Какого черта надо?!

Диспетчер видимо на секунду замешкался, а затем потребовал:

— Куда вас несет Ищейка 10? Вы покидаете атмосферу. Вы там что обкурились, упыри?

— Э… А… Нас босс послал по спецзаданию. Все вопросы к нему. Или ты хочешь оспорить его решение?

Диспетчер замолчал, а затем спросил:

— Код допуска?

— Чего?

— Пароль, твою мать! Какой пароль операции? Кто ваще за штурвалом!? Лечь в дрейф! Высылаю группу захвата!

Алекс выругался и вырубил связь. Взглянув на Лиллу, извиняясь пробормотал:

— Я, по крайней мере, попытался.

Теперь все решало время. Чтобы ввести корабль в «гипер» требовалась определенная скорость. А ее разваливающееся корыто набирало очень медленно.

Капитан, выжимая из маршевых двигателей максимальную мощность, положил корабль на нужный курс. Датчики голосили о перегреве, а показатель оптимальной скорости, наоборот — о недоборе миль в секунду. А главное — радар настойчиво отображал на примитивном плоском мониторе быстро приближающиеся корабли истребителей и десантные капсулы.

— Мы не успеем разогнаться! — удрученно констатировал Алекс. — Придется прыгать на малой скорости.

— Это опасно! Нас может расщепить!

— Есть другие варианты?! — огрызнулся капитан. Лилла благоразумно промолчала.

Алекс сжал челюсти и потянулся к управляющей панели. Поддев ногтем крышку, Блейдрен подсунул под нее кисть и рывком отогнул кверху металлическую пластину. Взору предстали клубки из проводов, мигающие диоды и продолговатые стержни.

Проследив за направлением проводов, Алекс с корнем выдрал блок защиты. Индикатор набора скорости погас. Системы корабля разрешили прыжок в «гиперпространство».

— Помолимся, что ли? — скривился капитан и активировал прыжок.

Челнок заскрежетал всем, чем мог, и пропал из обычного пространства, оставив в околопланетоидном космосе массу нужных и не очень деталей.

Алекса мутило. Просто выворачивало наизнанку. Лилле было не лучше. От рождения белый цвет ее кожи стал еще бледнее. Глаза постоянно слезились, голос срывался. Да-а! такого гиперпрыжка в карьере Блейдрена еще не было. Корабль не вышел из подпространства, а в прямом смысле выпал. В точке «вываливания» остались на память куски фюзеляжа, один из двигателей, антенны передатчиков и добрая половина выступающих частей. Сам челнок (то, что от него осталось) виляя из стороны в сторону, продолжил условное движение вперед. Кувыркаясь, он вошел в атмосферу ярко-оранжевой планеты.

— Где мы? — сквозь стоны спросила девушка.

— Компьютер был настроен на прыжок к Тропико-1. Похоже мы уже в ее атмосфере. Похоже, падаем, — мысли Алекса путались от диких мышечных болей. Соображать было просто невозможно.

Усилием воли заставив себя встать, капитан проковылял к аптечке, повешенной на стене и помеченной красным крестом. Зрение расплывалось, но Алексу удалось найти две одноразовые капсулы с разборчивой надписью для «тупых» — «обезболивающее». Дрожащими руками зарядив капсулы в пневмошприц, Блейдрен по очереди вколол «анестезию» себе и Лилле. Боль сразу отступила, уступив место небольшим судорогам и слабости. Однако их уже можно было терпеть.

Вернувшись в кресло, капитан встряхнул головой. Мысли кое-как прояснились. Лилла тоже несколько пришла в себя и прошептала синими губами:

— Бери управление. Разобьемся.

Алекс и сам понимал сложность ситуации. Слабеющие руки легли на штурвал. Движение вперед-назад, вправо-влево. Корабль неохотно стабилизировал движение, но все еще падал.

Покосившись на приборы, Блейдрен с легким удивлением заметил:

— У нас отвалились две трети двигательной установки. В работе лишь маневровые двигатели. Попытаюсь запустить последний маршевый двигатель.

За обшивкой резко ухнуло — челнок вошел в плотные слои атмосферы.

— Неопознанный корабль 363, на связь, — раздался из динамиков призывный голос. — Неопознанный корабль 363, вас вызывает посадочный диспетчер Тропико-1, отзовитесь.

Алекс включил обратную связь и быстро проговорил:

— Челнок 363 на связи. Аварийная обстановка первой сложности. Запрашиваю посадку. Прием.

Диспетчер ответил почти сразу:

— Челнок 363, вас поняла. Вынужденная посадка разрешена. Пожарные уже в пути. Тяните к посадочной площадке ЕАш третьего города. Посадка на поверхность планеты — не возможна.

— Принято, — рявкнул Алекс и отключился.

«Посадка на поверхность — не возможна». Ха. Капитан знал это. Тропико-1, как планета, «славилась» своей агрессивной флорой и фауной. Но самое неприятное это моря, занимающие почти девять десятых поверхности. Состоящие из инертной кислоты, они очень резко вступают в реакцию с любым металлом. Корпус корабля, к примеру, растворяется в ней за секунды. Да и небольшие островки суши тоже не райское местечко, на них рискуют спускаться только майнеры, добывающие редкие выходы местной породы. Да и те не проводят на поверхности больше пары часов. К тому же не все рудокопы возвращаются назад…. Знаете, местная живность очень любит лакомиться вкусной человеческой, предварительно размягчив ее в ближайшей луже кислоты. Именно поэтому вся основная, цивилизованная жизнь расположена на парящих городах. Там же отстроены перерабатывающие заводы и все строения, сопутствующие обычным мегаполисам. Что не говори, но даже мерзкие условия жизни на планете не отбили желания у бизнесменов и майнеров-одиночек наживаться на практически эксклюзивных местных минералах.

То же обстоятельство что Алекса перенаправили на третий парящий город, была счастливой случайностью. Именно в этом городе Алекс встретил Лиллу. Именно в нем был отстроен бар Бальдо. И именно там Блейдрен и намеревался по возможности «отсидеться» и спланировать дальнейшие действия. Ведь нет на свете места лучше, чтобы спрятаться, чем шумные улицы больших городов. А уж парящие мегаполисы Тропико без натяжки можно назвать самыми большими центрами урбанизации.

Однако одна маленькая неприятность портила все дело — разваливающийся корабль вряд ли дотянет до посадочной площадки, рухнув в раскинувшееся под днищем море.

— Вот черт! — взъярился капитан и со всей дури вдарил кулаком по управляющей панели. Несколько ламп от этого погасли, но… вот это чудо… запустился уцелевший двигатель. Он при этом нещадно чадил и работал с перебоями. Но ведь работал! Говорят, раньше на Земле было великое государство Россия. И жили там люди, называвшие себя — Русскими. Так вот эти умельцы могли строить с помощью мата и изоленты ядерные реакторы, а сломавшиеся механизмы запускать с помощью мощного пинка. Так может и у Алекса есть русские корни? Что не говори, а это талант!

Скорость пикирования стала уменьшаться пропорционально горизонтальному ускорению. Челнок, кренясь на правый бок, развивал курсовую скорость, отчего падение замедлялось. В купе с маневровыми двигателями и частично работавшей наружной антигравитонной системой, изрядно покоцанный двигатель сделал космолет управляемым.

А вскоре из-за ближайшего сине-серого облака показался «третий» парящий город. Огромная площадка-основание витала в воздухе в десятке километров над поверхностью. С обоих сторон платформы словно сталагмиты со сталактитами «росли» небоскребы и здания поменьше. Сверху и снизу все это великолепие покрывало сферообразное силовое поле, защищающего город от высотного кислородного голодания и излишнего теплового излучения местных солнц.

В динамиках корабля вновь раздался женский голос диспетчера:

— Челнок 363, прием. Челнок 363, идете верным курсом. Корабль в состоянии самостоятельно совершить посадку?

Алекс внутренне гомерически рассмеялся, но вслух произнес:

— Ситуация выровнялась, диспетчер. Думаю, посадку сможем осилить.

— Хорошо, челнок 363. Посадочная площадка 8А, основание, первый уровень. Удачи… и добро пожаловать на Тропико-1.

Капитан усмехнулся, но против воли улыбнулся. Что не говори, а вежливость — приятная штука. Это тебе не пиратское: «Лечь в дрейф, суки».

За стеклом кабины Блейдрен увидел пристроившиеся по бокам от челнока пожарные катера. Уравняв скорость, они покачали крыльями. Алекс сквозь прозрачный бронепластик кабины показал большой палец и махнул рукой, мол: «Все в порядке». Катера еще раз качнули крыльями и отстали.

Челнок поднатужился, приподнялся на сотню другую метров и, покачиваясь, прошел сквозь защитное поле города. Минутный поиск и нужная посадочная платформа была найдена у основания одного из небоскребов. Невероятное усилие и практически потерявшая форму тушка корабля, плюхнулась на предназначенную ему площадку.

— Кажется, долетели, — расслаблено произнес капитан, потянувшись в кресле. — Неужели все эти пираты, боты и Тени позади?

Лилла, которая уже почти полностью отошла от экстремального гиперпрыжка, назойливо поправила:

— История еще не закончена. Нужно разобраться с «вечным двигателем». Ты ведь, кажется, решил сдать его Зондару?

— Да-да! — отмахнулся капитан. — Но это уже мелочи. По крайней мере, не будет перестрелок, побегов, заключения. Я теперь надеюсь на сплошной позитив: награду за выполнение миссии, свободу и… новую жизнь. Правда придется объяснять комстану смерть его людей на станции БлодИр. Но он мужик понимающий. Думаю все прекрасно разрулиться. Однако на время, пока я не найду канал выхода на Зондара, нам придется найти укрытие и сидеть тише воды, ниже травы. Не думаю, что пираты сунуться на Тропико-1, хотя… эти их чертовы наемники. Тем больше причин уйти в тень и не высовываться.

Лилла наморщила лобик и прагматично заметила:

— Найти укрытие не проблема. Но за него надо будет платить. А у нас нет денег. Жаль, не было времени обыскать пиратов…. Да и корабль, как выяснилось еще на планетоиде, пуст как вычищенная банка.

Блейдрен вздохнул и показал руками на окружающий звездолет.

— Продадим челнок. Космолет нам пока не понадобиться, да и вряд ли эта развалюха еще раз поднимется в воздух. Много за него, конечно, не дадут, но пару тысяч кредиток мы выручим. На первое время хватит. Ладно, хватит разговаривать. Идем, а то вон на площадку уже техники поднялись. Сейчас будут нас пытаться развести на дорогостоящий ремонт.

На посадочную платформу челнока действительно вышли несколько рабочих во главе с прорабом. Их глаза просто излучали безмерное удивление. Еще бы, навряд ли они видали такой покореженный космолет, прилетевший на посадку своим ходом.

Собрав все необходимые вещи, Алекс и Лилла навсегда покинули челнок.

Спуск по трапу был обыденным. Ни свиста пуль, ни криков. Сплошной пацифизм. И лишь встречающая «делегация» из пофигистов докеров слегка разбавляла пустую картину.

Оставив девушку чуть в стороне, капитан отвел прораба ремонтников в сторону и долго ему что-то объяснял. Наконец бригадир кивнул, воровато оглянулся и передал Алексу тонкую пачку пластиковых купюр. Блейдрен кивнул и вернулся к Лилле.

— За эту колоду нам дали три тысячи кредиток. Неплохо, учитывая состояние корабля и отсутствие документов.

Спрятав деньги в накладном кармане скафандра, Алекс повел девушку вниз по лестнице, в сторону гудящей на все голоса улицы.

Мегаполис жил своей жизнью. Между шпилями высоченных зданий змейками тянулись улицы первого (нулевого) уровня. Над широкими проспектами и узкими закоулками плотным потоком носились аэрокары-такси, частный транспорт и малотоннажные грузовики. Еще выше реяли беспилотные рекламные дроиды, оглашая и освещая все пространство рекламными слоганами и сотнями мигающих голоплакатов. Не отставали от «рекламщиков» и обычные неоновые вывески на всевозможных барах, мотелях, казино, коими были забиты практически все первые этажи основания-площадки города. Жизнь кипела повсюду. И невозможно было шагу ступить, чтобы не наткнуться на пьяную группу Терракотеров, полицейских ведущих хулигана либо разъяренных панков. Да, проживание в таких местах дело не для слабонервных. Однако затеряться среди этой разношерстной толпы — плевое дело.

Стараясь не выделяться из общей массы, капитан прошел к ближайшему общественному комму. Осторожно протиснувшись мимо целующейся парочки подростков, капитан поправил рюкзак на спине, в который был аккуратно водружен «вечный двигатель» и кое-какие припасы, всунул пластинку кредитку в купюраприемник и набрал номер Бальдо.

Над комом появилось облако голограммы. Сквозь пелену помех и мельтешения, капитан увидел лицо своего старого приятеля.

— Алекс, друг, это ты? — Бальдо казался еще более худощавым, чем при их последней встрече. Вместо старого глазного импланта сейчас переливался новый, золотой протез. В целом пожилой бармен выглядел более чем респектабельно.

Капитан откашлялся, улыбнулся.

— Вижу, тебя уже выписали из больницы, — произнес он. — Как здоровье?

Бальдо вскинул механическую руку, подмигнул протезированным глазом и усмехнулся:

— А что мне будет. Я ведь наполовину машина. Починили тут, подпаяли там. И вот я снова в норме. Та тварь, что напала на меня, явно не думала, что имеет дело с полукиборгом. Желаю ему гореть в аду…

— Об этом я уже побеспокоился, — скривился Блейдрен. — Надеюсь, адский котел для него выбрали самый жаркий!

— Вот как? — Бальдо еще более повеселел. — Что ж, туда ему и дорога. Но я видимо отвлек тебя от нужной темы. Так в чем дело друг? Ты снова на Тропико-1?

— Да, — капитан краем губ улыбнулся. — Нелегкая вновь занесла меня в твой город. И вышло так, что мне нужно место, чтобы дождаться затишья. Ну, ты понимаешь…. Большего по комму сказать не могу…

— Да брось, — казалось, Бальдо плевал на возможность прослушивания. — Городские коммы уже как год не мониторятся. Иначе у нас давно бы пересадили половину города. Одних за распространение наркотиков, других за кражи. Нет. Городские власти в этом не заинтересованы. Так что можешь смело рассказать о своих проблемах.

Алекс пожал плечами.

— Мне нужна тихая квартира на некоторое время. Меня и мою подругу ищут. К тому же нам необходим выход на одного человека, военного. Можешь помочь?

Бальдо расплылся в понимающей улыбке.

— Подруге говоришь. Так у бравого ветерана появилась девушка? Хех. Старичок. Давно пора. А эта не та фифа, что стоит на заднем плане.

Алекс глянул через плечо. Лилла действительно стояла позади, но услышать разговор не могла, вокруг комма висел блокирующий звук купол.

— Да это она, — охотно согласился капитан.

— Хвалю, — поддержал Бальдо. — Видная девчонка.

— Так как с квартирой?

Бармен на секунду задумался, а затем ответил:

— Есть у меня одно местечко. Свободная комната в нижних уровнях (свисающие сталактиты построек на нижней стороне основной городской платформы). Здание суда, последний этаж. Код к замку 34576. И пусть тебя не беспокоит, что помещение принадлежит суду. Все нижние этажи — частные квартиры. Ну как, тебя устраивает?

Капитан кивнул.

— Вполне!

Бальдо мигнул глазом.

— Отлично. Рад, что смог тебе помочь. И это… будет свободное время, забегай ко мне в бар. Бывай!

Изображение бармена пропало. Защищающий от подслушивания купол отключился. Лилла приблизилась к Блейдрену, осторожно спросила:

— Ну?

— Квартира есть. На нижней грани города. В… здании суда.

Лилла не повела и глазом.

— Отлично! — обрадовалась она. — Наконец-то примем душ. Переоденемся. Отоспимся.

Алекса тоже беспокоил зуд по всему телу. Глаза слипались, а тело требовало отдыха. Так что может быть лучше в такие моменты, нежели теплый душ и чистая кровать? Только то и другое в компании симпатичной девушки. Сознание разом нарисовало дюжину привлекательных картин проведение сегодняшнего вечера. Но сначала конечно сон.

Для того чтобы добраться до «минусовых» уровней, Алексу пришлось провести девушку к общественному лифту. Кабина подъемника была пуста. Забравшись внутрь, капитан набрал нужный этаж и здание. Лифт включил поле скольжения и медленно опустился «под землю». На мгновение вокруг воцарилась тьма, а затем капсула вынырнула уже на нижней стороне городской платформы и продолжила движение вниз.

Сменялись этажи, здания, целые кварталы. Кабина то опускалась по прямой, то по невидимым дорожкам смещалась между домами. Достигнув нижнего предела одного из небоскребов, лифт остановился. Двери открылись, выпуская «пленников» в узенький, но уютный коридор.

Ступив на «твердую» землю, после прозрачных стен и пола кабины, Алекс почувствовал себя уверенней. Однако то, что от пропасти его отделяет лишь тонкий пластобетонный пол, немного действовало на нервы. Лилла же чувствовала себя более чем спокойно. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, она дождалась, пока капитан откроет двери в квартиру и почти бегом ринулась в душевую комнату. Уже спустя минуту оттуда послышался плеск воды и довольное урчание.

Алекс проверил надежность замка на двери, вывесил табличку «не беспокоить». После этого не без удовольствия снял рюкзак и скинул надоевший скафандр. Прошел в основной зал.

Квартира представляла собой небольшую комнату, пристройку-кухню и совмещенный санузел. В зале стояла просторная кровать, головизор, терминал комма и кое-что из мебели. Из декоративных украшений можно было отметить маленькие овальные окна, пару неброских картин да металлическая статуэтка на маленькой тумбе. Стоило лишь догадываться, кому раньше жилищем служил этот холостяцкий уголок.

Спустя некоторое, довольно продолжительное время Лилла показалась из душевой. Приняв «эстафету», капитан оккупировал ванну. С блаженством отмокнув в бюджетной версии «джакузи», Алекс побрился и переоделся в найденные в шкафу вещи.

Вернувшись в основное помещение, Блейдрен почувствовал сладкий аромат чего-то съестного. Оказалось, что девушка не тратила времени даром и из найденных на кухне продуктов приготовила спартанский, но вкусный ужин.

Плотно перекусив, капитан почувствовал непреодолимое желание вздремнуть. Девушка, тоже не скрываясь, зевала. И потому на «всеобщем совете» было решено пробить отбой. В конечном итоге на интимные игры, как бы этого не хотелось обоим путешественникам, сил уже не было.

Неизвестно сколько провалялись в постели два изможденных тела, но когда Алекс сонно приподнял голову и посмотрел на часы. По местному времени был уже полдень. Потянувшись, капитан осторожно, стараясь не разбудить спящую девушку, слез с кровати. Шлепая голыми ступнями, протопал в ванную комнату. Активировал душ. Теплая вода блаженными струйками потекла по телу. Но вот к теплу воды прибавилось горячее прикосновение женской ручки. Лилла, дождавшись пока Алекс начнет принимать душ, прокралась к нему в кабинку. Нельзя сказать, что капитан был этим недоволен. Горячий поцелуй как всегда стал прелюдией к бури страсти. Отдохнувшие за время сна тела были полны энергии и желания…

И только спустя два часа неспешных ласк и взаимных оргазмов, парочка, все еще целуясь, вернулась в комнату.

Лилла по уже заведенной традиции побежала готовить завтрак (или обед), а Алекс, кутаясь в просторный халат, включил головизор. Спустя минуту девушка вернулась, неся подносы разогретых бутербродов и чашки кофе. Алекс краем сознания почувствовал укол вины — ведь это он должен носить кофе в постель. Однако Лилла не проявляла и тени недовольства. Видимо и она была поглощена этой видимостью семейного уюта и комфорта…