Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Глава 23. ПОГОНЯ ЧЕТЫРЕХ

Сборы были недолгими. Капитан умылся и приоделся. Сменив исшарканный костюм на новенький комплект из кожзаменителя, подобных же брюк и чернейших ботинок, Алекс теперь выглядел… не таким побитым. Лилла осталась в своем легком комбинезоне, только чуть-чуть отчищенном и чуть-чуть залатанном. На сон и отдых времени не оставалось. Все это будет потом — успокаивал себя и девушку Блейдрен — потом.

Бальдо пообещал парочке солидный космический корабль. Яхту — как выразился бармен. Однако чтобы добраться до нее, предстояло пересечь полгорода и достичь взлетных площадок, расположенных на стенах окраинных небоскребов.

— Надо бы вас замаскировать, — посетовал бармен. — А… хотя ладно. Ваши рожи не скроешь даже слоем известки. Готов биться об заклад, что вас ищут половина местного населения. Ну и награда, наверное, назначена. Ух! Ну, да и хрен с ним! Возьмем мой аэрокар. Может и пронесет!

Бальдо уже собирался покинуть подсобку, когда Алекс придержал его за плечо.

— Слушай, — произнес тихо капитан. — Старина, ты мне столько раз помог. А тут еще и корабль. Получается — теперь я у тебя в долгу.

Бармен хмыкнул:

— Сочтемся, — и затем улыбнулся: — Зато моя жизнь на время перестала быть смертной тоской. Столько событий за пару дней. Когда еще так повеселимся?

Насвистывая простецкий мотивчик, киборг таки вышел через дверь. За ним покинули подсобку и бар и Лилла с Алексом.

Аэрокар бармена больше походил на летающий лимузин: просторный салон, плавные обводы и ход. Да! Алекс даже начал слегка завидовать. Бальдо, что называется, был зажиточным. Чего не скажешь о вечно скитающемся капитане.

Покинув гараж, массивный лимузин взлетел метров на пятьдесят вверх, вторгся в общий транспортный поток и неспешно направился к окраинам города.

Космопорта в парящем мегаполисе не было. Его заменяли автономная диспетчерская служба, коммерческие ремонтные бригады и посадочные площадки, как трутовики наросшие на стенах небоскребов внешнего кольца. Были в такой организации «труда» свои плюсы и свои минусы. К одному из минусов относилась полная анархия охраны правопорядка (что было нормой для всего города). А вот Алексу и Лилле это было очень даже на руку.

Лимузин плавно вывалился из общего потока и снизошел вниз к основанию одного из домов. Сверкнули маневровые двигатели, взвыл антигравитатор. Тяжелая машина плавно легла на пластобетонное основание.

— Вот, — вздохнул бармен. — На восемьдесят втором этаже этого здания и стоит моя ласточка — «Луна». Яхта не быстрая, но комфортная, просторная и не лишенная сюрпризов. Извините, к самому кораблю я вас проводить не могу… по личным причинам и мерам конспирации. Не хватало еще, чтобы меня увидели вместе с вами. Понимаете, бизнес не терпит падение репутации. А если кто-то заподозрит меня в помощи вам, последствия могут быть неприятными.

— Я понимаю, — кивнул капитан. — Ты нам и так слишком помог. Не стоит злоупотреблять твоим радушием.

— Да дело не в количестве моего радушия, — отмахнулся бармен и затем вздохнул: — Просто мне еще здесь жить. Эх. Ладно. Вот вам карта-ключ, — Бальдо передал Алексу прямоугольник пластика. — Он даст вам доступ к моей площадке и кораблю. А я… если узнают, на чьем корабле вы покинули систему, скажу — что его украли. Вот прямо завтра пойду и напишу заявление в местное отделение полиции. Так что учтите, на вас теперь еще и угон висит.

— На нас уже столько висит, — усмехнулся Блейдрен. — Что одним «делом» больше, одним меньше — не имеет особого значения.

Лилла, сидя на левой стороне просторных скамей-сидений, фыркнула.

Бальдо одобрительно кивнул.

— Вот и я всегда говорил — Алекс слишком горяч. Хорошо, что у него появился такая система блокировки, как вы Лилла. Контролируйте его. Иначе неисчерпаемая энергия уничтожит и его самого, и всех вокруг.

Девушка улыбнулась.

Бармен вздохнул и подал обоим, поочередно руку.

— До свидания, друзья, — с горечью сказал он. — И удачи вам.

Тепло простившись, Алекс и Лилла покинули салон лимузина. Аэрокар надрывно завыл и поднялся ввысь, подняв тучи пыли. Алекс до последнего наблюдал, как машина бармена скрывается за крышами домов.

— Пойдем, — тихо предложила Лилла и затем уже настойчивее: — Пойдем! Слышал, что сказал Бальдо — я обязана тебя контролировать. Подчиняйся — раб!

Капитан устало улыбнулся попытке девушки пошутить и согласился:

— Действительно пора. Просто… мне вдруг показалось, что я его больше не увижу. А мы с ним столько прошли вместе…

— Бред! — отрезала Лилла. — Что еще за мысли! Когда все кончиться мы вернемся сюда. Возможно, даже погостим. Нам ведь все равно жить негде. Быть может Бальдо нам в этом поможет. Мысли позитивнее!

Алекс кивнул и повертел ключ-карту в руках.

Спустя минуту парочка уже подходила к холлу небоскреба-космоплощадки.

Внутри здания было светло, просторно и… необычайно людно. Постоянно сновали туда-сюда задумчивые Йащуры. Скакали Терракотеры. Стояли, облокотившись на стены люди.

Алекса, при виде такого столпотворения народу, немного переклинило. Включились рефлексы самосохранения и паранойя. Шатнувшись в бок, капитан чуть было не упал на пол и перекатился, уходя с линии огня. Однако разум вовремя преобладал над телом и Блейдрен лишь резко дернулся, но не сбился с курса. Спустя секунду наваждение пропало. Алекс запоздало отметил, что до него, и его подружки, нет никому дела. Все были заняты своими проблемами.

В центре холла уходила к «небу» шахта гравилифта. Если у путешественников не возникает желание путешествовать по этажам небоскреба пешком (используя лестницу) следовало пройти к одной из кабин и вознестись на нужный уровень. Так как желание скакать по ступеням у капитана отбило еще в момент их с Лиллой бегства от Терракотеров, выбор был очевиден.

Стараясь не привлекать особого внимания, Алекс и его прелестная компаньонка просеменили к лифтовой шахте.

Охранников и других служителей Фемиды возле многочисленных створок подъемников не обнаружилось. Алекс, а за ним и Лилла, вошли в одну из капсул. Прозрачные двери закрылись. Кабина начала движение.

Первый этаж уже почти скрылся из видимости, закрытый непрозрачной переборкой этажей, когда Алекс одним чутьем успел заметить входящих в центральные ворота вооруженных людей. А шевеление где-то справа ознаменовало собой фигуру бронированного Йащура. И как он не заметил этого громилу раньше?!

— Черт, — вымолвил капитан, суетливо ища спрятанный под одеждой пистолет.

— Что случилось? — Лилла напряглась.

— Мы не успеваем. Вот что. Ты видела, отряд Зондара только что вошел в здание. Черт! Они даже не скрывают оружие. Какой же уровень допуска они имеют, раз действуют так открыто? А может комстан решил пойти ва-банк? Да еще этот наемник!

— ?

— Пиратский наемник. Один из пары. С ним раньше был щуплый «жук». Этих упырей я видел на флагмане Риоваля. Вот дьявол! Неужели и барон вышел на наш след?!

Лилла пару секунд обдумывала вводную информацию.

— Паршиво, — вынесла она вердикт. — Если Зондар и пираты знают что мы в здании, то вскоре наверняка подтянуться и Терракотеры. А может и сам Тень…. Вопрос — кто из них первым уложит нас в цинковую «кровать». Прямо игра на лезвии ножа.

— Лазерного ножа, — поправил Алекс. — А на нем особо не побалансируешь. Будем надеяться, что у нас есть пара минут. А большего нам и не надо.

Счетчик этажей показывал семьдесят седьмой уровень. Если верить Бальдо корабль был приземлен на восемьдесят втором. Оставалось так немного…

Кабина лифта дернулась и остановилась посередине между семьдесят девятым и восьмидесятым этажом. Освещение внутри погасло, но льющейся снаружи поток света не дал сгуститься внутренней тьме.

— Похоже, дольше покататься нам не дадут, — вздохнул капитан, присмотревшись к двери кабины. — Пойдем своим ходом.

Проведя по соединению створок лифтовых дверей, капитан убедился в тщетности попыток ее открыть. Однако тут взор упал на небольшой, овальный потолочный люк.

— Мы пойдем другим путем, — процитировал Блейдрен и с одного удара кулаком вынес хлипенькую задвижку.

Помогая друг другу, вылезли наверх. Вверх и вниз тянулась пустотелая полость гравитационной шахты. Справа и слева были видны похожие трубы, по ним периодически проносились грузовые и пассажирские кабины. Чуть выше, над головами были видны запирающие ворота восьмидесятого этажа, а немного левее проем для технического доступа. По таким, в случае аварии, всегда можно было добраться и до шахты и наоборот. В целях безопасности эти минипроходы никогда не запирались.

Подтянувшись на руках, капитан залез в короб туннеля аварийной эвакуации. Как и ожидалось задвижки или блокируемые двери — отсутствовали. С трудом развернувшись меж боковых стенок (проход имел полметра в ширину и метр в высоту) Блейдрен высунулся в лифтовую шахту и подал руку Лилле.

— Клаустрофобией не страдаешь? — спросил он, втащив девушку наверх.

Лилла не ответила, а лишь несильно ущипнула «шутника».

Пристроившись друг за другом, «процессия» поползла вперед.

Аварийный туннель шел вперед метров на двадцать, затем под уклоном поднимался метра на два, а после обрывался квадратным выходом на манер обычного люка. Кто не знаком с устройством аварийной эвакуации, тому может показаться, что люк туннеля — простая задвижка мусоропровода или электрощита.

Первые метры капитан и его «хвост» проползли в полной тишине, прерываемой лишь пыхтением. А вот когда отрезок прохода стал проходить по потолку нижнего этажа, Алекс озаботился идущими снизу шорохами.

«Стой» — знаком приказал Блейдрен. Лилла замерла на том месте, где и была.

Под тонкой металлической стенкой короба что-то приглушенно шуршало, а иногда будто всхлипывало.

Капитан прикинул свое примерное местоположение. Получалось, что сейчас они двигаются по потолку семьдесят девятого этажа и внизу может быть кто угодно. Однако врожденная подозрительность заставила достать из рюкзака очки ночного видения.

Активировав систему на максимум, капитан нацепил стильную оправу на нос. Помимо того что устройство позволяло без труда видеть в ночи, поставленные на максимум настройки давали возможность пробивать «видящими лучами» даже не толстые стены.

Отрегулировав яркость, Алекс посмотрел вниз, сквозь стену короба.

В дымке неясных очертаний и туманных облаков достаточно скоро вырисовались несколько фигур. В них капитан без труда узнал людей. У каждого в руках была зажата винтовка. Бойцы двигались неспешно, будто прочесывая этаж. Возможно, так оно и было.

Алекс покачал головой. Преследователи оказались ближе, чем он думал. Скорее всего, капсула лифта уже обыскана, а значит, вскоре люди Зондара догадаются проверить и аварийный ход.

— Отряд комстана внизу, — прошептал Лилле капитан. — Вперед двигаемся быстро, но тихо.

Девушка с готовностью кивнула.

Алекс, убрав очки с глаз на лоб, осторожно пополз вперед. Вскоре компактный туннель пошел в гору. Немного погодя показался и спасительный люк выхода. Добравшись до него, Алекс вновь нацепил окуляры.

Сканирование показало — одна из комнат восьмидесятого этажа, куда вел аварийный ход, пуста. Пока что!

Крышка люка открылась без проблем. Было видно — она прилажена лишь для декорации, дабы не портить эстетичный вид комнаты.

Протиснувшись в открывшийся проем, капитан встал у стены. Достав пистолет, прислушался. Везде тишина. Лишь у дальней стены гудели какие-то машины. Видимо паре вечных беглецов повезло, они попали в серверный зал занятый лишь компьютерами. Что было бы ввались они в полный людей офис или, скажем, в столовую думать не хотелось.

Комнатка не была огромным залом. В высоту — человеческий рост. В ширину метра два. Не занятое серверными шкафами место было буквально завалено всевозможными проводами. С боку имелась небольшая отдушина-окно. Свет от него мало-мальски освещал это царство машин.

— Что теперь? — поинтересовалась Лилла, сжимая в руке импульсный пистолет.

Капитан стволом своего «малыша» указал вверх.

— Нам нужно подняться на два уровня. Где-то над нами площадка с яхтой Бальдо. Если повезет, то мы смоемся быстрее, чем нас успеют заметить.

— Лифты блокируются. Да и внутренняя лестница наверняка под наблюдением.

— Пойдем по внешней, — капитан кивнул в сторону оконного проема. — Эти здания человеческой проектировки, а значит, предусмотрены наружные пожарные лестницы. Пережиток прошлого, давно не функциональный. Но для нас пригодиться.

Окно оказалось простой пластиковой пластиной без возможности замены или открытия. Пришлось выломить ее ударом ноги. Под напором массы тела Алекса пластик выгнулся, скрипнул и целиком вывалился наружу, как лист бумаги, спланировав куда-то вниз.

— Я идиот! — внезапно воскликнул капитан.

— Что случилось?

— Я забыл, что окна важных узлов, а тем более серверной комнаты, снабжаются датчиком проникновения. Сейчас на всех пультах охраны загорелись красные лампы взлома. Если люди Зондара мониторят показания пультов, за нами придут в течение минуты.

— Так чего мы ждем?!

Блейдрен вновь выругался и сквозь пробитое окно высунулся наружу. Здесь было достаточно ветрено, солнечно и… холодно. Сбоку от оконного проема действительно была привинчена простенькая железная лестница. Капитан, перекинув сначала ногу, а затем руку, перебрался на это устаревшее устройство подъема.

Преодолев пару ступеней, Алекс проследил за действиями Лиллы. Та тоже без труда выбралась на внешнюю стену. Как видно никто из «каскадеров» не боялся высоты. Это радовало, ибо не создавало лишних, ненужных проблем.

Как только окно осталось где-то позади ветер усилился практически до штормового. Алекс, цепляясь за перекладины, глянул вверх. Там, чуть выше восемьдесят первого уровня, крепилась к стене массивная, широкая платформа. Это и была посадочная площадка. Капитана отделяло от ее края не более десяти метров. Пустяк, в принципе, если не учесть что снизу в выбитое окно серверной высунулась голова в защитном шлеме.

Боец покрутил головой, повернул ее вверх и узрел беглецов, как можно более бодро подымающихся по стальной лестнице. На секунду задержавшись, голова в шлеме исчезла, а через секунду в проеме показался целиком торс. Руки бойца теперь сжимали что-то продолговатое, целящееся вверх.

Шлепок, свист! Мимо Алекса и Лиллы просвистела парализующая сеть. Убивать люди Зондара не спешили. Видимо капитана и девушку было приказано доставить живьем.

— Быстрее! — только и выкрикнул Блейдрен. — Быстрее!

Следующая нейросеть просвистела намного ближе. Парочка взбирающихся «предтеч» была уже почти у платформы.

Рывок и Алекс перекатился через пластобетонный край. Тут же подал руку девушке. Лилла схватила кисть, но вдруг кулем повисла на ней всем весом — один из концов третьей сети зацепил колено девушки, обвил лодыжку, парализовал ногу и теперь тянул вниз. Крепкий трос крепленый к нейросилкам уже натянулся, норовя стащить девушку с лестницы и уволочь назад, к окну серверной комнаты.

Блейдрен взвыл от напряжения, пытаясь перетянуть Лиллу через бетонный край платформы. Девушка тоже старалась, помогая свободной рукой. Ее не парализованная нога безрезультатно пыталась скинуть носком ботинка нейросеть, но та крепко обхватила колено, стопу и лодыжку.

На лбу у капитана выступил обильный пот. Мышцы, казалось, готовы разорваться.

Наконец поняв тщетность своих усилий, Алекс выкрикнул девушке:

— Хватайся за парапет!

Лилла мертвой хваткой вцепилась в бетонный край.

Алекс отпустил ее руку и перевесился через край, целясь из пистолета.

Бах! Бах!! Бах!!!

Три быстрых выстрела грохотом разорвали даже гудение неистового ветра. Одна из пуль попала в тянущий девушку трос и тот лопнул. Лилла почти моментально, как перепуганный паук, перебралась через край и уже там бессильно развалилась на ровном покрытии площадки.

Алекс для острастки еще раз выстрелил вниз, но тело и голова бойца уже исчезли.

Повернувшись к девушке, Блейдрен стволом своего пулевого гибрида скинул с ноги нейроткань. Сеть, как безвольная паутина беспрепятственно отделилась от тела и тут же подхваченная ветром улетела проч.

Лилла открыла глаза и потерла парализованную ногу.

— Слушай, — выдавила она. — Ладно я — не могу использовать силу амулета. Но ты? Почему тебе просто не раскидать этих упырей? А то мы скачем как кузнечики, скрываемся, бежим наперегонки?

Алекс хмыкнул.

— Я что, похож на мясника? Убивать людей, да и не только их, направо и налево — это не для меня. Да и владею я силой Эфира не ахти как хорошо. Тень, даже не владея артефактами, почти разнес меня на куски. Я ведь не настоящий предтеч…

Лилла вздохнула.

— Да, что не говори, а Главный Смотритель — мастер силового боя. Его обучали в академии при Источнике еще до исхода нашей расы. Я, к сожалению, уже не успела посетить курсы.

Алекс оставил последнее изречение без комментариев и участливо поинтересовался:

— Идти сможешь?

Лилла попыталась подняться. Это ей удалось, но поврежденная нога слушаться отказывалась.

— Думаю передвигаться смогу. Но вот нога совсем не гнется.

— Это пройдет, — успокоил ее Алекс. — Парализующий эффект продержится не дольше часа.

В двадцати метрах от беглецов, широко расставив изящные опоры, стояла яхта «Луна». Трап был опущен, но створки шлюза — заперты. Очертания корабля действительно смахивали на полумесяц. Кормовая и носовая части чуть подняты, средняя немного опущена. В целом обводы и дизайн были на любителя, но Блейдрена декоративность волновала сейчас в последнюю очередь.

Закинув одну руку девушки себе на плечо, капитан помог ей идти. Благо, дорога была недолгой и прямой.

К трапу парочка добралась без проблем. Но как только нога Алекса ступила на метал пандуса, позади послышался яростный рык. Такой способ изречения нельзя было с чем-нибудь спутать. Разворачиваясь, капитан уже знал, что увидит.

У основания площадки стоял одетый в толстую сбрую-броню Йащур — наемник пиратов. В коротких, но мощных чешуйчатых руках он держал винтовку Карбат — очень опасное и редкое оружие, справиться с которым может только представитель расы ящероподобных.

Алекс быстро достал ключ-карту Бальдо и передал ее девушке.

— Иди в корабль. Запускай системы. Я его отвлеку. Ну, быстрее!

Девушка с готовностью приняла пластиковый прямоугольник и, хватаясь за перила, похромала внутрь.

Алекс пристально посмотрел на приближающегося ящера. Вид у того был грозный, маленькие глаза налились краснотой, винтовка в руках была нацелена на Блейдрена.

— Ну что ж, — тихо пробубнил капитан. — Потренируемся в своих навыках Силы.

Связавшись с амулетом, Блейдрен создал волну ударной энергии и направил ее в Йащура. От Алекса по пространству прошла рябь, всей сгустившейся массой ударившая в громаду наемника. Тот не упал, не пошатнулся, даже не замедлил ход. Лишь его броня резко вспыхнула контурами и погасла, будто поглотив ударную энергию.

— Вот это сюрприз! — искренне удивился капитан и тут же отпрыгнул в сторону — наемник выстрелил.

Винтовка Карбат, построенная на принципе резонанса преобразованных кристаллов карбона, испустила облачко псевдолазерного излучения. Своеобразно красивый полупрозрачный красный снаряд похожий на молекулу ДНК пролетел к трапу и ударил в то место где еще секунду назад стоял Алекс. Из металла пандуса выбило сноп искр. Место контакта порозовело и оплавилось.

Капитан, быстро поднявшись на ноги, вновь провел ментальную атаку. Костюм наемника снова поглотил заряд, еще ярче вспыхнув контурными узорами. Стало очевидно — сила Эфира не справляется со специфической броней Йащура. И что самое обидное, рядом не было ничего, чтобы можно было швырнуть в гада телекинезом.

Карбат наемника выпустил еще снаряд. Не успев уйти с линии огня. Алекс поставил вокруг ментально-энергетический щит. Псевдолазерный заряд ударил в экран, пустил по нему массу волн, но поглотился.

Ситуация складывалась патовая. Алекс не мог навредить Йащуру своими способностями, а наемник не был в силах пробить поставленный щит. Вот только время играло не на руку Блейдрену — с минуты на минуту на площадку ворвутся люди Зондара и тогда не поздоровиться всем.

Наемник видимо тоже понимал скудность предоставленного судьбой временного отрезка и потому отрывисто прорычал:

— Ты нужен барону! Не сопротивляйся! Я свою работу знаю! Сдавайся или умрешь!

— Да неужели?! — картинно изумился Алекс, опустил щит и выстрелил из своего пистолета.

Разрывная пуля, пущенная со столь короткого расстояния, попала в плечо наемнику и взорвалась. Клочки шкуры, лоскуты брони и металлические осколки разлетелись в разные стороны.

Йащур утробно зарычал и трижды нажал на спуск Карбата. Однако Алекс уже успел вновь поставить щит и снаряды не причинили ему вреда.

— Меня не вывести из игры!!! — озлоблено рыкнул наемник. — Я непобедим!!!

— Это я непобедим, — усмехнулся Алекс, указывая взглядом на развороченное плечо ящерицы.

Наемник непонимающе моргнул, покосился на рану и выругался на своем языке — повреждена была не только плоть, но и материя поглощающего энергию костюма. Провода в этом месте искрили, но главное — светящийся контур брони погас. Система, противостоящая энергетическому оружию, вырубилась.

— Пока! — попрощался Алекс и запустил ставшую уже почти привычной гравитационную волну. Собранная с амулета ментальная энергия ринулась вперед, накрыв лишенного защиты наемника. Тело Йащура потащило по бетонному покрытию и скинуло с края площадки. Вскоре неистовый смертельный рык затих где-то далеко внизу.

— Вот и еще одна жертва на моем счету, — почти опечалился капитан, но тут же опомнился и ринулся по трапу вверх. Решительно точно — с этой планеты надо убираться пока еще не поздно! А жертвы… к сожалению это вещь в нашем мире чересчур обыденная, чтобы обращать на нее слишком много внимания.

Заперев за собой переходной шлюз, Алекс ринулся прямиком в кабину пилота.

Внутреннее убранство яхты сильно отличалось от представления капитана о кораблях. Всюду была мягкая обивка, элементы декора, навороченная техника. Даже свет, казалось, излучал какое-то спокойствие, уют.

Лишь мельком удостоив это великолепие взглядом, Блейдрен буквально ворвался в комнату управления. Лилла, какая-то слишком унылая, сидела в кресле пилота, которое было повернуто к двери.

— Ты почему не запустила двигатели? — ошалело спросил капитан. — Время уходит, а минимальный прогрев — необходим.

Девушка безучастно кивнула куда-то за спину Алекса. Блейдрен почувствовал одновременно присутствие кого-то сзади и холодное прикосновение дула к затылку.

— Прошу вас не дергаться, — прострекотали за спиной, а затем приказали: — Два шага вперед и медленно развернуться.

Капитан выполнил указание и встал рядом с сидящей Лиллой. Развернулся.

У двери в пилотский отсек стоял тощий Терракотер облаченный в наряд из ремней, застежек и продолговатых лент. В последних Алекс с неудовольствием узнал поглощающий контур противоэнергетической защиты (который как выяснилось с успехом противостоит атакам Эфира). «Жук» не был безликим, капитан знал его — это еще один наемник пиратов, компаньон недавно почившего Йащура. Алекс еще в холле небоскреба удивился отсутствию напарника ящерицы. Как оказалось, тот был занят проникновением на «Луну». И как только эти наемные личности умудряются разживаться информацией? Вот как, объясните, как он узнал про корабль Бальдо? Черт!!!

Дальновидный Терракотер держал в каждой из четырех рук по пистолету. И то были не обычные «пукалки», а вполне грозного вида линейные фазеры, бьющие далеко и больно. Два смертоносных агрегата были нацелены на Алекса и два на Лиллу.

— Сложите все оружие, — скомандовал «жук», — а затем взлетайте. Курс введете позже. И без шуток, стрелять я умею.

Алекс, осознавая, что ни выстрелить, ни поставить ментальный щит не успеет, бросил пистолет на пол. Лилла последовала его примеру.

— И рюкзак, — прострекотал Терракотер. — Снимай и аккуратно ложи на пол.

Капитан аккуратно снял с плеч лямки и как бы невзначай произнес:

— Твой товарищ мертв. Не боишься его участи?

«Жук» смешливо затрещал:

— Этот увалень давно напрашивался на неприятности. Он любил действовать напрямик и поплатился. Моя же «фишка» — тихая работа. И она приносит свои плоды. Так что я не буду сильно переживать из-за его кончины. Наоборот — теперь мне достанется вдвое большая награда.

Сняв заплечную сумку, Алекс поставил ее на пол и подтолкнул ногой к наемнику. Тот иронически кивнул, изображая благодарность.

Капитан в ответ лишь скривился, спросив:

— Куда полетим? Надеюсь не к тебе домой! Не люблю ваши грязные агропланеты! — грубя, Блейдрен пытался заставить «жука» злиться и возможно — совершить ошибку. Но этот Терракотер не был внушаем. А потому пропускал хамство мимо ушей, или точнее ушных щелей.

— Мы отправимся к Риовалю, конечно, — с готовностью пояснил наемник. — Он назначил за вас просто грандиозную сумму. Ты! — он указал пистолетом на Лиллу, — запускай «птичку» в небо. Живо!

Девушка глянула на Алекса, тот кивнул. Лилла развернула кресло и пробежала пальцами по кнопкам. Системы корабля ожили, а спустя пару секунд «Луна» поднялась в небо. И вовремя, так как на взлетную площадку ворвались люди Зондара и, не разбираясь в ситуации, открыли по яхте огонь. Однако «Луна» уже достаточно быстро набирала высоту, и пущенные бойцами снаряды уходили в молоко. Вскоре синева неба сменилась на черноту космоса, а парящий город пропал далеко внизу. Комстана из погони за беглецами, теперь можно было временно исключить.

Двигатели яхты немного сбоили, сказывались отсутствие предвзлетной подготовки и прогрева нагнетателей. Но корабль Бальдо явно имел большой запас прочности, и потому даже прерывистая работа маршевых установок не мешала ему развить неплохую скорость.

— Выводи корабль на «гипер» скорость, — командовал Терракотер резко, без тени сомнения. В его чертах поведения угадывались командирские повадки. В прошлой жизни он наверняка был военным. — Координаты: три, восемь, девяносто два.

Алекс вдруг увидел вынырнувшую из маленького лючка на потолке тонкую иголку. Прикрученная к металлической спице игла стала опускаться прямо на голову властного Терракотера. Тот будто почувствовал нависшую (в прямом смысле) угрозу и повел головой вправо, затем влево.

Блейдрен, не понимавший что это за игла, но надеявшись на лучшее, попытался отвлечь «жука»:

— Слушай, роль наемника тебе идет, но мне кажется, ты раньше был военным?

Терракотер перестал вращать башкой и внимательно посмотрел на Алекса.

— Да, — наконец ответил он. — Я был лейтенантом войск обороны. Помниться тогда мы славно были вас, людишек. Что за времена были…

Тем временем иголка опустилась еще ниже, уже почти коснувшись макушки бывшего вояки. А тот, распалившись, вдруг стал вспоминать былые годы. Блейдрен, сам того не зная, бросил семена в благодатную почву.

— И вот настал злополучный год, — гундосил наемник, размахивая фазерами как простыми дубинками. — Сколько полегло моих друзей. Сколько мы потеряли планет!!!

Примерно на середине фразы о «горьких утратах» игла таки окончательно юркнула вниз и как дротик воткнулась в темечко «саранчи». «Бравый командир» непонимающе моргнул и кулем обвалился там, где и стоял.

Тут же на управляющей панели зажегся один из голомониторов. Светящаяся плоскость отобразила ухмыляющееся лицо Бальдо.

— И снова здрасте, — возвестил весело бармен. — Что, не ожидали?

Алекс непонимающе переводил взгляд с Терракотера на старого друга.

— Твоих рук работа? — наконец спросил капитан.

Проекция лица Бальдо растянулась в улыбке.

— Я же говорил, что яхта не лишена сюрпризов. Это маленькая, дистанционная система защиты — одна из них. Я подозревал что вы, со своими талантами влипать в неприятности, не сможете покинуть систему просто так, а потому подстраховался. Все это время я был с вами, удаленно контролируя обстановку из своей квартиры. Согласитесь — я вам помог.

— Не без этого, — удрученно вздохнул Блейдрен. — Старина, ты вырабатываешь во мне комплекс неполноценности. Теперь я почти уверен, что без тебя не смогу сделать и шага…. Но все равно спасибо.

— «Все равно», — передразнил Бальдо и проворчал: — Не надейся, что я вечно буду тебя выручать. У меня, знаешь ли — дела. Так что дальше справляйся сам. Удачи и… девушку не потеряй, — подмигнул бармен.

Голоэкран потух. Алекс столбом стоял посредине кабины. Лилла застыв как изваяние, покоилась в кресле. Басово храпел всеми жабрами Терракотер, лежа на полу. Идиллия…

— Надо бы его куда-то прибрать, — все-таки вышел из секундной комы Алекс, указывая на «жука». — Может сразу в шлюз?

— Не возражаю, — откликнулась девушка.

Тело наемника облачили в космическую броню, нашедшуюся в трюме, и выкинули в космос. Воздуха в резервуарах ему хватит на пару суток, а там… возможно его подберут патрульные или еще кто-нибудь. Во всяком случае, паре «предтеч» он более не помеха.

Справившись с «грузом триста», Алекс вернулся в кабину пилота. Плюхнулся в кресло. Глянул на показания датчиков и тяжело вздохнул:

— И нет нам покоя! Черт! Гори, но живи! Дьявол!

Ругань капитана не была безосновательной. Датчики сканеров и радаров на перебой голосили об идущем наперерез курсу яхты звене истребителей. Маленькие, смертоносные звездолеты были Терракотерской постройки и мало того — военными образцами. Выстроившись в атакующее построение «клин» кораблики рьяно наддали скорости и почти протаранили «Луну».

— Что они творят? — удивленно спросила Лилла.

— Пытаются сбить нас с курса, уменьшить скорость. Если им удастся первое или второе — в «гипер» нам не уйти. Знают свое дело, черти. Готов биться об заклад — это военное звено архаровцев «посла» Ингидуса. Будут держать нас в узде, пока не прибудут основные силы захвата. А затем… десант, высадка, абордаж. Одно радует — сбивать нас будут только в крайнем случае.

— Нужно срочно нырять в подпространство, — заявила бескомпромиссно девушка.

Капитан был с ней полностью согласен, но вот «чихающие» двигатели «Луны» никак не хотели быстро набирать нужную скорость. А автопилот притормаживал всякий раз, когда звено истребителей проносилось слишком близко.

— На радаре появились крупные объекты. Они приближаются, — почти спокойно (под стать обстановке) объявила Лилла.

Капитан кивнул.

— Подходит кавалерия. Придется снова нырять в «гипер» на малой скорости.

Девушка поморщилась, вспомнив ощущения от последнего такого прыжка, и покачала головой:

— Нет! Не годиться. В прошлый раз наш корабль буквально порвало пополам преждевременным переходом. А сейчас нам нужна целая посудина или мы не доберемся до Червоточины.

Алекс развел руками, сказав:

— Или прыжок или… хотя постой, — взгляд Блейдрена упал на маленькую выдвижную панельку, рядом с основным пультом. — А это у нас что?

«Это» оказалось автономным устройством управления турелями. Такие прибамбасы обычно ставят на «мирные» корабли уже после постройки. Так сказать в довесок. А вместе с ними две-три турели класса корабль-корабль. Очень нужный апгрейд, особенно если учесть сложившуюся ситуацию.

— В «стрелялки» играла? — спросил девушку капитан. — Если нет, то есть возможность потренироваться.

Лилла сначала непонимающе уставилась на оружейную панель, но затем ее глаза просветлели пониманием.

— Думаешь устроить маленький тир?

— Отчего бы и нет. Пока старший брат этих мальков, — капитан имел в виду истребители «жуков», — еще далеко.

Организовали все следующим образом: Алекс, управляя не слишком маневренной яхтой, по возможности открывая Лилле лучший угол для атаки. Девушка же орудовала вдруг ожившими снаружи двумя парами турелей, что теперь стали похожи на рогатые головы, проступившие из-под обшивки.

Истребители Терракотеров будто почуяли опасность и перестали «таранить» корабль Бальдо. Теперь они шли параллельным курсом, практически постоянно подныривая под него и кружа вокруг хороводы. Все это очень сбивало Лиллу, не давая как следует прицелиться, а Алексу возможности разогнать корабль до нужной скорости.

Как вариант можно было конечно отрубить все функции защиты и автопилота, тем самым расширив свои возможности в урон безопасности, однако процедура грозила отнять слишком много времени и шансов на выживание.

Все кончилось, не успев начаться. Ни бойни, ни тира так и не получилось. Истребители вдруг веером разошлись в разные стороны, тут же превратившись в далекие точки. Алекс даже не успел пожелать им доброго пути…

— Чего это они? — спросил сам себя капитан, изумленно почесав подбородок.

Лилла открыла было рот, но сказать ничего не успела — вокруг разразился первостепеннейший хаос. Пространство будто разорвало в клочья. Сквозь трещины самого вакуума просочились гигаватты гигаваттов энергии. И тут же все снова затихло, лишь на параллельном курсе «Луны» теперь «лежали» пять новеньких, сверкающих Терракотерских линкоров.

Челюсти Алекса и Лиллы как по команде отвисли в крайнее нижнее положение.

— Вот и «старший брат» прибыл, — офигивающе произнес Блейдрен.

«Гипер» прыжки и переходы были известны уже ооочень давно. Их активно использовали для перелетов между систем и даже (иногда) галактик. Но сейчас свершилось что-то необыкновенное: линкоры «жуков», еще минуту назад тащившиеся за сотни тысяч километров позади, вдруг резко нырнули в подпространство, а вынырнули уже рядом с кораблем Бальдо. Что это было и как енто понимать оставалось загадкой. Но факт на лицо — линкоры совершили первый в истории сверхкороткий переход и остались при этом целы.

Быть может для науки и техники, сей сверхстранный маневр и был великим прорывом, однако для «Луны» и ее пассажиров он стал равноценен смерти. Или, по крайней мере, заключению, а после все равно смерти. О чем недвусмысленно сообщили потянувшиеся к яхте удерживающие лучи с одного из гигантских военных кораблей.

Полупрозрачный конус энергии быстро спеленал «Луну», полностью лишив ее подвижности. Датчики сообщили о падении мощности двигателей и соответственно — тяги. Однако в этот же момент под рукой тупо стоящего в ступоре капитана, загорелась зеленая кнопка и надпись: «Скорость достигнута. Гипер переход разрешен».

Надо отдать должное Алексу, даже в столь подавленном состоянии (оцепенения, удивления и пофигизма вызванного столь эффектным «перелетом» флотилии «жуков»), он смог интуитивно понять послание бортового компьютера и рефлекторно нажать на кнопку «пуск».

Яхта, насыщенная энергией из «гипер» привода, задрожала всем корпусом, пытаясь покинуть «этот мир». Рывок вперед — Терракотерский линкор сдержал натиск мегаэнергии. Еще рывок — бока кораблика Бальдо скрипнули и местами вмялись, но выдержали. Блокирующий передвижение линейный корабль повело в сторону, однако устройства стабилизации вернули его на курс. А затем… затем яхта просто ушла в «гипер», пропала из привычного трехмерного пространства с корнями вырвав у линкора устройства-излучатели удерживающего поля. Что уж говорить, даже захваты столь огромных кораблей не способны сдержать посудинку, врубившую подпространсвенный двигатель. Что было дальше с флотом «жуков» Алекс не знал. Да, честно говоря, и не хотел знать.