Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Глава 2. СНОВА В ДЕЛЕ

Крылатый корабль вынырнул из «гипера» в черном космосе системы Полураспад. Это была система людей, достаточно удаленная от центральных миров, чтобы называться пограничной. Кроме едко-желтого пылевого облака здесь имелись две обитаемые планеты, теплое солнце и большой военный аванпост-станция.

Именно к последнему и пристыковался везущий Алекса корабль.

Когда давление выровнялось, открылся шлюз. Лейтенант и охранники в скафандрах и с оружием наперевес, провели Блейдрена внутрь станции.

Здесь было достаточно светло. Металлические стены туннелей отливали серебром. Потолок был испещрен вентиляционными отдушинами, а пол покрывали милитаристического вида решетки. В общем, станция представляла собой идеальный военный объект — меньше комфорта, больше функционала.

Алекса не повели в камеру, сразу направив «на ковер» к начальству.

Кабинет военного комстана (командира станции), находился на верхних этажах и был похож на противоядерный бункер. Толстые «сейфовые» двери, серые просвинцованные стены, желтоватое освещение. Все это навевало неприятные мысли и грозило приступом клаустрофобии.

Впрочем, капитан видал помещения и по хуже, так что вид псевдобункера заставил его лишь ностальгически улыбнуться.

Стоящий у задней стены стол был завален стопками архаичной бумаги. Справа лежал портативный голопроектор, а слева настоящий пистолет-пулемет.

Хозяин всего этого антиквариата восседал на низком кресле, оплетенном настоящей кожей. Его продолговатое лицо было спокойно и даже расслаблено, что не мешало развитым мышцам перекатываться под рукавами черного камзола.

Алекса подвели к столу и показали на маленький стул. Капитан сел.

Комстан пассивно взглянул на него и проговорил:

— Меня зовут Зондар…

Блейдрен не удержался и хмыкнул:

— Символичное имя.

— Вполне, — подтвердил комстан. — Но думаю, вас волнует не мое имя, а вопросы. Можете их задать.

Блейдрен удобней расположился на стуле и оглядел комнату. Кроме командира станции внутри были хмурый лейтенант-кремень и двое охранников-конвоиров. Было очевидно — ему не доверяют. И правильно делают.

— Да! — кивнул Алекс. — У меня есть пара вопросов. Для начала ответьте — откуда вы меня знаете.

Зондар откинулся на спинку своего кресла. Правая рука его потянулась к голопроектору и активировала нужный файл. Над столом появилась проекция документа. На нем можно было легко разглядеть фотографию Блейдрена и строчки данных.

— У нас на вас обширное досье капитан, — медленно произнес комстан. — И оно начинается с того момента как вы поступили на военную службу. Еще во времена войны с Терракотерами. Вы неплохо проявили себя в кровопролитных боях. Быстро дослужились до капитана. Имели в своем подчинении несколько кораблей и пару тысяч бойцов. Но затем война закончилась. Многие соединения расформировали, и вы попали под сокращение.

— Меня выкинули на улицу, — поправил Алекс.

— Можно сказать и так. Дальше был период черной работы — вы были то грузчиком, то водителем. А накопив достаточно средств, приобрели старый торговый кораблик малого тоннажа. Вас тянуло в космос, как и любого офицера военного флота. Так начинается история космического бродяги Алекса Блейдрена. Перебираясь из системы в систему, вы подрабатывали торговыми перевозками. Иногда брались за контрабандные операции. И даже несколько раз пиратствовали в секторах Терракотеров, брав на абордаж малые корабли и торговые челноки. Всем этим вы снискали себе дурную славу космического разбойника. И вот печальный исход — вас и ваше имущество арестовали в одном из портов «Земляных жуков» на планете НовТер.

Алекс скривился.

— Это была вынужденная посадка. У меня отказал привод главного двигателя. Если бы не это, они никогда бы меня не поймали.

— Может быть. Может быть, — Зондар смотрел на Блейдрена взглядом судьи, но не палача. — В любом случае ваши преступления очевидны. Ваше место в тюрьме, капитан. И срок вам грозит не малый.

Алекс встрепенулся. Подался к столу.

— Сдается мне, комстан, что меня вызволили из лап Терракотеров не для того чтобы снова посадить в тюрьму. Из этого следует второй вопрос. Зачем я вам нужен?

На этот раз пауза в разговоре была несколько дольше. Комстан будто раздумывал: стоит, говорить правду или нет.

Наконец он ответил:

— Разумеется, капитан, мы не просто так подняли «на уши» наши спецслужбы и даже задействовали рычаги в правлении Терракотеров. Вы нужны нам. И причиной всему — это! — Зондар достал из ящика стола небольшую металлическую сферу, подбросил ее на руке и кинул Блейдрену.

Поймав предмет на лету, Алекс с интересом рассмотрел шар.

Имея сферическую форму, шар был сделан из желтоватого металла. Однако его поверхность не была однородна. Местами металл вздувался, и наружу выступали сероватые трехконтактные разъемы. Впрочем, это не выглядело необычно. Очередная «железка» собранная учеными.

— Что это? — без особого интереса спросил капитан.

Комстан сухо рассмеялся.

— Это именно то, из-за чего вы находитесь здесь. Что, выглядит не очень эффектно? Поверьте, эта штуковина гораздо интереснее, чем все разведданные наших информаторов и шпионов. Хотите верьте, хотите нет, но это неработающая версия вечного двигателя.

Настал черед Алекса рассмеяться.

— Вечного двигателя? Умоляю! Ученые еще несколько тысяч лет назад доказали что это невозможно…

— И, тем не менее, это так! — прервал его Зондар. — У вас в руках бывший источник неисчерпаемой энергии.

— Бывший?

Зондар поднялся с кресла и прошелся по своему кабинету.

— Чтобы вам было понятнее, о чем идет речь, мне придется рассказать эту историю с самого начала…

Полтора года назад нашими разведчиками в четвертом секторе неисследованного космоса была обнаружено некое «шевеление». Заподозрив неладное, командование отправило туда боевое звено истребителей, смело пологая, что это проделки Терракотеров, которые в обход закона решили проявить активность в отданном нам пространстве. Но дело оказалось не в «жуках». Передовые корабли успели сообщить, что обнаружены автономные боты — роботы способные думать и предпринимать самостоятельные действия. После этого на связь не вышел ни единый пилот или корабль. Они будто исчезли.

Наше высшее командование забеспокоилось. И неудивительно. Боты — всегда были уделом человеческих технологий. Ни Йащуры, ни тем более Терракотеры небыли в состоянии производить и пользоваться искусственными интеллектами. Но сейчас были обнаружены космороботы не принадлежащие человечеству. Это могло значить две вещи — либо другая цивилизация смогла воспроизвести технологии людей, либо эти боты и есть «другая» цивилизация.

Под прикрытием миссии спасения, а на самом деле пытаясь разведать обстановку, были посланы несколько боевых флотилий. Но как только они вошли в четвертый сектор связь с ними пропала.

И только спустя три недели из опасного сектора явился потрепанный истребитель с полусумасшедшим пилотом на борту. Он твердил об адском пламени, грехах и искуплении. Нам пришлось применить гипноз. Только так мы смогли извлечь из его памяти некоторые сведения.

Данных было мало. Лишь смутные отрывки мыслей и масса почти животного страха. И все же мы смогли узнать суть случившегося. Войдя в четвертый «проклятый» сектор флотилии подверглись блокировке систем связи. Затем вокруг появились сотни и сотни ботов, открывших по кораблям огонь. Завязался недолгий бой, в котором человеческие звездолеты проиграли. Все корабли и люди были уничтожены. И только оставленный у самой границы опасного сектора дежурный истребитель смог избежать бойни.

Однако и он не смог покинуть проклятый сектор просто так. На «хвост» ему сел один из ботов, нещадно пытаясь превратить истребитель в куски покореженного металла. Но как говорит сам пилот — бог был на его стороне. Невероятными усилиями истребитель смог сбить бота. В чем полная заслуга бортового компьютера корабля. Пилот в то время был уже невменяем. Это была схватка искусственных интеллектов. И наш, чудом, победил.

Искусственно введя пилота в медикаментозный сон, бортовой компьютер последовал инструкциям: собрал все возможные материалы оставшиеся от бота, погрузил их в трюм и вернулся на базу приписки. Где уже наши медики взялись за сдвинувшегося пилота, а техники за содержимое трюма.

Вот тогда-то из обломков бота и была извлечена эта сфера.

Вечный двигатель. Не вечный. Но это был реактор бота. Его сердце. Источник энергии. Наши ученые говорят, что устройство его уникально. Это автономный источник способный выдавать сотни гигаватт энергии в секунду, при этом не требуя ни топлива, ни подзарядки. Вечная батарейка.

Какой бы взлет человеческой технологии последовал за нашим открытием. Только представьте Блейдрен. Космические корабли, не требующие заправки топливом. Оружие без источников питания и патронов. Генераторы энергии щитов не поддающиеся истончению. Заводы без громоздких реакторов синтеза. Человечество бы стало могущественно…

Алекс, скептически слушая рассказ, подбросил сферу на руке.

— Разумеется, существует некое «но», — заметил он.

— Как и всегда, — подтвердил комстан, теряя воодушевление и снова становясь спокойным. — Как только наши спецы отключили этот шар-реактор от разъемов искореженного бота, источник энергии перестал функционировать. Ученые говорят, что сработала система безопасности, и внутренности реактора самоуничтожились. Благо, что это самоуничтожение не сопровождалось маленьким ядерным взрывом. Впрочем, факт остается фактом. Теперь это лишь кусок бесполезного металла.

Капитан еще раз подбросил шар на руке и кинул его обратно Зондару. Тот его поймал и положил в ящик стола.

— Это все замечательно, комстан, — сказал Алекс. — Звездные корабли, неизвестно кем сделанные роботы. Вечный двигатель. Сошедший с ума пилот. Но причем здесь я? Какова моя роль в этой истории?

Зондар перестал вышагивать по кабинету и сел обратно в кресло. А затем сказал:

— История не заканчивается с порчей реактора бота. Мы посылали в проклятый сектор еще несколько экспедиций. Ни одна из них не смогла найти даже следов присутствия ботов. Не было найдены и обломки наших погибших флотилий. Вообще ничего, лишь пустой черный космос. И по сей день, наши звенья рыщут там. Но ничего. Информации полный ноль.

— Вы не ответили комстан. Зачем вам я?

Зондар тяжело вздохнул, будто борясь с самим собой.

— Я уже говорил вам, что у нас есть на вас большое досье. Из него мы знаем вас как человека принципиального, умного… неординарного. Но самое главное у вас есть чутье на неприятности. Вы, так сказать, точно знаете, где произойдет заварушка, и непременно в нее попадаете. Ученые бы назвали это шестым чувством.

— А я бы назвал это полосой невезения. Дерьмомагнитом!

— Может и так. Но вкупе с вашими данными боевого ветерана, умом, познаниями: «дерьмомагнит» нам как раз может пригодится. Мы хотим поручить вам операцию по розыску пропавших ботов.

Алекс неподдельно рассмеялся.

— Вы хотите меня послать искать каких-то роботов в неизвестном секторе? С чего вы взяли, что я соглашусь?

Комстан легонько хлопнул ладонью по столу.

— Не забывайте, в какой вы ситуации Блейдрен. У нас есть рычаги давления на вас. И только это одно заставит вас плясать под нашу дудку. Но нам не нужен раб. Нам нужен боец, разведчик, что приложит максимум усилий для выполнения миссии. Поэтому вот наши условия: вы, пользуясь своими связями, методами и догадками находите достоверные координаты местонахождения ботов. Остальное сделаем мы сами. Вам же после выполнения условия предоставляется освобождение от обвинений, возвращается все ваше имущество и вносятся немалые деньги на личный счет. По-моему это вполне мягкие условия. Ваше слово?

Алекс на секунду задумался. С одной стороны ему светят долгие годы тюрьмы и полная конфискация нажитого. С другой стоят принципы, полностью исключающие подчинение. Так как же поступить так, чтобы и рыбку съесть и остаться в своих глазах мужиком?

— Я согласен, — проговорил капитан. — Но у меня есть несколько маленьких условий.

— Говори.

— Вы вернете мне мой корабль и оборудование. И действовать я буду один. Вам ведь важен лишь результат.

Зондар не сомневался ни секунды.

— По рукам! — кивнул он. — Вам предоставят все нужное. Но помните… Если вы попытаетесь просто удрать — мы найдем вас. И тогда обычной тюрьмой вы не отделаетесь.

— Заметано, — Алекс поднялся со своего стула. — Я так думаю, в камеру меня не поведут?

— Вам предоставят уютную комнату, душ и еду. Думаю, вас это устроит, пока мы не доставим ваш корабль на станцию.

Блейдрен кивнул и блаженно проговорил:

— Да. Еда и сон не помешают. Надеюсь, моя каюта будет выглядеть лучше, чем этот… бункер.

Оставшись один, Алекс кинул взор на свое «пристанище». Это была типовая одноместная каюта. Маленькая кровать. Душевая кабинка. Небольшой иллюминатор. В целом достаточно уютно, хоть и тесновато.

Приняв душ и нанеся на лицо крем депилятор, удаливший щетину, Алекс вышел из кабинки. Неизвестно как, но на кровати уже лежал поднос с суточным пищевым рационом. Наверное, его принесли, когда капитан принимал душ.

Сев на узкую кровать и сунув в рот кусок пищевой плитки, Блейдрен решил проанализировать сложившуюся ситуацию.

В целом все было не так уж и запутанно. Проводя операцию в неисследованном четвертом секторе космоса, военные наткнулись на «диких» роботов. В силу человеческой любознательности и тяге к неизвестному было решено их изучить, поймать либо уничтожить. Однако эти боты не проявили должного энтузиазма и просто перебили разведчиков и все последующие за ними экспедиции. А затем просто пропали. Военным это, разумеется, не понравилось, и они снарядили целые эскадры поисковиков. Но безуспешно.

Вот тогда-то взгляд военного начальства и устремился на одиночек. Что не говори, а одинокие рейнджеры всегда лучше справлялись с миссиями разведки и поисков неизвестного. И все благодаря неординарному подходу и отсутствию жесткой дисциплины.

Так же неудивительно, что на роль «героя галактики» выбрали именно его — Алекса Блейдрена. Хотя, честно говоря, он и понимал что не единственный соискатель. С вероятностью в сто процентов военные снарядили еще несколько «одиноких волков», смело пологая, что одна голова хорошо, а несколько отдельно ищущих — лучше.

Значит, это будет гонка? А приз? Будет делиться на всех или достанется только победителю? В любом случае это намного интереснее, чем болтаться в космосе торговцем или пиратом и уж точно лучше тюрьмы.

Ха! Капитан Алекс Блейдрен снова в деле. Черт побери — это приятно!