Звездный разрушитель. В погоне за вечным двигателем.

Глава 5. НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ СОБЫТИЙ

Странные кольцеобразные астероидные поля БлодИр ожерельями «висели» на местном солнце. Желтый свет звезды переливался в отблесках рудных пород и жил металлов.

Ближайшая и самая крупная колония-поселение была видна издалека — огромный булыжник-астероид, сплошь покрытый скорлупой строений, переходов и ангаров.

Эта, с позволения сказать, станция, окутавшая собой глыбу породы, именовалась БлодИр-1, имела десять тысяч постоянного населения, доки ремонта и даже собственную верфь, производящую рудокопные корабли.

Направив Антомика к ближайшему шлюзу дока, Алекс запросил разрешение на посадку.

Как и ожидалось у путников не стали выпытывать причины поломок и цель прибытия, а сразу пропустили внутрь. За пребывание на станции было необходимо платить, но и взамен давалась полная свобода передвижений и анонимность. Рай для всякого вида жуликов и аферистов. Впрочем, сейчас не о них.

Договорившись о цене ремонта поврежденных узлов своего корабля, Алекс со вздохом выложил нужную сумму.

— Цены здесь просто грабительские, — сказал он в воздух.

Принимающий техник БлодИр-1 лишь усмехнулся и, подписав приемный акт, ушел в подсобку.

Капитан и Лилла вышли через шлюз в жилые отсеки и по длинному туннелю отправились в поисках свободной комнаты.

Последняя обнаружилась достаточно быстро. Заплатив еще пару кредитов удалось снять себе на несколько дней двухместный кубрик с вполне сносной обстановкой и двумя энергокушетками.

Расположившись на одной из них, Лилла вопросительно посмотрела на Алекса.

— Чем займемся, кэп?

Непередаваемая эмоция из смеси угрюмости и скрываемого желания хамить, не заставила Блейдрена даже повести бровью.

— Уж точно не экскурсией по местным достопримечательностям, — ответил он. — Я слишком устал, чтобы рассматривать бесконечные туннели станции. Это же настоящий улей из лабиринтов и миниотсеков. Здесь и заблудиться не сложно.

Лилла картинно зевнула.

— Я, кажется, слышу в твоем голосе испуг. А, ветеран?

Алекс покосился на девушку.

— Вижу, ты полностью пришла в себя. Возвращается былая подвижность острого язычка?

Лилла чуть покраснела.

— Я лишь хотела поболтать… — И затем почти с отчаянием: — Я пытаюсь сдерживаться, но мне постоянно хочется тебя подколоть, принизить! Не знаю что со мной! Раньше я такого за собой не замечала! — Девушка странно посмотрела на Алекса.

Капитан еле заметно усмехнулся.

— Это защитная реакция, я полагаю. На нового спутника. Или события. Своим напускным хамством и независимостью ты пытаешь укрыть ранимую душу. Так говорил наш психолог из третьего батальона. Так что не переживай — это нормально.

Лилла опустила взор и постаралась перевести тему:

— Нужно разобраться с нашим заданием. Слишком много появилось новых данных и действующих лиц.

Алекс согласно кивнул, возвращаясь к роли беспристрастного мужлана.

— Ты права. Слишком много непонятного. Стоит все разложить по полочкам. Но делать это лучше сытыми. Или, по крайней мере, в процессе еды. Я сейчас.

В маленькой комнате оказался автомат с едой и напитками. В дело пошла очередная кредитка.

К Лилле капитан вернулся неся два стакана дымящегося кофе и поднос лоснящихся бутербродов. Они выглядели достаточно аппетитно, для произведения синтезмашины.

Приступив к трапезе и созерцая типовую, но добротную обстановку, Алекс тихо заговорил:

— Начнем с самих ботов. Мы знаем, что это некие роботы нечеловеческого производства. В наше пространство они предположительно попали через тоннель-Червоточину четвертого сектора. Ни мотивы, ни происхождение этих механизмов нам не известно. Хотя есть невесть откуда взятые чертежи Бальдо.

— И еще сигнал, — подсказала девушка.

Алекс закивал.

— Да-да. Сигнал. Частота, посылаемая роботами сквозь разрыв Червоточины. И… это все что мы знаем о ботах. Впрочем, нам этого достаточно для выполнения миссии Зондара.

Лилла поджала губки. Капитан заметил этот непроизвольный жест, но не стал заострять на нем внимание и продолжил:

— Дальше пройдемся по нашим конкурентам. Их много: наемники, военные и даже пираты. Но главная проблема (и головная боль), это некий скрытный убийца, которого мы прозвали Тенью. Мало того, что этот тип напал на бар Бальдо и явно активно ведет поиски ботов, он почти сделал нас в четвертом секторе. Хотя я всегда считал себя не плохим пилотом-истребителем. Так что мы знаем о Тени?

Лилла, поняв, что вопрос направлен по ее адресу, неопределенно хмыкнула.

— От этого убийцы и его фантомного корабля у меня мурашки по телу Я не знаю, откуда он появился, но его личность уникальна. Никто не знает, как он выглядит. И даже голос его никто не слышал. Существует байка что это — демон, явившийся из Ада. Хоть я и атеистка, мне этот вариант не кажется невозможным.

— Это ересь, — отмахнулся Блейдрен. — Демоны, ангелы! Нет, здесь что-то другое. Тень, конечно, может показаться сверсуществом со стороны, но на самом деле он сделан из плоти и крови. Я помню нашу стычку в подсобке Бальдо. Эти холодные руки, тянущиеся к моей шее. — Бравый капитан поежился. — Нет, все же это человек. Неординарный, но «гомосапиенс». В этом не может быть сомненья.

Лилла пожала плечами.

— Тебе видней. Я, слава богу, с этим призраком лично не встречалась.

Алекс вздохнул и проглотил последний кусок бутерброда.

— Но оставим Тень. До него еще дойдет дело. Есть еще одна личность, с которой стоит разобраться.

Девушка сделала глоток из чашки и почти не удивленно спросила:

— Да? И кто же это?

Алекс фыркнул:

— Ты!

— Я?! — Лилла чуть не подавилась. — А что со мной не так?

Капитан начал перечислять:

— Супердевушка с набором незаурядных способностей. Работает наемницей, но не ради наживы. Невесть откуда знает о ботах всю подноготную, но не может объяснить, откуда информация. Явно имеет с Тенью неизвестную связь, но умалчивает о ней. Продолжать? Лилла, мне кажется мы в одной команде, а ты скрываешь от меня львиную долю информации. Ты же не думала, что я ничего не замечу и проглочу оправдания вида: «не могу объяснить, откуда знаю»?

Девушка отставила кружку кофе и долго, пронзительно смотрела в глаза капитана. Тот выдержал взгляд и Лилла вздохнула:

— Что ты хочешь узнать?

— Все! И как можно подробнее.

Лилла повела плечами и чуть ссутулилась.

— Я не думала, что эти сведения могут тебе пригодиться. Но если хочешь… Своего детства я не помню. Его как будто и не было. Первое воспоминание берет начало десять лет назад — я очнулась в медотсеке научной лаборатории. Именно той, в которой произвели моих клонов. Я поначалу думала, что и я клон. Честно говоря и сейчас сомневаюсь. Именно поэтому я и хочу разыскать ботов. Как бы это объяснить. Все что у меня осталось в голове от прошлой жизни — это обрывки ярких картин, череда неизвестных фраз и смутное видение о гигантском космическом корабле вокруг которого роем вьются тысячи маленьких корабликов-ботов.

— Это видение — сон?

— Его с натяжкой можно назвать воспоминанием. Именно из него я и знаю о странном сигнале-частоте роботов. Я его чувствую. И он зовет меня. Почти такое же чувство я испытала когда мы недавно повстречались с кораблем Тени. Мне кажется, он тоже замешен в этой истории. Возможно, он что-то знает о моем прошлом. Но это все предположения. И лишь когда я найду этих ботов и тот гигантский корабль из видения, я смогу вспомнить. Вспомнить все!

— Понимаю.

— Нет! — вдруг ожесточенно возразила девушка. — Не понимаешь! Не иметь прошлого, воспоминаний, семьи! Этого невозможно понять!

— А я понимаю. — Алекс осторожно положил свою руку Лилле на плечо. Она не отшатнулась. — У меня тоже нет прошлого. Моя история жизни начинается в военном лазарете. Я тоже очнулся, ничего не помня. Военный врач сказал, что это амнезия. Так я попал в армию — без памяти и лишних привязанностей. Так что я понимаю тебя. Это очень жестоко — отнять память. Но у тебя есть надежда, живи ей и возможно ты действительно обретешь свои воспоминания.

Лилла подняла взгляд на Алекса. В нем читалась вселенская обида и боль. Но вот в уголках глаз появились лучистые морщинки, взгляд потеплел. Капитан улыбнулся. Девушка тоже чуть скривила губки и утерла слезы.

— Спасибо, — произнесла она и вдруг неожиданно подалась к Алексу и поцеловала его в губы. — Это тебе за психотерапию. Благодарность.

Капитан на секунду онемел, но затем собрался и выдавил:

— Если у психоаналитиков постоянно в ходу такие благодарности, я, пожалуй, выбрал неверную профессию.

Лилла еще раз улыбнулась и вдруг зевнула.

Алекс спохватился:

— Пожалуй, за всеми этими переживаниями мы забыли об отдыхе. «Гипер» перелеты очень выматывают организм. Нужно пару часов вздремнуть. Ты как, не против?

— Всецело «за»!

Блейдрен немного подумал и прошел к кушетке Лиллы. Сел на ее край. Придвинулся к девушке ближе. Та отрицательно покачала головой, сказав:

— Не-а. На сегодня мои благодарности исчерпаны.

Капитан пожал плечами и поднялся.

— Попробовать стоило, — прокомментировал он свой поступок.

Лилла хохотнула, чем еще более смутила капитана.

Свет погасили. Каждый лег на свою кровать. Сон пришел почти мгновенно.

Пробуждение принесло Алексу сразу два сюрприза.

Первый: девушки в комнате не было.

Второй: на комм пришло сообщение от комстана Зондара.

Потянувшись, отчего хрустнули суставы, капитан поднялся. Пройдя по комнате, оглядел каждый ее закуток. Точно. Лиллы не было. Но вот ее скудные вещи были на месте. Это давало надежду, что девушка не сбежала, прихватив нужную информацию. Стало быть, приоритетной становится «сюрприз» с посланием Зондара.

Вздохнув, Блейдрен вернулся к кушетке. Сел. Открыл электронное письмо.

Ничего сверхординарного. Обычный текст без видео и аудио файлов. И лишь в самом конце прикрепленная фотография.

Решив, было открыть изображение, капитан активировал его пальцем, но затем передумал и вернулся к чтению самого текста. Оно гласило:

Капитан несколько раз перечитал письмо. Крякнул. Усмехнулся. Быстро оказывается работают «наши» спецслужбы. Алекс и сам не успел разобраться в полученной информации, а военные уже знают о ее существовании.

И еще убийца — Тень. О ком кроме него еще может идти речь в предупреждении? Да-а! И фотография прилагается. Что ж, не лишним будет узнать врага в лицо.

Блейдрен еще раз нажал на значок прикрепленной фотографии. Файл открылся. Алекс всмотрелся в изображение, и онемел. Протер глаза и снова уставился на фотку.

— Вот это… клево! — вырвался у него удивленный возглас. На фотографии был не какой не Тень, а Лилла, собственной персоной.

Чуть справившись с удивлением, Алекс вернулся к тексту письма.

Тридцать два убийства. Розыск в более чем ста системах. Награда за голову… Девушка раскрылась для него с новой стороны. Оказывается это с виду невинное создание — кровожадный монстр? Впрочем, она не скрывала своего причастия к «воинству» наемников. Но чтобы так? И с Зондаром девчонка явно не в ладах, хоть и утверждала обратное. Полная загадок — изюминка. Гремучая смесь!

Блейдрен снова засомневался, а не стащила ли девушка инфу Бальдо и координаты Червоточины?

Черт! Ради такого жирного куска она могла не только оставить в номере свои вещи, но и пришить мирно спящего капитана. Неужели все-таки сбежала?

Проверке подверглась память комма и записи координат. Все на месте. Ну разумеется — данные были просто скопированы на другое устройство, но не стерты. Так дольше не хватятся пропажи.

В голове промелькнули мысли одна неприятнее другой. Однако все сводилось к общей идее: девушка, отхватив жирный кусок, решила скрыться, пока капитан спал. М-да! Этот план просто великолепен. И легко осуществим!

И что теперь делать Алексу? Идти искать уже дважды воровку, или наплевать на все и сдать оставшуюся информацию представителям разведки? А может все слишком надумано и девушка лишь вышла… скажем в туалет? Вдруг она и вправду наемница со стажем убийств, но к капитану прибилась не ради наживы или воровства, а для совместного выяснения тайны ботов. Вдруг она не врала? Что тогда?

Последняя мысль больше всего симпатизировала Алексу. Что не говори, а он начал привязываться к томноокой чертовке.

Черт! Дилемма. «Сдаваться» представителям Зондара или рвануть за Лиллой? Впрочем, все решается довольно просто. Нужно попытаться разыскать девушку, а если поиски не увенчаются успехом — идти на встречу с разведчиками в бар «Пилигрим».

Удовлетворившись столь простым, но рациональным решением, Алекс собрался и вышел в коридор.

Местные туннели и коридоры действительно были запутанными лабиринтами. И лишь повсеместные таблички и стрелки, позволяли более-менее контролировать свои перемещения.

Побродив по переходам и абсолютно пустым, заброшенным площадкам Алекс вышел к большой двери с яркой надписью «Пилигрим».

Соваться в бар было преждевременно. Нужно хотя бы попытаться узнать о судьбе Лиллы.

Капитан затравлено огляделся. В четыре стороны от бара шли узкие, плохо освященные туннели. Ни единого признака жизни. Станция будто вымерла. Соваться в эти мертвые лабиринты основательно не хотелось. Тем более не факт, что там встретиться хоть единый человек, у которого можно узнать о девушке.

Значит судьба. Идем в бар. Стоит надеяться, что Алекса там не узнают, и он успеет навести справки. А может быть ищейки Зондара еще не прибыли на станцию? Тогда все было бы еще проще. Стоило рискнуть.

Пригладив волосы и одернув слегка потрепанный, надетый в спешке комбинезон капитан нажал на кнопку открытия двери.

Гидравлические створки двухметровых ворот дрогнули. Между ними появился небольшой зазор. Сквозь щель просочился сильный шум, лишь отдаленно напоминающий музыку. Ворота еще раз дрогнули и полностью разверзлись. Теперь музыка стала просто оглушительна.

Поморщившись, Алекс переступил порог. Огляделся. Теперь стало понятно, почему помещения и коридоры станции пустуют…

Бар «Пилигрим» не был питейным заведением в обычном понимании. Это скорее был ночной клуб, настолько огромный, что мог вместить всех жителей станции и ее гостей. Большое помещение ангар, было переоборудовано под танцпол. По бокам и центру шли декоративные колонны, возле которых извивались гибкие танцовщицы. У стен, по всему периметру, были поставлены барные стойки. Их обслуживали более чем сотня барменов. И конечно музыка. Как же без нее? Мощные акустические системы выдавали максимальные басы и ритм. Уши просто закладывало. Но веселящихся жителей БлодИр-1, а их была тьма, это мало волновало.

Увидев пестрое сочетание из сотен людей, Терракотеров, и горстки Йащуров Алекс расслабился — заметить его в такой толпе нереально. Но зато теперь открылась другая проблема: как что-то узнать о Лилле в такой суете? Пожалуй, стоит обратиться к бармену. Обычно это достаточно разговорчивые и честные (после пары кредиток) люди.

Проигнорировав ближайшего бармена «жука», капитан двинулся к барной стойке, которую обслуживал смазливого вида паренек. Судя по его довольному лицу и хитрому взгляду, он мог многое знать.

Пересиливая желание заткнуть уши от назойливых мелодий, Блейдрен протолкался к нужной стойке. По пути его не оставляла мысль о том, что за ним наблюдают. Впрочем, учитывая количество всевозможного народа вокруг, паранойя дело нормальное.

С облегчением заняв свободный стул у бара, Алекс заказал выпить. Опустошив принесенный бокал, оценил обстановку.

У барной стойки постоянно сновали официанты (всех рас) и посетители. Но имелось и пара «постоянных» клиентов. Ими были пожилой Терракотер и мрачного вида человек, чей взгляд был подобен удавке.

Да уж. Говорить при свидетелях себе дороже, но ничего не поделаешь. Да и громкая музыка навряд ли даст чужим ушам подслушать приватный разговор.

Жестом подозвав бармена, Алекс сказал:

— Дружище. У меня к тебе вопрос.

— Да? — насторожился парень.

Алекс улыбнулся и положил на стол пару кредиток. Подвинул их бармену.

Тот сразу расцвел как майский цветок.

— Что бы вы хотели знать? — заискивающе поинтересовался он.

— Я ищу девушку. — Алекс извлек из памяти своего комма фотографию Лиллы и показал ее парню. — Ты ее видел?

Бармен неопределенно повел бровями. Капитан понял намек и положил на стойку еще пару пластиковых пластин-кредиток. Парень кивнул.

— Да. Я ее узнал. Она была в «Пилигриме» час назад. Вела себя нервно. А затем вдруг сорвалась и убежала, будто за ней черти гнались. Это все что я знаю.

Алекс задумался. Бармен покосился на щедрого гостя, но поняв, что ему больше ничего не светит, отошел от него обслужить другого клиента. Капитан не протестовал. Парень вряд ли знал больше.

«Признание» бармена лишь добавило вопросов. Зачем девушка пошла в «Пилигрим»? Что ее здесь напугало? Куда она делась после этого? А, черт! Придется продолжить поиски вне бара. Ох! Опять эти бесконечные лабиринты! Но в «Пилигриме» дальше оставаться незачем, да и не нужно: шпики Зондара могут быть рядом. А пока капитану не до них, ситуация с Лиллой становилась все более интригующей.

Собравшись «отчалить» от стойки и двинуться к выходу, Алекс с неудовольствием заметил, что хмурый человек, ранее сидевший справа от него, придвинулся ближе. Мутные глаза смотрели прямо на капитана.

Блейдрен повернулся.

— Что? — достаточно грубо спросил он посетителя.

Тот икнул и нагло произнес:

— Я вижу, ты раздаешь кредитки направо и налево? — он явно намекал на «взятку» бармену. — Может и мне не пожалеешь пару штук?

Алекс всем телом развернулся к «просителю».

— С какой это стати я тебе должен что-то давать?

Посетитель скривился.

— Потому что я так хочу, — с усмешкой произнес он. — Гони деньги! Иначе не выйдешь из этого бара живым!

Глаза Алекса сузились. Мышцы напряглись. Не успел «проситель» произнести следующее слово, а кулак капитана уже вмял его нос в череп. Тело хама отлетело от стойки и упало в гущу танцующих.

В толпе раздались вопящие крики испуганных женщин, а кто-то заорал:

— Наших бьют!!!

После этого — понеслось!

На Блейдрена кинулись сразу трое рослого вида мужиков.

Первый налетел на Алекса всем телом, собираясь сбить с ног. Капитан еле успел уклониться и в контратаке врезал нападающему коленом в живот. Попал в солнечное сплетение. Качок тихо ойкнул и осел на покрытие пола. Капитан добавил удар по затылку и слишком торопливый агрессор отключился. Теперь он не представит опасности в ближайшие минуты.

Однако в это время подоспели еще двое «блюстителей дружбы» и с криками: «Щас мы тебе покажем, кто здесь хозяин», разом атаковали с двух сторон.

Побоявшись доставать пистолет в столь людном месте, капитану пришлось полагаться лишь на свою реакцию и силу.

Первые два удара нанесенные Алексу справа и слева прошли мимо. Следующие уже по касательной задели живот и плечо. Здесь становилось жарковато. Блейдрен едва успевал уклоняться от выпадов пьяных, но не в меру агрессивных мужиков.

Но вот один из нападающих не вовремя открылся и Алекс ловким хуком заехал ему по челюсти. Та сильно хрустнула. Ее хозяин схватился за поврежденный «орган» и завыл от боли.

Не дожидаясь пока покалеченный придет в себя, капитан со всей силы пнул его в живот. Мужик устоял на ногах, но его глаза говорили о невозможности продолжать бой.

Теперь оставался последний противник.

Оставшийся на ногах верзила, чьи нашивки говорили о принадлежности к «касте» механикам, перестал бестолково наносить удары и перешел к маломальской тактике. Теперь каждый его выпад выполнял определенную задачу.

Первый удар — подсечка. Попытка сбить с ног. Лишить опоры. Алекс вовремя подпрыгнул и рубящий удар ногой не нашел цели.

Второй удар. «Пьяный мастер» нанес обманный финт и тут же атаковал прямо, со всей силы. Капитан не повелся на обманку и успел поставить блок.

Третий удар. Нападающий решился на выпад ногой и провел целую серию кикбоксерских приемов. Блейдрен с трудом парировал удары. Пошатнулся. Приходилось признать — он начинает выдыхаться, а значит нужно действовать быстрее.

Дождавшись небольшой паузы между ударами разгоряченного мастера боя, Алекс поднырнул под его правую руку и, вложив в удар всю последнюю силу, приложил бугая локтем в затылок.

Настолько сильный тычок не прошел для пьяного тела даром. Потеряв равновесие оставшийся в строю качок наклонился вперед и почти пробежав несколько метров в попытке выровняться, упал в толпу. Падение вышло что надо: с ног были сбиты несколько вопящих девчонок и целая группа развлекающихся Терракотеров.

Последние, яростно стрекача на своем языке проклятия, быстро поднялись и накинулись на ближайших к месту «катастрофы» людей. Те тоже не остались в долгу. Завязалась массовая драка мигом охватившая весь танцпол.

Алекс утер пот со лба, потер ушибленные руки и обвел бар взглядом.

— Вот это я развлекся, — откомментировал он идущее побоище.

Но пора было отсюда убираться. Вскоре нагрянут местные полицейские. И они явно не будут довольны учиненным погромом. Стоило надеяться, что зачинщика вычислят не очень быстро.

Избегая слишком больших толп дерущихся, Алекс с боем прорвался к выходу и вывалился в пустой коридор. Боже! Как же здесь было тихо! Просто замогильно, прекрасно тихо. Это же просто чудесно…. Да! О вкусах не спорят.

Потратив целую секунду на наслаждение тишиной, бравый капитан (вполне довольный проведенной вечеринкой) юркнул в ближайший коридор.

Несколько зигзагов по узким туннелям, поднятие по лестнице, спринт по прямому как струна сочленительному коробу и Алекс остановился. Теперь можно было перевести дух и почувствовать себя в относительной безопасности. Хотя какая опасность? Максимум что грозит капитану это депортация со станции. Это он переживет. Если только «депортация» не будет проводиться путем сброса его бесценного тела в шлюз и без скафандра. Но для этого полицейским придется приложить много усилий. Все-таки Алекс боевой ветеран, пусть и в отставке. Он им покажет…

Стоп! Отставить!

Капитан одернул сам себя.

Какие еще разборки? Его кредо всегда было спокойствие самурая и непредвзятость судьи. Так чего он распалился? Однозначно: пора взять себя в руки и вернуть былое хладнокровие. Черт тебя дери! Неужели на него так подействовало обаяние девушки? Эх! Не зря говорят, что одинокие женщины — ведьмы, а нашедшие пару — феи, способные растопить сердце даже у мертвого камня…

Вот дьявол, уже на меланхоличные метафоры потянуло! Тьфу!

Нужно собраться с мыслями и продумать дальнейшие действия. Вот что точно необходимо!

Не успел Алекс полностью овладеть собой, как раздался сигнал комма. Кто-то пытался выйти на связь.

Тяжело вздохнув, Блейдрен активировал принимающее устройство.

Голоэкран появился над коммом но изображения не было. Лишь черный пустой прямоугольник. А вот аудиоканал действовал. Сквозь нано динамик послышалось шипение и замогильный голос:

— Я тебя чувствую, — голос был тих с пришоптыванием. Создавалось впечатление, будто говорят с «того света».

— Кто это? — капитан скривился, будто съел лимон. Он никогда не любил звуковых спецэффектов. Все это навевало на него мысли о дешевом представлении. — Ну, я жду?

Голос сухо рассмеялся:

— Как и всегда! Как и всегда!

Алекс запутался окончательно.

— О чем вообще речь? Что за нелепица?

Голос вновь злобно рассмеялся. Определенно — что-то в его тембре вызывало дрожь.

После недолгой паузы потусторонний голос произнес:

— Вы называете меня Тенью. Что ж, это недалеко от истины. Но не это меня волнует! Мне нужны роботы из Червоточины. Они мне необходимы! И я знаю что ты, ха, Блейдрен можешь мне их вернуть. Все что мне надо это ядро Пролитуса. Принеси мне его!

Алекса заинтересовали эти слова.

— Что за Пролитус, и почему я должен тебе его предоставить? — капитан был достаточно жесток. — И что ты вообще такое?

— Кто я — неважно, — прошипел голос. — Достаточно называть меня Тенью. А Пролитус… Девушка говорила тебе о гигантском корабле ботов из видения? Так вот — это и есть великий Пролитус. Бог машин в своем роде. И мне нужно его ядро. Необходимо! И ты можешь его достать. У тебя есть нужные… способности. А что до мотивации: так у меня есть нечто тебе очень дорогое. Пусть ты и не в полной мере осознаешь ее ценность.

— И что же это? — спросил Алекс, заранее предугадывая ответ.

— Ее зовут Лилла! — голос Тени почти надсмехался. — Она у меня в плену. И только от твоей покорности будет зависеть ее жизнь.

Блейдрен постарался придать своему голосу бесстрастие.

— С чего ты взял, что она мне дорога? Мне безразлична судьба этой наемницы-воровки.

Тень мрачно усмехнулся.

— Я знаю о тебе больше чем ты сам. У тебя три дня на то что бы достать ядро Пролитуса. Я сам выйду на связь по истечении срока. Но если ты надумаешь меня обмануть — девушка умрет. Попытаешься разыскать меня — девушка умрет. Откажешься выполнить требование — девушка умрет. Мучительно умрет! И до последней капли крови будет страдать! Я тебе обещаю!

Канал связи оборвался. Голоэкран полностью потух. Вновь стало тихо. А Алекс еще больше минуты смотрел на погасшее устройство. Внутри бродили неприятные мысли.

— Вот как, — сказал капитан вслух. — Меня пытаются шантажировать. Неслыханно! А-а! К черту! Сдам информацию людям Зондара и буду таков. К дьяволу Тень! К дьяволу девчонку. Я и без них жил не хворая. Да! Так и поступлю. И все вернется на круги своя.

Щелкнув пальцами, Алекс двинулся дальше по коридору, но, не пройдя и трех метров, остановился. Схватился за голову.

— Нет! Нет!! Нет!!! Я так не могу! Вот каналья! Я не могу так просто все бросить. Что со мной? Неужели эта тварь права и я стал привязан к девушке?

Капитан прислушался к собственным чувствам. Вывод был неутешительным — Лилла действительно стала частью его жизни, а значит…

— Господи! Что я делаю!?

Развернувшись, Алекс сверился с настенными картами и двинулся назад, к своему номеру. Нужно было забрать вещи и скорее продвигать к доку. А затем садиться на корабль и нестись к проклятому четвертому сектору. А там… Червоточина, неведомый Пролитус и еще более фантомное ядро.

Алекс сам не верил в то, что собирался сделать. А хотел он одного — найти проклятое ядро и отдать его Тени, дабы вернуть себе люб… э… я имел ввиду: вернуть девушку. И ничего более!

Разумеется, решение было импульсивным. Но капитан вдруг осознал, что в это время Лилла может сильно страдать. Мало ли какие извращенные фантазии у этого грязного убийцы.

Конечно, существовало и другое решение проблемы. Можно было просто найти место, где Тень скрывается, и надрать ему задницу. Но интуиция, которой Алекс привык доверять, настойчиво твердила: «Тайна ботов несет в себе нечто, способное изменить жизнь любого из окружающих». Так почему бы не решить эту задачку? К тому же на обнаружение схрона таинственного убийцы могут уйти дни, недели. Есть ли у пленницы столько времени? Нет! Значит пока что нужно действовать так, будто капитан повелся на шантаж. А разобраться с Тенью можно будет и после того как Лилла будет вызволена. Или в процессе вызволения. Это уж как карта ляжет.

На подходе к собственной комнате Алекс обнаружил, что та под наблюдением. Пара полицейских зорко стерегла двери, а еще двое дежурили в коридоре.

Вот же невезуха! Видимо потасовка в «Пилигриме» не прошла даром. Быстро же сработали касатики. Теперь путь в комнату отрезан. А там некоторые вещи… А! Черт с ними!

Осторожно спятившись назад, капитан скрылся в полутемном туннеле. Если в комнату попасть не удалось, значит остается корабль. Капитан надеялся, что его еще описать не успели.

Путь в доки был неблизким. Выбирая себе обходные пути и неосвещенные туннели, Алекс вышел к шлюзовым дверям, ведущим на верфь. Именно в одном из ее доков и покоился Антомик.

У ворот было пусто. Это вселяло надежду. Впрочем, расслабляться не стоило.

Подкравшись к двери и достав пистолет, Алекс нажал на кнопку замка. Ворота медленно открылись.

На верфи было шумно, но не людно. Все основные работы выполняли механизмы. Гигантские клешни постоянно реяли под потолком. Краны перетаскивали запчасти и куски корпусов. Дроиды-ремонтники варили обшивку и крутили гайки. В общем, все это походило на мир машин, если не учитывать что всеми работами и роботами дистанционно управляли люди. И только они! (робототехника привилегия Человечества). На верфи не присутствовало ни единого Терракотера или Йащура.

Озираясь по сторонам, Алекс заметил свой корабль в третьем отсеке. Антомик был подвешен на складных «стропилах» и выглядел только что сошедшим с верфи. Обшивка и видимые узлы так и переливались в лучах ламп. Все-таки не зря механики БлодИр-1 содрали с капитана такую кучу денег.

Углядев в углу маленький подъемник, Алекс поспешил к его платформе.

Пара движений управляющим рычагом и гравитационная платформа начала подъем. Вскоре Блейдрен оказался на одном уровне со своим кораблем. И вот здесь его ждал очередной сюрприз.

На металлической площадке перед висящим кораблем стояли три человека. Одеты они были в гражданские костюмы, но их осанка говорила о принадлежности к военным.

Алекс сразу понял кто эти визитеры. Разумеется, они не относились к полиции станции. Это были люди Зондара. Именно те, кого послали к Алексу для обмена информацией. Вот только капитану эта встреча сейчас была нужна меньше всего. Но отступать было поздно.

Заметив капитана, три агента разом повернулись к нему. Вздернули оружие. Теперь на Блейдрена в упор смотрели три длиннодульных ствола вполне мощных плазменных излучателей. Оружие мощное и очень точное.

Снизу, на первом уровне верфи, тоже послышался шум. Алекс глянул вниз и с неудовольствием отметил появление сразу десятка полицейских. Те тоже заметили капитана и с яростными криками и громкими приказами ринулись к подъемникам и лестницам.

Прескверно. Теперь Блейдрен был зажат меж двух огней.

Теме временем один из людей Зондара четко произнес:

— Вы не явились на встречу. Господин Блейдрен. Это нами было расценено как неуважение и бунт. Вас теперь будут считать дезертиром. Но все можно легко исправить. Отдайте нам сведения и чертежи ботов и будем считать, что ваша миссия выполнена. Вы получите вознаграждение и станете свободны.

Алекс затравлено переводил взгляд с полицейских на служивых Зондара. Вот ведь засада. Он даже и выстрелить не успеет, как его порвут на мелкие кусочки. Но и просто стоять нельзя — полицейские конечно не бандиты, но «депортация» путем выброса в шлюз не сказки, а вполне обыденное наказание на станциях подобного рода.

Решение пришло само собой.

Где-то далеко справа вспыхнул свет невероятной мощи. Алекс непроизвольно закрыл глаза и не видел как синий шар, преодолев половину ангара верфи, упал прямо на людей Зондара. Те не успели даже вскрикнуть. От них на полу площадки остались лишь лужи слизи да облачка пара.

Открыв глаза, капитан с удивлением воззрился на останки «собачек» Зондара и резко перевел взгляд вправо. Вспышка была ничем иным как выстрелом из мощного оружия, последствием которого стала смерть шпиков. Проследив примерную траекторию выстрела Алекс, однако, не заметил стрелявшего. Тот будто испарился… Как тень…

Эта мысль неприятно уколола душу, но полностью переварить ее не удалось — на ремонтную площадку Антомика ворвался первый полицейский.

Алекс не стал ждать пока тот полностью прочувствует обстановку и зарядив в пистолет парализующий патрон, выстрелил.

Пуля попала прямо в грудь неудачливому служителю закона. Пластиковый корпус снаряда лопнул, выпуская на волю специальную жидкость. Полицейский, оцепенев, упал там, где стоял.

Не став дожидаться следующих «охотников» по его душу, капитан бросился к Антомику. Открыл шлюзовой отсек. Забрался внутрь и со всей возможной скоростью бросился в пилотскую кабину.

Запуск систем производился в авральном режиме. Так и не дождавшись пока захваты полностью отпустят корабль, Алекс врубил двигатели и резко развернул звездолет. Снаружи что-то хлопнуло, посыпались искры.

Алекс не обратил на это внимание и приказал компьютеру поднять энергощиты.

И вовремя! Сообразившие что их добыча уходит, полицейские перестали бестолково стрелять по кораблю Блейдрена из легкого оружия и привели в действие стационарные защитные турели верфи.

Капитан заложил несколько виражей справа налево, но избежать попадания нескольких очередей из спаренных импульсных орудий не удалось. Все-таки внутренние помещения верфи были не слишком просторными для хорошего маневрирования даже маленького корабля.

Получив порцию разрушительной энергии в бок звездолета, Алекс перестал бестолково кружиться на месте. Он сорвался с места и рванулся к дальним воротам, предназначенным для входа на верфь очень больших грузовых барж.

Пунктирные линии огня турелей ринулись вслед за Алексом, но вдруг резко оборвались: полицейские поняли, что капитан задумал, и в панике бросились прочь из доков.

Блейдрен оправдал их «надежды», подлетел к запертым воротам и выпустил из-под днища несколько маленьких ракет. Те яркими искорками рванулись вперед и взорвались, попав в створки ворот.

Конечно, такие строения как верфь и доки имели свои защитные энергополя. Но все они были расположены снаружи станции. Именно поэтому, не встретив сопротивления, пущенные ракеты в щепки разнесли ворота, впуская на верфь вакуум и выпуская внутренний воздух. Именно этого и боялись полицейские и именно поэтому прекратили огонь и в панике покинули внутреннее помещение верфи. А Алекс… он пожелал им в этом удачи, направил Антомика сквозь облако обломков, пыли и кусков арматуры и пробкой вылетел в свободный космос.

Не дожидаясь пока за ним организуют погоню, Блейдрен ввел координаты четвертого сектора и увел Антомика в «гипер». Теперь найти его в бесконечном объеме пространственного туннеля стало совершенно невозможно.