Звёздные археологи (СИ)

Водопад

Ян вытер пот со лба тыльной стороной ладони и с шумом высыпал вымытые осколки из металлического тазика на расстеленную простынь — сушиться. Лия начищала каменную загогулину зубной щеткой и с тоской кидала унылые взгляды в сторону корабля. Наконец, она отложила щетку в сторону и прямо посмотрела на Яна.

— Вообще это не входит в мои обязанности. Почему я должна работать в камералке?!

— А что поделать, — ответил Ян, — вон их сколько, этих вещественных источников! — он кивнул на кучу, высившуюся у входа в палатку, — даже если по одному образцу брать, гора получается. А нам ведь нужно подробную презентацию сваять, показать всего да побольше.

— И зачем нам это надо?

— Как зачем?! Мы покажем презентацию, наглядно продемонстрируем наши находки, приложим все отчёты — это же наши деньги, наша премия. Можно и статью в научный журнал написать. Что тоже хорошо оплачивается. Плюс и для аттестации полезно. Ты же давно летаешь с командой, неужели раньше никогда о таких вещах не задумывалась? — удивлённо спросил Ян.

— Жарко, — не ответив, Лия окунула руки в таз с водой, — почему тут такая жара? Какая-то аномально теплая погода. И мы работаем в самое пекло.

Ян долил в таз воды и положил новую порцию осколков. Ему тоже было жарко — футболка уже вся мокрая, ужасно хотелось пить. Но предстоял долги и кропотливый процесс — собирание керамического горшка.

Полог палатки распахнулся, вошел Яр, таща на себе бутыль с водой.

— Вот, — поставил он бутыль на землю, — вам для промывки. Синтезатор воды уже перегревается, работает медленно. Марк что-то там шаманит, но, думаю, это надолго. Так что советую экономить.

— Всё, не могу я больше! — Лия ссыпала очередную партию находок, — я этот пазл в жизни не соберу! Ну почему так несправедливо? Почему это делать должны мы?

— Не жалуйся, — сказал Ян, в очередной раз наливая чистой воды, — тебе за это платят.

— Почему у всех есть эти глиняные горшки? Ну почему? И никогда нет целого!

— Не у всех, например у рокосов их никогда не было — они обходились старыми шкурами своих сородичей, а метаморфо вообще не пользовались посудой, преобразовывали энергию в её чистом виде.

— Да? — удивлённо спросил Яр, — я как-то не упустил это из виду.

— Вы что? Это же на первом курсе института проходят! Рокосы, когда их сородич умирает, с помощью металлических крючьев сдирают с него шкуру. Обряд этот очень интимный, и на него допускаются только родственники. Потом они придают ей нужную форму и замораживают. После заморозки посуда готова к постоянному использованию. Кстати, считается очень долговечной. Ну а метаморфо, как я сказал уже, всё совсем иначе.

— Но тут явно жили не метаморофо! Они-то тут вообще при чём? Мало того, что их толком никто не видел, так еще и живут Космос знает где.

— Их никто не видел потому, что они не совсем существа нашей реальности, — грустно ответил Ян, — сама знаешь, что они живут как бы между мирами, и тело их такое же. Их стихия не материальный мир, а магнитные и электронные поля, потоки энергии и даже те завихрения, которые лежат в основе кварка. Наверное, они могли бы захватить всю вселенную, если бы нуждались в нашей реальности.

— А ты их когда-нибудь видел? — спросил, заинтересовавшись, Яр, — как они выглядят?

— Я лично не видел. Но форму тела они могут изменять так, как им вздумается. А настоящую их форму, как мне кажется, вообще человек никогда не узнает. Но метаморфо активно занимаются науками, сотрудничают с нашей цивилизацией. Говорят, работают целыми сутками! А мы тут доделать такую ерунду не можем!

— Но я всё равно больше не могу! — возмутилась. Лия, — я уж точно не могу работать без перерыва!

— Не ной, чем быстрее будешь работать — быстрее закончим.

Лия вздохнула и вновь приступила к работе. Жара всё усиливалась. Местное солнце припекало, ветра не было. «Медузы» не летали, спрятавшись в тени деревьев. Сергей и Соня всё исследовали Город, обещали явиться только к вечеру. Ребята вернулись к своим нудным обязанностям, но не прошло и пяти минут, как они услышали жужжание, крики и ругань Марка. Секунду спустя он спустился по трапу, весь перемазанный в саже, и побрёл к ним, зло отшвыривая на траву какие-то запчасти.

— Всё, — сказал он, вытирая руки, — синтезатор воды окончательно перегрелся, так что пора на сегодня прекращать. Думаю, собранного материала нам хватит. Сама судьба даёт этот знак.

— И чем займемся? — спросил Ян, раскладывая остатки керамики по пакетикам и подписывая их, — в такую жару вообще делать ничего не хочется. Будем вместе загорать?

— На карте я видел озеро с водопадом, — подумав, сказал Марк, — можем сходить к нему и поплавать.

— Я за! — Лия решительно поднялась со своего места, — пойду, возьму купальник и полотенце.

В это время они увидели Агату, еле бредущую к кораблю. На плече у девушки была связка альпинисткой веревки, в руках она держала полуавтоматическую «собачку» — робота, необходимого для крепления к стенам, и ящик с образцами породы. Одета она была не в «хамелеон», а в альпинистский комбинезон и ботинки с шипами, что на такой жаре значительно ухудшало её самочувствие. Девушка подошла к палатке и, сгрузив всё в кучу, жадно начала пить техническую воду, принесённую для мытья находок. Команда на это тактично и на удивление дружно промолчала.

— Ты пойдешь с нами? — обратился Ян к Агате, — мы хотим сходить искупаться на озеро. Вода должна быть теплой и водопад там есть. Можно будет сделать классные фотографии.

— Конечно, пойдем! — поддержала парня Лия, — а то я единственная девушка и смущаюсь! Вместе будет веселее, а то ты и так всё время работаешь.

Марк с сомнением посмотрел на Лию, за которой раньше смущения, как и скромности, никогда не наблюдал.

— У меня план. И так ничего не успеваю! На бумаге всё выглядит гораздо проще, чем в реальной жизни.

— Так и у нас план! План пойти и искупаться! А то так перегрев заработать очень легко. Вон, у тебя всё лицо уже красное! Пойдём, а?

Агата, откинув со лба волосы, подумала и кивнула. Девушка решила, что Лия права — работала она через силу, в глазах уже темнело, а голова кружилась. Жару она всегда переносила не очень хорошо. Яр тоже решил составить ребятам компанию и, взяв с собою необходимые вещи, они все вместе двинулись в путь.

Они шли, вытянувшись в цепочку и Ян, прокладывающий маршрут и сверяющийся с картой, первым увидел цель похода — тёмно-синее озеро в окружении пологих скалистых холмов, в которое, тихо журча, впадал высокий водопад. Вода пенилась, пахло солью — она не была пресной. Чаша озера была идеально круглой формы, берег засыпан белоснежным песком, а белые гигантские цветы, отдаленно напоминающие земные ромашки, потрясающе смотрелись на фоне фиолетовой травы.

— Чур, я первая! — закричала Лия и, сбросив себя платье, остававшись в красном закрытом купальнике, побежала в воду.

— Осторожнее! — запоздало крикнул Марк, — сначала нужно проверить дно!

— Я проверила! Классно, дно тут песчаное, а вода теплая — теплая! Идите все сюда! — крикнула она, выныривая у самого водопада. Там, у точки падения воды, лежал плоский, выбеленный на свету камень. Смочив его водой, чтобы не был таким горячим, Лия растянулась на его поверхности.

Агата вдруг почувствовала, как до ужаса хочет окунуться и, спустя мгновение, проплыв под водой несколько метров, присоединилась к девушке. Она легла на живот, опустив руки в воду, наблюдая, как та искажает их размер. Ребята последовали за Агатой: Ян кинулся в воду с разбега, последним зашел Яр и сразу же поплыл. Стало понятно, почему он старался всё время носить одежду, максимально закрывающую его — практически всё тело было покрыто татуировками, похожими на языки пламени. Вертикальные чёрные линии разной ширины сплетались в затейливый узор на его коже. Чистыми оставались только ладони, ступни, шея и лицо. Он не присоединился к остальным, а стал плавать у противоположного берега, приближаясь к водопаду с другой стороны.

— Какие странные татуировки, — задумчиво потянула Агата, пристально глядя на худощавую фигуру парня, вставшего под струи водопада и замершего там, — никогда таких не видела.

— Может, они несут какое-то сакральное значение на его планете, — пожал плечами Марк, — в нашей истории было популярно в свое время даже шрамирование. Скорее всего, ритуал, инициация, посвящение во взрослую жизнь. Кое-где люди соблюдают что-то подобное. А, может быть, решил, что так будет самым модным, только и всего.

— Он говорил, что сам сделал, — сказал Ян, припомнив старый разговор, — так что вряд ли это несет сакральную нагрузку, хотя не факт, что тогда он сказал мне правду.

— Думаешь, это тоже что-то религиозное? — спросила, подплывая, Лия, решившая вновь окунуться, — а вдруг это для устрашения врагов или наоборот метка, что такой человек опасен и его лучше обходить стороной? Ну, знаете, как раньше преступников клеймили? Может, он религиозный фанатик типа рокосов?! И в его арсенале есть ритуал на подобии поедания их супа? Или и того похлеще?!

Все четверо при этом с таким подозрением посмотрели на Яра, что он, почувствовав их взгляд, обернулся и попятился от них дальше под воду.

— А возможно, они просто показывают статус человека в местной иерархии, — продолжил Марк, — чтобы сразу было видно, к какой страте принадлежит человек. У тебя на родной планете было что-то такое подобное? — обратился он к Лии.

— Было. Но в нашей культуре татуировка являлась обещанием, которое человек должен исполнить, несмотря ни на что. Её делали для самых близких людей, живых или мёртвых. Муж тоже сделал себе в качестве клятвы всегда заботиться и охранять меня. И быть рядом. Но у него не получилось. У меня тоже есть, — она подняла руку и показала маленький круглый рисунок — кольцо, перевитое вьюнком, — обещание, что я вернусь домой. И у мен пока тоже не получается его выполнить.

Лия перевернулась на живот и закрыла глаза, показывая тем самым, что пока не хочет больше разговаривать на эту тему — воспоминания накрывали её волною.

Ахмед коснулся её волос, пропуская тоненькие пряди сквозь пальцы, и девочка сжалась, словно ожидая удара — иногда отец в порыве гнева мог ударить её, или кого то из братьев и сестер.

— Не бойся, я не обижаю детей. Много раз уже говорил об этом. У меня появились кое- какие дела, требующие моего присутствия, так что мне нужно скоро уехать.

— Надолго?

— В этот раз недели на две. Я буду в частых отъездах, чем бы ты хотела заниматься в моё отсутствие?

Они шли по мраморной дорожке сада, благоухающего розами. Лия тогда немного побаивалась его, но постепенно страх отступал перед мужем — мужчина, действительно, заботился о ней, спрашивал мнение девочки по тем или иным вопросам, что никогда не делал отец. Дом Ахмеда был небольшой по меркам местных правителей, двухэтажный, но к нему прилегал ухоженный сад с фонтанами и прудом, в котором водились ручные красные карпы, завезённые с Земли. Лия подошла к пруду и опустила руки в прозрачную воду — карпы подплыли к ней и стали тыкаться беззубыми ртами в ладони — просили хлеб. В доме Лии принадлежали три комнаты — спальня с крохотным балконом, гостиная и кабинет. Были и слуги — смешливая девушка, немного постарше её и пожилой кучер, ухаживающий за ее собственными лошадьми. Ахмед дал ей полное право пользоваться своей шикарной библиотекой, интернетом, самые современные технические новинки были у неё — стоит только сказать о желании иметь их. Она могла составлять меню, покупать мебель по своему желанию. Но для Лии всё было не то.

— Я хочу учиться, — серьезно ответила она, — я хочу изучать программирование искусственного разума, возможно ли это?

— Конечно, — Ахмед, если и удивился необычной просьбе, то не подал вида, — я держу своё слово, ты получишь лучшие книги и лучших учителей.

— Нет, — Лия встала и отряхнула руки от воды, прямо посмотрела на мужа, — я хочу улететь отсюда и учиться в Галактической Академии Программирования. Вместе с остальными студентами. Жить как все остальные. Посещать занятия, получать стипендию, проходить практику. Завести друзей, путешествовать. Я ведь ничего почти и не видела, кроме этих степей! Я смогу поступить туда — на пробном экзамене мне удалось набрать высший балл. Я долго готовилась самостоятельно, уверяю, что тебе не будет за меня стыдно.

Ахмед остановился и внимательно посмотрел на неё.

— Ты уверена, что это тебе по силам, и ты действительно этого хочешь?

— Хочу!

Звезда светила тогда так ярко, что волосы Лии, казалось, горели золотом на свету, а вся она была в тот день какой-то нереальной, космической. И еще ярче горела уверенность девочки в том, что у неё всё обязательно получится.

Супруг тогда выполнил своё обещание, и Лия полетела учиться. Она оказалось самой юной студенткой, но преподаватели никогда не делали ей скидку на возраст, напротив, отмечая её неординарные способности и нестандартный подход к задачам. Уже в академии обнаружились её широкие познания в математике, физике, химии, кибернетике. Всё своё свободное время девушка тратила на учёбу. Мужчина платил за её общежитие, не отказывал в любых просьбах и покупках. И никогда не спрашивал, когда она прилетит домой. Наверное, думал, что она не вернется к нему. Лия и сама, было, ловила себя на этой мысли. Особенно заманчиво было остаться тогда, когда держала в руках диплом, а лучшие исследовательские центы Галактики спорили за право пригласить её к себе на работу. Но она вернулась.

Вода искрилась на свете, журчание водопада убаюкивало, и Ян, наплававшись, вытянулся на камне загорать рядом с Лией.

В этот момент Агата, стоя по плечи в теплой воде, ощутила как что-то махровое, тёплое и мягкое игриво коснулось правого бедра и скользнуло вверх.

— Аааа! — закричала она, отпрыгнув в сторону, поднимая тем самым кучу брызг, — змея!

Марк, на которого девушка напрыгнула, тут же вместе с ней ушёл под воду. Лия подскочила и заметалась по камню, не зная, что ей предпринять. Яр же с Яном бросились к ней в попытке спасти от пресмыкающегося. Повезло Яру — через несколько секунд он держал в руках толстенькую «медузу», которая, нагревшись на свете, решила поплавать под водой, распустив все свои щупальца.

— Ну какие змеи?! — с обидой в голосе потянул Марк, поднимаясь из воды и отфыркиваясь, — тут же водятся только эти местные жители! На этой планете нет змей! Ты же это прекрасно знаешь!

— Вот она меня напугала! — сказала Агата, с интересом рассматривая коварного местного жителя, — Яр, отнеси её куда подальше, а? Пусть вон на бережку полежит, пока обсыхает.

— Интересно, а я и не знал, что они еще и под водою плавать могут, — сказал Ян, внимательно рассматривая желеобразное тельце у себя на ладони, — я думал это что-то вроде наших насекомых. Только летают по воздуху.

— Некоторые земные насекомые тоже могут и летать и под водой жить, — вступила в разговор Лия, — как во взрослом состоянии, так и в определенных фазах своего развития.

— Думаешь, «медуза» — это только фаза развития организмов? Часть большего? — с интересом спросила Агата, — но тогда чего? Какой-то цикличной экосистемы? Это бы объяснило, почему тут нет других животных. А если это связано с той цивилизацией, что вы обнаружили? Ведь что-то повлияло на её исчезновение?

— Не знаю, — Лия покачала головой, — я же не биолог, так что сказать не могу. Ты работаешь в Центре и доступ к информации есть. Что там про это сказано? Вы же тоже читали досье на планету? Вам, наверное, более подробное описание предоставили, чем нашей команде?

Агата со стыдом вспомнила свою попытку прикоснуться к той самой информации и ответила единственное, что могла сказать:

— А вот это уже тебя не касается! Это секретная информация!

— Ну да, конечно! — девушка фыркнула и прыгнула в воду, — а я думала, мы с тобою подружились!

Яр участие в разговоре не принимал, он отнес «медузу» на берег и положил её сохнуть. Хотел уже возвращаться, как его внимание привлек блик, отразившийся от вещи, наполовину закопанной в песке.

— Плывите сюда, я тут кое-что нашел! — крикнул он ребятам, — кажется, мы тут не первые!

Друзья поспешили к нему и увидели, что на раскрытой ладони Яр держит медальон — перламутровая чешуйка на тонкой серебряной цепочке. Такие носили солдаты времён войны — в них была встроена мини-рация и передатчик, позволяющий отслеживать местоположение, и указывался номер, по которому можно было найти хозяина медальона.

— Наверное, остался со времен Восьмой Галактической войны, — сказал Марк, поднимая его повыше, чтобы все рассмотрели, — смотрите, тут имени нет, только опознавательный номер.

— И что это значит? — спросила его Агата.

— Значит, он тут выполнял секретное задание, — вступил в разговор Ян, — и знал, что может не вернуться. Поэтому только номер. Как раз на случай, если человек умрёт, и тело его останется здесь. Ну, чтобы опознать не смогли.

— Здесь?! — Агата взяла медальон и внимательно рассмотрела его, — отчего здесь можно умереть? От голода? От солнечного удара? Можно по номеру попытаться найти, кому он принадлежал. Но я всё равно не пойму, что тут можно было делать военному. Тут нет никаких военных объектов, планета находится далеко от космической магистрали. Странно всё это.

— Может, он тут что — то прятал? Или наоборот, забирал? — выдвинул предположение Ян, — то, что до сих пор находится тут?

— Может, Сергей, твой дядя, сможет дать ответы? — спросила Лия, — наверняка он знает больше, чем говорит нам.

— Не знаю, — Агата уже ни в чём не была уверенна, — слишком всё это необычно. Я ничего не слышала о том, что на Ладу кто-то уже прилетал кроме одиноких исследователей — первопроходцев. Но и они старались не приземляться, а вели наблюдение с орбиты. Да ведь, откровенно говоря, планета представляет интерес только для нас, учёных. Тут нет ничего необычного. И уж точно нет такого, что могло привлечь внимание военных, да еще и с секретной миссией.

— Возможно более простое объяснение, — сказал Марк, — звездолёт сломался, люди были вынуждены совершить тут аварийную посадку, а в процессе ремонта один из членов экипажа потерял свой идентификационный номер.

— И куда они, по-твоему, летели? — наморщила лоб Лия, — в этой стороне не было никаких военных действий. Так что оказаться на этом месте они не могли.

— Смотрите, там что-то есть! — крикнул ребятам Марк, вглядываясь вглубь леса, — там, слева от водопада, где корни дерева прилегают вплотную к склону!

Ребята повернули головы и, действительно, увидели узкую щель, ведущую внутрь холма. Дерево низко склонилось к воде, закрыв вход в пещеру своей кроной, поэтому разглядеть его сразу было сложно.

— Вы знаете, — сглотнула Лия, я почему-то не очень люблю пещеры в последнее время, наверное, нам лучше вернуться на корабль. Плохие воспоминания у меня с ними связаны.

Все члены экипажа, кроме Яна и Агаты, переглянулись между собою, и Ян остро ощутил, что ему снова что-то не договаривают.

— Не бойся, — Марк сжал её руку, — мы только заглянем и всё, глубоко не полезем. И я всегда буду рядом.

Но пещера и не была глубокой. Скорее, это был небольшой грот с влажными от воды стенами. В центре было сложено кострище, на травяных, давно высохших и почти разложившихся, подстилках лежали два скелета, одетые в «хамелеоны». Костюмы продолжали функционировать, охраняя останки своих хозяев. Нога одного была перевязана, голова запрокинута назад. Причина смерти людей была понятна с первого взгляда — красноречивые дырки от бластера в черепах.

Агата молча сделала шаг вперед и вытянула из-под ближайшего к ней скелета куртку. Некоторое время разглядывала её сама, а потом протянула ребятам, развернув так, чтобы было видно нашивки.

— Войска Правительства, — нарушил молчание Ян, — кто-то убил двух военных, осуществляющих Правительственный контроль.

— Они, наверное, прилетели сюда выполнить поручение или какое-то задание, — сказала Лия, — скорее всего, что-то узнать, уточнить или проверить какую-то информацию. И они нашли ответ на свой вопрос. Но это не понравилось тому, кто следил за этим местом. Их убили и спрятали, зная, что на планету ещё долгое время никто не прилетит. А может быть, сами торопились сбежать отсюда, и поэтому так плохо скрыли следы.

— С этой планетой явно что-то не так всё просто, как казалось на первый взгляд. Но я совсем не понимаю, в чём тут дело. Мы должны обо всём рассказать капитану, — сказал Марк, — нам надо сообщить Центру и полиции о подобном.

— Нет! — Агата выбежала вперед и схватила его за руку, — не нужно никому рассказывать! Мне кажется, что так мы сделаем хуже себе! Хотя бы до тех пор, пока мы находимся тут! Вдруг вы подвергните капитана и себя опасности?

— Так ты всё-таки что-то знаешь? — повернулась к ней Лия, — рассказывай, что происходит!

— Не знаю! — Агата замотала головою, — я попробую узнать, но пока ничего сказать не могу! Я пыталась, но у меня ничего не вышло. Я только знаю, что это место и вы, а еще мой дядя и Центр как-то связаны. Но я не знаю как, и совсем ничего уже не понимаю! Так что это мне нужно выпытывать у вас, чьи это останки.

Марк переглянулся с Яром и пристально посмотрел на Лию.

— Ты думаешь, история повториться тут? Всё это — шикарная декорация с нашим участием, а настоящие цели только сейчас выходят на первый план?

— Но если так, — Яр обвел взглядом вход в грот и ответил, убедившись, что пока Ян с Агатой заняты разглядыванием убитых в пещере и не слышат его, — где местный разум? Почему мы его не обнаружили до сих пор? Что тут может представлять ценность для Центра? Не найденный же нами Город в самом деле.

— Тут ты прав. Он, конечно, интересен, но не настолько, чтобы убивать представителей Правительства.

— Мы прекрасно знаем, почему их убили, — вступила в разговор Лия, — не понятно только, зачем нужно было впутывать именно нас в это дело. Случайность?

— Не похоже, — скептически ответил Марк, — наверное, что-то более ценное искали. Как бы они не нашли тебя, — кивнул он на Яра.

— Переживаешь? Помню, совсем недавно мечтал, чтобы я утонул в озере!

— Вы вообще о чём? — спросил Ян, уловив последние слова разговора, — вы что, мне недоговариваете? Что за тайны между вами? Про какое озеро вы говорите?

Некоторое время ребята с подозрением смотрели друг на друга. Наконец, подошедшая Агата нарушила молчание.

— Ребята, давайте не будем ссориться. Ладно, предлагаю подождать три дня. Потом сядем и поделимся своими догадками. Возможно, этому найдется действительно самое банальное объяснение. Если мы не будем доверять друг другу — вообще не узнаем никакой информации. А сейчас давайте лучше вернемся на «Ладогу».

Они собрали вещи и направились в обратный путь, но настроение уже сильно было испорчено, шли молча. Ян всё время думал о подслушанных им словах парней — ему стало очевидно, что их связывает гораздо более интересное прошлое, чем он полагал.

— Ну что же! — похлопывая в ладони, и собрав звездных археологов вечером в кают-компании, обратился к ним Сергей, — очень рад, что именно вы наткнулись на эту жемчужину! Вне всяких сомнений, это находка десятилетия! Центр в моем лице благодарит вас за работу и сообщает, что на этом миссия ваша окончена, вы вполне себе можете возвращаться на базу! Мы остаемся, и будем ждать техников, которые и начнут основную работу по консервации Города. Тут будет построен великолепный туристический центр, посвящённый древнейшей истории илозанцев. Все ваши отчёты и наблюдения будут проанализированы, и думаю, после техников сюда прибудет команда археологов — консерваторов, специалистов по истории илозан и начнётся кипучая деятельность. Инопланетяне крайне заинтересованы в том, чтобы мы как можно скорее приступили к реализации нашего проекта.

Ян увидел, как Яр с Марком переглянулись, словно о чём-то безмолвно договаривались.

— А оплата? — с вызовом спросила Лия.

— О, сразу видно опытную в плане карьеры девушку! — попытался он пошутить. — Но не переживайте, всё согласно тарифу и даже премия, если в течение шести часов вы покинете планету и не будете мешать нашим работникам! Сами понимаете, повторяю вам, что с таким не стоит затягивать — спрос на наши туристические услуги велик и постоянно растёт, а вам необходимо вернуться на Землю и получить следующее направление на исследование. И, кстати, насколько я знаю, вы так и не определились насчёт парня — останется он с вами в экипаже или же вы дадите ему рекомендации на другое место работы?

— Не решили еще, — Соня пристально посмотрела на Сергея, — а почему вы интересуетесь? Хотите взять к себе? Вы же и так прочитали досье на всех членов экипажа, причём неоднократно. У меня такое ощущение, что вы вербуете собственную команду из моих ребят.

— Ну что вы! — сказал Сергей, — я просто проявляю культурный интерес к своим партнёрам. Хотя, если кто-то изъявит желание сменить сферу деятельности — я буду только за, и смогу дать отличные рекомендации.

— Документы наши вы тоже с этой целью проверяли? Такое ощущение, что у вас к нам имеется куча претензий.

— Такова моя работа, — Сергей развёл руками, — я вынужден всё проверять по десять раз. В нашем деле очень важна осторожность и внимательность. Особенно в столь неспокойное время. Агата, ты согласна со мною? — обратился он к девушке.

— Да, дядя, — устало сказала Агата, — протокол предписывает нам всё постоянно проверять, это часть наших инструкций. Тут е от нас зависит. Извините, если вам показалось, что мы относимся к команде предвзято.

Агата за этот день устала гораздо больше, чем ожидала. Она с утра набрала пробы породы, покорила целых пять расщелин, сделала замеры и пришла к выводу, что, пожалуй, ловить тут нечего, и прибыли эта затея не принесет. Следовательно, плакала её премия. К тому же в последней щели, куда она спускалась, все стены были покрыты какой-то слизью, что было особенно мерзко. Поход на водопад и купание несколько улучшили её настроение, но страшная находка всё никак не укладывалась в привычную ей картину мира и наводила на определённые мысли. Она чувствовала, что экипаж «Ладоги» тоже скрывает свои тайны, но не могла никак понять, что их связывает с дядей.

Наконец, гости удалились. Команда озвученным новостям не обрадовалась. Пока Ян с Яром собирали оборудование и вещи, непредусмотрительно раскиданные ребятами по всей поляне, остальная часть экипажа переговаривалась, поглядывая в сторону ребят.

— Проклятие! — Соня вышла из рубки, куда ходила проверить готовность двигателя и потерла переносицу, — у нас, кажется, вышел из строя топливный фильтр. Не страшно, но менять его надо сейчас, иначе есть возможность проболтаться в открытом космосе несколько лишних часов.

— Что-то серьезное? — спросил её Марк.

— Нет, но старт придётся задержать. Не хочу, чтобы мы теряли время потом. Лучше сделать всё, чтобы долететь спокойно через свёрнутое пространство. Иначе нас может выкинуть не понятно где. Марк, ты умеешь менять фильтры? У меня только теоретические знания, на практике еще с этим не сталкивалась.

— Конечно, — он кивнул, — запасные у нас есть, так что я постараюсь сделать как можно скорее, не переживай. Если что, парни мне помогут, — кивнул он на Яра и Яна.

— Да, надо это сделать. Вот только не знаю теперь, сможем ли мы убраться в отведенные нам шесть часов.

— Слишком уж сильно они хотят, чтобы улетели отсюда, не находишь? Кажется очень подозрительным. Может, это и к лучшему? Не будем спешить с ремонтом, а предлог задержаться тут на законных основаниях у нас есть. Не придерешься. Только ребятам нужно сказать о возможной потере обещанной премии.

Такая перспектива пришлась всем не по нраву, и ребята с большим энтузиазмом полезли в двигательный отсек, благо большую часть работы автоматы давно брали на себя. Они довольно быстро с их помощью смогли снять внешнее металлическое кольцо и вытащить старый фильтр, забитый чёрными хлопьями — как видно, последний контейнер с квантовым топливом был не самого лучшего качества. Хорошо, хоть радиация была под контролем. Новый фильтр, представлявший собой тонкую полупрозрачную мембрану из спрессованной плёнки последнего поколения, всё никак не хотел становиться на место, но совместными усилиями и ценой содранных ладоней удалось впихнуть его и зафиксировать.

— Ну вот и все! — с облегчением сказал Яр, — если честно, мне не терпится убраться с этой планеты подальше.

— А знаешь, — задумчиво ответил ему Ян, — мне всё равно кажется немного странным всё происходящее.

— Почему?

— Сергей не нравится мне, — насупился Ян, — лицемерный он, что ли какой-то. Не чувствую в нём искренности. Вы тоже скрываете что-то, все шкафы скелетами забиты, жмётесь по углам и не договариваете постоянно. Еще друзья.

— Я рассказал о нашей находке Соне, — вытирая руки, вступил в разговор Марк, — мы обратимся в полицию, как только улетим отсюда. Она тоже считает, что тут не все так, как нам говорят. Так что молчать мы не планируем. Решили подождать, что скажет Агата. Но времени осталось очень мало, сомневаюсь, что она вообще сможет что-то узнать.

— Я тебе всё обязательно расскажу, — серьезно ответил Яр на укор друга, — но тогда, когда буду сам к этому готов. Это не только моя тайна.

Заминка с фильтром привела к тому, что вылет задержался надолго — в ночь решили не стартовать, а хорошенько выспаться на планете, и всё же дождаться техников, чтобы совесть окончательно была спокойна. К тому же синтезатор воды только-только остыл, и следовало убедиться в его исправной работе. Экипаж, смирившись с утратой денежного вознаграждения, благополучно лёг спать, а утром, когда Ян налил себе чашку кофе и собрался выпить его, как обычно сидя на верхней ступеньке трапа, он увидел в небе шесть вертикально спускающихся игл, как раз на место их недавней бурной деятельности, в окрестностях Города.

— Так это же, — повернулся он к едва проснувшимся и еще помятым после сна парням, выскочившими следом за ним, и стал тыкать пальцем в небо, указывая на летающие объекты, — это же не то, что я думаю, так ведь?!

— Техники так техники, — ошеломленно сказал Марк, поднимая голову в небо, — вот и дождались. Понятно, почему они хотели, чтобы мы убрались с планеты как можно скорее. Они даже не проверили, сделали ли мы это — так торопились.

— Надо было убираться, — побелевшими губами сказала Лия, пятясь назад, к двери медицинского отсека, — надо было нам улетать с той чёртовой планеты, пока была возможность!

Яр вцепился пальцами в спинку кресла, отчего та жалобно заскрипела. Он не только их видел. Он прекрасно знал, что это такое, и к каким последствиям приведет появление этих машин.

— Внимание! Сообщение от капитана! — прервал воцарившуюся тишину бортовой компьютер, включив полную громкость. — Тревога! Тревога! Срочная подготовка к старту! Корабль должен быть готов как можно скорее!

Марк кивнул Лии, и та безмолвно скрылась за дверью.

— Нам нужно что — то предпринять! — Яр повернулся к Марку и вцепился ему в предплечье, — ты не можешь допустить, чтобы это произошло тут! Вы же обещали мне! Вы обещали, что я больше никогда не столкнусь с этим! Чёрт возьми, что ты стоишь как парализованный!

— Да прекрати ты истерику! Больно же! — Марк попытался отцепить Яра, но у него ничего не получилось, — естественно мы сейчас что-нибудь придумаем, не оставим же всё так!

— Мы должны убить их! — выкрикнул Яр, тряся Марка, — сообщи своим, что тут происходит! Пусть летят сюда! Надо известить Правительство! Ты же знаешь, что эти нелюди хотят сейчас сделать!

— Знаю я! — Марк рявкнул, и ему наконец удалось отцепить от себя парня, — никто не придёт нам на помощь! Пока они будут добираться сюда — всё будет кончено, ты прекрасно это знаешь! Нам нужно располагать только своими силами! Повторяю тебе, успокойся и возьми себя в руки! Мы вместе справимся, их тоже всего трое!

— Конечно их трое! Чем меньше народу будут в курсе, тем лучше! Какие техники? Илозанец стоит их всех! Я же предупреждал! Я говорил вам, что связываться со мною — очень плохая идея! Они загнали нас в ловушку!

Ян, непонимающий, что происходит, повернулся к Яру, но в это время краем глаза уловил быстрое движение — рука Лии с автоматическим шприцем. Девушка молнией метнулась к нему, сделав ложный выпад, схватила за правую руку. Игла вошла в плечо Яна, и ему мгновенно нестерпимо захотелось спать. Голова закружилась, во рту пересохло, а в глаза словно насыпали горсть песка. Он стал заваливаться на бок и последнее, что ему запомнилось — это то, как Яр, поднял его на руки и посадил на стул, принесённый из кухни.

— Прости, — обратилась к нему Лия, и голос девушки долетал до парня словно издалека, — но так действительно для тебя будет лучше. Мы не хотели до этого доводить, но нам пришлось. Поверь, иногда что-то не знать — самое лучшее, что с тобою может случиться!