Звёздные археологи (СИ)

Прилёт гостей

— Да чёрт тебя возьми! — Агата размахнулась и шибанула кулаком по панели управления. «Хамелеон» смягчил удар для руки, а панель вспыхнула огнями и вновь погасла — в «Коршуне» она была рассчитана и не на такое поведение экипажа, одуревшего от долгих перелетов, так что ущерба кораблю девушка не нанесла. Но Агата всё равно ощутимо ушибла ладонь и затрясла её, с ненавистью смотря на экран монитора.

Уже два с лишним часа, с того момента, как дядя лёг спать, она безуспешно пыталась вскрыть засекреченную папку с информацией о личном составе курируемой ими команды звёздных археологов. Не то, чтобы она хотела от скуки почитать их личные дела — её внимание изначально привлёк тот факт, что информация была засекречена. Ну что там может быть?! Что такого есть у них, что она не может узнать? Самые обычные люди, с самой обычной биографией. Образование, семейное положение, стаж и опыт работы. Но красный уровень доступа свидетельствовал об обратном. Дядя, несмотря на всю любовь к племяннице, придерживался строгих правил касательно рабочей субординации и просто сказал, что это пока не её дело. Любопытство не давало покоя — возможно, она участвует в чём — то грандиозном, сама не зная об этом? Фотографии же их были в открытом доступе: капитан — женщина средних лет, каштановые волосы ниже лопаток, немного полноватая; медсестра — не землянка, невысокая и худенькая девушка, русоволосая с монголоидным разрезом глаз. Остальные члены экипажа были парнями. Самый старший по возрасту являлся старшим научным сотрудником, около 30 лет. Высокий, худой, с острыми чертами лица. Вторым был какой-то тщедушный паренек, в чём только душа держится! Но очень симпатичный, что правда, то правда! А вот третий… Да это же тот самый наглец, с которым она столкнулась в магазине! Здоровый гад, отобравший у нее, маленькой и хрупкой, сумку! Теперь прочитать засекреченную информацию о своём враге стало для девушки делом чести.

Агата сдула зеленую челку с глаз, и гениальная мысль посетила её. Можно же перезагрузить бортовой компьютер, а в момент обновления данных просто зайти под именем дяди — вряд ли тот успел натыкать пароли, да еще и от любимой племянницы! Тут главное успеть за те пять секунд, пока система окончательно не заработает в обычном режиме. Но только вот как это сделать? Девушка задумчиво осматривала рубку управления, пока её взгляд не упёрся в мини-морозилку, стоящую на кухне.

— Конечно же! Холод! — Агата довольно хлопнула в ладоши, — холод приведёт к перезагрузке системы! Если пустить охлаждающий газ по компрессионной трубке к процессору, тот выведет ошибку, которой быть не должно, решит, что его глюкануло и уйдет в перезагрузку, дав тем самым ей так необходимое время, пока электронные мозги проверят работу своих кодов и вновь включит систему распознавания отпечатков. Этого времени ей хватит, чтобы узнать всё, что нужно.

Особыми навыками в программировании и конструировании операционных систем девушка не владела, представление о том, как утроён бортовой компьютер и связана между собою вся электронная начинка корабля имела весьма смутное, но на бытовых приборах кое-что сделать могла. Открыв морозилку, она попыталась дотянуться до задней стенки — там располагалась панель управления, завязанная с бортовым компьютером — именно он контролировал всю электронную начинку на звездолёте.

— Надо знать, где искать! — всегда говорила её соседка, способная через электрочайник подключится к системе видеонаблюдения универа, — хочешь, научу?

— Чему? — Агата сдула тогда точно также непослушную чёлку со лба и кинула в девушку подушкой, — и так по учёбе завал и ты еще со своими штучками!

— Да ты попробуй! — надо знать хотя бы элементарные вещи!

— Да зачем это мне? — фыркала тогда Агата, — что я, взламывать Центр планирую, что ли?

— А я вот планирую! — хохотала Вероника, на раз-два делая фото понравившегося Агате парня со взломанных ею камер, — никогда не знаешь, куда жизнь тебя заведет!

Завела… Агата попыталась отвлечься от тяжелых воспоминаний — подруга пропала одним днём, просто не вернулась с учёбы. Они договорились вечером сходить по магазинам и вместе позвонить её маме — та ждала девушек в гости на каникулы. Во всех звездных системах не нашли даже следов девушки. Словно никогда её и не было. Тогда вывод следствия был однозначен — гениального программиста похитили сторонники Сопротивления. Агата снова отогнала грустные мысли и вытянула руку. Тонкие девичьи пальцы с трудом дотянулись до задней заиндевевшей стенки морозилки. Вздохнув, Агата вытащила полки, контейнеры с каким — то содержимым, и попробовала снова. На этот раз пришлось влезть туда на четвереньках, но зато в таком положении ей было гораздо проще осуществлять все манипуляции. Цель была достигнута, девушке вскоре удалось даже подцепить панель ногтем и открыть её. Агата попутно отметила, что правая стенка морозилки нагревается — видимо, система охлаждения выходит из строя, скоро нужно будет менять. Прижавшись к ней, она разомкнула сцепку и, нажав на правый тумблер, резко дернула маленький рычаг вниз. Но, вместо ожидаемой перезагрузки системы, раздался вкрадчивый голос дяди:

— Девочка моя, а что ты делаешь?

От неожиданности она подскочила на месте, больно ударившись головой об потолок морозилки, ойкнула и, пятясь, попыталась развернуться, не забывая при этом загородить дяде обзор и вставить бедром панель на место. Та вошла в паз беззвучно и моментально, и, если не знать, что она там — увидеть невозможно. Разворачиваясь, Агата вытерла комбинезоном весь иней со стенки, уничтожая следы своего вторжения. То, что он заглянет туда обязательно, она не сомневалась. Дядя всех этих манипуляций видеть не мог, но вид племянницы, на четвереньках вылезающей из морозилки, его озадачил.

— Дядя! Я замерзла и хотела погреться! — решительно ошарашила его Агата, — почему так долго идет акклиматизация?! Сколько можно уже носить на себе сто одежек? Я устала!

— Как ты могла замерзнуть в «хамелеоне»?!

— Могла! Он же без перчаток и ступни у меня голые! И шея! Воротник низкий! — Для убедительности Агата протянула руки — после морозилки они, конечно, были холодные.

— Погреться в морозилке?! — Сергей выглядел растерянным, — я, конечно, слышал многое про женскую логику, но сам до этого момента не сталкивался с ней. За сестрой, твоей мамой, вроде бы таких отклонений не замечал!

— Ну дядя, там теплее, чем тут! Сам попробуй!

Сергей подошел и, оттеснив девушку, просунул руку к правой стенке. Она была уже довольно горячей. Заглянув внутрь, но, не обнаружив там ничего подозрительного, он посмотрел на Агату. Практики общения с женщинами в бытовом плане у него не было, но от коллег он слышал, что их поступки действительно иногда бывает очень трудно объяснить.

— Ладно, добавлю температуру, — озабочено сказал он, — не хватало, чтобы ты в самом деле заболела. Видно, действительно сильно замерзла, раз нашла такой оригинальный способ!

— Спасибо, дядюшка! — Агата глупо улыбалась и была безмерно благодарна проведению, что план её в этот раз по каким-то причинам не сработал. Наливая горячий чай она краем глаза наблюдала, как дядя пошел к бортовому компьютеру и стал проверять доступ к секретным папкам.

— Ты не обижайся, но привычка у меня уже, всё перепроверяю на десять раз! — Сергей обернулся и тоже беззаботно улыбнулся девушке, — сама знаешь, в нашей сфере без этого никак!

— Конечно, дядя, я всё понимаю! — Агата участливо кивнула, молясь, чтобы следов её неудачного вторжения не было найдено, — а что бывает с теми, кто нарушает правила секретности?

Сергей обернулся и внимательно посмотрел на девушку.

— По-разному, — помолчав, наконец, сказал он, — смотря кто и что смог найти. И что он сделал с полученными данными. Если молчал — это одно, а если продал кому-то — совсем другое.

— Разве у Центра есть конкуренты? — задумчиво спросила Агата, — он же монополист в этой сфере. Кому может понадобиться такая информация? Правительству?

— Конкурентов нет. Но врагов предостаточно. Ты же знаешь, что там, где крутятся большие деньги, всегда будет место и предательству, и преступлениям. Поэтому Центр так тщательно подходит к подбору сотрудников и следит за их безопасностью. Например, чтобы достичь следующий уровень секретности, тебе нужно будет пройти детектор лжи, а чтобы получить мой доступ — поверь, такой уровень у достаточно большого количества людей на самом деле! Нужно пройти личное собеседование с Главным Парапсихологом.

— Парапсихолог? Я слышала, про него говорят достаточно страшные вещи по всей вселенной. Я даже думала, что это — не реальный человек, а выдуманное существо, собирательный образ.

— Выдуманное существо? — ухмыльнулся Сергей, — о нет, я тебя уверяю, что он очень даже реален. Да что мы спорим? Ты сама видела его неоднократно. Например, на последней фотографии, что мы опубликовали на нашем сайте. Он стоит там справа от меня.

— Это тот мужчина с рыбьими глазами? Никогда бы не подумала! А почему это сложнее, чем детектор лжи?

— Потому что, — сказал Сергей, про себя отметил, что про глаза племянница попала в цель, — он может узнать про тебя то, что ты сама не знаешь. Он видит все слабости человека, знает, куда надавить, чтобы им манипулировать. И ему сразу ясно, кто может предать Центр, а кто готов отдать жизнь за нашу идею.

— Он что, действительно обладает паронормальными способностями? Я раньше только слышала о таком, но вживую таких людей никогда не встречала.

— Да, действительно. Он умеет произвести впечатление.

— И ты, получается, проходил с ним собеседование? И готов отдать жизнь за идеалы Центра?

— Проходил. И ты пройдешь, когда настанет твоё время. Да, готов. Конечно, наши цели могут показаться радикальными на первый взгляд, но если подумать — законы, предопределённые природой, самые точные и верные. Обыватели вообще их не видят, ты только приоткрыла завесу тайны. Уверяю тебя, ты придёшь в восторг от их грандиозности! Но ум должен быть подготовлен, чтобы информацию воспринимать верно. Ведь нужно уметь её анализировать и не делать поспешных выводов. Поэтому и есть уровни доступа. Я понимаю, что в молодости все люди обладают радикальным мышлением, и тебе хочется получить все и сразу. Но запомни, сейчас для тебя есть информация, которая несет не только штрафы, но и смерть, разрушение еще неокрепшего сознания.

— Всё настолько масштабно? Ты меня заинтересовал!

— Да, дорогая. Поверь, если цель — изменение всей реальности, иначе и быть не может. Вот поэтому и существуют разные уровни секретности.

Девушка почувствовала, как внутри нее всё сжалось.

— А разве в случае разглашения до суда дело не доходит? Это же, получается, коммерческая тайна? Или Центр сам решает подобные проблемы? И такое вправе осуществить? А Правительство, получается, закрывает на всё глаза? Или оно не знает?

— Знаешь, Агата, — ответил дядя, приятно удивлённый способностью девушки к подобным выводам, — ты сама скоро всё узнаешь. Скажу одно — Центр много даёт, как ты уже успела заметить, но и много требует взамен, так что лучше строго следовать его указаниям. К сожалению, не все люди это понимают.

— Как они? — рискнув закинуть удочку, Агата кивнула на экран, где были выведены фотографии команды «Ладоги», — думаешь, они что-то задумали? Готовится преступление? Масштабная акция? Они связаны с Сопротивлением и планируют им продать открытия на Ладе?

— Не знаю. — Сергей опустился в кресло и задумчиво начал крутить в руке кружку с чаем, разглядывая незатейливый узор, — я в любом случае это беру на себя, а ты выполняй свою работу. У нас есть жесткие разграничения и протоколы, так что пока то, что происходит — моя забота. Ты должна выполнять свою работу согласно полученным указаниям. Помни, что от этого во многом зависит твоя карьера. И от тебя слишком много вопросов в последнее время. Постарайся оставить их при себе, чтобы не попасть в неприятную ситуацию. Поверь, иногда самое лучше, что можно сделать — это хранить молчание.

Агата снова вспомнила свою соседку по общежитию — веселую рыжеволосую девушку, пропавшую в неизвестность. «Неужели ты всё-таки сделала, что хотела?» — задала она мысленный вопрос и почувствовала, как на глазах невольно навернулись слёзы.

— А ты уверен, что это съедобно? — Марк потыкал ложкой что-то желеобразное на тарелке, подозрительно напоминающие своей структурой основных обитателей планеты, — почему не пробуешь первый?

Ян, проведший за кухонной плитой последних полтора часа, с обидой посмотрел на друга.

— Потому что день рождения сегодня у тебя! А это праздничный пудинг! Просто он немного не держит форму. Видимо, крахмал был не очень хорошим.

— Я думаю, десерты — это не твоё, — сказал Яр, намекая на ситуацию с блинчиками, — но, на вкус, возможно, всё несколько иначе!

С этими словами он сначала попытался зачерпнуть предлагаемую массу ложкой, но та сопротивлялась. Немного поразмыслив, он храбро оторвал кусочек подозрительного пудинга руками и засунул себе в рот. Из оставшейся на тарелке массы хлынула зеленоватая жидкость и растеклась по столу, десерт еще больше съежился в размере.

— Ну как?! — Лия, Ян и Марк выжидательно уставились на смелого экспериментатора, — вкусно?

— Нормально вроде бы, — задумчиво сказал Яр, — есть можно!

— Да он и камни переварит, — хмыкнул Марк, тоже наблюдая за реакцией парня на угощение, — ему всё хорошо, если там есть хоть немного органики!

— А ты, я смотрю, прямо гурман, — уязвлённо ответил Ян, — лучше тебя вот никто в кухне не разбирается! Хотя даже еще и не попробовал мой «фирменный» десерт.

— Нет, действительно, вкусно, — сказал Яр, отправляя в рот второй кусок, — очень и очень неплохо, попробуйте. Зря ты так, Марк.

— Ура! — крикнула Лия и храбро наложила себе несколько ложек «фирменного» десерта.

— Я, бывало, и не такое ел, — продолжил тем временем Яр, — так что это еще ничего! Помню, один раз пришлось есть настоящий кабачок! Сырой. Вот это гадость, скажу я вам. А по цвету, кстати, кушанье на него похоже.

— Ничего в кабачке страшного нет, — парировал Марк, — обычный земной овощ. Его, кстати, одним из первых начинают давать маленьким детям. Вот я один раз полетел к илозанам на историческую конференцию. Они там тогда кое-что нашли, очень интересную, кстати, вещицу, а после, значит, пригласили меня на банкет. И кладут мне в тарелку какие-то блестящие шарики, на ртуть похожие. Я пси-часы к ним поднёс — выдают, что очень съедобно, богато витаминами и белками. Прелесть, а не еда. Для человека совершенно безопасно. Ну я полной ложкой черпаю и в рот! Что со мною было! Оказалось, что это глаза местных насекомых, приготовленных в ужасно остром соусе! Причем сразу понятно и не было, так что я две ложки успел проглотить, прежде чем эту прелесть распробовал. На всю жизнь воспоминаний!

— Вот поэтому я всегда сначала помаленьку пробую, — сказал Яр, улыбаясь, — на всякий случай.

Лия с подозрением было посмотрела на угощение, но потом, фыркнув, приступила к еде. По случаю праздника работали сегодня до обеда. Ребята сдвинули диваны вокруг столика в кают-компании и даже повесили у входа в неё поздравительный плакат, собственноручно выполненный на огромном куске пластика. На нём было изображено что-то отдалённо напоминающее человека, летящего в космическом корабле.

Марк, которому исполнилось двадцать восемь, помимо праздничного десерта от Яна получил еще набор кисточек для зачистки керамики. Лия, в честь такого события, презентовала ему вязаные носки, со слов девушки, самая необходимая вещь в космосе; Яр вручил непонятно где взятую футболку со светящимся в темноте медведем, а Соня освободила от ночного дежурства — как раз была его очередь. Марк выглядел растроганным и смущенным — подарки до этого он получал крайне редко, и тоже хотел сделать для команды что-нибудь приятное.

— А знаешь, действительно, съедобно, — прокомментировала Лия десерт, — и вкус такой необычный.

— А ты желание загадал? — задал вопрос польщенный Ян, обращаясь к Марку, — по правилам, ты должен загадать желание, прежде чем есть торт.

— Загадал, конечно.

— И что загадал? — прямо посмотрел на него Яр, — может, свободу?

Марк вздохнул и исподлобья кинул на парня быстрый взгляд, но совладел с собою. Разговор об этом у них состоялся накануне, но к компромиссу они так и не смогли прийти. То, что Яр хотел уйти, оставалось тайной только для Яна.

— Яр, будешь чай? Тебе сколько сахара? — спросил он парня.

Яр только хотел ответить что-то вразумительное, пережевывая очередную порцию десерта, но в это время заговорил бортовой компьютер.

— Включена система «Невидимка» — «обрадовала» их «Ладога», — в пяти километрах совершило посадку неизвестное летательное судно с тремя существами на борту. Двое предположительно люди.

Ребята переглянулись.

— Нужно сообщить Центру, — сказал поднявшийся из-за стола Марк и направился к рубке управления. — На момент проведения археологических раскопок никакое летательное судно, кроме исследовательского, не должно даже приближаться к планете. Но никакого сигнала о планируемом посещении не поступало. Хотя их бортовой компьютер должен был связаться с нашим и получить всю необходимую информацию. Значит, они сознательно отменили эту функцию.

— Если они вообще являются исследователями, — добавила Лия, — и с ними инопланетянин.

— Что-то мне кажется, что гости у нас крайне нежелательные, — пробормотал Ян, накладывая себе пудинга с горкой, — надеюсь, я ошибаюсь.

— Думаешь, они из Сопротивления? — опустилась рядом Лия, — нашли нас? Но их всего двое, будь они террористами — было бы несколько кораблей, разве нет? Они же понимали, что тут находится команда как минимум из четверых человек и их прилёт мы всё равно обнаружим, рано или поздно.

— Необязательно, — ответил Яр, — возможно, это разведчики. Остальные могут свободно висеть на орбите. В любом случае мы скоро узнаем — если связи нет, то однозначно, это их рук дело.

— Сопротивлению уже почти два десятка лет, за это время они неплохо раскинули свои сети. — Вступила в разговор Лия, — их противостояние с Центром тянется с переменным успехом, но вроде бы убийство людей и других живых существ им чуждо. Думаю, что нашей жизни ничего не угрожает.

— Ну да. Но вставляя палки в колёса Центру, Сопротивление по факту ничего серьёзного всё равно не добьётся — слишком не равны силы. С одной стороны Великая Галактическая корпорация, а с другой — группа изгоев-отщепенцев.

— Может быть, физического вреда нам и не причинят — задумчиво ответил Ян, — но оставить на планете без корабля вполне могут. И будем мы сидеть тут, пока нас не хватятся в окружении этих «медуз»!

— Связи нет. — Вернулся из рубки Марк, — все каналы заблокированы, мы в изоляции. Выхода нет, завтра пойдем знакомиться с гостями.

— Или они придут к нам, — тихо добавила Лия.

Слова девушки оказались пророческими. Они пришли рано — звезда только-только вынырнула из-за горизонта. Шли, не таясь и ни от кого не прячась: высокий смуглый мужчина средних лет с заостренными чертами лица и с маленькими бегающими острыми глазками. Он то и дело оглядываться, словно проверяя, следуют ли за ним его спутники. Рядом с ним была зеленоволосая невысокая девушка, по горло одетая в серебристый комбинезон по типу «хамелеон» и илозанец — невысокий, кругленький безволосый инопланетян, походивший более всего на персонажа мультфильма. Илозанец мелко семенил, крутил круглой же головой и в целом производил довольно милое и безобидное впечатление. Дыхательные щели его без конца открывались — закрывались, дыхание во влажном воздухе давалось ему тяжело, но он не отставал, а кое-где даже выходил немного вперед. Одет он также был в «хамелеон», с многочисленными вырезами для щупалец. Его круглые глаза, располагавшиеся по периметру всей головы, смотрели на людей, стоявших у трапа, с всё более возрастающим интересом.

О расе илозан человечеству известно довольно давно — около трехсот лет назад состоялся первый контакт, когда их тарелка приземлилась на космодром людей, и инопланетяне вышли из корабля, держа человеческое послание к звездам, отправленное еще в двадцатом веке. Они активно восторгались достижениями человечества, перенимали наиболее продвинутые технологии, но ничем не делясь взамен. А если и давали информацию о себе — крайне скупо и ограничено. Особенно старались обходить тему о своём физиологическом устройстве. Спустя двадцать лет илозане уже обживали все человеческие планеты, мягко, но бесцеремонно вторгаясь в социум и занимая всё больше место в экономике, культуре и политике людей. Они становились крупнейшими банкирами, предпринимателями, а один раз илозанец даже стал президентом целой страны. Многим это не нравилось, но все законы, направленные на то, чтобы хоть как-то сохранить права людей и ограничить илозан, не приносили ничего, кроме бесконечных судебных исков, которые инопланетяне к ужасу самих землян, выигрывали. И тогда на первый план вышел Центр Галактического Туризма и смог договориться с целой расой. И вот последние уже как лет пятьдесят успешно сотрудничают с Центром, проводя большую часть времени в Космосе, утратив всякий интерес ко всем прочим сферам человеческой жизни. В чём именно заключается их сотрудничество, что они получают за это и какова выгода Центра — так и осталось тайной. Но к такому положению дел привыкли и стали воспринимать как нечто само собой разумеющееся.

— Так, — сказала одетая в парадную форму Соня, — кто бы это ни был — на преступников они не похожи. Но в любом случае нужно быть готовыми ко всему. Ян, помнится, ты окончили курсы илозанских языков. Поручаю тебе первому приветствовать гостя. Покажи, как правильно это делается, а то на приёмах с илозанцами я, к своему стыду, вела себя совершенно по-земному. Не знаю их этикета.

Скорее удручённый, чем обрадованный открывающимися перспективами и возложенной почётной миссией, Ян спустился первым с трапа, обнаружив себя почему-то в резиновых рваных тапочках, предназначенных для работы на раскопе, а не в парадных туфлях, открыв рот, обратился к гостям и попытался воспроизвести звук, обозначающий что-то вроде приветствия.

Эффекта он, несомненно, достиг. Илозанец замер, потом, мелко семеня, обогнал товарища и, громко урча, стал продвигаться к Яну вплотную. Смущенный достигнутым успехом, Ян отступал, инопланетянин не сдавался. Наступив правой ногой на левый тапок Ян, под внимательным взглядом команды, полным непоколебимой уверенностью в том, что, очевидно, все идет как надо, замахал руками, чтобы удержать равновесие и от души шлёпнул ладонью илозанца по лысине. Звук был такой, словно ударили по хорошему куску теста. Ян с ужасом подумал, что наконец-то продемонстрировал свою склонность к языкам во всей красе. Команда по-прежнему молча с умилением наблюдала за разворачивающимся действом. Но гость оказался с юмором — он быстро заморгал, шурша длинными ресницами, вытянул тоненький отросток и слегка приложил им Яна по плечу. Знакомство состоялось.

Ио — так звали илозанца, Сергей и девушка, Агата, оказавшись представителями Центра, второй час сидели на диванах в кают-компании и пили чай. Разговор был странный — о природе и о местном целебном воздухе, о том, что они совершенно случайно пролетали мимо и решили проверить, как идут дела у «Ладоги» лично, что отсутствие связи — действительно, дело их рук, но только в целях безопасности, ведь речь идёт о деньгах и очень больших!

— Поймите! — Сергей обращался к Соне, активно жестикулируя и посматривая на племянницу, — мы опасаемся Сопротивления! Вы же знаете, что мы и так лишаемся львиной доли доходов — а это рабочие места, налоги, наша с вами оплата за тяжелый и опасный труд! Поэтому и было принято решение провести инспекцию историко-археологических экспедиций. Ваша — третья, которую я посещаю в этом месяце. К сожалению, в предыдущих не было продвижений. Тем интереснее узнать, как у вас обстоят дела.

— Он мне крысу земную напоминает. — Шепнул Яр Марку. — Смотри, глаза так и бегают. Врёт, как воду пьёт.

— Почему врёт? — спросил Марк, — говорит вроде бы складно.

— Да ты глянь на его лицо! Там же всё написано!

Ио тихо мурлыкал, поглядывая на Яна. Тот, обнаружив к своему стыду, что его познания не дают возможности понять хоть что-то, что говорит гость, но иногда кивал, а, того, похоже, это устраивало.

— Это ты их позвал?! — схватив Яна за рукав и выждав удобный момент, прошипел Яр. — Ты же вроде бы не собирался?!

— Никого я не звал! — вырвал руку Ян. — Я сам понятия не имею, что они тут делают!

— Но ты думал об этом!

— Думать не значит позвать! Говорю же, это не моя инициатива. Я не причём тут, успокойся уже, на нас и так смотрят, чего мы шушукаемся!

Услышав шум, Сергей повернулся и посмотрел на парней, приподняв бровь, и Ян протянул ему тарелку с печеньем:

— Вот, угощайтесь!

Сергей взял одно и благодарно кивнул парню.

— Ну так как? Обрадуете меня? Как продвигаются исследования? — задал, наконец, самый важный вопрос Сергей.

— Ну как сказать, — потянул Марк, — смотря, что вам приносит радость.

— Конечно то, для чего мы все тут собрались!

Всё почему-то при этих словах посмотрели на Яна. Молчание затягивалось.

— О, эта ваша излишняя скромность! — Сергей хлопнул в ладоши и, откинувшись на мягкую спинку дивана, в очередной раз окинул беглым взглядом экипаж, про себя отметив, насколько внимательно Агата вслушивается в разговор, — понимаю, вы не хотите пока делиться находкой, но уверяю вас, это вы совершенно напрасно! Как я уже сказал, мы на планете одни, и, признаюсь, мы немного наблюдали накануне за вашей кипучей деятельностью! Конечно, с вашими отчётами я тоже познакомлюсь, но немного попозже. Они же в наличии и в порядке? О, Софья Викторовна, я и не сомневался в вас и вашей компетентности! А сейчас хотел бы непосредственно взглянуть на сам объект!

— Разумеется, — кисло кивнул Марк. — Не сомневайтесь, увиденное вам понравится. Перспективы открываются самые невероятные!

Ян поймал на себе внимательный взгляд гостьи. Агата, специалист по геологии — так она была представлена Сергеем. Находясь в некой прострации после небольшого конфуза, Ян не сразу вспомнил её — это ведь именно она чуть ли не дралась с ним на Земле из-за сумки, которая сейчас к тому же висела на спинке его стула — сумка идеально подходила для того, чтобы таскать на раскоп мини-дроны. И сейчас, грязная и пыльная, приковывала сердитый взгляд девушки. Ян повёл плечом, стараясь загородить её от карающего взора, но ремешок той соскользнул и она с грохотом упала на пол, рассыпав при этом своё содержимое — два грязных куска породы и один сломанный дрон.

— Ну что же, тем больше мне не терпится увидеть всё лично!

Гости встали и направились к выходу. Софья Викторовна молча последовала за ними. Марк и Лия, переглянулись и, не сговариваясь, пошли в сторону рубки.

— Этот илозанец, — задумчиво сказал Яр, — он не показался тебе странным? Зачем он тут? И почему этот Ио прилетел вместе с инспектором? Что-то я не слышал, что их раса ранее занималась проверкой артефактов на месте. Да и Центр старается свести к минимуму сотрудничество с ними в последние время. Ну я так думал. Или всё-таки они подозревают, что этот город построили его предки? Какой — то сакральный смысл? Прародина илозанцев? Священная планета — проматерь?

Яну, которому был адресован этот вопрос, странным казалось абсолютно все, а илозанца так близко он вообще видел впервые в жизни, было нечего ответить дельного, и он пожал плечами:

— Не знаю. Я раньше с ними так тесно никогда не взаимодействовал. Наверное, случилось что-то важное, что он прибыл сюда.

— Кажется, я даже знаю, что случилось. — Яр кивнул за иллюминатор, — Похоже, наша находка вызвала неподдельный интерес. Но если ты о ней не сообщал, то каким же образом всё стало известно?

— Видимо, дело не только в наших находках. Или вообще не в них. Это то, о чём знает Соня. И Марк. Обратил внимание, как он был спокоен? — Ян проследил за взглядом друга и поднялся с дивана, — он взял себя в руки, как только понял, откуда прибыли гости. Он прямо выдохнул. Похоже, они не настроены враждебно друг к другу. Наверное, нам следует сегодня поговорить с Соней об этой ситуации.

— Думаешь, они чего-то бояться?

— Мне кажется, что да. И это ка-то связано с этим местом.

Город вызвал у гостей огромный интерес. Они лазили по лабиринтам его улиц, делали замеры, тщательно изучали весь тот огромный информационный массив, который команда умудрилась собрать до их прилёта. Сергей был в восторге. Ио всё время ходил за ним, поуркивая. Пожалуй, настоящей страстью его стали «медузы» — Ио тянул к ним свои щупальца, они садились на него и вибрировали. Так продолжалось довольно долго и на это скоро все перестали обращать внимание, хотя Яну казалось странным, что вместо того, чтобы помогать Сергею и Агате, инопланетный гость развлекается тем, что часами трогает и перекладывает «медуз». Пожалуй, такой же интерес вызвали у него ямы с пищеварительным ферментом и фиолетовая трава, но в меньшей степени, а вот на деревья он вообще не обратил внимания. Было заметно, что Ио очень любил своими щупальцами касаться всего — мебели, обшивки корабля, людей. Пожалуй, только Яр избежал этой участи — когда Ио потянулся к нему, тот отпрыгнул, как от чумы, и скрылся в санитарной комнате, которую Ио предпочитал обходить по широкой дуге. Что касается Агаты, то она, активировав три робота-помощника и взяв альпинистское снаряжение, молча удалились довольно далеко от места стоянки звездолётов — работать предпочитала одна. Иногда девушка выходила на связь и присылала сообщения, что у нее всё в порядке.

Ян хотел было помочь ей и извиниться за происшествие с сумкой, но он так торопился, что наступил на одну из многочисленных «медуз», перемещавшуюся практически по земле. Та, испугавшись, выстрелила в человека белой субстанцией, мгновенно твердеющей и становившейся синей на воздухе, попав парню на правую половину лица, включая глаз.

— Великий космос, да что такое происходит?! — Ян схватился за пораженную часть тела, но было уже поздно — жидкость мгновенно затвердела на коже, превращаясь в маску и вызывая при этом вдобавок ещё и сильный отёк, — ну почему мне так не везёт?

— Дай посмотрю! — подошел к нему Яр и принялся внимательно разглядывать пораженное место, — кожу вроде не разъело, это местная аллергия.

— Жжется! И начинает страшно чесаться! Вот именно в такой момент, ни раньше, ни позже!

— Не три, хуже будет!

— И что теперь делать? Мне так ходить?! Это гадость твердая и я не могу её содрать! Посмотри, на кого я теперь только похож!

— Ты на бетмэна похож.

— Не прикалывайся, мне же больно! Сделай что-нибудь!

— Мне подуть, может?!

Яр сбегал за «аптечкой», но вернулся ни с чем:

— Там одна капсула осталась, — сказал он, с упрёком покосившись на Лию, — я решил оставить её на всякий случай. Думаю, мы тут своими силами попробуем справиться.

— Конечно, конечно! — Лия поспешно вскочила и, кинув виноватый взгляд на Яра, — бросилась на помощь Яну, — я помогу, мы вместе сейчас её снимем, ты иди, отдыхай пока!

Пришлось Яну с помощью Лии около часа отламывать маску маленькими кусочками. Особенно тяжело отчищались волосы — Ян уже думал их отстричь, когда Яр предложил воспользоваться феном и попробовать нагреть. Дело пошло лучше и Ян, слегка посиневший, наконец-то освободился.

— Ну и гадость! — сказала Лия, отбрасывая последние куски твердой субстанции, — хоть молотком колоти! Почему нас не предупредили?

— Потому что она не несет угрозы жизни, — сказал Яр, помогая Яну убрать остатки в мусорное ведро, — вот и не предупредили. К тому же ты видела, что это была защитная реакция, и если бы Ян на неё не наступил — ничего бы не произошло. А так животное напугалось и ответило на агрессию. Это же не яд, не кислота какая-нибудь.

— Ну да, а если бы жидкость попала внутрь организма? Если бы он её вдохнул?

— Думаю, она никак бы не подействовала. Это как кусок мела съесть или гипса. Видишь, крошится? И отек с лица начинает спадать. Оказывает местное раздражающее действие и всё. Так что не сильно, наверное, оно у тебя и чесалось.

Действительно, под синюшним следом неизвестного красителя лицо Яна было ещё красным, как от ожога, но опухоль проходила, да и чувствовал парень себя теперь гораздо лучше.

— Как зрение? — спросила Лия, — глаз хорошо видит? Не пострадал?

— Не, всё нормально. Самолюбие моё пострадало, — ответил он сердито, — а в остальном всё хорошо.

Терзаемый смутной догадкой, Ян поднял небольшой кусок твердой массы, завалившейся за диван, некоторое время держал его на ладони, задумчиво рассматривая, затем бросил его в стакан с водою. Тот мгновенно растворился, тихо зашипев, окрасив при этом жидкость в синий цвет. Ребята, почувствовав себя одураченными коварной чуждой инопланетной природой, только переглянулись.