Звенящая медь

Ачи

Если я говорю языками

человеческими и ангельскими,

а любви не имею,

то я — медь звенящая

или кимвал звучащий.

Апостол Павел,

1-е посланиек коринфянам

Облака окрасились золотым и алым, и из жемчужно-сизой дымки над морем начал медленно подниматься краешек восходящего светила. Первые, ещё не жгучие лучи коснулись лица Джефа Уоллиса. Тот заворочался, засопел спросонья и поспешил натянуть на голову край драного одеяла. До прихода настоящей жары ещё оставалось время, просыпаться Джеф не спешил. Красота Парадизских рассветов давно не тревожила его душу. Он имел возможность наблюдать величественные восходы Астериона уже четыреста восемьдесят семь раз подряд, и похоже, будет вынужден любоваться ими до конца своих дней.

Кто бы мог подумать, что в век торжества науки и невиданного расцвета космических технологий человек окажется пленником безлюдного острова? И не где-нибудь на задворках галактики, а в самом центре сектора, населённого людьми, на популярной туристической планете! Впрочем, следовало признать, что виноват в случившемся был только сам Джеф, а вернее — его жадность с тщеславием пополам.

Кто сказал, что Парадиз уникален? Обычная планета земного типа, вращающаяся вокруг жёлтого карлика, звезды спектрального класса G0 V. Если и есть на нём нечто особенное, то это — ачи.

Именно из-за них Парадиз объявлен космическим заповедником, на котором запрещено использование электро- и радиоприборов. Говорят, что из-за некой местной аномалии на Парадизе они легко выходят из строя и могут самовозгореться. Многие этому верят, Джеф же всегда был убеждён, что подобные байки — не более чем маркетинговый ход.

Хозяева Парадиза дорого продают нетронутую природу планеты и её первозданную тишину. С орбиты космический лифт доставляет туристов на причальную платформу в океане, а дальше начинается волшебная сказка, путешествие в прошлое. Парусные суда принимают на борт пассажиров и отвозят в отели, выстроенные на маленьких и живописных скалистых островках. Их всего пять. Изящные строения, стилизованные под древние замки, с факелами и свечами вместо светодиодных ламп, настоящими дровами в камине, смотровыми площадками на вершинах башен и огромными панорамными окнами в каждом номере.

Острова Парадиза могут принять не так уж много гостей, к тому же на территории отелей запрещается фотографировать, вести видеосъёмку и пользоваться коммуникаторами, но поток желающих посетить планету не иссякает. Всё больше людей стремится увидеть девственный океан, и конечно, главное чудо Парадиза — ачей.

Изначально право колонизировать Парадиз было выкуплено Единой Галактической Церковью. На одном из крупных островов началось строительство храмового комплекса. Однажды, заметив в небе над будущим храмом стаю удивительных белых птиц в окружении ярких радуг и миражей, какой-то фанатик крикнул: «Angels charming!» Прочие строители подхватили его возглас. Так появилось название, вскоре с лёгкой руки русскоговорящих паломников и туристов сократившееся до первых двух букв.

Праздных зевак и охотников за впечатлениями Парадиз всегда привлекал больше, чем истинно верующих. Паломники прибывали толпами — они хотели видеть «ангелов». И те прилетали. С первыми лучами солнца огромные стаи появлялись над храмом, озаряя небо и море многоцветным сиянием. ЕГЦ попыталась использовать чудо в своих интересах, проводя службы во время лёта ачей. Результат оказался ошеломительным: «ангелы» принялись отвечать людям с небес обрывками молитв и церковных песнопений. Их чистые, неземные голоса сделались новой приманкой для жаждущих чудес простаков…

Как и следовало ожидать, закончилось всё скверно. Во время одной из служб, сопровождавшейся невиданным скоплением ачей в небе, в помещении вспыхнул пожар. Остров выгорел до тла, было много человеческих жертв. После, проведя расследование, собственная служба безопасности ЕГЦ официально заявила, что причиной возгорания стала электромагнитная аномалия, проявление которой спровоцировано работой множества включенных коммуникаторов и видеокамер.

Попытки отстроить храм заново не удались: рано или поздно здание вновь уничтожал пожар. Не горели лишь синтекамень да огнеупорное стекло, предназначенные для постройки межзвездных кораблей. Стоили они дорого. Повздыхав, глава ЕГЦ, выделил колонистам средства на покупку указанных материалов для строительства пяти небольших зданий, выбрал под них места, предельно бедные способной воспламениться органикой, и благословил своих верных на приём гостей. Плата, которую те вносили за посещение Парадиза, официально считалась пожертвованием на постройку нового храма.

Шли годы, поток туристов не иссякал, площадка, оставшаяся от сгоревшего первого храма, исправно служила пристанью для кораблей, и всем было ясно, что пять маленьких «храмов» Золотого Тельца приносят своим хозяевам много больше пользы, чем один гигантский Храм Господень. А ачи по-прежнему прилетали к островам, населенным людьми, и каждый восход украшали сиянием радуг и лучами отражённого от их крыльев света.

Надо ли говорить, что эти создания у многих вызывали неподдельный интерес? Как живут ачи? Где гнездятся? Разумны ли они? Что означают устраиваемые ими радужные шоу? Игра ли это природы или осознанные знаки, подаваемые людям? Видеозаписи, проливающие свет хотя бы на часть этих вопросов, заинтересовали бы многих, очень многих…

Стоит ли громкая сенсация чьего-то доброго имени? Директор развлекательного видеоканала Космик Ультра Эстрим считал, что вполне. Особенно если имя это принадлежит не тебе. А уж дурак, готовый пойти на риск ради кучки денег, интересного приключения и минутной славы, найдётся всегда.

Именно таким оказался Джеф, вечный автор передач, транслируемых в «мертвые часы» эфира. Услышав сумму гонорара, он без лишних раздумий согласился нарушить введённые на Парадизе правила и записать запретное видео. А через неделю — вместе с группой туристов спустился на причальную платформу с разборным дельтапланом в чемоданчике, замаскированным под обручальное кольцо коммуникатором и видеокамерой, вмонтированной в серьгу. Каким же он был тогда идиотом…

Резкий удар между лопаток окончательно выдернул Джефа из сна. Чуть приподняв край одеяла, он осторожно выглянул в щёлку. Над ним, покачивая длинным клювом, возвышался Чиль. Кто сказал, что ачи красивы? В полёте, издали — может быть. Сблизи же — гнусная голенастая тварь, марабу-переросток в грязно-серых перьях.

— Всем привет, — произнёс Чиль голосом Джефа. — Меня зовут Джеф Уоллис. Как дела?

— Пошёл в жопу, — привычно буркнул Джеф ему в ответ.

Чиль ничуть не расстроился.

— Очи всех на тебя, Господи, уповают! — радостно продекламировал он голосом храмового служителя и снова треснул Джефа клювом, на сей раз пониже спины. А потом расправил одно крыло и осветил Джефово одеяло целой россыпью солнечных зайчиков.

— Да встаю я, уже встаю. Чего клеваться-то? — Джеф торопливо пошевелил текстолитовой рейкой — жалким обломком летательного аппарата, доставившего его на остров. К концу рейки была приделана бутафорская голова — свёрток тряпья с клювом из палки. Эта конструкция при общении с ачами заменяла Джефу голову на длинной шее. Чтобы имитировать движения крыльев, он обшил рукава куртки кусками паруса. Неодакрон со светоотражающей поверхностью во многом уступал оперению ачей, но минимальный набор световых сигналов Джеф всё же осилил. Иногда даже казалось, что Чиль его понимает. Так ли это на самом деле? Трудно сказать. Зато сам Джеф научился прекрасно различать два десятка сигналов, обозначающих разную степень угрозы.

Покосившись на «голову» Джефа большим бледно-серым глазом, ач широко разинул клюв и встопорщил перья так, чтобы на них вспыхнули огненные блики.

— Понял, не психуй, — Джеф поднялся на ноги, закрепил за спиной рейку-шею, повесил корзину через плечо и пошёл к берегу.

По мелководью уже бродили, собирая рапанов, Дрищ, Вонючка и Балабол. Кляча стояла перед контейнером, готовясь чистить улов.

— Привет-привет! Как жизнь молодая? — крикнул Балабол.

— Лучше всех, — ответил Джеф, закатывая штаны выше колен.

— Я рад, — Балабол, пригладил перья и отвернулся, показав лысый затылок — жест доверия и примирения среди ачей.

— Спасибо, дружище. Что бы я без тебя делал, — вздохнул Джеф, залезая в воду.

Прежде эти разговоры его изрядно забавляли. Он даже надеялся, что однажды ачи настолько изучат язык людей, что с ними можно будет нормально общаться. Пустые мечты…

Кто сказал, что ачи способны к осмысленной речи? Ачи — талантливые имитаторы. Возможно, когда-то это помогало им в охоте, но сейчас все животные крупнее моллюска на Парадизе истреблены. Ачи не терпят конкурентов.

В первые дни на острове Джеф пытался наладить с местными контакт. Он подходил, заводил разговоры. Ачи слушали, направив на человека пристальные взгляды — поза угрозы, по неопытности принятая Джефом за проявление внимания.

Иногда кто-нибудь из ачей вдруг возвращал Джефу его же слова. Джеф радовался и спешил дать ответ. Но ачи очень быстро теряли интерес к этим односторонним разговорам. Только Балабол по-прежнему старательно предлагал Джефу цепочки заученных фраз и искренне возмущался, если тот не отвечал или изменял привычную последовательность вопросов и ответов. Зачем он так поступал? Скорее всего, пытался доставить Джефу удовольствие.

Между ними с самого первого дня завязалось нечто вроде приятельства. Джеф ценил это, зная, что хотя бы к одному из своих соседей может без страха повернуться спиной, но сильно на счёт Балаболовой дружбы не обольщался: когда Чиль в припадке дурного настроения начинал раздавать тумаки, каждый спасался, как мог, не заботясь о других.

Справедливости ради следовало признать, что свирепствовал Чиль не часто. И не слишком чванился своим положением главного на острове. Если вдруг выяснялось, что к полудню они не успевают выполнить норму по сбору рапанов, Чиль вместе с простыми сборщиками лез в воду, а иногда даже пускал бригаду на свой личный пляж. Впрочем, старался он в обоих случаях для себя: в полдень на остров прилетал Отморозок. К его появлению контейнер должен быть забит под завязку, иначе полетят над морем Чилевы пёрышки…

Кто сказал, что ачи свободны? Их жизнь полна унылого принуждения. Поутру, вернувшись с лёта, Чиль разгуливает вдоль берега и раздаёт безмолвные указания. Но чем ближе полдень, тем он больше волнуется и тревожнее поглядывает на небо. Боится Чиль не Отморозка, хоть и получает порой от того тумаки. Это простым сборщикам при появлении фуражиров положено уткнуть клювы под крылья и не отсвечивать пером, Чиль же, нахохлившись, стоит рядом с Отморозком, пока тот проверяет качество улова, а четверо носильщиков цепляют контейнер к своей упряжи. Зато стоит в воздухе показаться самому Большому Боссу или кому-нибудь из его прихвостней, и Чиль, и Отморозок, и даже здоровенный Кусака — все засовывают клювы в песок и плотно прижимают крылья. Внимание Босса привлекать не стоит, за это в лучшем случае бьют.

Кто придумал, что ачи благородны и миролюбивы? Пару дней назад Джеф своими глазами наблюдал, как одна из жён Чиля убила птенца младшей товарки, когда тот подошёл слишком близко к её гнезду. И Джеф не вступился за малыша. Как, впрочем, и все остальные, включая папашу. Лезть в бабьи разборки — ниже его достоинства, другим же обитателям острова не положено приближаться к женщинам. Исключение — бедная одноглазая Кляча, которую топчут все, кому не лень, и все, кому не лень, бьют.

На островах ачей не принято замечать подобное и уж тем более — возмущаться. Однажды Джеф, ещё не знакомый с местными порядками, сунулся было мешать Чилю, колотившему Дрища за какую-то ерунду. Результат оказался весьма поучительным: едва вскочив с земли, Дрищ заодно с Чилем набросился на своего непрошенного защитника. Клювы у ачей твёрдые, Джеф успел порадоваться тому, что не снял защитный комбинезон. Ещё больше он был рад бутафорской голове, принявшей на себя львиную долю ударов. Реакция у ачей — не чета людской, получив клювом в настоящий висок или глаз, Джеф наверняка простился бы с жизнью.

Выдранные перья или выбитый глаз — далеко не худшее из того, что может случиться с ачем. Не так давно, дней пятьдесят назад, с западного побережья владений Чиля был виден соседний островок, точно такой же, как их собственный: унылое место, населённое двумя десятками доходяг, собирающих рапанов, водоросли и мидий. Джеф понятия не имел, чем его обитатели досадили Большому Боссу. Может, плохо собирали жратву или, завидев начальство, недостаточно резво падали в пыль?

В один из ясных рассветов над островком соседей вспыхнула радуга, порождённая множеством крыльев. Джеф тогда не знал, что означают подобные сборища, и искренне любовался их красотой. Не так уж часто ачи летали над островами большими стаями. Большой Босс мог иногда пролететь в вышине, сопровождаемый парой крупных ачей, да сам Чиль каждое утро поднимался на крыло и улетал в океан. Иногда он брал с собой Вонючку с Дрищом. Но в тот раз стая, кружившая над островом, насчитывала десятки крыльев.

Три утра подряд, поприветствовав рассвет радужным заревом, стая уносилась прочь. На четвертое, дождавшись полной яркости светила, каждый ач поймал свет Астериона зеркальной стороной оперения и направил поток лучей вниз. Кучи сухих водорослей и заросли тростника сперва задымились, после — вспыхнули чадным, тёмно-красным пламенем.

Ачи, жившие на подожжённом острове, пытались спастись бегством, но на каждого, кто рискнул взлететь, безжалостно нападали парящие в вышине. Тех, кого успевали поймать, разрывали в клочья. И всё же нескольким счастливцам удалось ускользнуть от расправы. Один из них, чудом оторвавшись от преследователей, долетел до острова Чиля и без сил упал на песок.

Джеф ожидал, что несчастного добьют, но ничего подобного не произошло. Чиль важной походкой, горделиво выгнув шею, приблизился к беглецу, щёлкнул клювом, взъерошил перья, рассыпая вокруг себя солнечные зайчики и осколки радуг. Чужак быстрым дрожащим движением присыпал своё оперение пылью, а голову засунул глубоко под крыло. Чиль подгрёб лапой на спину лежащего перед ним ача немного песка, а потом показал зеркальное подкрылье всем парящим в небесах. В ответ ему множество крыльев отразили поверхность моря. Так на их острове появился новый житель — Кляча. А Джефа осенило вдруг пониманием, что означают радужные парады, привлекающие сотни туристов на Парадиз. Проклятые птицы примерялись к островам людей и копили силы. Они готовились вновь испепелить незваных гостей. Но пока Джеф не видел над океаном новых дымных столбов. Значит, синтекамень ещё не поддался, и у людей есть время до той поры, когда небесный огонь сделается неодолимым. И восторженные дураки каждое утро по-прежнему любуются световым шоу сквозь огнеупорное стекло, не зная, что война против них уже начата.

Ах, если б хоть кто-нибудь из этих зевак оказался достаточно дерзким для того, чтобы провезти с собой коммуникатор! Но нет, стадо законопослушных баранов продолжало внимать проповедям и любоваться, как растёт мощь, призванная их уничтожить.

Первые полгода Джеф ещё не терял надежды услышать ответ, после — отчаялся и включал свой комм лишь по привычке, раз в день посылая в эфир в течение часа безостановочную запись: «Внимание! Ачи готовят нападение!» и координаты точки отправки.

Вероятно, Джеф давно забросил бы эти бесплодные попытки выйти на связь с людьми. Но выключить рацию ему мешало одно важное обстоятельство. Его комм хранил записи нескольких входящих звонков, полученных ещё на орбите, до спуска на Парадиз. В самый жаркий час дня, как только ачи устраивались на дневной сон, Джеф забирался подальше в камыши, включал комм и запускал послание людям, а сам раз за разом прослушивал сообщения, жадно впитывая родные голоса.

Жена.

— Придурок! — кричит она возмущённо, но в каждом слове слышится страх и щемящая тоска. — Урод самоуверенный! Что будет, если тебя поймают и посадят? Уверена, твой Космик Ультра Экстрим и не подумает хлопотать об освобождении!

— Не нагнетай, — собственный голос Джефа сочится самодовольством. — Зачем сразу думать о плохом?

— Затем, что может быть ещё хуже! Вдруг на этом поганом Парадизе с тобой что-нибудь случится?

— И я тебя тоже люблю, — насмешливо произносит голос Джефа перед тем, как оборвать связь. И сам Джеф, слушая эти равнодушные звуки, зажмуривается от ужаса: точно так же они могли бы бездумно вылетать из клюва Чиля или Дрища.

Мама.

Её голос полон любви и плохо скрытого беспокойства.

— Джеффри, сынок, у тебя всё в порядке? Почему ты не отвечаешь на вызовы?

— Ма, мне некогда, — холодно отзывается ач с голосом Джефа. Мысли настоящего Джефа уже далеко. — Я занят.

— Работа? — спрашивает мама робко.

— Да. Я перезвоню позже, сам. Хорошо?

— Будь осторожен, милый…

— Целую, пока, — обрыв связи. Ач с голосом Джефа не склонен к долгим беседам.

Сэмми.

Друг детства, упорно отказывающийся понимать, что их с Джефом дороги разошлись за порогом школы.

— Привет, старик! На следующей неделе встреча выпускников. Придёшь? — голос Сэмми сочится деланной бодростью и фальшивым дружелюбием, за которыми скрыта зависть. Она прорывается в неровном дыхании, шепчет между слов: «Ты ничем не лучше нас! Не смей пренебрегать нами, своими одноклассниками, скучными и добропорядочными работягами с Дэлиции!»

— Спасибо, что напомнил! Постараюсь быть, — спокойно врёт ач с голосом Джефа. Он знает, что на следующей неделе его ждёт не пыльная Дэлиция, а Парадиз. Его голос — фантик от радости, пустой изнутри.

Сын.

Голосок вздрагивает от волнения. Мальчишка торопится, силится уложить в несколько слов всё, что кипит в душе:

— Папа, возьми меня с собой! Я выполнил твои задания: убрался в комнате, вовремя ложился спать всю неделю и ни разу не опоздал на урок!

— Непременно, Тим. Но только в следующий раз, когда ты немного подрастёшь. На Парадиз запрещено летать детям младше восьми, — снова врёт ач с голосом Джефа, изображая участие и искреннее сожаление. Тим разочарован, но старается не падать духом:

— Хорошо… Только в следующий раз — обязательно. Ладно?

— Да, в следующий — непременно.

Как бы Джеф хотел теперь, чтобы он случился, этот «следующий раз»! Он поехал бы с Тимом и на Дэлицию, и на Землю, и просто в Тулианский зоопарк…

Эти записи долго не давали сойти с ума, заставляли верить, что где-то там, на другой планете, есть люди, которым он не безразличен.

Но в последнее время Джеф всё чаще задумывался: а не обманывает ли он сам себя? Вдруг всё то, что он принимает за мысли, эмоции и чувства — всего лишь умело сымитированный звук? Именно такими Джефу теперь казались его собственные слова. С чего же он взял, будто прочие люди — лучше? Его не ищут. На Тулиане уже прошло больше года. Чего ради он пытается предупредить об опасности горсточку дельцов в рясах и стадо зевак? Те если и поверят сообщению, то кинутся прочь с планеты, сверкая пятками, никто не подумает искать отправителя. А скорее всего, сообщение никогда и никто не услышит. Раздумывая над всем этим, Джеф пару раз порывался выкинуть кольцо в ил, но сделать так у него не хватило духу. Слишком страшно оказалось своими руками оборвать ниточку, пусть зыбко, но связывающую его с другими людьми. А однажды она решила оборваться сама.

Чёрт знает, отчего это произошло: то ли Джеф отощал за последнее время, то ли просто так встали звёзды… Заметив крупную ракушку среди водорослей, он опустил руку в воду. Кольцо неожиданно легко соскользнуло с пальца и, сверкнув напоследок в солнечных лучах, кануло в густую, мягко колышущуюся зелень. Джеф бросился на колени, стал шарить среди склизких стеблей, ворошить пальцами песок, поднимая муть со дна, но всё было напрасно. Кольцо как сквозь землю провалилось, а вместе с ним — и хрупкая надежда на спасение.

В первый раз Джеф осознал себя по-настоящему одиноким, затерянным в пустоте, навсегда оторванным от мира. Он медленно сел на дно, прямо в тёплую воду, и закрыл глаза. Горячий солнечный зайчик, пущенный Чилем с берега, тут же припёк кожу на шее, но Джеф и не подумал пошевелиться. Что ему может сделать проклятый ач? Прожжёт дыру в шкуре? Задаст трёпку? Убьёт за саботаж? «Пускай, — подумал Джеф вяло. — Пара ударов — и всё, наконец, закончится. К чему сохранять это жалкое подобие жизни?»

Вдруг что-то холодное и твёрдое прикоснулось к его руке. Металл. Джеф вздрогнул и распахнул глаза. Перед ним стоял Балабол с мокрым колечком в клюве.

Глаза ачей много зорче людских. Слегка прищурившись и расслабленно глядя куда-то вдаль (жест примирения, не предполагающий скорой атаки), он снова и снова осторожно прикасался своей находкой к руке Джефа. Ещё не веря, тот протянул раскрытую ладонь и почувствовал на ней привычную тяжесть коммуникатора.

— Дружище, — прошептал он растроганно. Но тут же спохватился и развернул руку так, чтобы в сделанных из обрывков паруса «перьях» отразилась спокойная вода — жест согласия и благодарности.

— Пошёл в жопу, — проворчал Балабол голосом недовольного Джефа.

— Только после тебя, — ответил Джеф условленной фразой, надел кольцо и поднялся на ноги. И впервые ему почудилась тень улыбки на равнодушном лице ача, лишённом мимических мышц.