Звірі

4

Макс пішов до дитбудинку самотужки.

— Навіщо вдиратися туди потайки серед ночі або вигадувати дурнуваті легенди, якщо я можу вільно туди увійти, побазікати з усіма та спокійно зникнути так, що вони мене навіть не згадають? — спитав він.

Аргументованої відповіді я не знайшов і відправив індиго у вільне плавання. Сам тим часом подався до будинку, де мешкав об’єкт, — встановлювати спостереження. Знайшов потрібний будинок, потрібний двір і навіть лавку у дворі.

Вирахував потрібне вікно. Темне. Восьма вечора. Де ж це бабця й дівчинка? Ще гуляють чи вже сплять?

Всівся на лавку та вдав, що дихаю свіжим повітрям.

Думка щодо підставних осіб, якими мене оточили, аби влаштувати чергове тестування, ставала дедалі чіткішою.

Чому малий був проти того, щоб я йшов із ним? Боявся, що розсекречу його метод гіпнозу? Боявся загіпнотизувати мене? Чи не йшов узагалі ні в який дитбудинок, тому що в цьому не було жодної потреби (бо й справи як такої не існувало), а помчав звітувати Жароху про мою реакцію на маячню, яку так впевнено й театрально видавав за істину?

А може, я намагаюся запевнити себе в тому, що все почуте — маячня, бо боюся прийняти це? І справа не лише у системі цінностей та баченні світу — система в мене й так давно дещо порушена, а бачення я змінюю відповідно до ситуації. Справа в тому, що, повіривши в усе це, я відчую себе ще більш непотрібним Конторі. Навіщо їм людина, яка може непомітно пробратися до будь-якої будівлі, відімкну ти, не подряпавши, будь-який замок та дуже акуратно знищити можливих свідків, якщо є такі, як Макс? Вони нікого не чіпають і не ризикують ані своїм, ані чужим життям. Просто розмовляють, посміхаються, клацають пальцями — і все. Всі двері відкрито, в усіх непотрібних свідків — амнезія.

А чого я хотів? Щоб усі проекти Контори забуксували після жарохівського «Джокера»? Щоб я був кінцевою ланкою еволюційного ланцюга? Ні, не хотів я цього, я й не думав про це ніколи. Я просто добре робив свою роботу, мені ж віддячували за це різноманітними привілеями. І неприємно було відчувати, що хтось молодший, докладаючи менше зусиль (у десятки разів менше за мене), може зробити цю роботу краще.

Втім, це ми ще побачимо. Щойно дійде до серйозного (до ліквідації, наприклад), ми ще побачимо, хто з нас справжній професіонал… Ще побачимо…

Ну, і про що я зараз думаю? От про що? Про те, як доведу власну крутість, вбиваючи якесь дівчисько? Кому доведу? Максові? Жарохові? Собі? Та й навіщо комусь щось доводити? Я ж знаю, хоч і не хочу цьому вірити, але знаю: я — вже відпрацьований варіант. Хоч як важко це прийняти, але доведеться — я вже не Джокер…

Хтось підходить, відзначив я, дуже тихо, майже нечутно.

Не люблю, коли до мене намагаються ось так підійти — одразу свербить спина й потилиця, а уява мимоволі малює картини вбивства нещасного…

Я обернувся й побачив Макса.

— Ти чого крадешся?

— Хотів тебе налякати, — винувато посміхнувся він.

Я наказав параної поки що помовчати й посміхнувся у відповідь: — Індиго, ти, може, не знаєш, так я тобі скажу — мене лякати небезпечно, можу ненароком і вбити.

— Вже знаю, — він усівся поруч і безневинно так поцікавився: — Що таке «джокер»?

— Це особлива карта у колоді, яка може замінювати будь-яку іншу в іграх, — машинально відказав я, намагаючись зрозуміти, прочитав він думки чи отримав додаткову інформацію про мене.

Враховуючи, що читання думок було вже поза всілякими межами мого сприйняття, я повернувся до гіпотези про тестування. Це було логічно — Макс відзвітував перед Жарохом, а той підкинув йому нову інформацію про мене.

Та чи логічним було те, що Макс одразу відкрив її? Може, згідно з передбаченим Жарохом планом тесту, саме зараз я маю сказати: «Ага! Ось ти й попався!»

— Ти маєш якусь причетність до проекту Контори під цією назвою? — спитав тим часом Макс.

— Якою назвою? — почав клеїти дурня я.

— «Джокер», — сказав він, уважно дивлячись у вічі.

— Вперше про таке чую, — навіть якби мене тестували на детекторі брехні, запис моєї реакції виглядав би так, ніби я говорю чистісіньку правду. Чого хоче домогтися Макс, задаючи ці дурнуваті питання?

— Ясно… А чому ти щойно думав про карти? — гнув своє далі Макс.

Він зараз намагається впевнити мене в тому, що вміє читати думки? Але ж я дійсно думав про це просто перед його появою… І ніхто не міг цього знати. Чи Жарох упевнений в тому, що я постійно про це думаю? Ні, якби було так, він би вже давно списав мене. На фіг списав би…

— Коли саме я думав про карти? — спитав я, вдаючи, що намагаюся згадати.

— За мить до того, як почув, що я підійшов…

Що робити? Як відповісти?

Мене врятував «червоний» телефон. Ніколи не думав, що можу так зрадіти цьому дзвінку.

— Слухаю, — сказав я.

— Скажи йому, — наказав Жарох, — скажи, хто ти, — і дав відбій.

То мовчи, то говори… Ніколи не зрозумієш це керівництво…

Я сховав слухавку до кишені й поглянув на Макса. Той не зводив з мене чорнющих очей.

— Ну добре, — зітхнув я, — добре, для створення необхідної атмосфери довіри й співпраці я скажу тобі. Тільки обіцяй — нікому ні слова про це.

Макс замотав головою, очі заблищали тим самим дитя чим захопленням, яке у людини, що працює на Контору, вже давно мало б атрофуватися. Я нахилився до нього й змовницьки, підігруючи його захопленню, прошепотів:

— Джокер — це я.

Він здивовано й трохи ображено поглянув на мене:

— Знову жартуєш?

— Ні, — я також здивувався й відчув щось схоже на образу, — чого ти так вирішив?

— Та знаєш… не віриться якось, що ти — той самий Джокер… Нам про нього таке розповідали…

— Ну ти даєш! Брешу — не вірить, правду кажу — також не вірить! І ще хоче, аби я в його екстрасенсорні фішки вірив!

— Я просто… — він зніяковів, — просто якось інакше тебе уявляв…

— Ну, пробач. Забув одягнути чорний плащ і труси з літерою «Д». То що там з походженням? Хто батьки, з’ясував?

— Ні. Цього не знає ніхто. Її знайшли на вулиці у віці приблизно п’яти років. На питання, звідки й хто вона, дівчинка не відповідала. Вона взагалі не відповідала на жодне з поставлених питань. У дитбудинку спочатку вирішили, що дитина німа. Коли ж виявилося, що вона таки вміє говорити, то чимало зубів місцевих психологів та викладачів було зламано об неї. Вона говорила лише тоді, коли сама того бажала, й виключно те, що бажала. На намагання зав’язати якусь розмову відповідала байдужою мовчанкою.

Друзів у неї не було. Її боялися діти й намагалися обходити стороною дорослі. І ці страхи (безпідставні, загалом, але якісь тваринні страхи) росли разом із дитиною. Доходило до того, що директорка будинку починала планувати в думках вбивство дівчинки, її зупиняв лише здоровий глузд, який вчасно вмикався.

Бабуся, що захотіла вдочерити дитину, стала променем світла для персоналу й маленьких мешканців дитбудинку. На неї ледь не молилися. Саме за допомогою дирекції установи бабці так легко вдалося обійти всі юридичні перешкоди й забрати дівчинку додому.

«Не знаю, з якого лиха вона так вхопилася за Аню, чому вона взагалі обрала саме її, — сказала Максові директорка дитбудинку, — можливо, через свій не зовсім стабільний психічний стан…»

Бабуся прийшла до будинку за декілька тижнів після трагедії в її родині — в автомобільній аварії загинули донька та онука. Стара залишилася сама й шукала когось, хто врятував би її від самотності. Незважаючи на те, що їй постійно твердили, що дитину в її віці всиновити майже неможливо, бабця цілеспрямовано знову й знову відвідувала будинок, доки якось не зустрілася поглядом із Анею.

«Вони довго дивилися одна на одну, — сказала Максові директорка, — виникло враження, що вони про щось розмовляють, а може, ця дитина гіпнотизувала її… знаєте, хоча я в усе це не вірю, але щось таки в ній було не так…»

— То не лише екстрасенси, а й звичайні люди помічають, що вона… е-е… -…темна, — підказав Макс.

— Ага, темна. Слухай, якщо так, то маємо підтвердження твоїх видінь, отже, можемо ліквідовувати. Ех, бідна бабця…

Ну нічого, буде наступного разу розумніша, заведе замість дитини, припустимо, кота, на котів ми ще не полюємо… Чи Доктор Зло вже й на тварин визвірився?

— Дене, — Макс знову дивився на мене, як на людину, до якої анічогісінько не доходить, — «темна» — не означає «погана». Знаєш вислів «темний бік місяця»? Ми називаємо його темним не тому, що він нам не подобається або лякає — ми просто не бачимо його.

— Але ж об’єкт саме лякав людей…

— Людям властиво боятися того, чого вони не розуміють. Наше завдання і полягає в тому, щоб зрозуміти, що, можливо, заспокоїть усілякі подібні страхи.

Я вже не слухав. Я помітив одну цікаву штуку. Точніше, людину. Невисокий на зріст худорлявий чоловік сидів неподалік від нас просто на траві й читав книжку. Спочатку я не звернув на нього уваги, але сутінки густішали, вже майже перетворюючись на темряву, а він і не думав припиняти своє читання.

— Ми не самі, — тихо повідомив я Максові.

Він прослідив за моїм поглядом, поглянув на мене, прошепотів:

— Це хто?

Якби ж я знав… Або людина з неймовірно гарним зором, або хтось настільки тупий, що маскується в темряві за читанням книг… Вже вкотре за сьогодні я відчув нереальність усього, що відбувається навколо. Мене оточували дивні люди в абсолютно неймовірних ситуаціях. Якщо все це — справа рук Жароха, треба буде порадити йому пройти медичний огляд, особливу увагу звернувши на стан психіки…

— Ще не знаю, — сказав я, підіймаючись, — зараз спитаємо…

— Може, краще я? — Макс піднявся також.

Я навіть не встиг вирішити, як все ж таки буде краще, коли помітив рух у темному під’їзді. Обернувся й побачив дівчинку з великим порожнім пакетом — певно, йшла до магазину.

— Це вона, — прошепотів Макс, — це Ганна.

Я рішуче рушив до неї.

— Що ти робиш? — засичав, наздоганяючи, Макс. — Імпровізую, — кинув через плече я.

Не знаю, чого у цьому раптовому бажанні зробити щось не за планом було більше: намагання довести Максові, що я крутіший за нього, намагання довести це собі чи спроби кардинально змінити хід подій — останні декілька годин я відчував, що маю взяти бика за роги, але ніяк не міг цього бика знайти.

Бідна дівчинка, пронеслося в голові, як її тільки не обзивали сьогодні — то вона Чорна діра, то бик…

— Я не зможу підтримати тебе, — сичав Макс, — я більше до неї всередину не полізу…

Навіть так? Невже він так звик до своїх навиків гіпнозу, що не може входити в контакт з об’єктом, не лізучи при цьому до його мозку?

— Аню! — гукнув я. Макс ледь чутно вилаявся за спиною.

Що, хлопчику, подумки всміхнувся я, ситуація виходить із-під твого контролю? На те я і Джокер, щоб виводити ситуації з-під контролю, а людей — з емоційної рівноваги.

Вона зупинилася, здивовано й навіть перелякано витріщилася на нас. Спитала:

— Ви до мене?

Ми підійшли ближче. Я роздивився об’єкт. Ну і чого вони наробили стільки галасу? Звичайна дівчинка, симпатична навіть, зі світлими очима і світлим поглядом… Теж мені Омена знайшли… Коли вони вже припинять перетворювати перших-ліпших мух на слонів?

— Якщо ти з двадцятої квартири, то до тебе, — посміхнувся я.

— Ви сусіди? — вона намагалася зрозуміти, хто ми такі, і ніяк не могла.

— Ми до твоєї бабусі. Я знав її доньку, ми вчилися разом… така трагедія… хотів висловити співчуття…

Дідько, треба було хоч поцікавитися, як покійну звали! «Її доньку»… Імпровізатор, бляха-муха… Добре, що хоч справу маю з дитиною…

— Бабусі немає вдома, — сухо відповіла вона й, здається, зібралася йти.

— Та я так і зрозумів, що немає, бо світло ж не горіло, — увімкнув балакучість я, аби затримати її, аби втримати контакт, — а от чого ви, юна леді, сидите у темряві — от що мені незрозуміло.

— Я спала, — відповіла вона — так само сухо й холодно.

Раніше я так звітувався перед Жарохом. Доки не второпав, що довільна манера звіту йому подобається більше.

— А ми тут також уже майже поснули, а ще змерзли. Може, пустиш нас додому? Ми там на бабусю разом почекаємо…

— Бабуся в лікарні, повернеться за декілька днів.

— В лікарні? — злякався я. — Щось серйозне?

В лікарні? Цікаво… Або нам просто неймовірно щастить, або її туди вже відправили наші (аби не плуталася під ногами)… хоча, якщо ці наші навіть дитбудинок пробити не спромоглися, то й бабцю не чіпатимуть… ламери. Або ж це таки чергове моє випробування. І чого від мене чекає Жарох? Аби я сказився? Аби втратив відчуття реальності?

Аби заволав щось на кшталт: «Це все бісові декорації! Досить мене дурити!» Я ж можу. Тільки — навіщо? Ні, якщо Жарох випробовує мене, він чекає на щось більш адекватне, на єдино можливу дію у цій ситуації, на єдино вірну відповідь… А такої відповіді я поки що не маю.

— Серце, — коротко відповіла дівчинка.

— А в якій вона лікарні? — не відставав я. — Може, до неї навідатися?

— Вже пізно. Приходьте завтра. Я піду до неї зранку, о восьмій годині.

Я тяжко зітхнув.

— Змерзнемо ми тут до завтра, Аню… Може, ти нам хоч речі якісь теплі винесеш?

У її очах з’явилося щось схоже на співчуття — над то жалюгідним я виглядав. Макс уже в’їхав у те, що відбувається, й підігравав мені — судячи з виразу його обличчя, він був ладен розридатися у будь-який момент. Молодчина, тільки б не переграв…

— Не знаю, — сказала дівчинка, — теплих речей у нас майже немає…

Я зітхнув ще тяжче, зробився ще більш жалюгідним, розвернувся, опустив плечі й пішов геть. Макс таки вичавив сльозу й покрокував за мною, голосно хлюпаючи носом.

Таки переграв…

Ми знову всілися на лавку, Аня деякий час дивилася на нас, тоді розвернулася й рішуче подалася геть.

— Пішла, — констатував Макс.

— Налякали ми її… Ти навіщо істериком прикидався?

— Треба ж було на жалість давити, аби до хати пустила… — розгублено напівспитав Макс.

— На жалість, а не на нерви… Ну, добре, сиди на шухері, я пішов.

Настав час діяти — нарешті підвернулося хоч одне місце, куди наш гіпнотизер не зможе потрапити за допомогою свого клятого клацання пальців. Із замком я впорався секунд за десять, обережно відчинив двері, увійшов. Почекав декілька секунд, доки очі не звикли до темряви, обережно рушив уперед. У квартирі пахло старістю та хворобою. Там пахло горем і безвихіддю.

Великий коридор, дві кімнати, кухня. Запах старості біля однієї з них сильніший, отже, тут живе бабця. Бабця нас не цікавила, принаймні на даний момент.

Друга кімната — велика й порожня. Ліжко біля стіни, невеличка шафка з книгами, жодних натяків на такі результати технічного прогресу людства, як комп’ютер, телевізор або телефон… Чернеча келія просто якась… Добре, а що у шухлядах нашої шафки? Зошити, зошити, зошити.

Акуратний, зовсім не дитячий почерк. У такому освітленні слів не розібрати. Я поспіхом запхав один із зошитів до кишені. Почитаємо, що наша Ганна Сергіївна пише (якщо це, звісно, її опуси)… Почитаємо й швиденько повернемо…

Може, навіть і не встигне помітити зникнення.

Під ліжком — нічого, під подушкою — нічого. А як же улюблений ведмедик? Усі дівчата мусять мати улюбленого ведмедика — істоту, з якою вони сплять, доки не знайдеться хлопець, який, на думку дівчини, буде вартий почесного місця ведмедика біля неї… Тож де наш ведмедик?

Я озирнувся ще раз. Вийшов з кімнати, швидко огледів інші приміщення, не обходячи увагою шафи, духовку, холодильник та навіть зливний бачок. Все було старим (а дещо, здається, навіть старішим за мене), іржавим і напівпорожнім.

— Ну? — спитав Макс, коли я повернувся.

— Розчленованого трупа бабці ніде нема, — розчарував його я, — нерозчленованого, втім, також…

— А що є? — спитав Макс.

— Є трофей, — я помахав зошитом під його носом, — буде що на ніч почитати.

Ми чекали на повернення об’єкта досить довго. Нарешті, коли стало вже зовсім темно й по-справжньому холодно, я вирішив здаватися і йти додому. Дуже мені кортіло почитати на ніч. І ніби у відповідь на такі мої зрадницькі думки у квартирі ввімкнулося світло.

— Ми бачили, як вона поверталася? — про всяк випадок поцікавився я, відчуваючи, що мій мозок вже не може сприймати інформацію адекватно.

— Ні, — з дерев’яним обличчям прошепотів Макс.

— Може, бабуся прийшла? — спитав я у марній спробі знайти логічне пояснення тому, що відбувається (вкотре за сьогодні!). Спитав знову ж таки — про всяк випадок, бо точно знав, що за час нашого чергування жодних бабусь у під’їзді й близько не було.

— Ні, — відповів Макс.

Я подивився на нього. Він перебував у ступорі. Ну-ну, подумав я, а уяви, як воно мені було весь сьогоднішній день.

— Розслабся, індиго, — порадив я йому, — бачив би ти, в якому стані там усі вимикачі. Видно, щось перемкнуло, от і…

Я не договорив. Бо чітко побачив, як у вікні ковзнула чиясь тінь і запнула гардину.

— Виставу закінчено, — машинально прокоментував я.